Текст книги "Поклянись... (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

– Ну… – бывший (а сейчас и действующий) наемник задумался. Необычное… Под это определение подходило почти все – даже само противоестественное существование оборотнихи. Но старик явно спрашивал о чем-то другом. – Да нет, ничего особенного. Кусается. Рычит. Дикий зверь, не более того.

– А вы следили за ней днем?

– Ну да… но она днем обычно спит. Я ее не бужу, так хлопот меньше. Днем… почти так же… только… – Вариан, внезапно пораженный догадкой, посмотрел Имириту в глаза. – Вы про то, что днем она более разумная?

– В точку! – удовлетворено откинулся в кресле исследователь. – Более разумная. Самое подходящее определение, пожалуй. В этом и состоит моя гипотеза. Почему? Как свет солнца влияет на нежить? Почему их всех, кроме редких исключений, при восходе смаривает крепчайший сон? Почему оборотни вообще зовутся так – ведь они не превращаются, всегда оставаясь самими собой, а их правильное название – волкодлаки – никто не употребляет? Я задумывался над этими вопросами очень долго…

– И? – Вариан, напротив, подался вперед. Все-таки нежить чрезвычайно распространена по территории империи, и любое открытие помогает ее истреблению.

– Да так, есть кое-какие догадки, – отмахнулся ученый, явно не желавший так уж просто делиться своими "догадками". Норид явно неверно описывал его, когда говорил "чудак" и "забавный старичок"… – Как она себя ведет?

– Как нежить. – Вариан, и раньше знававший таких ученых, не стал упорствовать. Лучше небрежно спросить потом, желательно – после бутылки-другой вина. – Дикая, тупая. Сейчас Ошейник кое-как сдерживает ее, но безопасной и мирной зверюшкой я бы не назвал ее никак.

– Как назвали, кстати?

– Мира… Миралида.

Ответ старого эльфа немало позабавил. Он усмехнулся и произнес, шутливо качая головой:

– И богиня не оскорбилась в ответ на такое?

– Как видите, мой дом все еще стоит, небесной кары пока не предвидится, – пожал плечами Вариан. Встал и достал из небольшого шкафчика бутылку, в которой плескалась красная жидкость. – Вот,  каридсткое, урожая сорокалетней давности. Будете?

– Разумеется! Какой же эльф откажется от хорошего вина? – рассмеялся Имирит.

– И полуэльф тоже, – вставил Норид.

– Вот и  хорошо, – Вариан разлил вино по бокалам, вырезанным из красного дерева, первым отхлебнул. – Великолепно.

– Согласен. – Имирит взял предложенный бокал. – Были какие-то… необычные случаи?

– Ну… необычным можно считать и самое ее пленение… а так… ну, полнолуние, само собой. Потом, аккурат на другой день после полнолуния, пришла первая буря. Миралида тогда находилась в подвале, и ее завалило. Она умудрилась прокопать себе ход.

– Сильная, тварь… – пробормотал Норид. – Мы потом на нее Ошейник нацепили. Больше ничего необычного не было, верно, Вариан?

– Да. Сидела у меня в клетке, я ее даже не замечал. Мелкая и безопасная… пока. А что вы с ней сделаете, Имирит?

– Буду изучать. Долго и тщательно, – пожал плечами эльф. – Кормить, само собой, ухаживать. А еще буду пытаться приручить.

– Что-что?..

– Дед, ты что, рехнулся?! – Норид не отличался вежливым поведением. – Какое приручить?! Забыл, что произошло с тем ученым? А ведь он воспитывал волчонка!

– У всех свои методы, – повторно пожал плечами Имирит. – Не беспокойтесь, его ошибки я не повторю. Я жить хочу. Но могу поручиться – через несколько недель она будет признавать хозяина! Хотя… Вариан!

– А? – наемник поднял голову. – Что?

– Вы ведь уже давно ухаживаете за Миралидой… не хотите продолжить практику? Вы ведь все равно будете ехать со мной? Не бесплатно, конечно. А Норид вам поможет.

Оба наемника скривились, словно вместо великолепного вина в их бокалах оказался уксус. Но Норид не мог отказаться, поскольку был немало обязан своему деду. Для поступления в гильдию наемников необходима рекомендация кого-то из высшего общества. Имирит буквально протолкнул непутевого внука в наемники, так что теперь полуэльфу волей-неволей приходилось отрабатывать должок…

Но отрабатывать его в одиночестве Норид не желал.

– Соглашайся, Вариан! – прошипел он. – Давай! На нас все равно никто не нападет, скучно будет… к тому же ты поклялся, а кто знает, что старик ее не угробит?

– Я не угроблю! – оскорбился Имирит, у которого, несмотря на старость, был очень хороший слух. – А вы поклялись, Вариан?

– Да, – злобно покосившись на не в меру болтливого товарища, буркнул эльф. – Поклялся не причинять ей вреда и не допускать ее смерти…

– У Вариана бзик насчет этого, – вновь встрял Норид. – Ненавидит оборотней. Понимаешь. Его дочурка, кажется, приемная, была магичкой. Оборотни растерзали ее.

– Таак… – тихо сказал Вариан. – Еще одно слово – и язык одного полуэльфа отправится на оборотнихе!

– И впрямь, Норид, помолчи, – поморщился Имирит, отставляя опустевший бокал. – Честно говоря, я не слишком понимаю, как ты вообще умудрился стать наемником – с твоей-то болтливостью! А насчет вашей клятвы, Вариан… кстати, вы откуда?

– Из Транны.

– Далековато вас занесло… Чего же вам в нашей скромной империи приглянулось?.. Ну ладно, не мое дело. Мое дело про вашу клятву. Итак, вы ее дали. Тогда понятно, почему вы говорили про охрану оборотнихи. Ну, почему бы вам и впрямь не поухаживать за ней? Тогда вы немало поможете науке.

– Честно говоря, мне на эту науку наплевать, – фыркнул Вариан. – Но… в принципе… могу и пойти вам навстречу. Только учтите, стоить это будет немало…

– Думаю, мы договоримся, как все цивилизованные эльфы…

– Я не цивилизованный. Я наемник.

– Тем более, – лукаво усмехнулся ученый. – Тем более.

* * *

Город провожал их редкими огоньками в окнах и несильной метелью. Но Вариан знал, что скоро она прекратится. Уже скоро окраина Пустоземья останется далеко позади, а вместе с ней – и эта безумная зима. Впереди их будет ждать Цитадель.

Сквозь вой ветра пробился другой – невыразимо тоскливый, от которого мурашки по коже пробежали даже у повидавшего виды наемника. Чуть повернув голову, он встретился глазами с Миралидой. Несколько секунд она смотрела на него, потом отвернулась и, дрожа от холода, вновь завыла – заунывно, на одной протяжной ноте.

– Интересно, почему?.. – пробормотал Вариан, вновь смотря вперед.

Ответа не было.

Часть вторая

– Вот и выбрались, – с облегчением выдохнул Норид, первым пересекая невидимую границу. Сразу же прекратилась жестокая метель, слой снега стал гораздо тоньше. Здесь тоже была зима, но в этих широтах она бесснежная и относительно теплая, словно сгоняя все холода в несчастное Пустоземье. – Слышишь, тварь? Мы теперь в большом мире! Ты небось и не знаешь, что это такое!

– Все она знает, – фыркнул Имирит и покосился на свернувшуюся клубочком Миралиду. – Судя по всему, ей уже за сотню. Думаю, она успела попутешествовать на своем веку… Пожалуй, она тебе, Норид, может немало порассказать о нашей империи!

– Мне тоже за сотню! – обиделся полуэльф. – Ну ладно… Вариан, ты как?

– Нормально, потом подлечу, – сквозь зубы процедил наемник, озабоченно щупая руку. Всего несколько минут назад он неосторожно поскользнулся и сильно поранился о лед. Одна лыжа сломалась, но вот об этом никто не беспокоился – все равно скоро придется их снимать, как и всю зимнюю экипировку. Лохматый тяжеловоз, с непонятной флегматичностью везущий телегу с живым оборотнем, тоже повеселел и прибавил шагу, как и жеребец Вариана. У эльфа рука не поднялась оставлять верное животное, так что он взял его с собой. Но пока от Барга (так звали коня) было больше вреда, чем пользы.

– Скоро можно будет сесть на телегу, – пообещал подуставший Имирит. Многомильный переход тяжело дался ученому – в конце концов, эльфу было почти четыреста сорок лет… – Здесь остановимся, или дальше пойдем?

– Дальше. Лучше уж сначала выйти на твердую землю, а потом делать привал, – подумав, сказал Вариан. – Вы как, идти можете? Может, лучше сейчас сядете? Или на моего коня?

– Нет, я так пройдусь… У тебя Барг и так еле идет – вон как ты его нагрузил! Чего Дракона зря загружать, он и так с трудом эту клетку тащил…

– Этого коня Драконом зовут? – не поверил Норид. – Да его Ленивцем надо было назвать, он у тебя нежить тащит и ничего!

– Ну… – Имирит замялся. – Раньше его действительно звали Драконом, да и вел он себя точно также… Но я тоже знал, что лошади ненавидят нежить… Вон, как Барг от телеги шарахается… У меня некромант знакомый есть…

– Оп-па, – поразился полукровка, не ожидавший от миролюбивого ученого такого смелого решения. Хотя, если разобраться, миролюбивость этому никак не мешает… – Он чего, мертвый?! Типа – тащишь нежить – стань нежитью?

–Ну… примерно так, – не стал спорить ученый. – Короче, я заплатил за это кучу денег, зато получил прекрасного послушного коня. Бегает быстро, не шумит, не ест… Только холодный и собственно ездить неудобно, но это не так важно. Мне Дракон и нужен-то был только телегу тащить…

– Неплохое решение, ничуть не хуже других, – равнодушно пожал плечами Вариан. Он шел, здоровой рукой опираясь на крепкие сани. – Только почему телега-то?

– Не смотри, что на вид это сани, – поморщился старый эльф. – Там полозья выдвигаются, в обычное время это борта телеги. Выйдем на твердую дорогу – покажу. Кстати, там далеко осталось?

– Сейчас посмотрим, – полукровка достал из кармана крепкой стеганой куртки небольшую карту. На ней были обозначены лишь главные дороги, но  путешественникам хватало. – Мы сейчас на большаке, на самой границе… Две мили пройдем, и окажемся на перекрестке с Каридстким трактом.

– На перекрестке снега гораздо меньше, может, вообще нет, так что лучше идти вперед, – пожал плечами Вариан. – К тому же мне надоело спать под толстенным слоем снега и каждое утро дрожать от холода! А на перекрестке должен быть трактир, "Сивая кобыла" называется, а рядом с ним деревенька – правда, крошечная совсем, едва ли с два десятка домов наберется…

– А ты не забыл, что тут творится, – с удивлением покосился на товарища Норид.

– Что такое сорок лет для эльфа? – фыркнул Вариан. – Совсем немного… Ну ладно, хватит болтать, вперед!

Норид с уважением покосился на товарища. Стоило им тронуться в путь, Вариан занял положение командира в их маленьком отряде. Никто не возражал: Имирит как ученый, просто не умеющий командовать, а Норид отслужил в наемниках гораздо меньше и просто обязан подчиняться старшему по рангу и более опытному товарищу. Так что эльф-наемник предводительствовал вот уже неделю…

– Как там Миралида? – Имирит с беспокойством покосился на клетку. Эта тюрьма для оборотнихи гораздо крепче грубо сколоченного ящика, который в свое время построили Вариан с Норидом. Вырваться отсюда у оборотнихи не было никаких шансов  даже во время полнолуния…

– Да чего с ней станется, с нежитью-то? – равнодушно проронил Вариан, но все-таки посмотрел на кучу тряпья, в которой пряталась оборотниха. Вообще-то, с нежитью могло статься очень даже многое, что оборотниха и демонстрировала, умудрившись простудиться. Как ее лечить, никто не знал – до этого все трое предполагали, что оборотни вообще не болеют.

– Это потому, что она не двигается, – пояснил между делом Имирит, которых немного понимал в болезнях. – В нормальных условиях оборотни очень много двигаются, так что не замерзают даже зимой в Пустоземье. Но Миралида лишена такой возможности. В результате кровь двигается медленно, пищи, опять же, она получает мало… как результат – болезнь.

– Выпускать ее мы не будем! – категорично сказал Норид. – Верно, Вариан? Нечего такую пакость пускать разгуливать, людей пугать! Еще Ошейник сорвет, з-зараза… Кстати, а нас в гостиницу с ней пустят?

– Не уверен… – задумался Вариан. – Туда ведь даже с волкодами не пускают… С другой стороны, зачем нам вместе с ней проситься? Спрячем где-нибудь в лесу, приказ отдадим…

– Неплохо придумал, – пожал плечами Имирит. – Так и сделаем.

* * *

При приближении к гостинице возникли некоторые проблемы. Самая большая из них заключалась в отсутствии леска или чего-либо, где можно оставить оборотниху. Спутники остановились в нескольких шагах от гостиницы, в недоумении поглядывая друг на друга. Наконец Норид плюнул, поправил ножны с мечом так, чтобы они были получше видны и бесшабашно подошел к двери.

– Сделайте очень умные и сердитые лица, – посоветовал он товарищам. Правда, ни Имирит, ни Вариан даже не попытались последовать его совету, но полукровка все равно остался доволен. Имирит прошел дальний путь и был и так недоволен, а Вариану грозный вид придавали шрамы на лице – особое впечатление производил один, пересекавший бровь и переходящий на щеку. Как не пострадал глаз, осталось загадкой даже для него самого и его тогдашнего противника – вампира…

Норид сначала постучал, но уже после второго стука отбросил вежливость в сторону и сотряс несчастную дверцу мощными пинками. Результат проявился незамедлительно – не успел полуэльф занести ногу в пятый раз, а дверь уже открылась. Пухлый мужичок, с добродушным оскалом стоящий на пороге, очень резво отпрыгнул в сторону, увидев их компанию. За его спиной незамедлительно появился другой – даже выше Вариана, мощный, явно любящий подраться – вышибала. Оба – люди.

– Ну? Чего надо? – с чуть заметным акцентом спросил вышибала.

– Добрые люди, не найдется ли у вас свободных комнат для трех усталых путников и места в конюшне для двух лошадей?

Хозяин гостиницы сделал шажок вперед, услужливо сообщил:

– Найдется, а как же. Сейчас, по правде, все комнаты свободны… В Пустоземье-то зима, туда разве что сумасшедший подастся…

Норид фыркнул, ехидно посмотрев на деда.

– Деньги у вас есть? За бесплатно не пущу, уж извините. В чистом поле ночуйте.

– Найдутся… – Вариан демонстративно позвенел мешочком с монетами. Оставалось маловато, но на пару-тройку ночевок хватит. – Может, делом помочь надо? Работа какая…

– Даже и работа найдется, – сказал вышибала, внимательно глядя на двуручник Вариана и меч Норида. – Господа, значит, из наемников, верно разумею?

– Верно, – не стал отпираться полукровка.

– По нежити смыслите чего?

– А кто у вас? – насторожился Вариан.

– А… проходите, поговорим, – махнул рукой хозяин гостиницы и посторонился, пропуская гостей. – Негоже дела на пороге обсуждать, иначе дело не удастся… О лошадке не беспокойтесь, там мальчонка-конюх есть, отведет, покормит… Еды подать?

– Да.

Внутри было темновато и совершенно пусто. Этот большак не пользовался популярностью у путешественников и в лучшие времена, сейчас же в путь отправились бы лишь потерявшие весь ум путники, каковыми, похоже, и считали их компанию. Хотя Вариан не был так уж уверен, что они неправы…

Гостиница была не из лучших. Официантка была всего одна, да и та сейчас дремала, – хозяин не стал ее будить, обслужив гостей самолично. Шесть-семь грубо сколоченных столиков, на каждом – блюдце с сарильским маслом, в которое положен фитиль. Света такие лампы давали на удивление много, зато нещадно чадили и заполняли всю комнату не слишком приятной смесью запахов, в которой угадывался запах горелой шерсти. Стены увешаны сетями, над стойкой расправил ощипанные крылья орел, лишенный доброй половины перьев. Прямо в лицо ему с недобрым оскалом нацелилась голова волкода, висящая над дверью и угрожающая свалиться на голову очередному посетителю. Обычный трактир в маленькой деревушке, где трофеи некуда девать, а выбрасывать жалко.

– И нежить польстилась на это?.. – недоверчиво пробормотал Норид. Хозяин гостиницы поморщился, услышав его слова, но благоразумно не стал затевать ссору, лишь кликнул мальчишку, чтобы он позаботился о лошадях. Что это может означать, уставшие спутники сообразили лишь через несколько секунд, когда возражать было уже поздно…

– Что подать? – услужливо спросил мужичок, глядя на хмурые лица товарищей.

– А что есть?

– Телятина жареная, ящерятина копченая, каша перловая, картофель вареный, вино, чай, – перечислил весь нехитрый список хозяин.

– Ящерятина – это драконина, что ли? – не понял Норид.

– Если бы… нет, варана вчера мальчонка поймал. Как он здесь оказался – одни Первостихии ведают! Ну так что подать?

Наемники и ученый переглянулись и единогласно заказали самое не вызывающее сомнений – телятину с картошкой и вино. Хозяин гостиницы собирался было умчаться, когда с улицы раздался вопль, а в следующую секунду в помещение вылетел испуганный паренек лет четырнадцати.

– Там… там… – от испуга он никак не мог выговорить.

– Чего там? Опять привидение? Эбт, запри дверь поскорее! – испуганно охнул хозяин. Вышибала незамедлительно выполнил приказ, что, впрочем, не требовалось.

– А, это он про нашу собачку! – "сообразил" Норид и подошел к людям. – Понимаете, мой друг… – кивок на Вариана, – решил охотиться только на нежить, отрекшись от лживого ордена наемников и поняв благодеяния рыцарей. Поскольку амулетов у него нет, он решил бить проклятущих тварей их же оружием, приручив для этих целей волкодлака обыкновенного – безопаснейшего из нежити! Теперь он уничтожает монстров с помощью своей собачки, названной Мирой. Она на всякий случай носит Ошейник Подчинения – вы же знаете, как он действует на нежить? – и совершенно не опасна…

По мере рассказа челюсти всей прислуги отвисали все больше, да и товарищи Норида слушали его с интересом и удивлением. Вариан даже хотел возмутиться, почему Норид избрал своей мишенью именно его, а не себя, но его удивление на фоне рассказа выглядело бы странно…

– Волкыдыка? – испуганно повторил хозяин гостиницы, который явно впервые слышал это слово. Знал бы он, что скрывается под научным названием, еще не так бы испугался… – А это кто такой?

– Я же говорю – миролюбивейший из нежити! Научная классификация: царство – нежить, класс – условно живая, отряд – хищные, семейство псевдоволчьих, род волкодлаков, вид – волкодлак обыкновенный серый. Отличается от Гончих и волкодов повышенной миролюбивостью и разумностью, способен на осознанные поступки, питается в основном овцами и птицами…

– Хватит, хватит! – прервал его словоизлияния в конец запутавшийся хозяин гостиницы. – А чего он в клетке, да такой прочной, раз ручной?

– Эксперимент, – не растерялся полукровка. – Везем на выставку в Цитадель, дабы продемонстрировать тамошней гильдии наемников. А клетка – чтобы ее не украли. Ценность-то какая! Да она на полторы сотни златов тянет, не меньше!

Мудреные слова сделали свое дело – выгонять их не стали. К тому же люди привыкли доверять словам наемников, которые лгали чрезвычайно редко (правда, не из-за особого заклятия, как полагали наивные сельчане, а потому что надобности не было).

– За постой вашей "собачки" заплатите отдельно, и лошадей сами отводите! Если она выберется… – он сделал выразительную паузу. – Короче, вы меня поняли.

– Конечно, поняли! – заверил Норид, поскорее вручил ему два медяка и улизнул на улицу – распрягать Дракона.

– Складно врет! – шепнул Имирит Вариану, когда вся прислуга удалилась по делам.

– А он почти не врал, – ответно шепнул наемник, прекращая залечивать порез. От раны не осталось и следа. – Ну, вы и сам знаете… Классификацию перечислил правильно, по поведению оборотень и впрямь едва ли не самый миролюбивый… хотя к нежити, думаю, это слово применять нельзя вообще. Оборотни ведь нападают не сразу, одиночка будет приглядываться к добыче очень долго, а вот стая мало отличается по поведению от волчьей… если это можно считать миролюбием, то правильно.  Разве что про меня он нагло брехал, ну да ладно… Эй, уважаемый! – повысив голос, эльф окликнул вышибалу. – Что за привидение-то? Не та ли нежить, о которой вы хотели поговорить?

– Та, та, – прогудел громила, подходя к ним. Вариан заметил, что глаза у него для столь крупного человека очень умные и хитрые. – Водится тут что-то… непонятное. То ли волк, то ли лиса, то ли волкод… но в привиденистом виде. Появилось аккурат восемь недель назад, как Становление отпраздновали. На следующее утро мальчишка выходит и орет во все горло! Я тогда… гм… ну, не очень соображал чего, напился накануне хорошо… короче, не сразу понял, в чем дело. А через день сам выглядываю, воды набрать – а он стоит! Серый такой, лесок через него видно, глаза красные, единственные настоящие… Я попятился, значит, ведром заслонился, только ведь неглупый, понимаю, что против привидения это не подмога. Распрощался уже с жизнью, да только оно мне ничего не сделало. Постояло, посмотрело, а потом и ушло, будто его ни не было никогда! Я потом даже следов не обнаружил… Вот только появляется оно у нас все чаще и чаще, да все заметней – на этой неделе я его уже восемь раз – за три дня-то! – видел! Не трогает, но пугает сильно. И еще… словно оживает… – мужик поежился. – Можете не верить, но я в последний раз, это только вчера было, следы видел! Легонькие, словно весило оно лишь немногим тяжелее перышка, но все-таки – следы-то были!

– Спасибо, уважаемый, – прервал его словоизлияния Вариан. – Благодарю… что за оплата? За спасибо мы вкалывать не намерены, уж извольте.

– Уж ясно это… но про плату вы у хозяина спросите. Мое дело простое – вышибить кого, от разбойников предохранить, служанке помочь…

Вариан проводил вышибалу задумчивым взглядом.

– Неплохо тут с нежитью, однако. Да еще с такой… – задумчиво протянул он. – Я с ними только два раза сталкивался, правда, уже с "полными".

– Вариан, я понимаю, что ты был одним из лучших наемников, пробыл на тракте более ста лет, за это время накопил опыта и знаний на кучу книг – от "Яды, диверсии, убийства и кражи" до "Как прикончить нежить", – возмутился Норид. – Но я-то вышел на тракт лишь пять лет назад! О ком ты говоришь?

– Да, внук, надо бы заняться твоим образованием… – вздохнул ученый. – Учись, ученик, внимай знаниям! По описанию видно, что мы имеем дело с привидением. Но это скорее вызов духа, причем очень сильно растянутый во времени.

– Чего?

– Долго приходится вызывать, вот чего! Зато можно не торопиться, это раз. Два – такой вызов не требует никаких жертв, кроме небольшого количества собственной крови, а людей убивать не обязательно. Три – вызванный дух на редкость трудно изгнать, он имеет определенное тело, которое, однако, не подчиняется обычным законам. Кровь при ранении не потечет, как у той же Миралиды, дышать этому духу не надо, есть-пить – тоже… Но кровь он любит, причем очень сильно, определенные виды даже истлевают, не получив ее… Такие духи называются "призывцами". Чаще всего это человек… или эльф… ну, понятно. Кому и зачем необходимо призывать волкода – не понимаю!

– Ладно, а что у нас с самим магом? Это ведь маг, верно? – уточнил Норид, тоскливо глядя в сторону кухни. Видимо, еду начали готовить только что, раз ее так долго нет…

– Маг, – задумчиво кивнул Вариан, что-то подсчитывая на пальцах. – От уровня мага и зависит длительность призыва. Ну, ты знаешь – десять уровней, куча подуровней, все такое… Чем больше уровень, тем меньше время призыва. Маг десятого уровня может призвать духа всего за несколько дней. Этот провозился более восьми недель… Значит, самоучка, даже до первого уровня не дотянет.

– Маг… – Норид поморщился. – Это плохо. Не люблю я с магами дело иметь. Пока только одного и прикончил, потом несколько дней отлеживался. Без глаза меня едва не оставил, гад…

– Да? А какого? – заинтересовался Имирит. – А то если кого из моих друзей… Извиняй, внук, но я мстить буду.

– Не… тоже самоучка, только рангом повыше. На третий бы потянул… Он мирный был, но упертый сильно. Меня ж как раз твой знакомый – Фиял Жмиринский – нанял. Что-то они там не поделили – то ли заклинание кто-то у кого-то своровал, то ли побрякушку какую… Мне особо дело до этого не было. Ну, прибил его. Как водится – издалека, арбалетом. Правда, он две стрелы зачарованные сжег – а они мне в два злата обошлись! Тем более, что этот Фиял мне только злат с половиной заплатил! – с возмущением фыркнул Норид. – А ведь уговаривались на трех!

– Да, с заказчиками такое бывает, – посочувствовал ему старший наемник. – Правда, после того, как обманувших меня заказчиков, среди которых была и пара-тройка магов, нашли мертвыми… уверяю, более хорошего способа повышать себе гонорар не существует.

– Э… господа наемники… – неуверенно проблеял хозяин гостиницы, уже некоторое время стоящий рядом и напряженно вслушивающийся в разговор. Похоже, он был впечатлен. – Простите, что отвлекаю… но…

– Разумеется. Садитесь, – гостеприимно сказал Имирит, кивая на самый старый и наверняка занозистый стул. Хозяин, вынужденный принимать приглашение в собственной гостинице, побагровел, но ссориться не рискнул и послушно сел, предварительно сгрузив на стол тарелки. После этого ему пришлось подождать еще несколько минут, поскольку оголодавшие путники не отвечали на его робкие попытки начать деловой разговор.

Лишь отодвинув опустевшую тарелку, Вариан первым начал:

– Итак, про саму нежить мы уже узнали, что нам требуется. Но во сколько нам это обойдется? Включая бесплатное проживание, разумеется.

– Ну… десять сребряков, – рискнул жмот.

– Это что, шутка? – "не понял" эльф. – Уважаемый, нам этот дух ничуть не мешает. Мы сейчас поедим, отдохнем – и завтра с утра двинем дальше. Так что долго я торговаться не намерен. Двадцать.

– Ну… хорошо… – признав аргументы убедительными, кивнул мужичок и побыстрее, пока они не решили вдруг повысить цену, улепетнул на кухню.

– Чего так мало-то? – возмутился Норид. – Надо было хоть до злата дотянуть!

– Злат? Не смеши меня. – Вариан с удовлетворенным видом откинулся на спинку стула. – Злат дают за высшую, опаснейшую нежить – оборотня, лешего, водяного… ну, и за убийство не слишком высокопоставленной особы. Смерть герцога стоит тридцать золотых – но это-то герцог! Император, наверное, на триста потянет, но его убивать запрещено. Судья, купец – златов этак на пять-семь, крестьянина вообще за платину берут. Слабый маг – не более пяти, а вот за сильного можно потребовать и все сто. Но это только при заказных убийствах, на которых наглеть не стоит. Если необходимо догнать кого-то и убить за правосудие, то надо брать дешево, занижая цену раза в два… Вот такие расценки. Сам знаешь, золото – металл редкий, благородный. Наемник не должен требовать слишком много, иначе заказ могут снять, благо в каждой приличном городе есть хоть один профессионал, не говоря уж о тех, что проходом. Да и рыцари, чтоб их леший побрал, эти ведь вообще забесплатно работают… Мало тоже нельзя – разоришься. Опять же, предел надо знать, если будешь постоянно убийствами заниматься, то могут на все договоры наплевать…

– Понял, понял… – пробурчал Норид. – Ну почему так мало-то? Хоть бы до платины дошел! Сам говорил, что слабый маг злат стоит, а нам и нужно его прищучить!

– Да кого там щучить… Просто гексаграмму призыва найти и стереть, призывец тут же растворится. Маг не рискнет вызывать повторно… Тут, разумеется, повозиться придется, пока найдем… А никого даже прибивать не надо. Такая работа стоит всего двадцать сребряков. А чего, тебе эти десять монеток так важны? Или тяжесть таскать не хочется?

– Не хочется, – с вызовом подтвердил Норид, машинально оглядывая содержимое собственного кошелька – в основном тонкие платиновые диски, хотя попадались и мелкие медные, и серебряные. А вот золотого не было не одного. – Эх, хорошо тебе – у тебя кошелек ужимающийся, все время одного веса! А у меня-то обыкновенный!

– Ничего, подкопишь – заведешь себе такой же. Чего до сих пор не купил? Они же на каждом шагу продаются…

– Да, все не удавалось! То дорогие, то какое-то издевательство с сердечками подсунут. Нет, мне вообще-то на кошель плевать, но такое я в жизнь не куплю. Чего ржете?

– Ничего, ничего, – успокоил его Имирит, прекращая смеяться. – Ладно, а что делать-то будем?

– Походим по домам, поспрашиваем. Дело-то – с десяток домов осмотреть! Нас везде впустят.

– Да ну… – поморщился Вариан. – Не пройдет. Кто поручится, что печать в доме, а не на пустыре? А сбегать не годится, не по чести это. Волкод ведь, как полностью в наше измерение войдет, кровавую баню учинит. Призывец боли не чувствует, он опаснее любой нежити – даже оборотня! – раза в три. Всех порешит, чтоб его…

– Тогда как? Эх, жаль все-таки, что  я не рыцарь… – вздохнул Норид. – Им и почет, и уважение, и кормят бесплатно, и амулеты выдают против нежити… а нашу братию тихо ненавидят и вечно самих прикончить хотят! Честное слово, едва ли не каждый тридцатый трактирщик подсыпает мне в еду отраву, или попросту готовит еду так, что отравишься, а ночью присылает ко мне вышибал с ножичками! Надоело их гонять, посреди ночи вставать, сопровождать пинками… Надоело!

– Ничего, малыш, привыкнешь. А насчет плана… Слушай, Вариан, нежить ведь чует запах магии и другой нежити?

– Да, особенно чувствительны оборотни… – на автомате ответил эльф, еще не понимая, к чему клонит ученый. Потом с изумлением уставился на Имирита: – Вы…

– Я, – невозмутимо кивнул тот. – А чего? Она же в Ошейнике Подчинения, а если мы будем проводить дело днем, то все пройдет просто великолепно!

– Слушай, Имирит, я понимаю, что ты ученый, я уже привык к твоим странностям. Но использовать оборотня в охоте за нежитью?! Как ты это представляешь? – от изумления Вариан перешел на "ты".

– А вот так, – старик ядовито усмехнулся, – завтра утром ты возьмешь крепкую цепь и пристегнешь ее к Ошейнику, затем скажешь Миралиде искать. Не беспокойся, побежит, как миленькая, это я тебе как ученый-неестествоиспытатель говорю! И найдет тоже!

– А может ты? Как ученый и знаток нежити?

– Нет, – Имирит упрямо мотнул головой. – Я ее не приручал. Она ведь тебя видела каждый день, а не меня. Соответственно, к тебе и привыкла.

– Я ее не приручал! – возмутился наемник. – Я еще раз говорю, как наемник со столетним стажем: приручить нежить невозможно! Она просто не может ни к кому привыкнуть!

– А я ученый с трехсотлетним стажем, – ехидно произнес Имирит. – Ну, кто победил? А у тебя есть план лучше, с учетом, что мы торопимся?

– Нет, – вздохнул Вариан.

– Тогда поступаем по-моему, – спокойно проронил ученый.

* * *

– Так, тварь, сиди тихо, – велел Вариан, глядя прямо в глаза оборотнихе. Тварь послушно съежилась и замерла. Но эльф все равно напрягся и был готов в любой момент отскочить, прицепляя к Ошейнику посеребренную цепь. Попутно он не переставал дивиться, сколько же серебряного и посеребренного барахла у Имирита в телеге. Даже с учетом невероятной дешевизны драгоценных металлов в их империи, за исключением разве что золота, по сравнению с другими странами, такая куча серебра стоила немало. А если учесть магические свойства… – Молодец… Хорошая девочка…

– Ты еще ее погладь, дрессировкой займись. Ну, там, "сидеть", "фу", "фас"… Награда – кусочек сыра. Воспитаешь хорошую милую собачку… – насмешливо посоветовал Норид. Полукровка вновь не отказал себе в удовольствии посмотреть на то, как Вариан управляется с этой тварью. Взглянув повнимательней на оборотниху и особенно на ее клыки, он задумчиво добавил: – Хотя нет, сыр не подходит. Лучше уж мяса… человеческого!