Текст книги "Неподходящая невеста (СИ)"
Автор книги: Надежда Олешкевич
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Глава 7. Айлин
И снова серость и уныние. Восхититься бы видом из окна, да он не радовал глаз. Все казалось темным, безжизненным и мрачным. И не только этот дом, но и окружавшие меня люди, каждый человек поголовно.
Еще вчера Дэймар воспринимался иначе. Хотелось верить, что он другой и все прикосновения, поцелуи, которые не находили ни единого отклика в душе, имели значение. Появился крохотный интерес, желание узнать будущего мужа. Но оказалось, что Лэнс – точная копия Эваина, гнусный, жалкий, преследующий лишь свои цели и готовый растоптать чувства любого человека без толики сожаления. В груди полыхнула злость, но и она, подобно мимолетной искре, сменилась безразличием.
Дэймар сумел уничтожить меня. Он попользовался и выкинул за ненадобностью. Я даже сегодняшнюю ночь помнила смутно, хотя всегда думала, что подобное событие надолго останется в памяти. Лишь обрывки ласковых слов и отголоски скомканных ощущений. Как же противно…
Теперь я точно была никому не нужна. Ни родным, ни любимому, ни тем более чужим. Даже Дэймару, показавшему на своем примере, что все мужчины способны на подлость.
Тихий стук в дверь заставил поморщиться. Пусть оставят меня в покое, уберутся прочь и окончательно забудут о существовании Айлин Блэр-Блаир. Я не ответила, промолчала, впрочем, как и всегда с недавних пор.
– Аннэ, – несмело заглянула в комнату Нира.
– Я хочу побыть одна.
В груди ощущалась бездонная пустота. Те крохи, чудом сохранившиеся и с трудом восстановленные, были уничтожены всего парой слов: «Мне нужна была именно Ирвис!» Как выяснилось, она всем нужна. Лучше выбрать старшую сестру, ведь младшая, хоть и точная копия, ей и в подметки не годится.
– Прошу прощения за свою наглость, – Нира все-таки ослушалась и нерешительно приблизилась ко мне. – Я тут… Извините меня, но я… Вот, – она протянула руку и раскрыла ладонь, показывая деревянного коня, посыпанного мукой для придания цвета. – В этом доме нет краски, но обещаю ее найти.
В груди защемило от боли. Поперек горла встал тугой ком. Я вышла из игры, когда оставила на подоконнике пешку, пообещала, что буду стойкой, выдержу все напасти, не покажу ни единой душе, насколько сложно оказалось принять предательство двух дорогих сердцу людей. И сейчас не стоило брать этот подарок.
– Прошу, возьмите. Он получился кривоватым, но перекрасить черного из вашего необычного набора я не посмела. Помните, вы говорили про новые двери со старой служанкой? Пожалуйста, давайте откроем их.
Я закусила губу и пару раз моргнула, боясь оторвать взгляд от шахматной фигуры, отдаленно смахивающей на коня. Казалось, если посмотреть сейчас на Ниру, то возводимая последнее время стена рухнет и удержать слез не будет возможности.
– Поговорите со мной или хотя бы с ним. Он точно никому не расскажет ваших секретов. Только не молчите, – ее голос задрожал. – Аннэ, вы просили быть жизнерадостной. И я буду, обещаю. Постоянно буду: каждый час, каждую секундочку.
Дышать стало тяжело. Едва я приложила руку к груди и прикрыла глаза, как горничная бросилась меня обнимать. В другой ситуации я отстранилась бы, но сейчас…
– Нира, – сдержаться оказалось сложно.
Я обняла ее в ответ и заплакала. Слезы лились нескончаемым потоком, а плечи подрагивали. Скопившаяся за эти дни горечь обрушилась на плечи моей верной служанки, все-таки прорвала плотину, которая стояла крепко, но в итоге сломалась от одной маленькой червоточины. Я рыдала и не боялась, что кто-либо услышит или упрекнет. Эмоции вырвались наружу. И пускай это все происходило на глазах у прислуги, но она единственная осталась рядом. Только от нее чувствовалась поддержка.
Спустя долгие минуты, когда подобие спокойствия разлилось по телу, я поняла, что Нира плакала вместе со мной. Будто те ужасные слова выплюнули не мне в лицо, а ей.
– Ты подслушивала? – тихо прошептала я горничной на ухо.
Она вздрогнула и попыталась отстраниться, но я лишь крепче прижала девушку к себе.
– Спасибо.
Говорить оказалось сложно, внутри все дрожало, а унять всхлипы никак не удавалось. Но мысль, что рядом есть надежный человек, который, несмотря ни на что, придет на помощь, подарила крылья и уплотнила землю под ногами.
– Ох, аннэ. Простите. Простите! Я обещаю больше...
– Будешь, – хохотнула я и отстранилась. – Ты не удержишься. Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать.
– Смогу, – отступила Нира, вытирая кулаками слезы.
– Подглядывай, только не за мной, – мне захотелось улыбнуться.
Взгляд скользнул по комнате, которая вдруг преобразилась. И серые тона окрасились в бежевые, желтые, оранжевые. Как же многие из нас зависят от настроения. Даже в дороге, когда я вознамерилась махнуть на прошлое рукой, попытаться идти дальше, проявить интерес к Дэймару, то была лишь игра. Игра в жизнь.
Однако сейчас… Я глубоко вздохнула, и еще раз, снова и снова. Казалось, легким не хватало воздуха.
– Аннэ Айлин, с вами все в порядке? – встревожено подскочила ко мне Нира и прикоснулась к руке, которую я прижимала к груди.
– Да. Да и еще раз да. Спасибо тебе.
Тут же возникло желание распахнуть окна, ощутить на своем лице ласку ветра, прикосновение солнечных лучей, почувствовать свежесть воздуха и позабыть о мраке, окружавшем меня последние дни.
Пусть катятся к демонам все предатели! Я справлюсь без них, смогу, преодолею любую преграду, отыщу свое счастье, и мне никто не помешает!
– К демонам всех, – даже голос звучал намного приятнее, чем раньше.
– Так вы примете мой подарок? – снова протянула раскрытую ладонь Нира.
– Конечно, это будет мое самое ценное сокровище.
Я вознамерилась дотронуться до него, но затем посмотрела на руку и настроилась на магическое поле. Одного желания хватило, чтобы от того оторвалась двухцветная искорка (эффект третьего уровня магии, но какой-то неправильный: он должен быть однотонным) и направилась к фигурке. Стоило ей прикоснуться к коню, как тот подпрыгнул и вмиг преобразился: очертания стали мягче, спала мука, малейшие царапинки теперь смотрелись шрамами. Он даже зашевелил головой, будто живой, и пару раз моргнул.
– Ох, мамочки! – восторженно вскрикнула Нира и приложила ладонь ко рту.
– Чудненько, – единственное, что пришло мне в голову. Кто же ожидал, что в сочетании с магией Дэймара у меня появится что-то подобное.
– Нет, надо найти краску. Я сейчас же отправлюсь на ее поиски. Его нельзя оставлять в таком виде, – залепетала Нира, поставила интересующуюся окружением фигурку на подоконник и выбежала из комнаты.
Я не могла оторвать от нее взгляд. Конь потряс головой, сбрасывая остатки муки, фыркнул. Он забавно дернул ухом, направился к стеклу и стукнулся об него, после некоторое время восстанавливая равновесие, а затем вознамерился спрыгнуть на пол. И только я подставила руки, чтобы словить его, как из коридора раздался крик, полный ужаса и дикой боли.
– Нира, – выдохнула я и бросилась ей на помощь.
Мне никогда не приходилось так быстро бегать. В сердце зародился страх за мою горничную, которая отправилась всего-то на поиски белой краски. По пути к правому крылу, откуда совсем недавно доносился ее голос, в голову закрадывались самые разные предположения: упала, ударилась, наткнулась на кого-то отталкивающей наружности, порвала платье, поломала, в конце концов, руку или ногу. Но ни одна из догадок не оказалась верной.
Я завернула за угол и замерла, не веря своим глазам. Над Нирой склонилось жуткое существо и обнюхивало ее. Покрытая глубокими морщинами красная кожа, загнутые назад массивные рога, большой горб на спине, спрятанный под бордовой тканью плаща.
– Уйди от нее, – сдавленно крикнула я.
Тот вдруг поднял голову. Полностью черные глаза вспыхнули алым пламенем и сразу же потухли. Один его вид должен был вселить ужас, но вместо этого породил негодование. И даже большие клыки, появившиеся при открытии пасти этого чудовища, толком не испугали, а должны были.
– Кто ты? – хриплый низкий голос раздался сразу со всех сторон. Будто его обладатель пытался не только придавить своим величием, но также причинить физическую боль. Пространство вокруг дрогнуло и принялось неравномерными толчками сужаться, словно сами стены двинулись на меня, намереваясь прихлопнуть случайно залетевшую муху. Впору было ужаснуться.
Я сжала кулаки и встряхнула головой. Все вдруг вернулось к своему первоначальному виду, но обои, оконные рамы, бордовый половик – они потрепались, обветшали, покрылись пятнами и дырами, как будто время нещадно над ними поиздевалось. Но это не имело значения. Я повторила ранее сказанное более настойчиво:
– Отойди от нее.
– Не могу, – его оскал показал мне множество острых зубов, похожих на часто посаженные колья. – Слишком вкусная.
Из-под плаща вынырнула рука с длинным черными когтями. Я ужаснулась, что сейчас он причинит Нире непоправимый вред, и неосознанно сделала пару шагов к ним. Существо вдруг вскинуло голову, слегка склонило ее набок и повело носом, принюхиваясь. В груди зародился страх, первородный, неконтролируемый, всепоглощающий, способный толкнуть на необдуманные поступки. Я сглотнула, сжала челюсти и посмотрела на монстра исподлобья.
У меня закралось сомнение, стремительно перерастающее в убеждение, что передо мной находился настоящий демон, который питается чувствами. Его пищей являлись эмоции, стихией – страх, а целью – хаос.
В памяти еще жило то состояние, когда я видела окружение серым и мрачным. По всей видимости, его сейчас требовалось вернуть. Ради Ниры. Я коротко выдохнула и свела лопатки, припоминая неприятные слова, которые довелось услышать от Ирвис и Эваина, а затем и от Дэймара.
Демон медленно поднялся. Он заинтересовался мною, в два грузных шага приблизился и опалил мою кожу своим обжигающим дыханием. В нос ударил запах дыма. Коридор вмиг стал необычайно узким. По телу чуть не побежал озноб от осознания собственной ничтожности рядом с этим существом, но я вскинула голову и посмотрела прямо в его глаза, полные мрака.
– Пуста, – голос чудовища разнесся неприятным треском по всему дому.
Даже монстра не заинтересовала младшая Блэр. Не то чтобы мне хотелось, но позволить ему приблизиться к Нире не входило в мои планы. Я обежала его по кругу и встала между демоном и своей горничной, расставив руки в стороны.
– Не смей подходить к ней.
– Мне и не надо, – расхохоталось существо из другого мира, и пол под нами чуть ли не содрогнулся от этого звука.
Я вдруг вспомнила вид дворецкого при первой нашей встрече: высохший, словно из него выпили все соки, поникший, безэмоциональный – опустошенный сосуд в человеческой оболочке. Из ладони выпал конь и покатился по полу, снова превратившись в обычную деревянную фигурку.
Демон проследил за ней взглядом. Каждое его движение, от поворота головы до нового глубокого вздоха, сопровождалось ленцой. Монстр словно встретил жертв, которым уже не выбраться из клетки.
– А ты бы предложила себя взамен? – его оскал заставил вздрогнуть.
– Ты не получишь ни меня, ни ее, – повела я плечом, в полной мере осознавая, что это не так.
Существу из другого мира ничего не стоило сделать всего шаг и сжать мое крохотное тело, вызвав боль, муку, агонию от его испепеляющих рук и бесконечные страдания. Разве обычный человек мог что-либо противопоставить ему?
– Для чего? – поспешила я изменить свой ответ.
Нира продолжала неподвижно лежать на полу. Сердце обливалось кровью от одного ее вида: глаза слегка впали, на лице застыл ужас, а губы остались приоткрытыми, словно продолжали молить о помощи. Но одно радовало: она дышала, была еще жива, могла очнуться и восстановить силы, а затем и дальше радовать окружающих своим присутствием. Не обязательно всех, хотя бы меня.
Демон наклонился и поднял фигурку коня, придерживая ее одними лишь когтями. Он осмотрел ее со всех сторон.
– Сыграй со мной.
– Я не буду ни во что с тобой играть. Позволь только забрать мою горничную и развлекайся с кем-нибудь другим в этом доме.
– С ними неинтересно, – скучающе повернул он голову к окну. – Зато с твоей служанкой я бы позабавился. Она на редкость аппетитная.
Голос чудовища действовал на меня необычно. Он окутывал со всех сторон и сковывал движения, дурманил разум. Сложилось ощущение, что таким образом демон прощупывал слабое место, на которое надо надавить, чтобы вывести меня на эмоции, испить их до дна и не оставить ничего внутри, так же, как он попытался это сделать с Нирой. Я даже подметила полупрозрачный алый магический шлейф, тянущийся от монстра ко мне. И попытка развеять его ногой ничего не дала.
– А вот ты... – его резкая смена настроения и грозность заставили напрячься. – От тебя нечего взять. Таких создаю я сам.
– Тогда и предложить себя взамен не могу. Поэтому остается один выход: отпустить нас.
Сказав это и посмотрев в глаза демону, я поняла, что он не согласится. Оставалась надежда на подмогу, но никто к нам не спешил. Я терялась в догадках, куда пропали жители и работники дома Стэйнер, ведь крик Ниры должны были услышать. Так почему здесь не появился тот же дворецкий? Куда все запропастились? Да и сам Дэймар исчез, а ведь именно из-за него мы попали в столь неприятную ситуацию.
– Сыграй со мной, – демон поднял фигурку коня на уровень глаз. – Взамен я не трону твою служанку.
Не следовало соглашаться. С такими существами вообще желательно не иметь никаких дел и держаться от них подальше. Но что я могу? Тянуть время, пока не появится хозяин дома и не разберется с проблемой, в которую сам же нас и втянул? Пожалуй, только это.
– Какие условия?
Демон оскалился, снова приблизился, шумно втянул воздух и расстроено покачал головой, будто остался недоволен тем, что унюхал. А после существо царапнуло когтем мою руку, заставив приподнять ее, и вложило в ладонь фигурку коня.
– Ничего сложного. Ты можешь выбрать игру... условия... – его шепот затрагивал самые укромные уголки души, но не встретил никакого отголоска.
Я засомневалась. Нам ведь ничего не стоило выбраться из дома Стэйнер, сесть в карету и отправиться обратно в Тонвер. Вот только денег у меня не было, а почта с просьбой прислать необходимые средства дойдет до отца нескоро. Так что же предпринять? Усыпить бдительность хотя бы на время.
– Хорошо, – от моего согласия демон резко выпрямился. – Давай сыграем в шахматы и… – он вдруг схватил мое запястье, а я чуть не закричала от боли.
– Хорошо, – отстранился он и провел когтем по моему подбородку. – Ты выбрала игру. Значит, за мной условия.
– Но… – подняла я руку вслед быстро удаляющемуся монстру и заметила колючую вязь на коже в виде толстого браслета, которая быстро померкла и исчезла.
Глава 8
Дворецкий устало моргнул, словно это действие требовало немалых усилий. Он даже говорил медленно, долго раздумывая после каждого вопроса. А они не были сложными: где Дэймар, скоро ли он вернется, почему по дому разгуливает демон, зачем жить здесь, как вернуть нормальное состояние Ниры. Да я на половину из них не услышала вразумительного ответа.
– Наар Лэнс попросил вас не покидать покоев, – его вялый голос чуть не вывел меня из себя.
Я свела лопатки, развернулась на пятках и отправилась в отведенную мне комнату, где моя горничная никак не могла прийти в себя. Она очнулась лишь раз, когда демон ушел и угроза миновала. А после я без какой-либо помощи довела ее до кровати и не стала беспокоить. Пусть спит.
Стрелки часов не торопились бежать вперед. Я мерила шагами комнату, периодически поглядывая на ожившего деревянного коня, повторявшего на подоконнике мои движения. Все же он и вправду воспринимался по-особому. Я подошла к своей шкатулке и провела пальцами по оставшимся трем белым шахматам. Прежде появилось бы желание взять их в руки, но не сейчас. К черным же еще с детства выработалось предвзятое отношение.
Этот набор подарил мне отец на восемнадцатилетие. Он отличался от классического как минимум тем, что в нем было по одному коню, ладье, слону и пешке каждого цвета. Так как никто в доме, кроме меня, не мог на шахматной доске сделать из двенадцати фигур тридцать две, то играть ими могла только я.
Время тянулось подобно древесной смоле. Дэймар явно позабыл, что в его доме гости. Он не появился ни к ужину, ни после. Мы с Нирой оказались заперты в клетке, из которой невозможно было выбраться. В клетке наедине с монстром.
– Завтра… – разбудил меня голос посреди ночи.
Первым делом я подумала, что это всего лишь сон, и легла обратно, проверив прежде находившуюся на второй половине кровати Ниру. Она уже перестала метаться на подушке и слегка успокоилась. Все-таки настойка Гровера подействовала должным образом. Уводить же ее в комнату для прислуги казалось неправильным, ведь лучше потесниться, чем переживать за девушку и бегать туда-сюда по несколько раз за час.
К тому моменту, когда дворецкий позвал меня завтракать, мои покои уже были исследованы вдоль и поперек. Теперь же пристальному изучению подверглись коридор, мраморные ступени и висевшие на стене портреты. И все ради того, чтобы отвлечься. В голову постоянно лезли неугодные воспоминания и мысли по поводу поведения Дэймара, которые еще больше угнетали.
Зачем ему вживлять магию в камень с примесью металлов? Неужели нельзя ограничиться обычными? Почему не дождаться свадьбы, а потом… Я чуть не открыла рот от осознания, что Лэнсу удалось перейти на второй уровень, не выжидая отведенных девяноста трех дней.
Наши магии не достигли нужного единого окраса, но уже при отделении от поля выглядели как искорка. Странно! Сперва идет рыхлая неоформленная дымка, затем ее сгусток, следом небольшая капелька и лишь после то, что сейчас получается у меня.
Я отложила вилку и взглянула на свою руку. От ладони отделилась искорка и взвилась к потолку. Как такое могло произойти? Ни в одном учебнике подобное явление не описывалось. Значили ли данные изменения, что способности тоже перешли с инициализированного сразу на последний, закрепленный?
Мне не хватало кого-нибудь, с кем можно это обсудить. Нира по-прежнему спала в моих покоях, а Гровер не являлся тем человеком, с которым вообще хотелось разговаривать. Еще одна искра отделилась от моего пальца, принялась кружить над чашкой и вскоре упала в горячий напиток, не всколыхнув его поверхность.
Я постучала пальцами по столу и сделала пару глотков чая, намереваясь все-таки позавтракать должным образом. Однако мысли вновь улетели далеко за пределы столовой.
С самого детства вокруг человека появляется поле в виде рыхлой неоформленной дымки. С момента образования связи, иначе говоря, помолвки, она уплотняется и меняет цвет, а к обряду единения, то есть бракосочетания, уже превращается в плотную пленку вокруг тела. В итоге, ее у меня еще не было. Но вот отделенная магия сейчас приобретала вид как на последнем этапе, а цвет – как между первым и вторым.
– Игра… – застал врасплох меня демон, и пространство, пронизанное солнечным светом, затряслось.
Я сглотнула и посмотрела перед собой, опуская вилку с пирогом. Завтрак изначально не приносил никакого удовольствия, а теперь аппетит и вовсе пропал. С чудовищем не появилось желания встречаться. Я даже попыталась вчера вечером выйти на улицу, но чем дальше отходила от дома, тем больнее становилось в запястье, на котором снова начал проявляться рисунок браслета с шипами.
Монстр заманил меня в ловушку. Я медленно отодвинула чашку, встала и вдруг поняла, каким образом отыскать выход из сложившейся ситуации. Мне срочно понадобилось в библиотеку. Где еще искать ответы на волнующие вопросы, как не в книгах?
Пустая столовая, гостиная, холл. Я оказалась единственным человеком в роскошном доме, полученным нечестным путем. Дэймар с самого начала виделся странным во всех смыслах этого слова. И к очевидным недостаткам добавился еще один – воровство. Согласно данным из книги Лэнса, цветок флуаринции можно встретить только на юге или в саду императора, где мужчина, вероятнее всего, его и раздобыл. Означало ли это, что жених взял растение без спроса? А может, именно Дэймар подсыпал отраву императору, который в благодарность за последующее спасение наделил его немалыми почестями?
В библиотеке было так же тихо, как и в других комнатах. Я окинула взглядом помещение, разделенное на несколько секторов, подметила лестницу на второй этаж и не осталась равнодушной к множеству стеллажей с книгами, в которых явно должен найтись ответ на интересующий меня вопрос.
– Аннэ, – окликнул меня из центра холла Гровер, – возвращайтесь. Это правая половина… – его глаза в разы увеличились. Мужчина оживился и быстро засеменил обратно в гостиную, словно чего-то испугался.
И я примерно догадывалась, кто был тому виной. В нос ударил запах дыма, а жар, исходивший от чудовища за моей спиной, согрел бы тело, не будь оно уже сковано холодом страха. Вдох. Выдох. Я собрала волю в кулак и обернулась. Эмоции – это лишнее, они могли навредить и помешать выстоять против монстра, питающегося ими.
Демон находился всего в шаге от меня. Он вновь оскалился и наклонился, чтобы в очередной раз понюхать. Я видела, как расширились его ноздри, насколько ужасная у него кожа, больше походившая на оголенные мышцы, и какие впалые у существа глаза. В голове зазвучали крики о помощи и стоны, далекие, будто отголоски из чужого мира. И казалось, что завелся механизм, который сотнями молотков отбивал тяжелый ритм в висках.
– Звал? – сжала я кулаки, мысленно призывая себя к спокойствию.
Монстр резко выдохнул, заставив меня чуть отстраниться и поморщиться. Его губы вновь растянулись в уже знакомом оскале. Демон отошел, вскинул руку, и в центр комнаты переместился круглый стол с двумя стульями.
– Я же сказал: игра!
Что мне было известно о демонах? Видя, как чудовище в несколько тяжелых шагов преодолевает расстояние до стола и садится на довольно маленький по его меркам стул, я поняла: ничего! Единственным источником знаний являлись беседы с подругами. Они изредка рассказывали об ужасных случаях, происходивших в близлежащих к Тонверу деревнях, подкрепляя все жуткими подробностями.
В течение нескольких мгновений я смотрела на существо из другого мира, пытаясь унять зарождавшийся страх. Однако ни ему, ни трепету, ни волнению не суждено встать на пути к моей победе. Ради Ниры и себя самой!
С показной уверенностью пошла я к отведенному мне стулу и опустилась на край. Демон не сводил с меня взгляда. Казалось, еще немного – и он что-нибудь вытворит. Чтобы ненароком не упасть от возможных выходок чудовища, я устроилась поудобнее.
Монстр два раза ударил когтем по столу, и на деревянную поверхность, материализовавшись из воздуха, опустилась шахматная доска с фигурами. Я потянулась к коню, чуть не выпустила искру, но вовремя сообразила, что не стоит показывать, какой магией владею.
– Твоя игра, мои условия! – прогремел демон. – Тринадцать партий, победитель загадывает желание в рамках допустимого.
– Но это… – возмущенно начала я, однако совладала с собой и договорила уже без эмоций: – Нечестно.
Стоило это произнести, как запястье пронзила резкая боль. Зашипев и сжав до скрежета зубы, я схватилась за руку. Еле заметный рисунок на коже приобрел насыщенный черный цвет, а маленькие колючки превратились в острые, как иглы, шипы.
– Ни единое живое существо не должно знать о нашем договоре. За нарушение – дополнительное любое желание.
– Так не пойдет! – В тот же миг рисунок ожил, колючки проткнули кожу, а появившаяся капля крови едва не вызвала у меня запретное проявление эмоций. – Я соглашалась на одну игру.
– Разве кто-то говорил, что будет одна? – от довольного оскала демона я чуть не содрогнулась.
В висках застучало от негодования. Упреки и возмущения ни к чему бы не привели, а злость способна была лишить трезвости ума. На споры не оставалось времени. Сейчас требовалось незаметно выпустить тридцать три искры и контролировать сразу все фигуры, а также саму доску.
– Не возражаешь, если буду играть белыми? – сквозь зубы процедила я.
– Не сдерживайся, – демон подался вперед и шумно втянул воздух. Он явно намекал на мои потуги относиться к происходящему с равнодушием.
– Значит, ты не против.
Наглость – не моя стихия, но в данном случае она показалась верным союзником. К тому же я могла смежить веки и отчетливо видеть стоявшие на доске фигуры, управлять ими и даже оживлять их. Однако выдавать себя было опасно.
Игра началась. За первым ходом пешкой незамедлительно последовал второй, и довольно скоро партия закончилась перестановкой коня. Всего одна незаметная для демона подмена фигур привела к необходимой победе.
– Шах и мат!
Демон вскочил, выдохнул едкий дым и, проревев от ярости, опрокинул стол со всем его содержимым.
Я вжалась в стул, не смея двинуться. Повернуть бы время вспять и не позволить, чтобы Нира вошла в покои и подарила деревянного коня, а затем выслушивала безутешные рыдания, тогда сдерживаться было бы гораздо проще... К ноге подкатился слон и ударился о туфлю. И тут меня осенило! Теперь я знала, какая фигура из оставшихся трех станет талисманом, ведь она как раз в игре выступала кем-то вроде священника. Вдруг мне удастся изгнать нечистую силу из дома Стэйнер? Хотя это не моя забота.
Сколь бы сильным не было мое нежелание видеть жениха, сейчас требовалось поговорить именно с ним. Вот только когда он вернется? Сколько ждать – час, день, неделю?.. Но даже если Дэймар появится, одолжит ли денег, поможет ли вернуться домой своей неподходящей невесте? Что-то я в этом стала сомневаться. Да и разъяренное существо, грозно надвигавшееся на меня, не прибавляло уверенности.
– Желание! – прогремело чудовище.
Я сглотнула, не представляя, каким образом тянуть время, и вдруг вспомнила, где нахожусь.
– Книга! Я выберу. Прочитай.
В черных глаза полыхнул огонь, но быстро погас.
– Вслух. При мне, отчетливо и разборчиво, чтобы смогла все понять. И… от первой до последней страницы, ничего не пропуская.
От медленно появляющегося злобного оскала мне все больше казалось, что я загоняла себя в очередную ловушку. Но в то же время появилась уверенность в правильности своих действий. Ведь не разозлись монстр сейчас, это означало бы, что в загаданном желании существовала лазейка или для него оно являлось сущим пустяком. Чудовище из другого мира уже подловило меня на выборе между игрой и условиями, а затем еще и на количестве партий. Следовательно, с ним требовалось говорить четко и с множеством уточнений.
Вставала я медленно. Его пристальный взгляд нервировал. Казалось, одно неверное движение – и под ногами разверзнется земля, образуя пропасть с адским пламенем. Несмелый шаг. Задетые фигурки покатились в разные стороны. Следовало бороться с малейшей эмоцией, но как же это оказалось сложно!
Возле стеллажей мне стало спокойнее. В области лопаток ощущался прожигающий взгляд монстра, который безмолвно поторапливал с выбором. Я взялась было за самую толстую книгу, но тут заметила еще более пухлый том и достала его. И лишь протягивая его демону, я обратила внимание на название «В омуте его страсти». Спохватилась, чтобы взять другую, но чудовище вырвало книгу из моей руки и с утрированным пренебрежением открыло первую страницу, придерживая обложку двумя когтями, словно та являлась величайшей мерзостью.
Демон поморщился. Его снедала злость, которую он не собирался скрывать. Что бы там ни было, монстр сам предложил такие условия. Поэтому вскоре он согласился, одним взмахом руки убрал стол с шахматами и материализовал возле себя диван. Мне же пришлось искать кресло и самой двигать его, не надеясь ни на чью помощь.
– Кхм, глава первая, – с омерзением, не забыв кинуть на меня испепеляющий взгляд, начало существо из другого мира.
Слушать повествование пылкой любви двух людей, озвученное страшным существом, было довольно необычно. Зрение и слух явно подводили меня. Разве подобное возможно? Огромный демон сидел на небольшом диване и постоянно щурился, вчитываясь в маленькую по его меркам книгу. Он сгорбился, нервно постукивал копытом, то есть показывал недовольство любым возможным способом. Однако вскоре чудовище смирилось.
– Ах, Кларенса, разлука с тобой ужаснее всего на свете. Прошу, подари мне прощальный поцелуй, – осипший голос демона теперь звучал монотонно.
Я не верила в происходящее. И даже когда раздался двойной стук в дверь, она открылась и на пороге появилась Нира, у меня не было сил встать и подойти к ней. Монстр ненадолго оторвался от чтения, аккуратно прикоснулся к уголку страницы одними когтями и перевернул ее, собираясь продолжить. А горничная хлопнула глазами. Она набрала побольше воздуха и завизжала, сотрясая стены дома. Не успела я к ней приблизиться, как служанка потеряла сознание и кулем рухнула на пол.
– Нира, – охнула я, опускаясь рядом с ней на колени.
– Гровер, почему они в запретной половине?! – донесся до меня разгневанный голос Дэймара.
