Текст книги "Принц в фартуке (СИ)"
Автор книги: Мстислава Черная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)
– Керт, – я стараюсь говорить спокойно, не позволить охватившей меня буре эмоций выплеснуться, – вы не слепой. Вы прекрасно видите, что да, вы мне нравитесь. Но какое это имеет значение?
– Хм, странно. Леди, а что кроме взаимной симпатии может иметь значение? Я не буду говорить громких слов про любовь, вы к ним не готовы, я скажу иначе. Я чувствую ваше настроение, часто предугадываю, что вы скажете или сделаете, мне легко с вами, и смею надеяться – вам со мной. Я восхищаюсь вашей смелостью, вашей работоспособностью. Вы очень способная, Опека не ваш уровень. Сколько хорошего вы могли бы сделать, если бы располагали властью и ресурсами? Я уверен, как только вы попробуете, вы увлечетесь. А я хочу увлечься вместе с вами. Леди, я не собираюсь торопить вас, но для себя я все решил. Я прошу вас стать моей принцессой.
Он серьезно?
– Керт...
– Что не так, леди?
– Пустые слова, Керт. В моих жилах течет кровь моих предков, разрыв отношений с семьей этого никак не изменил. Вы простите за грубость, но вам бы думать, как сохранить корону.
– А я об этом и думаю, леди.
– Хм? – я смотрю на него.
Серьезный настрой исчез, Керт откровенно забавляется, но сейчас я отчетливо вижу, что веселье напускное, а под ним прячется грусть, будто. Керту жаль меня? Но почему? Я ведь все правильно сказала. Если Керт вызовет неудовольствие «пятерки», будет очередная смена династии.
– Знаете, в чем ваша проблема, леди? Обладая прекрасным аналитическим умом, вы не применяете свои способности в отношении вашей семьи. Попробуйте взглянуть на ситуацию со стороны?
– Керт, вам не кажется, что мы тратим время попусту?
– Отнюдь, леди. Правильный настрой залог успеха. Вы же не думаете, что генерал, вдохновляющий солдат накануне боя, напрасно машет языком?
– А я ваш солдат?
– Леди, мы же договорились. Вы моя принцесса. Но вернемся к «пятерке». Вас научили считать «пятерку» истинной властью, а короля – управляющим на хозяйстве.
– Разве это неправда? – усмехаюсь я, точь-в-точь повторяя выражение лица Керта.
Он едва заметно отрицательно качает головой.
– Роли, леди, зло. Роль загоняет в рамки образа, оставляя лишь один единственный образ действия. Управляющий, допустивший ошибку и вызвавший неудовольствие нанимателя, чтобы сохранить свое положение, должен попросить прощения, попросить дать второй шанс и с тройным усердием угождать хозяину. Именно это вы предложили мне, когда посоветовали обратиться к «пятерке».
Я задумываюсь. Отчасти Керт прав, отчасти – нет. Определив свою роль, ты сразу же понимаешь, какая линия поведения будет правильной, а какая приведет к краху.
– Да, Керт.
– Я, леди, наследный принц этой страны. А не управляющий.
– Какая самонадеянность.
– Наглость горда берет. Леди, «пятерка» позволила деарцам вернуться по одной единственной причине. Они решили, что мой отец много себе позволяет. Только они забыли. Он здесь король. Он хозяин.
– У-у-у, – тяну я.
Встрепенувшись, черт оборачивается. На мордочке выражение крайнего удивления.
– Леди, моя победа «пятерке» не понравится. Изначально я не собирался бросать им открытый вызов, лишь намекнуть, что пришло время новых отношений. Однако все изменилось после нашей встречи, леди. Я хочу видеть вас своей принцессой. Если это означает противостояние с «пятеркой», я готов.
Я допиваю чай, отставляю чашку. Сказать Керту, что я в него не верю, жестоко и некрасиво, хотя и правдиво.
– Я постараюсь верить в тебя, Керт. Я..., – черт, я с ума сошла, что я несу?! – согласна.
Как меня угораздило? Где мой ум? Или хотя бы инстинкт самосохранения? Но я действительно согласна. И это честно: за общее будущее бороться следует вместе.
Керт улыбается неожиданно мягко, с невероятное нежностью. Его лицо преображается, становится совсем мальчишеским. Я завороженно смотрю. Керт медленно склоняется ко мне, его ладонь ложится мне на лопатки, другой рукой он отводит растрепавшиеся волосы, пропускает пряди между пальцами. Простой жест оказывается неожиданно чувственным.
Я судорожно втягиваю воздух, сейчас нагота ощущается особенно остро, меня бросает в жар, не имеющий ничего общего со стыдливостью. Керт мягко накрывает мои губы своими, целует осторожно и жадно одновременно. Я обвиваю руками его шею, одеяло соскальзывает, и между нами остается лишь моя рубашка Керт оттягивает ворот и целует меня в шею, в ключицы, но избавиться от преграды не пытается, наоборот отстраняется и смотрит на меня самодовольно. А я задыхаюсь, глотаю ставший для меня горячим воздух. Должно быть глаза у меня сейчас горят.
– Леди, вы согласны?
– Д-а-а...
Он всего лишь проводит от плеча по спине вдоль позвоночника вниз, не касаясь кожи напрямую, через ткань, а меня выгибает от удовольствия, хочется задержать его руку.
Рациональная неуместная мысль, что если бы не длительное воздержание, я бы так остро не реагировала, теряется в наслаждении.
Керт отстраняется:
– Моя принцесса, ты достойна королевских покоев, а не убежища в канализации.
Я несколько раз моргаю, с трудом возвращаясь в реальность, чувствую, как широко открываются мои глаза. На Керта я смотрю с искренней обидой.
– Ты.
– Простите, моя принцесса, – в глазах ни капли раскаяния. – Теперь я уверен, что вы знаете, чего хотите и что вы готовы услышать меня. Я люблю вас, моя принцесса.
Глава 17
Керт воистину наглец. Решиться вернуться в захваченный дворец.
– Во-первых, только отец может снять с меня обвинения. Во-вторых, – улыбка у Керта злорадно-предвкушающая, – они напрасно недооценили меня.
– Ты безумец.
– Моя принцесса, разве ты не считаешь мою затею неосуществимой? Творить невозможное способны лишь безумцы, им ведь не хватает ума осознать всю ту тысячу причин, почему успех невозможен. Почту за комплимент.
Из убежища мы выбираемся через боковой проход. В новом коридоре сухо, но воздух до того спертый, то дышать почти невозможно. Пару раз чихнув, черт забирается ко мне на шею и повисает заплечным мешком.
Коридор часто разделяется на рукава, петляет. У меня создается впечатление, что мы не в канализации под столицей, а в какой-нибудь древней гробнице. Каменный лабиринт, уж не знаю, кто его создавал, первые короли или более поздние поколения, явно является частью защиты – любой преследователь, не знающий системы ходов, обречен заблудиться.
Воздух постепенно меняется, становится влажным, а на стенах расцветают пятна плесени. Очередной поворот, и мы упираемся в поток воды. Его не назвать бурным, но все же течение довольно сильное. Интересно, мы прошли по дуге и попали во вчерашний проход, в который нас вынесло из трубы или это другой коридор?
Керт жестом просит меня подождать, ничего не объясняет. Вероятно, он ждет, что я начну расспрашивать, но я молчу. И от нечего делать разглядываю безликие стены. Позади остается неотшлифованный, но все же более-менее обтесанный камень, а чем дальше вперед, тем больше острых выступов, сколов. Складывается ощущение полной халтуры.
Подойдя к стене вплотную, Керт цепляется за один из таких выступов, в щель ставит ногу, подтягивается. Я задираю голову – ого! Ни за что бы сама не рассмотрела, что вдоль коридора под потолком тянется карниз. Выглядит как широкая полка. Мало того, что еще одно укрытие. Керт стаскивает... Дважды ого. Увидеть лодку-плоскодонку я никак не ожидала. Керт стаскивает ее с некоторым усилием, опускает на пол.
– Моя принцесса, я слышал, каждый уважающий себя жених должен хотя бы раз пригласить невесту на водную прогулку.
– И непременно в канализацию. Как я сразу не догадалась? – пока что нам везет, характерной вони не чувствуется.
Керт лишь расплывается в широкой улыбке. Я качаю головой. По крайней мере скучно мне с ним никогда не будет, а это тоже важно. Я невольно улыбаюсь в ответ. Черт побери, когда все закончится, я хочу вернуться в сплетение подземных коридоров – интересно же!
Аккуратно столкнув лодку на воду, Керт одной ногой стоит бортике, другой – на дне лодки:
– Моя принцесса, прошу, – он подает мне руку.
Я забираюсь в лодку, сажусь на низкую скамейку.
Керт с силой отталкивается, лодка моментально выносится на середину потока, ее подхватывает течение. Керт садится напротив, поднимает со дна весла, вставляет в уключины.
– Ты гораздо продуманнее, чем я ожидала. Пожалуй, теперь я верю, что ты справишься.
– Я справлюсь, моя принцесса.
– Знаешь, Керт. Встреча с тобой стоила тех десяти лет ожидания.
Он наклоняет голову к плечу:
– Не могу сказать, что я рад. Было бы лучше, если бы годы до нашей встречи были счастливыми. Расскажешь?
Окончание вопроса не слышно за очередным всплеском. Я откидываю голову назад, смотрю во мрак, скрывающий от взгляда свод коридора. Тусклый светлячок освещает русло впереди, а по сторонам и сзади сплошная пелена тьмы. Я медлю. Когда-то я похоронила память о прошлом глубоко в своей душе, и я боюсь, что воскресив воспоминания, я воскрешу и боль, но прислушавшись к себе я вдруг понимаю, что рядом с Кертом, мое прошлое стало тем, чем и должно быть – прошлым. Воспоминаниями, уроком, жизненным опытом. Душевная рана затянулась.
– Да, расскажу, – улыбаюсь я. – Это история... о невыученном уроке, наверное. Меня с детства учили разбираться в людях, учили «читать» скрытые мотивы, и на окружающих я смотрела с легким пренебрежением и высокомерием. Дома мне внушали, что именно так правильно. У меня не было причин сомневаться в словах старших родственников, а в свете мою холодность и отчужденность приняли как должное. После дебюта, я получала приглашения пачками.
– Дочь великого рода может позволить себе высокомерие.
– Некоторые приглашения я принимала, тем более дома меня поощряли, считая, что ум надо оттачивать во внешним мире, а затворничество приводит к глупости. Я познакомилась с ним через месяц после дебюта, еще через месяц он начал за мной ухаживать, дарить цветы, конфеты, стихи. Дома не препятствовали. Пока я соблюдаю приличия, все в порядке, и уж точно никто не ждал, что я буду хранить чистоту до свадьбы, все равно муж войдет в семью, а не я уйду в чужой род. Против моего увлечения была только мама, но от ее советов я отмахнулась. Поначалу мне было просто интересно, волнительно, я наслаждалась романтикой и не планировала ничего серьезного, да и он не говорил о будущем, только о настоящем, говорил, что будем разбираться с проблемами, когда они возникнут, незачем себя накручивать заранее, лучше сходить на премьеру балета или прогуляться по набережной. Я сама не заметила, как влюбилась. О том, что доверие нельзя давать просто так, я помнила. Пару раз я пыталась его проверить, проверки он проходил, вроде бы ему не были нужны ни деньги моего рода, ни влияние. Я доверилась, расслабилась.
Я замолкаю.
Каково Керту слушать про мои чувства к другому, пусть от тех чувств не осталось и следа? Но Керт не злится, не ревнует, смотрит на меня с сочувствием.
В такт движению весел мерно плещется вода.
– Тебе не нужно заставлять себя.
– У-у-ум? – черт тыкается пятачком мне в шею и грустно вздыхает.
– Я не заставляю. Я задумалась. Где-то через полгода меня вызвал глава семьи и объявил, что пора задуматься о моем браке. Пока – только задуматься. О моем увлечении дед слушать не захотел. «Гуляйте в свое удовольствие, юная леди, к вашему будущему браку это не имеет никакого отношения. Не беспокойтесь, я учту и предупрежу вашего будущего мужа, что рассчитывать на супружескую верность ему не следует, будущий муж не доставит вам неудобств». Рационально, да? Я ничего не могла доказать, я растерялась. И пошла к нему, рассказала все, как есть. Я надеялась, что мы вместе что-нибудь придумаем, но он кивнул и сказал, что изначально понимал, что не ровня мне. Он. согласился быть вторым, сказал, что ради меня он готов на все.
– Солгал?
– Дед, без капли стеснения, прямо в доме, перед глазами бабушки, поселил двух любовниц.
– Прямо в доме? – настораживается Керт.
– Чтобы обезопасить себя и род от возможного предательства, дед сочетался с ними неполным брачным ритуалом.
– Тогда они не любовницы, а наложницы.
– Разве в нашей стране есть такой правовой статус?
– Нет, у нас нет. Многоступенчатый брачный ритуал в традиции наших далеких заморских соседей, а заморские корни в «пятерке», есть только у рода Миашар.
– Так и есть. До того, как я стала Авророй Майс, я была Авророй Миашар... Он сказал, что ради меня согласен на неполный брачный ритуал.
– Согласен стать наложником? То есть его целью было войти в твой род.
Я невесело усмехаюсь:
– Вот, ты сразу понял, а я уже верила, и очевидное прошло мимо меня. Его согласие меня опустошило. Я вернулась домой, уверенная, что ради меня он идет на грандиозную жертву. Как я могла это принять? А еще я видела каково моей бабушке наблюдать за изменами мужа и при этом хранить верность. Брачный ритуал никак не ограничил деда, а вот бабушку за измену магия убьет. Я взбунтовалась и сказала, что выйду только за любимого, сказала, что ради него готова покинуть род.
– И тебя отпустили?
– Ну... Дед был во мне разочарован, посчитал, что я больше не достойна носить фамилию Миашар. Он запечатал мой дар и вычеркнул из рода. В свете объявили, что я заболела и уехала поправлять здоровье на курорт. Возможно, дед ждал, что я вернусь. В отличие от меня, он видел намерения лорда ясно. Я же, окрыленная, бросилась к. нему. Но вместо предложения получила указание на дверь. Безродная леди в его глазах была бесполезна. Вернуться не позволила гордость, да и мысль о навязанном браке вызывала еще больше отвращения, чем раньше.
– Аврора, – Керт произносит мое имя медленно, звуки будто бусины перебирает. Это ведь первый раз, когда он произнес мое имя, да?
– Да?
– Как его зовут?
– М-м-м? Керт, почему мне кажется, что ты собираешься свернуть ему шею?
– Потому что он расстроил мою принцессу.
Приятно.
– Нет, Керт.
– Он все еще небезразличен тебе? Ты беспокоишься о нем?
– Не в этом дело. Где-то через год после нашего расставания его отца обвинили в контрабанде запрещенных зелий. Я не вникала в детали, узнала из газеты. Его отец, пользуясь привилегией прохода границ без таможенного досмотра личного багажа, завозил в страну «Лунную сладость». Молодой лорд был осужден как соучастник.
– Ах вот как. Да, я помню это дело. И понял, кто этот загадочный «он». Должен сказать, моя принцесса, за десять лет вы приобрели вкус, до этого у вас вкуса не было.
– Пф-ф!
Я смеюсь, и смех тает в окружающем мраке, вместе с ним тают и отголоски боли. Я окончательно отпустила прошлое.
Осторожно перебравшись к Керту, я ныряю к нему в объятия, и Керт целует меня в волосы, прижимает к себе:
– Все будет хорошо, моя принцесса.
– У-у-у, – вздыхает черт. Телячьи нежности ему не интересны, пока не касаются его.
Хмыкнув, я протягиваю руку и чешу чертенка за ухом. Черт моментально перебирается ко мне на колени и подставляет пузо.
Керт же снова берется за весла. Поток воды выносит нас в очередной коридор. Керт забирает правее. Светлячок взмывает выше, вспыхивает ярче, становится светло почти как днем, и я замечаю, что светлячок завис у карниза, очень похожего на тот, с которого Керт снял нашу лодку.
– Мы под дворцом, – подтверждает мою догадку Керт.
Приплыли.
Глава 18
Я выбираюсь из лодки на сухую уступку и стараюсь не думать о том, что во дворце нас ждут, нетрудно ведь догадаться, что предпримет Керт. Похоже, он решил сделать ставку на тайные ходы...
Спрятав лодку на карниз, Керт подает мне руку и утягивает в боковой проход, а через десяток шагов сворачивает во вторую по счету нишу. Надавив на камень, Керт сдвигает плиту и открывает вертикальную шахту.
– У-у-у, – вздыхает черт.
Проход закрывается. Я оказываюсь вплотную прижата к стене. Керт мимолетно целует меня в макушку:
– Моя принцесс, ты не против домашнего имени?
Какого же?
Керт слышал, как дознаватель назвал меня Авой или нет? Если слышал, то, уверена, не повторит. Но как еще можно сократить Аврору?
– Рори, – выдыхает он мне в волосы.
– Мне нравится.
– Рори, давай, ты первая. Я буду подниматься сразу за тобой и подстрахую.
То есть обычной страховки не предусмотрено.
Нормальных ступенек нет, подниматься предстоит по вбитым в камень железным скобам. Керт придерживает меня за плечо и протягивает перчатки – удивительная продуманность и подготовленность.
Я довольно быстро поднимаюсь. Керт не отстает.
– Рори, спокойнее. Пара минут ничего не решит.
– Ага...
Керт прав, надо беречь силы, выдохнуться со старта – глупее не придумаешь.
Шахта оказывается длиннее, чем я ожидала. Или мне только кажется, что она бесконечная? Подниматься становится труднее.
– Рори, обопрись на меня и отдохни.
– Далеко еще?
– Нет. Керт, а почему именно шахта? Слишком уязвимо, как мне кажется. Если бежать из дворца, а у преследователей цель не захватить живым, а убить любой ценой, то им достаточно сбросить что-то тяжелое или, не знаю, той же водой залить.
– Для этого наверху есть несколько «крышек», шахта легко перекрывается и снаружи ее можно только взломать, а это время.
– Ясно.
Я продолжаю подниматься
В какой-то момент Керт встает на одну со мной скобу, протягивает руку поверх моей головы и упирается в потолок.
– Рори, приготовься накрыть нас щитом. Я не думаю, что кто-то мог найти этот ход, но на всякий случай.
– Поняла.
Камень отходит в сторону. Я напряженно замираю.
Чисто.
Мы выбираемся в пустой прямоугольный зал. Керт закрывает за нами люк. Не удержавшись, я присаживаюсь на корточки и провожу пальцами по плитам пола. Камни настолько плотно подогнаны друг к другу, что заподозрить ход невозможно. Не только первые короли заботились о своей безопасности.
Выпрямившись, киваю – я готова.
Керт в отличии от меня куда больше напряжен, настолько напряжен, что это уже заметно. Я беру его за руку:
– Ты сказал, что все будет хорошо.
– Да, прости.
– Ке-е-ер. Что тебя беспокоит?
Уж точно не возможная схватка с захватчиками.
– Я так и не смог ясно вспомнить, что происходило во дворце. Все обрывками, будто цельную картинку разбили и часть осколков смели, а часть оставили. Я помню, кто меня предал, помню, как открывал портал, помню как упал между контейнерами. А вот насколько серьезно ранили отца, я так и не смог вспомнить.
– Сообщений о смерти короля не было.
– Да.
– Все будет хорошо, мой принц, – я целую его в щеку.
– Ты простишь меня? Я обещал, что только поживу у тебя, пока не восстановлюсь, а в итоге втянул тебя в свои разборки.
Глупый.
– Керт, если я твоя принцесса, то это наши общие разборки, нет?
– Давай не будем продолжать. Что бы я ни ответил, получится лицемерно.
– Пф-ф! Ты слишком много думаешь, Керт. Идем наводить порядок. Между прочим, меня еще дети ждут.
Керт усмехается, я чувствую, что ему становится легче.
– Идем.
Я нехотя разжимаю пальцы – время. Керт понимающе улыбается и вдруг притягивает меня к себе, крепко сжимает и тотчас отпускает, отворачивается. Мне приходится догонять. Впрочем, Керт почти сразу подстраивается под удобный для меня темп.
Из зала мы попадаем в очередной коридор, который через десяток шагов разделяется на рукава. Керт поворачивает налево, и мы оказываемся на винтовой лестнице. Щербатые крутые ступеньки больше походят для какой-нибудь башни, чем для подземелья.
Поднимаемся мы молча. Керт то и дело замирает, прислушивается. Черт, тихо хрюкнув, перепрыгивает к нему на плечо и тоже начинает прислушиваться.
Тайные ходы оплели едва ли не в весь дворец, однако в лабиринте коридоров Керт ни разу не сбивается, выбирает маршрут безошибочно. Чем дальше мы идем, тем больше дворец потрясает. Здание, со стороны казавшееся, довольно примитивным, на деле оказалось настоящей шкатулкой секретов. У нас дома тайные ходы, естественно, тоже были. Мне доверили знание о двух. Хм...
По ощущениям идем мы довольно долго.
За стеной раздаются приглушенные голоса, слов не разобрать. Керт говорящих игнорирует, но, оглянувшись на меня, прибавляет шагу.
Мы проходим очередной коридор, попадаем в гораздо более тесный.
– Еще немного, и кто-то обязательно обратиться в Великим столпам. Его величество, безусловно, мудр, но, как мне кажется, никто не в состоянии понять, почему сир упорно отказывается назначить регента.
Великие столпы – это «пятерка». По просьбе Совета лордов, главы пяти великих родом могут выбрать нового короля.
Керт зло прищуривается и решительно приоткрывает заслонку. Хах, мои соболезнования болтуну. Натрепал себе конец карьеры и опалу.
– Как прав был мой прадед.
– Что вы имеете в виду, лорд?
– Регалии должны оставаться символами власти. Ничего плохого, если корона будет защитным артефактом, но что мы имеем сейчас?
Надо признать, что по-своему говорящий прав. Совет лордов без королевской печати парализован, а из-за магии использовать ее, не считая самого короля, может только регент, одобренный его величеством, или законный наследник. Проблема не в самой печати, уж заменить ее на аналог не трудно, проблема куда глубже. До меня только сейчас начинает доходить, какую грандиозную аферу провернули короли нынешней династии прямо под носом у «пятерки», а возомнившие себя хозяевами главы древних родов спохватились слишком поздно.
Если я правильно поняла, сегодня вся система управления завязана на магию. Достаточно вспомнить те же амулеты в сбруе лошадей стражников. Убрать регалии, и схлопнется абсолютно все. Думаю, именно поэтому король жив – с его смертью Керт, где бы он ни был, получит если не саму корону, то, как минимум, ее теневого двойника, а это нити контроля и власть.
– Полагаю, откладывать некуда, надо обращаться к великим столпам.
– Мятежный принц до сих пор не схвачен. Неужели успел уйти за границу?
Голоса постепенно стихают, неспешно беседующие лорды удаляются, но я все же успеваю расслышать ответ:
– Лично я верю, что справедливость восторжествует, и преступник будет казнен, очень скоро мы увидим, как принц будет обезглавлен.
И это высшие аристократы?
Формально у нас пирамида: наверху король, трон опирается на Великие столпы, которых Керт без капли пиетета зовет «пятеркой», высшие аристократы, входящие в Совет лордов, затем просто аристократы, официальной градации нет, а не официально – по степени влияния и богатству.
Я ожидала от придворных большего ума. Не заподозрить подставы? Черт с ней, с подставой. Суда на Кертом не было, а они смеют открыто вслух мечтать о его обезглавливании. Господам пора в отставку, а будь моя воля – языки бы я им укоротила, все равно за столько лет пользоваться не научились.
Керт закрывает заслонку, жестом показывает идти за ним, а по ту сторону стены снова шаги. У меня складывается впечатление, что лорды расходятся после... заседания Совета? Поразительно, что в атмосфере дворца не чувствуется напряжения, а к раненому королю относятся как досадной помехе. То-то Керт на глазах звереет. Не удивлюсь, если в историю он войдет кровавым тираном.
Мы идем, никуда не сворачивая. За стеной тихо, но Керт вдруг срывается чуть ли не на бег и также резко останавливается. Я не могу понять, на что он так остро отреагировал. Керт сдвигает заслонку, но в помещении за стеной тихо. Керт же не просто прислушивается, а приникает с смотровому окошку.
Я подхожу ближе, замираю рядом.
Керт стоит замерев долгие пару минут. И смотреть на него страшно. У него такое выражение лица становится, как будто он прямо сейчас будет убивать. Я касаюсь его локтя. Керт вздрагивает, оборачивается. Мы встречаемся взглядами, и Керт с заметным трудом выдавливает кривую ухмылку, больше похожую на оскал, чем на улыбку. И предлагает мне взглянуть.
Из смотрового окошка открывается вид. на королевскую спальню.
Его величество лежит в постели. В том, что это король, а не двойник, я не сомневаюсь – Керт отца признал. Король лежит безвольной неподвижной куклой, глаза закрыты. Если бы не редкие глубокие вдохи, я бы решила, что вижу мертвеца.
Рядом с постелью на драпированном бордовым бархатом возвышении лежат регалии: корона, печать и скипетр.
Обычно караульные остаются за дверью и охраняют вход снаружи, но сейчас четверо гвардейцев прямо в спальне. В кресле, вольготно развалившись, сидит девушка в темном брючном костюме. По ее одежде не понять, кто она. Уж точно не целитель. Возможно, она боевой маг? Меня напрягает ее поза. Даже мертвый, король есть король. Сидеть при его величестве в столь развязной позе – это что-то противоестественное. Получается, все собравшиеся в спальне враги. Считая целителя. Мужчина лениво листает страницы толстого фолианта, неподалеку от него теснятся флакончики с неизвестным содержимым.
Лирику в сторону. Расклад: против нас шестеро.
– Они успеют поднять шум, – делюсь я своими опасениями.
– Шум в любом случае будет. Мы вернем дворец, Рори.
Полагаю защита на дворце лучшая из лучших. Вопрос только в том, сможет ли Керт ею управлять, все же он принц, а не король, неизвестно, как сильно его возможности ограничены.
И почему король не воспользовался дворцовой защитой против заговорщиков?
Из-за двери раздается бодрый голос:
– Лорд Верисан прибыл!
Канцлер?
Получается, кроме четверки гвардейцев внутри, есть еще охрана снаружи? Надо учесть, что они ворвутся сразу, как заподозрят неладное.
– Значит, Верисан, – выдыхает Керт.
Лорда впускают, двери тотчас закрывают, а он по-хозяйски окидывает спальню взглядом:
– Как он? – кивает он в сторону короля.
Целитель откладывает фолиант и пожимает плечами:
– Плохо. Боюсь, если мы продолжим давать ему яд, сердце не выдержит, он хоть и крепкий, но уже не мальчик.
– Придумай что-нибудь. Ганц, мне нужно больше времени. Принц снова ушел.
Голос подает девушка:
– Почему бы не отправить за ним призрачную гончую? Как говорится, лучше поздно, чем никогда.
У меня внутри все холодеет.
Призрачные гончие – абсолютное табу. Они чуют назначенную призывателем жертву на любом расстоянии и двигаются к ней по кратчайшей прямой. Сохранились документальные записи о гончей, пересекшей океан и половину континента. Гончая идеальный палач, но цена... На своем пути гончая убивает все живое. Если захватчики действительно ее призовут, будут десятки, а то и сотни тысяч жертв.
Я относительно спокойно воспринимаю грязную борьбу за власть, но то, что они собираются сделать, истинное зло.
– Да, ты права, следовало спустить гончую сразу, как мы поняли, что принц выжил. Кто же знал, что он будет таким прытким? Действуй.
Девушка расплывается в счастливой улыбке. Да она ненормальная! Соскочив с кресла, она рывком откидывает угол ковра, выхватывает из кармана мелок и очерчивает на полу круг.
Хах, дождаться, когда лорд уйдет, не получится. На счету каждая секунда – нельзя позволить девушке завершить призыв. Керт это понимает лучше меня, даже мгновения на подготовку не тратит, распахивает потайную дверцу, сходу бьет магией, но девушка неожиданно проворно закрывается щитом, не прекращая выводить символы.
Я бью в гвардейцев. Хотя какие они гвардейцы? Наверняка подставные.
Первого мне удается свалить – на него приходится самый сильный удар. Второй падает, но тотчас перекатывается и ныряет за софу. Еще двое успевают вскинуть зажатые в пальцах амулеты, и мой удар поглощает вспыхнувшее сияние. Оттенок мне не знаком, амулет явно не государственного образца.
– Ум, – раздается из-за спинки софы. Для меня это знак.
Не знаю, что черт сделал, лже-гвардеец на миг появляется в поле зрения, и этого хватает, удар приходится точно в цель.
Из четырех противников у меня остаются двое. Я слишком долго их игнорировала. Они слаженно наносят сдвоенный удар, прорывают щит. Я запоздало дергаюсь в сторону, магия цепляет по касательной, и даже этой крохи хватает. Не успей я уклониться – это конец.
Пол, потолок, стены – перед глазами круговерть и боль в спине.
– Рори!
Эй, нельзя ему на меня отвлекаться!
– Да, – жива.
Я рефлекторно закутываюсь в щит и, как недавно лже–гвардеец, перекатываюсь, только если в его исполнении это было ловко, то в моем – копошение тюленихи. Память самым неожиданным образом подкидывает картинку из детской энциклопедии о северных странах.
Увернуться получается, меня обдает брызгами осколков погибшей напольной вазы. В голове шумит. Прикусив изнутри щеку, я легкой болью заставляю себя сконцентрироваться.
Все плохо.
Канцлер выскочил за дверь, а к нам снаружи прорвались двое гвардейцев. Керт обоих то ли убил, то отправил в беспамятство. Одного моего противника тоже убрал. Мне остается ударить по последнему. Магия срывается с пальцев, одновременно черт хвостом хлестко бьет последнего из лже-гвардейцев по руке из-за плеча, амулет падает, щит гаснет, и мой удар приходится куда надо.
Отвлекшись на меня, Керт меня спас, но моя жизнь дорого ему обходится.
Девушка все еще удерживает щит, она завершает не только рисунок, но и сам призыв. Края круга обволакивает серый дымок, стремительно стекающийся к центру, и из дыма сплетается силуэт четвероногой твари, подвижной и текучей, будто ртуть. С собакой у нее мало общего.
Тварь обретает четкие контуры. Вместо глаз у нее пустые провалы, что не мешает ей уставиться на призывательницу, а миг спустя гончая бросается к границе круга. И замирает она четко напротив Керта.
Случайных жертв не будет...
Призывательница медлит. В сером дыму проступают самые настоящие когти, и тварь принимается царапать пол. Круг ее сдерживает, но надолго его не хватит.
– Принц, я могла бы ее изгнать обратно, – предлагает призывательница самым доброжелательным тоном. – А еще я могу подсказать, какой яд был использован.
Не верю. Я хорошо запомнила с каким восторгом она ринулась рисовать круг.
Тварь чуть смешается, хотя Керт стоит на месте.
– Жертва не ты! – выкрикиваю я.
На кого она нацелилась? Да какая разница! Призывательнца стопой стирает меловую линию.
Гоначая будто выпущенная стрела, прыгает вперед. Черт с отчаянным визгом обрушивается ей на холку. Керт ее стреножит, накидывает на морду магическую петлю. Гончая слишком сильна, путы трещат.
Я краем глаза замечаю, как целитель бросается к все еще открытому тайному ходу. Вряд ли он сумеет найти дорогу, скорее погибнет в лабиринте от жажды и голода, но это не повод его отпускать. Особенно его – кто еще знает, чем травили его величество?
Сил я изрядно потратила, но плох тот маг, кто полагается только на магию. Ухватив уцелевшую вазу, я прицельно ее швыряю. Увы, ваза безвредно соскальзывает по щиту, но даже этого хватает, чтобы замедлить целителя. Я подхватываю пуфик, бросаю, целясь по ногам. С более тяжелой вещью магия не справляется, целитель валится на пол. Я прыгаю сверху, и прямым прикосновением вешаю на него сонные чары.
Поле боя за нами?
Лже-гвардейцы в минусе, целитель – в минусе, канцлер сбежал, тоже в минусе. Керт сдерживает гончую, черт, сидя у нее на загривке делает что-то непонятное – поднимаются струйки дыма, а гончая становится светлее.
