Текст книги "Случайный принц"

Автор книги: Мишель Уиллингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 17

Он пересек комнату. Серена села в постели. Хотя ее лица не было видно, он почувствовал ее тихое дыхание.

– Что ты здесь делаешь? Ты должен был остаться на острове, – сердито прошептала она.

– Кто же тогда стал бы тебя оберегать?

Карл приблизился и опустил руки на постель по обе стороны от Серены. Ее тело пахло помятой травой, напоминая ему о счастливом времени, проведенном вместе. Эту ночь ему хотелось провести в ее объятиях, невзирая ни на какие опасности.

Капитан Фельдман показал Карлу путь к комнате Серены. После этого все зависело только от самого Карла. Если его схватят, он знал, что наказания не избежать, но ему было все равно.

Серена отдалась ему, позволяя любить себя. Еще ни одна женщина так сильно не желала его. Карл был готов пройти сквозь град пуль, лишь бы остаться вместе с ней.

– Думаешь, я тебя так просто оставлю?

– Сюда в любое время могут войти. Тебе небезопасно оставаться здесь.

Карл понимал это. Но опасность лишь разжигала его желание видеть Серену.

– Я запер дверь, когда вошел сюда.

Серена снова хотела возразить, но он прильнул к ее губам и поцелуями не давал ей говорить.

– Знаю, тебе не хочется, чтобы я находился здесь. Но я не позволю ему обидеть тебя еще раз. Будь я проклят, если допущу это.

– Тебя просто схватят.

В ее голосе прозвучало отчаяние и тревога. Она обняла Карла.

– Серена, ради тебя стоит пойти на любой риск.

Принцесса затаила дыхание, когда уста Карла застыли на нежном месте между ее плечом и затылком. Карл обнаружил, что на принцессе лишь тонкая ночная рубашка. Он расслышал биение ее сердца.

– Я увезу тебя отсюда. Никто нас не заметит, – обещал он.

– Не успеем мы дойти до конца коридора, как нас схватят, – ответила она. – Тебя отведут в подземелье и запрут в темнице. Мой отец приговорит тебя к смертной казни, не обращая внимания на все, что предпримет твоя семья. – Голос Серены дрогнул, но она решительно добавила: – Ты должен уйти. Позволь мне самой найти выход из создавшегося положения.

Карл прильнул к Серене и прижал ее голову к подушке.

– Не требуй, чтобы я тебя бросил.

– Так, как твоя семья поступила с тобой? – шепотом спросила она. – Не в этом ли все дело?

Какое-то время он вдыхал запах ее волос. Серена не выпускала Карла, обвив его шею руками. Он привлек ее к себе.

Карл напряженно думал. Почему она не желает его понять? Когда Серена призналась, что любит его, под ним будто разверзлась земля. Если с ней что-то случится, то ему незачем жить.

– Серена, ты единственная, за кого я могу бороться. Мне некуда идти. Мне нет места ни в Лохенберге, ни здесь.

– Ты принадлежишь мне, – ответила она. – Так же как я принадлежу тебе.

Не успел Карл ответить, как Серена начала расстегивать его рубашку. Когда ее руки коснулись обнаженной груди Карла, тот был не в силах подавить нахлынувшую вдруг волну желания, вытеснявшую способность трезво думать.

– Серена, на это нет времени, – возразил Карл.

Уходить надо было сейчас, пока большинство обитателей дворца спали. Но когда принцесса взяла его руки и подвела их к своим обнаженным грудям, Карл уже не владел собой. Она обвила ногами талию Карла и прижала его так крепко, что их тела слились.

– Ласкай меня, – молила она. – Я хочу вспомнить, как это было совсем недавно.

Мозг напоминал, что он ведет себя глупо, что Серене пора одеваться и бежать вместе с ним, пока еще не поздно. Однако Карл желал принцессу так же страстно, как та его.

Карл поцеловал ее, их жаркие уста слились, несмотря на страх быть обнаруженными. Его руки странствовали по телу Серены, лаская его. Вопреки голосу разума, Карл приподнял край ночной рубашки и обнажил тело принцессы до пояса. Ее прелесть увлажнилась и набухла.

– Пожалуйста, Карл, – молила она.

Карл зажмурил глаза, пытаясь вернуть утраченную силу воли. Но ее руки уже добрались до его брюк и расстегивали пуговицы. Когда рука Серены застыла на возбужденном стержне Карла, тот коснулся ее женской прелести и обнаружил источник ее собственного возбуждения.

Похоже, от сознания того, что в любой миг кто-то может застать их врасплох, Карл возбудился еще больше. Но ему хотелось, чтобы этот миг принес Серене радость. Большим пальцем Карл надавил на точку, доставлявшую ей удовольствие, и стал медленно ласкать ее, чтобы вторжение во влажные глубины стало еще более приятным. Карл страстно поцеловал ее.

– Серена, я тебя не оставлю, – решительно заявил он. – Ты моя. Мне все равно, пусть наши королевства сгорят дотла.

Серена взяла его стержень и направила его к своему влажному входу. Она затаила дыхание, когда тот остановился, будто раздумывая.

Карл прикусил губу и почувствовал вкус крови. Он пытался из всех сил сдержать себя.

Он входил в нее медленно, чувствуя, как ее влажная прелесть охватывает его мужское достоинство. Прильнув устами к ложбинке между грудей Серены, он стал входить глубже, пока не достиг предела. Карл остановился и лежал неподвижно, затем приподнялся над Сереной.

– Я хочу быть вместе с тобой каждую ночь. Каждое утро.

Карл начал двигаться, совершая ритмичные толчки. Она изогнула спину, плотно прижимаясь к нему. Карл чувствовал, как стенки её лона охватывают его стержень, пока тот входил в нее. Карл стал двигаться быстрее, Серена перестала сдерживать себя, она задрожала всем телом, предвкушая скорую разрядку.

Серена была на грани кульминации, ее ногти вонзились в спину Карла.

– Я не дам тебе погибнуть, Карл. Обещаю. Я буду с тобой. Но сейчас ты должен уйти. – Принцесса чуть не зарыдала, когда его уста обхватили ее сосок, стали неистово потягивать его, а рука гладила другую грудь. – Я люблю тебя.

Карл закрыл глаза, не прекращая ритмические проникновения. Трудно было поверить, что кто-то способен любить его. Серена была нужна ему. Больше всего на свете.

Он привлек ее к себе, продолжая движения, пока она не достигла вершины наслаждения. Принцесса отстранилась от Карла, он простонал и изверг в нее семя.

Карл не успел полностью раздеться, его тело взмокло от пота. Серена лежала неподвижно и не глядела на него. Карл стал приводить себя в порядок. Он застегнул брюки.

– Нам пора уходить, – сказал он, поворачивая Серену к себе.

Серена поднялась и взяла его за руку. Она медленно прошла вместе с ним к двери.

– Ты сумеешь одеться без помощи фрейлин? – спросил он.

Серена покачала головой:

– Сейчас я не смогу пойти с тобой. Кто-нибудь нас обязательно заметит. Давай встретимся перед рассветом. Жди меня за воротами, в том месте, где ты похитил меня.

Ее голос звучал безжизненно, будто она уговаривала Карла оставить ее. Он обнял Серену и привлек к себе.

– Серена, не сдавайся. Борись за наше счастье.

Карл погладил Серену по голове и почувствовал, что та плачет.

Серена прильнула к нему и прошептала:

– Я приду, как только смогу.

Карл не поверил ей. На ее печальном лице заблестели слезы.

– Если тебя не будет, я приду за тобой. Клянусь своей жизнью.

* * *

Как только забрезжил свет, принцесса отправилась проведать мать. Королева Клара выглядела лучше, чем в тот день, когда Серена рассталась с ней. На лице королевы появился румянец. Она уже поднялась с постели и сидела в кресле. Серебристый халат подчеркивал светло-рыжие волосы Клары. Увидев Серену, она лучезарно улыбнулась.

– Я скучала по тебе, милая мама, – сказала принцесса, встала на колени у ног матери и обняла ее.

Плеч Серены коснулись ослабевшие руки матери. Клара погладила дочь по щеке.

– Я так понимаю, что принц похитил тебя.

Серена кивнула.

– Анна прислала его оберегать меня. Этим она хотела уберечь мою репутацию на случай, если кто-то узнает, что я покинула дворец одна. Но события приняли… неожиданный оборот.

Мать взяла руку дочери.

– Ты перестала быть равнодушной к этому человеку, правда?

Хотя Серена опустила голову, что означало согласие с предположением матери, она не сумела выразить свои чувства словами. Она любила Карла так страстно, что готова была защищать его от гнева отца.

Вчера ночью, когда Карл явился в ее спальню. Серена обрадовалась и ужаснулась. Хотя ей очень хотелось бежать, она знала, что барон Альберт фон Мейнхардт расставил вокруг дворца два десятка гвардейцев, верных ее отцу. Принцесса не знала, как Карлу удалось проникнуть к ней незамеченным, но она понимала, что бежать второй раз ей не удастся. Такая попытка лишь поставила бы жизнь Карла под угрозу.

Лучше любить его, пока он жив, нежели погубить его ради удовлетворения собственных эгоистичных желаний.

Клара похлопала дочь по плечу.

– Жаль, что ты не сможешь выйти за него замуж. – Губы Клары сжались в тонкую ниточку. – Насколько я понимаю, через два дня тебе предстоит стать женой барона Мейнхардта.

– Я не выйду за него, – ответила Серена. Она рассказала о том, что барон заключил в темницу жену и сына капитана Фельдмана. – Я не могу выйти замуж за человека, который пал столь низко.

Мать Серены пришла в ужас.

– И как же ты поступишь?

– Я отрекусь от трона в пользу Анны.

Серену охватило чувство смирения, она была довольна своим решением. Бежать из дворца значило бы не добиться ничего. Если ей суждено окунуться в жизнь простой женщины, то нет смысла все время оглядываться через плечо, проверяя, находятся ли поблизости солдаты. Ей хотелось обрести свободу.

А это означало, что от гнева короля ей не уйти.

– Серена, – заговорила мать, – отец приказал тебе явиться к нему после того, как мы закончим разговор. Хочешь, я пойду с тобой?

– Тебе лучше остаться здесь, – ответила Серена, понимая, что мать еще слаба и не сможет защитить ее. – Я поговорю с ним одна.

«И не дам запугать себя», – твердила она себе. Хотя Серена не верила, что король отпустит ее, она была готова вынести его самые дикие выходки. У нее были веские причины стоять за себя, ведь ее уже ожидали за воротами.

Серена встала и кивнула фрейлинам.

– Я иду к отцу.

Пока они шли по коридору, к Серене приблизилась Катарина и предложила ей опереться о свою руку. Серена воспользовалась ее любезностью. Фрейлина сквозь перчатку принцессы ощутила, что рука принцессы холодна как лед.

Когда они подошли к кабинету отца, Серена попыталась собраться с духом. Ей надо быть храброй. Что бы ни случилось сейчас, она предпримет все, чтобы защитить Карла.

Фрейлина Серены присела в реверансе и ушла сообщить королю о том, что его дочь явилась.

– Входи, – раздался голос отца.

Слева от короля стоял Альберт фон Мейнхардт. Серена похолодела, увидев самодовольное выражение на лице барона, но ничем не выдала своих чувств.

Король долго молчал. Он сложил бумаги в стопку и встал из-за стола. Серена не сдвинулась с места, она оглядывала кабинет. На столе стоял поднос с чашкой чая на блюдце. Рядом находился шезлонг, на нем лежала квадратная подушка. В камине едва горел огонь.

– Я распорядился, чтобы все было подготовлено к твоему бракосочетанию с бароном, – заговорил отец. – Хотя это не положит конец сплетням, все же…

– Нет, – прервала его Серена. – Я не стану его женой.

Принцесса недовольно взглянула на барона, давая тому понять, что не одобряет рвение, какое тот проявил, чтобы найти ее и вернуть во дворец.

Лицо отца исказил страшный гнев. Серена схватила подушку с шезлонга и вцепилась в нее двумя руками, готовясь прикрывать себя.

– Я отказываюсь от трона, – продолжила Серена, крепче сжимая подушку. – И я сегодня же покину дворец. И вы не пошлете гвардейцев мне вдогонку. Вы отпустите меня.

– Как ты смеешь приказывать мне?

Король приближался к ней, приказав барону удалиться.

Фон Мейнхардт даже не собирался защищать Серену. Он бросил ее, предоставляя королю возможность излить свой гнев.

Серена попятилась назад, стараясь оказаться ближе к двери.

– Мне понятно, что вам ненавистна даже земля, по которой я ступаю. Я оказалась не той дочерью, которую вы желали, и вы наказывали меня по любому поводу. Я больше не хочу быть вашей жертвой.

Король уже сжал кулаки, готовясь ударить Серену, но ничего не случилось.

– Ты недостойна трона, – ядовитым голосом заявил он. – Но я не позволю тебе омрачить мое правление.

– Я уйду без шума, – ответила Серена. – Сделайте Анну наследницей престола.

– Анна и так будет моей наследницей, – возразил король. – Ты не унаследуешь трон. С какой стати я допущу, чтобы незаконнорожденная правила Баденштейном?

Серена выронила подушку, услышав такое откровение, Неужели именно по этой причине он так возненавидел ее? Потому что она не приходилась ему родной дочерью?

– Незаконнорожденная? – произнесла Серена, надеясь, что она ослышалась. – Что вы хотите этим сказать?

– Несколько лет назад я узнал о том, что у твоей матери была любовная связь.

Король, продолжал говорить о неблагоразумии Клары, но Серена лишь чувствовала, что у нее на душе становится все легче. Если этот человек не приходится ей отцом, тогда понятно, почему он презирает ее. И почему он начал избивать ее лишь несколько лет назад.

– Я рада этому, – услышала принцесса свой голос. – Я предпочла бы, чтобы моим отцом был кто угодно, но только не вы.

Король поднял руку, готовясь нанести удар. Перед ее глазами все поплыло. Серена схватила чайный поднос, чтобы защититься от удара. Фарфоровый сервиз полетел на пол и разбился. Она смутно расслышала, как хлопнула о стену распахнувшаяся дверь.

В помещение ворвался Карл и схватил короля за горло. Он посмотрел в сторону Серены.

– Ты не пришла, как мы условились. Вы отпустите ее, – приказал он королю Рувалду. – Она больше не будет подвергаться вашим издевательствам.

Рувалд неожиданно вырвался из рук Карла и бросился на него. Оба мужчины сцепились в схватке. Серена хотела помочь Карлу. Но не успела – вошел барон в сопровождении семерых гвардейцев. Карл сопротивлялся изо всех сил, но гвардейцы одолели его.

– Отведите его вниз, – приказал король. – Я хочу, чтобы его заковали в цепи. – Лицо короля покраснело, он бросил на Серену кровожадный взгляд. – А что касается тебя… ты выйдешь за фон Мейнхардта без всяких возражений. Иначе я велю вздернуть твоего любовника у тебя на глазах.

У Серены перехватило дыхание. Когда Карла выволокли из кабинета, она упала без чувств. Серену окутала тьма. Отец вышел из кабинета. Жгучая боль пронзила грудь принцессы, она избежала насилия короля, но ее сердце разрывалось от страха за жизнь возлюбленного.

В тот вечер, пока Серена отдыхала, отворилась дверь. Вошла королева в окружении своих фрейлин.

– Моя милая девочка, что он натворил?

Клара с трудом подошла и села на кровать. Она погладила дочь по щеке.

– Это правда? – Голос Серены надломился, она с трудом произнесла эти слова. – Он сказал, что я не его родная дочь. Что я… незаконнорожденная.

Мать тяжело вздохнула:

– Это неправда. У меня был любовник. Это случилось много лет назад, когда король уехал. Думаю, нет смысла скрывать, что наш договорный брак оказался несчастливым.

Рука королевы застыла на плече дочери.

– Однако в твоих жилах течет королевская кровь. Можешь не сомневаться в этом.

– Кто же тогда мой отец?

– Рувалд все еще твой отец. – Королева закрыла глаза. – Когда я завела любовника, ты уже была в моем чреве.

Эта жестокая правда внесла сумятицу в чувства Серены. Она заплакала, опустив голову на колени матери.

– Мне хотелось верить, что речь идет о ком-то другом. Что у меня где-то есть настоящий отец.

Королева покачала головой:

– Что бы ни говорил король, ты его старшая дочь. Вы обе законнорожденные.

Какая жестокая несправедливость, что принцесса стала жертвой отца из-за его заблуждений. Помня, что ее наказывали несправедливо, Серена не могла удержать разрастающийся в ее душе гнев. За всю свою жизнь она не сделала ничего плохого. Однако король изуродовал ее душу, много лет вселяя в нее страх.

– Я не хочу быть его дочерью! – воскликнула она. – Я хотела уехать отсюда обычной женщиной. Я хотела стать женой Карла. А теперь король заключил его в темницу.

Ей было невыносимо называть короля своим отцом.

Губы Клары сжались. Ее лицо выражало отчаяние. Поправив непослушный локон, она добавила:

– Мне жать, что тебе пришлось так страдать. – Королева тяжело оперлась о столбик кровати и встала. – Что бы тебе ни говорили, ты имеешь право на трон по рождению. Желает ли твой отец верить правде или нет.

– Мне это ни к чему, – призналась Серена. – К тому же мне надоело, что он распоряжается моей жизнью. – У Серены возникло ощущение, будто стены надвигаются на нее, принуждая выходить за нежеланного человека ради того, чтобы спасти Карла. – Что же мне делать? – спросила она мать. – Я этого не вынесу.

Королева протянула ей руку.

– Тебе известно, что ты одна из немногих, кто обращается ко мне за советом? Большинство считает, что я бесполезна, поскольку больна. – Королева ласково улыбнулась дочери. – Однако внешность часто бывает обманчивой. И это дает мне большое преимущество.

Серена села рядом с матерью.

– Я слушаю.

* * *

Стены темницы были холодные и сырые. Карл оказался совершенно беспомощен, он был прикован к каменной стене цепями.

Он боялся за свой рассудок. Герлах Фельдман, капитан гвардейцев, сообщил ему, что принцесса завтра выйдет замуж за барона фон Мейнхардта. Если она откажется, король приговорит Карла к смерти.

Карлу хотелось верить, что Серена не согласится на такой шаг. Что она пошлет короля к черту и обретет желанную свободу. Какое имеет значение то, что его убьют? Без Серены жизнь для него все равно ничего не значит.

Карл услышал шаги и крикнул:

– Кто там?

Кто-то приближался к его камере и остановился перед ней. Через решетку проникла чья-то рука. Карл угадал, что это Серена, прежде чем она заговорила:

– Это я.

В его душе забрезжила надежда, что Серена пришла освободить его. Карл взял ее руку и благодарил Бога за то, что она пришла.

– С тобой все в порядке?

– Да.

Карл уловил неуверенность в ее голосе и понял, что с ней что-то не так.

– Серена, открой дверь.

– Не могу. Я пришла сюда по другой причине.

Карл прижался щекой к толстой двери. Он держал ее руку, но уже догадывался, что она скажет.

– Мы не прощаемся, – сказал Карл. – Ты ведь не собираешься объявить, стоя по другую сторону этой двери, что выйдешь замуж ради того, чтобы спасти меня.

– Карл, как ты не можешь понять.

Он отпустил руку принцессы и сжал кулаки.

– Я все хорошо понимаю.

Ему хотелось выбить дверь и молить, чтобы она осталась с ним.

– Сколько времени понадобилось, чтобы ты сдалась? Час? Неужели король сломал тебе еще одно ребро, чтобы подчинить тебя своей воле, пока я гнил в этой дыре?

Карлу стало не по себе при мысли о том, что она сдалась. Он сделал все, что смог, но этого оказалось недостаточно. Серена покинет его. Когда принцесса выйдет за барона, Карл с ума сойдет, представляя, что она лежит в постели с другим мужчиной.

– Я не сдалась, – тихо ответила Серена. – Но я вижу, что у тебя нет желания выслушать меня.

Нет. У него для этого не было настроения. Его голова полнилась видениями, которые были невыносимы для него.

– Серена, вызволи меня отсюда. Если ты действительно хочешь бороться за нас, освободи меня от этих цепей.

Серена молчала. Он просунул руку через узкое прямоугольное отверстие в двери, надеясь коснуться ее.

Но Карл лишь услышал удалявшиеся шаги принцессы. Он ждал, что принцесса вернется, но этого не произошло. Он сел на пол и прислонился спиной к стене.

«А на что ты надеялся?» – спросил он себя.

Глава 18

Когда наступил день свадьбы, ярко сияло солнце. Стоял теплый весенний день. Отец Серены распорядился, чтобы церемония бракосочетания состоялась в семейной часовне в присутствии ближайших членов семьи и нескольких свидетелей. Барон фон Мейнхардт должен был ждать невесту у алтаря, пока епископ будет отправлять свадебную мессу.

На Серене было шелковое платье цвета слоновой кости, отделанное множеством жемчужин. Ее шею украшало бриллиантовое колье, в ушах висели жемчужные серьги-слезки. На голове сияла тиара, которую носила ее бабушка в день своего бракосочетания. Тиара была тяжелой. Но Серена почти не чувствовала веса изумрудов и бриллиантов. Сестра поправила ее вуаль.

Пока Серену одевали, ее тело и разум онемели. Она не спала всю ночь, беспокоясь о Карле. Ей хотелось приободрить его, но голос Карла стал гневным, когда она отказалась освободить его. Он не дал Серене и слова вымолвить. Принцесса не знала, сработает ли ее замысел. Даже если освободить Карла, она сомневалась, что он послушается ее.

Нет, ей оставалось лишь надеяться, что все получится так, как она задумала вместе с матерью.

Королева сидела в кресле и с довольным выражением лица наблюдала за дочерью.

– Пора отправляться на церемонию. Веди себя, как подобает принцессе, и готовься к бракосочетанию. Все получится хорошо. Вот увидишь.

Мать удалилась, оставив Серену в окружении фрейлин. Анна уже оделась и ждала сестру в часовне.

Пока Серена в сопровождении фрейлин шла к семейной часовне, ее бросало то в жар, то в холод. При мысли о гневе отца по ее телу прокатилась волна страха. А что, если все сорвется?

Первой между рядами шла Анна, неся букет весенней сирени, повязанный лентами. За ней шествовала Серена, сжимая в руках букет белой сирени. Острый запах цветов душил ее. За ней согласно традиции следовал отец. Все же принцесса беспокоилась, как бы тот не помешал ее бегству. Мать сидела в первом ряду. В ее глазах светилась надежда.

Жених опустился на колени перед алтарем. Он находился спиной к гостям. Серена опустилась рядом, боясь взглянуть на него.

– Ты выглядишь прекрасно, – пробормотал жених.

И этот голос не принадлежал барону.

Серена взглянула на него, пытаясь сохранить присутствие духа.

«Не говори ни слова», – казалось, молвили глаза Карла.

Серена обернулась и взглянула на королеву. Ее встретила спокойная и довольная улыбка матери. Это была самая большая дерзость, которую две женщины позволили себе. Мать выдала дочь замуж за человека, неугодного королю, под самым его носом.

Пока Серена слушала, как Карл, стоя перед епископом, тихим голосом произносит брачный обет, она держалась так, чтобы никто не смог заметить его лица. Жених и невеста обменялись кольцами. Епископ уже благословил их. Прохладное золотое кольцо было увито замысловатым орнаментом из листьев и напоминало принцессе о днях, проведенных вместе с Карлом в аббатстве.

– Я ведь говорила тебе, что не собираюсь сдаваться, – тихо произнесла она.

– Не бойся того, что произойдет дальше, – ответил он. – Я люблю тебя, Серена.

Когда настала пора целоваться, его уста неторопливо прильнули к губам невесты. Серена тут же вспомнила, почему любит именно этого мужчину.

Затем Карл обернулся и встретился взглядом с потрясенным королем Рувалдом. Все остальные тоже увидели лицо жениха.

– Что вы натворили! – грозно вскричал король.

Его слова были обращены к Карлу, но Серена направилась к отцу, держа жениха за руку.

– Я вышла замуж за человека, которого выбрала сама, – ответила принцесса. – И вы отпустите нас.

Все стали свидетелями гнева короля – его лицо покраснело, на шее запульсировала вена. Он дал знак рукой, и солдаты двинулись вперед. Серена пыталась ухватиться за шлейф платья, Карл взял ее за руку и повел к выходу из часовни. Солнечный свет чуть не ослепил принцессу, но она бросилась бежать со всех ног. Лошади уже ждали их. Карл усадил невесту в седло, затем запрыгнул на своего скакуна.

Карл бросил на Серену озорной взгляд:

– Не жалеешь об этом?

– Нисколько.

Его невеста тут же пришпорила лошадь, и та сорвалась с места.

Карл скакал впереди по тропинке, ведущей к холму. Когда они спустились с другой стороны холма, Карл осадил своего скакуна.

Перед ними выстроились сотни солдат с флагами королевства Лохенберг. Серена узнала принца Майкла. За ним стоял пожилой человек с седеющей бородой и проницательным глазами. Король Свейн. Принцесса сразу узнала короля Лохенберга.

Карл взирал на все это, не веря своим глазам. Неверие сменилось чувством благодарности.

– Карл, я всегда думал, что ты женишься более традиционным образом, – заметил король, вместо приветствия.

– Я тоже так думал.

Карл и Серена приблизились к королю. Из-за холма появились два десятка гвардейцев Баденштейна, но тут же застыли на месте, увидев перед собой целую армию.

– Я призвала на помощь твоего отца и брата, но не думала, что они явятся столь быстро, – сообщила Серена.

Карл взял руку невесты.

– Когда я последовал за тобой, Майкл и Ханна вернулись в Лохенберг. Мой брат просил нашего отца вмешаться. – Карл поднес руку Серены к своим устам. – Я тогда не знал, пойдет ли король на такой шаг.

Серена улыбнулась.

– Я рада, что он согласился. И что наш план удался.

– Тебе надо было сказать мне об этом еще вчера, – заметил Карл. – Я подумал, что ты собираешься капитулировать.

– Ты так рассердился на меня, что не дал мне вымолвить ни слова. К тому же поблизости находились гвардейцы, верные моему отцу. Я не могла выдать наш план, прежде чем люди моей матери освободят тебя. – Серена нахмурилась. – Правда, я не знаю, что произошло с бароном.

Карл взял Серену за руку.

– После того как мы освободили жену и сына Фельдмана, капитан заточил барона в темницу вместо меня.

«Барон это заслужил», – подумала Серена.

– После этого он вряд ли сможет покинуть Баденштейн, – продолжил Карл. – В противном случае твой отец казнит его за предательство.

Будто в ответ на предсказание Карла, появился король Баденштейна вместе со своими людьми. Отец Серены имел вид человека, исполненного решимости отомстить. Его раскрасневшееся от гнева лицо покрыли капли пота.

Он двинулся к Серене и заявил:

– Мы отменим этот брак. Я не давал своего согласия на него.

Король Лохенберга выехал ему навстречу, храня невозмутимое выражение лица.

– Рувалд, а что, если нам обсудить этот вопрос наедине и в другом месте?

– Этот… этот незаконнорожденный только что женился на моей дочери!

– Быть может, Карл и внебрачный ребенок, но я признал его своим сыном. Он был обручен с принцессой до того, как об этом стало известно, и вы тогда признали их брак.

Настроение короля Лохенберга вдруг переменилось.

– Но когда мой сын потерял право на трон, вы взяли свои слова обратно, вместо того чтобы провести со мной новые переговоры, – сердито сказал он.

– Я не потерплю, чтобы мою дочь выдали неизвестно за кого.

Рувалд достал носовой платок и вытер пот со лба. Создалось впечатление, будто этим он дал наконец своему гневу выход. Спотыкаясь, он пошел вперед.

Серена направила свою лошадь ему навстречу.

– Я горжусь тем, что вышла замуж за Карла. Меня не волнует, простолюдин он или принц. – Она поклонилась королю Свейну, ибо не могла сделать реверанс, сидя в седле. – Я считаю это честью для себя и с радостью передам Анне свои права на трон Баденштейна.

– В этом нет необходимости, – заговорил король Свейн. – В своем королевстве я распорядился иначе. Карл все еще остается главным претендентом.

Но Серена сомневалась, успокоит ли это ее отца. Тот держался за сердце, тер руку, будто та онемела.

– Я не соглашусь на этот брак.

– Тогда я буду считать, что наши страны ничто не связывает, – возразил король Лохенберга. – Мы прекратим торговые отношения. Как вы думаете, что произойдет с вашей экономикой? Баденштейн меньше нашего государства, и уверяю вас, на нас это никак не отразится.

Похоже, слова короля Свейна дошли до сознания отца Серены. Его лицо побледнело.

– Мы обсудим это в должное время. Вполне возможно, удастся договориться.

– Вот именно.

При этих словах король дал указание своим солдатам взять новобрачных в кольцо и отправиться в путь.

Серена задержалась на мгновение, заметив мать среди фрейлин.

– Подожди меня, – сказала она Карлу.

Но Карл сам проводил ее к королеве и помог спешиться. Жених опустился на одно колено. Клара улыбнулась и подняла его.

– Что бы ни думал мой супруг, я не сомневалась, что вы станете для моей дочери хорошим спутником жизни.

– Не знаю, как благодарить тебя, – прошептала Серена, обнимая мать. – Ты преподнесла мне самый дорогой подарок.

– Возможно, через год или два ты мне тоже преподнесешь подарок – внука, – ответила мать. – Если Бог продлит мои дни до того времени.

Серена отстранилась от матери. К ней подбежала Анна и бросилась в ее объятия. В глазах сестры появились слезы радости.

– Я так рада за тебя, Серена. Я рада от всей души.

Серена обняла сестру и сказала, что скоро пригласит ее к себе в гости. Попрощавшись с матерью и сестрой, Серена взглянула на отца. Опираясь на своих людей, тот направился к дворцу. Ему было неведомо, что значит достойно проигрывать.

Все случившееся потрясло Серену, ее не волновало, куда Карл поведет ее. Она всегда будет рядом с человеком, которого любила. Все остальное не имело никакого значения.

Остаток дня все скакали верхом на лошадях, пока, наконец, не пересекли границу Лохенберга. Там Карл предложил отцу переночевать в его доме.

– Нет, спасибо, – ответил король. – До дворца несколько часов пути. Оставайся с невестой и наслаждайся брачной ночью.

Серена присела в реверансе перед королем и прижала его руку ко лбу.

– Ваше величество, я останусь вечно благодарной вам.

Король Свейн казался довольным.

– Через несколько дней я жду вас обоих на свадьбе принца Майкла и леди Ханны, – сказал король и покачал головой, будто не веря тому, что происходит. – Две свадьбы за одну неделю. – Карл, жаль, что ты раньше не посоветовался со мной. – Глаза короля заблестели. – Точнее будет сказать, принц Карл.

Серена с удивлением взглянула на него:

– Я ничего не понимаю.

– Я передал королевство Фертраумен вам обоим в качестве свадебного подарка, – ответил король Свейн. – Оно останется провинцией Лохенберга, но Карл будет править островом как принц. Майкл согласился предоставить острову независимость, когда станет королем и когда эта провинция обретет прежнее благосостояние.

У Карла сдавило горло. Он поклонился отцу:

– Ваше величество, я не заслужил такой чести.

– Согласен. Я тоже думаю, ты этого не заслужил. Но твоя супруга заслужила. – Король улыбнулся. – Женщина, согласившаяся выйти за тебя замуж, заслуживает собственного королевства.

«Я положил бы весь мир к ее ногам, если смог бы». Карл не мог поверить, что, потеряв все, он сейчас обладает богатством, какого нет ни у одного другого принца.

– Сейчас мы оставим вас, – сказал король. – А утром ты приведешь принцессу во дворец. Тогда мы обсудим все, что касается острова Фертраумен.

Когда отец уехал, Карл обнял жену. Глаза Серены блестели от радости.

– Даже если бы отец не вернул тебе титул, я все равно была бы счастливее любой женщины на свете. Я любила бы тебя всем сердцем и без титула.

– Ты для меня все, – выдохнул Карл, обнимая жену. – Ты мне дороже любого королевства.