Текст книги "Случайный принц"

Автор книги: Мишель Уиллингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 11

– Наконец-то мы получили известие от Карла. – Леди Ханна улыбалась, входя в гостиную со сложенным письмом в руках. – Он сейчас находится на острове Фертраумен.

Майкл Торп, принц Лохенбергский, встал и поцеловал ее в щеку.

– Правда?

Принц знал, что леди Ханна беспокоится о его единокровном брате, но не очень верил тому, что услышал. Карл уже не был наследным принцем, но он не из тех, кто так просто откажется от своего права на первородство. Майк не сомневался, что Карл будет бороться за трон.

– Да. Видно, остров переживает трудные времена.

Ханна подробно пересказала содержание письма Карла: о неурожаях и просьбе принца прислать на остров продовольствие, прислугу и солдат, чтобы наладить управление делами острова.

– Король уже послал туда людей, но он желает, чтобы ты отправился на остров и проверил, как там идут дела.

Майкл Торп почувствовал, как его грудь сдавило. Король ничего не поручал ему с тех пор, как он стал принцем. Майкл хорошо понимал, что плохо разбирается в таких делах. Его готовили стать не принцем, а солдатом. Он понятия не имел, что его ждет, если он станет королем.

Это было первое поручение, и он догадался, что его испытывают. Майкл старался запомнить всю информацию и найти верное решение. Карл прислал подробный список того, что необходимо острову, и изложил свои предложения.

За это Майкл был ему благодарен. Пока принц рассматривал каждый пункт, он пропустил мимо ушей последнее замечание Ханны.

– Тебе не кажется, что это романтично?

Принц нахмурился:

– Карл умирает от голода, а ты считаешь, что это романтично?

– Нет. – Ханна закрыла дверь кабинета и подошла к нему. Заметив неожиданную перемену в ее поведении, принц распростер руки, и она села ему на колени. – Разве ты не читал его список? Карл желает, чтобы прислали целый гардероб одежды для молодой женщины и горничных. Поскольку твой брат вряд ли носит женскую одежду, подозреваю, что у него гостит какая-то дама.

– Кого это он мог бы взять с собой? – Майкл нахмурился. – Он обручен с принцессой Сереной из Баденштейна.

– Не знаю, но я уверена, что он там не один, – заметила Ханна и улыбнулась. – Только представь себе. Вдвоем на острове, и никто им не мешает. Мне бы хотелось провести с тобой время в таком месте. Может быть, после нашей свадьбы.

Она поцеловала Майкла. Тот отбросил список в сторону.

– Ханна, мы обойдемся без острова.

Его рука оказалась на ее лодыжке и поползла вверх по красивому шелковому чулку.

– Мы могли бы навестить твоего брата. – Ханна улыбнулась и соскользнула с его колен. – И выяснить, что он там задумал.

Майкл взял Ханну за руку, серьезно намереваясь соблазнить ее, но тут его взгляд упал на газету, сложенную рядом с чайным сервизом. Увидев заголовки, он грубо выругался.

– Что случилось? – спросила Ханна, проследив за его взглядом. Заметив сообщение, набранное крупными буквами, о том, что принцесса из Баденштейна исчезла, она побледнела. – Ты ведь не думаешь, что Карл…

– Я такого не исключаю. Если он соблазнит принцессу или женится на ней, его объявят принцем-консортом.

Майкл вызвал лакея и резко приказал тому собирать его вещи.

– Тогда король Баденштейна разгневался бы на него, – заметила Ханна, и ее лицо вытянулось.

– В таком случае он мог бы представлять опасность для Лохенберга.

Майкл не верил, что такой поворот событий мог бы вызвать войну между их странами. Но в любом случае это не приведет к улучшению отношений между двумя королями. Карл потерял свое положение в королевстве, поскольку оказался незаконнорожденным. Если король Баденштейна узнает о связи своей дочери с Карлом, он взбесится.

– Надо выяснить, не находится ли Серена у него.

– А если она там?

– Мы вернем ее домой.

* * *

Следующим утром Бернард прибыл в крепость. Он низко поклонился принцу.

– Ваше высочество, его величество выслал вам продовольствие и прислугу. Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы все было доставлено в губернаторский дом. Сюда прибыли гвардейцы, они ждут ваших приказаний.

– Хорошо. Ты все сделал правильно.

Слуга улыбнулся и снова поклонился.

– Я подожду во дворе вместе с ними. Принцесса?..

– Она еще со мной, – ответил Карл. – Я отведу ее в дом.

Карл и Серена покинули аббатство и бок о бок скакали вдоль берега моря.

– Значит, я выиграла пари? – лукаво спросила принцесса.

– Как было обещано, я сдержу свое слово.

Искоса взглянув на принцессу, Карл заметил, что та завернулась в накидку с головы до ног. Не оставалось сомнений, она все еще носила платье кремового цвета задом наперед. Когда Серена получит горничных, она снова станет принцессой.

Три дня подошли к концу.

Карл смотрел вдаль и держался прямо. Надо придумать, как найти для Серены самый лучший выход, но ему также придется решить, что делать дальше. Будущее казалось ему пустыней, неизвестной величиной, никак не вписывавшейся в его тщательно продуманные планы. Карл ведь намеревался жениться на принцессе. Он и не думал впустую потратить неделю своей жизни.

Однако Серена все изменила, и Карл уже не знал, что делать. Вчера он не один час пролежал на соломенном тюфяке, вспоминая о том, как ее руки гладили его волосы и лицо. Серена рассердила его, и Карл стал целовать принцессу, желая прогнать ее. Осторожными доверчивыми ласками она пленила его, заставила вообразить, что он не безразличен ей.

Это немыслимо. Принцесса хотела лишь одного – обрести свободу. В этом не оставалось никаких сомнений. Хотя оба провели несколько мгновений в интимной близости, Карл понял, что Серена не пожелает, чтобы он стал ее мужем. Особенно если он признается, что лишился своего королевства.

Карл продолжал путь, он и не заметил, что его конь опередил лошадь Серены, и оглянулся, чтобы проверить, следует ли за ним принцесса. Та вглядывалась в море. Карл догадался, что Серена боится, как бы отец не узнал о том, где она. Отважится ли принцесса смело предстать перед королем? Или же снова убежит?

Вернувшись в губернаторский дом, Серена обнаружила там с десяток горничных. Четыре из них служили королеве во дворце в Фермистене. По испуганному выражению их лиц Серена лишь догадывалась, как плохо она выглядит – волосы не причесаны, на ногах обувь не по размеру. Не сказав Карлу ни слова, она вошла в дом вместе с горничными.

На кухне уже работали повара, принцесса с наслаждением вдохнула чудесный аромат, предвкушая хорошую трапезу. Она поднялась наверх вместе с горничными, те наполнили ванну водой. Но принцесса никак не могла согреться.

Она по-прежнему не знала, как ей поступить, как ослабить власть отца над собой, вынудить его предоставить ей свободу. Вернуться во дворец значило бы оказаться во власти отца, подчиняться его капризам. Пожалуй, будет лучше, если он приедет сюда и они встретятся на нейтральной земле.

На острове принц Карл и его люди обеспечат ей безопасность. Она верила, что принц сможет защитить ее.

Наверное, Карла надо просить не о том, чтобы он помог ей бежать, а о том, чтобы он защитил ее от мести отца. Король ведь не посмеет тронуть принца другой страны, не так ли? А если король отпустит ее, то она сможет где-нибудь спокойно поселиться и жить в соответствии со своими правилами.

При этой мысли Серену охватило странное чувство одиночества. Она уже привыкла быть рядом с Карлом, ее уже не пугали его высокомерие и холодность. С ним она чувствовала себя в полной безопасности.

Горничные раздевали Серену, а она вдруг заметила, что платье на ней сидит свободнее. За несколько дней без достойной еды она похудела. Одна из горничных велела принести для принцессы перекусить что-нибудь.

Горячая ванна вознесла принцессу на вершину блаженства. Вода пахла лавандой. Серена откинулась назад, позволяя горничной вымыть себе голову.

– Ваше высочество, – заговорила одна из горничных, – леди Ханна просила передать вам привет и узнать, в чем вы нуждаетесь.

– Что-то я не припомню никого по имени леди Ханна, – ответила Серена, хмурясь. – Она из Лохенберга?

– Нет, ваше высочество. Она дочь английского маркиза и через неделю выйдет замуж за принца Майкла. – Горничная с сияющим лицом описывала, как пройдет эта свадьба. – На свадьбе все будет украшено лилиями и розами. Приедет много гостей. Платье Ханны сшито из самого красивого шелка цвета слоновой кости.

У Серены возникли подозрения. Она никогда не слышала о принце по имени Майкл.

– Этот принц Майкл, – заговорила она, – он не приходится братом Карлу?

Горничная кивнула. Она покраснела и спросила:

– Каковы будут распоряжения насчет вещей… вашего мужа? Бернард думает, что их можно сложить в соседней комнате.

Горничная избегала взгляда Серены. Принцесса раздумывала, что ответить. Произошло так много событий, она понимала, как воспринимается то, что она находится рядом с Карлом. Если сказать горничным, чтобы те отвели Карлу дальнюю комнату, пострадает ее репутация. Небольшая ложь пойдет на пользу им обоим.

– Да, я думаю, что лучше всего оставить его одежду в соседней спальне, – ответила Серена, жалея о том, что никак не может скрыть свои пунцовые щеки.

– Очень хорошо, ваше высочество.

Горничная присела в реверансе и удалилась. По взволнованным лицам горничных Серена догадалась, что тем не терпится расспросить ее о браке. Но она не станет оправдываться перед ними.

Серена глубже опустилась в ванну. Сообщение горничной, что есть еще какой-то принц, обеспокоило ее. Никто не говорил Серене о том, что у Карла есть брат. Она сомневалась, что принцу это могло быть неизвестно.

– Я не подозревала, что у Карла есть младший брат, – заговорила она, пытаясь выведать подробности.

Горничная перестала расчесывать ее.

– Принц Майкл является подлинным наследником трона Лохенберга, – спокойно ответила горничная. – Я думала, что вы знаете последнюю новость… о том, что ваш муж незаконный принц.

Серене показалось, что вода в ванне неожиданно стала холодной.

– Нет, я этого не знала.

Карл соврал ей. Все это время, пока он твердил, что хочет жениться на ней… его мысли были заняты лишь тем, как снова стать принцем.

У Серены защипало в глазах, но она не заплакала. Карл сказал правду, когда утверждал, что он ублюдок, которому просто хотелось использовать ее. Только сейчас она поверила в это.

* * *

Карл расположился в комнате по соседству со спальней принцессы. Горничная принесла сюда его вещи. Карл потер щеки, догадываясь, что он похож на человека, обитавшего среди диких животных. Слуга ждал его приказаний. Принц велел ему принести бритвенный прибор. Другой слуга принес чистую одежду, а также таз с водой.

Пока слуга брил принца, тот следил за дверью соседней комнаты. Почему Серена велела ему находиться поблизости? В этом не было никакого смысла. Он расслышал голоса горничных, разговаривавших с принцессой.

Затем он услышал красноречивый всплеск воды в ванне. Принц представил гладкую кожу Серены под водой.

Думая о ней, Карл начал возбуждаться. Сейчас ему хотелось выпроводить всех и отворить дверь, скрывавшую от него принцессу.

Слуга что-то сказал, но Карл ничего не расслышал.

– Что ты сказал?

– Мой господин, повар спрашивает, что вам с супругой подать на обед – лосося или говядину?

Его супруга? С чего это он взял? Неужели слуги сами пришли к такому выводу?

Карл решил проверить свою догадку, задав вопрос:

– Кто сказал тебе о нашем браке?

– Ее королевское высочество сообщила своим фрейлинам о вашем побеге, – ответил слуга и густо покраснел.

Вот почему Серена поселила его рядом с собой. Та соврала слугам, чтобы не пострадала репутация ни ее самой, ни Карла.

В голове незаконнорожденного принца неожиданно появилась забавная мысль.

– Оставьте меня, – велел он слугам и подкрепил свой приказ жестом руки. – Можете сказать повару, чтобы подал нам лосося.

Когда слуги вышли, Карл подошел к соседней комнате и отворил дверь.

Серена подавила крик, когда Карл вошел в ее спальню. Горничные с ужасом уставились на него, затем выпорхнули из комнаты, точно птицы, когда тот подал им знак рукой.

Принцесса глубже опустилась в ванну, пытаясь скрыть свое обнаженное тело.

– Почему вы здесь?

– Почему вы сказали им, что мы женаты? – ответил он вопросом на вопрос.

«Почему вы не сказали мне, что потеряли свой трон?»

Гнев Серены нарастал, но она изо всех сил пыталась сохранить спокойствие.

– Чтобы уберечь свою репутацию. А вы что подумали? – Принцесса говорила холодным тоном, не желая, чтобы Карл сделал неверные выводы. – А теперь я была бы признательна, если бы вы покинули меня и прислали бы сюда служанок.

Серена обрадовалась, услышав, что ее голос звучит высокомерно и не выдает ни капли волнения.

Карл закрыл за собой дверь, подошел к двери спальни и запер ее.

– Что вы делаете? – строго спросила Серена, подтягивая колени к груди.

– Уединяюсь со своей женой.

– Я не ваша жена. – Она крепко обхватила колени и свирепо уставилась на него. – А вы, насколько я понимаю, уже не принц.

– Я уже говорил вам, что я ублюдок.

– Причем не только в одном отношении.

Принцесса съежилась в остывшей воде, пытаясь защитить себя. Карл пододвинул стул к ванне и сел рядом с принцессой. Неужели он решил воспользоваться ее беззащитностью? Она строго взглянула на него. Лицо Карла ничего не выражало.

– Если вы думаете, что можете себе что-то позволить…

– Вы хотите отделаться от своего отца или нет?

Серена хотела, но не такой ценой. Однажды она просила принца защитить ее от отца. Теперь такой замысел рассыпался в прах. Рожденный незаконно вряд ли сможет противостоять королю.

– Что вы предлагаете?

– Продолжать игру в мужа и жену, которую вы придумали. Пусть ваш отец думает, что мы сбежали. Затем откажитесь от трона, если таково ваше желание, и я сдержу свое слово – найду вам где-нибудь безопасное место.

– Если отец узнает, что вы потеряли трон, он велит убить вас. – Принцесса тут же отказалась от такой затеи как практически нецелесообразной. – А если это известно вашим слугам, то и король, наверное, к этому времени обо всем узнал. – Серена взглянула на него. – Если вы не принц, вам не защитить меня от него.

– Несколько часов назад вы так не думали. К тому же здесь много гвардейцев из Лохенберга, которые смогут помочь нам.

– Из этого ничего не получится, – тихо возразила она. – С моим отцом это не пройдет. – Прикрывая себя, она добавила: – Вам следует покинуть остров, ведь у вас нет причин оставаться здесь и помогать мне.

Принц рукой коснулся поверхности воды.

– Возможно, я хочу получить от вас еще кое-что.

Серена напряглась и отодвинулась от него. Она покраснела и насторожилась.

– Уходите, – велела она. – Не пытайтесь запугать меня.

– Наоборот, я пытаюсь соблазнить вас.

Карл встал на колени перед ванной и опустил руки по обе стороны принцессы. Серена не любила, когда ее загоняют в угол, и отвела от него взгляд. Карл опустил руку в воду, затем коснулся ее шеи. Шея принцессы покрылась гусиной кожей, а груди напряглись под водой.

– Я не желаю вас, – прошептала она.

– Меня никто никогда не желал. – На губах Карла заиграла ироничная улыбка. – Но ублюдки ведь не играют по правилам, верно?

От этих слов Серену бросило в жар. Карл наклонился ближе, она почувствовала его дыхание. Карл все время смотрел на нее, его взгляд проникал сквозь воду, словно он собирался вытащить ее из воды и ласкать все ее тело. В голове принцессы все смешалось, она не могла найти слов, которые заставили бы его уйти. Карл обнял Серену за шею, его уста дразнили ее.

– Будь я принцем, я бы так не поступил.

Он впился в губы Серены и страстно поцеловал ее. По телу принцессы растекалось тепло, ее охватила всепоглощающая страсть. Карл держал ее за голову, его губы терзали ее уста.

– Вы ведь сказали им, что я ваш муж, – прошептал Карл, чуть касаясь губами ее щеки. – Вы сделали это, чтобы найти повод дать выход собственным желаниям?

Серена ничего не ответила. Неведомая часть ее сознания не исключала такую вероятность. Хотя слуги, наверное, уже сплетничали о них, она все же была в силах держать Карла на почтительном расстоянии. Разве так важно, что они провели вместе несколько дней?

Когда уста Карла оказались на влажной коже шеи принцессы, та перестала прикрывать свое тело и обняла Карла за голову.

– Мы ведем себя плохо, – прошептала она.

– Мне все равно.

Он целовал ее глубже и сильнее, их языки встретились. Тело принцессы отчаянно жаждало найти выход неведомым чувствам, но она уже не опасалась, что принц может причинить ей боль. Часть ее сознания знала; что он не сделает ей ничего плохого. Карл лишь попытается уложить ее в свою постель.

Серене хотелось остаться непорочной девушкой, послушной принцессой, но она начинала сдаваться под напором игривой настойчивости принца. Вода ласкала обнаженное тело Серены, напоминая о ее наготе. Принцессе хотелось большего, ей пришло в голову, что можно было бы пожертвовать своей невинностью, и никто даже не вспомнит об этом.

Но как же уступить принцу, если он соврал ей? Серена никак не могла примирить двух мужчин – того, кто защитил ее, и того, кто обманул ее. Все же она не могла сопротивляться чарам Карла, когда его руки нырнули под воду.

Ладони Карла прошлись по обнаженным плечам принцессы и приближались к ее груди. Она задышала прерывисто, когда ее груди оказались в его руках, а его пальцы мяли отвердевшие соски. Вчера она пришла к нему, даже не догадываясь, с какой целью.

– Не бойтесь меня, – раздался его голос. – Я буду ласкать вас лишь руками и устами. Я не приступлю к исполнению «супружеских» обязанностей.

Серена чувствовала, что чем больше он ласкает ее соски, тем больше она забывает о том, как подобает вести себя принцессе. Она осознавала, что следует остановить его, но неведомая часть ее существа набирала силу. Вчера она желала от Карла большего, но он отвернулся от нее.

Она села в ванне, полностью обнажив перед ним грудь. Карл повиновался безмолвному велению принцессы и горячими устами прильнул к ее шее. Его язык двигался все ниже по влажному телу.

Какое это имеет значение, если она ведет себя как распутная женщина? Всю жизнь ее наказывали без всякой причины, избивали, как женщину, не заслуживающую любви мужчины.

Карл никогда не был груб с ней. Он не позволял себе то, что она не разрешала. Карл ласкал ее руками не для того, чтобы причинить боль, а лишь подарить ей наслаждение.

Когда уста Карла сомкнулись вокруг соска принцессы, та вцепилась в его волосы и от охватившего ее возбуждения задрожала всем телом. Она застонала, когда рука Карла оказалась у нее между ног. Он ласкал складки ее естества и проник двумя пальцами внутрь ее. Серена вскрикнула, откинула голову назад и вздрогнула всем телом, достигнув кульминации. Уста Карла продолжали ласкать ее грудь. Серена была потрясена пережитым только что актом любви.

Когда Карл наконец отстранился от нее, его глаза горели от неудовлетворенной страсти.

Не говоря ни слова, он вернулся в свою спальню и закрыл дверь. Чувствуя себе потерянной и одинокой, Серена разразилась потоком слез.

Глава 12

Карл вместе с отцом Дюрэном ходил по полям, иногда останавливаясь, чтобы лучше рассмотреть почву. Еще было слишком рано приступать к посеву, да и земля оказалась илистой и покрытой лужами из-за нехватки отводных каналов. Карл предпринял эту прогулку, чтобы разобраться в своих чувствах после недавней встречи с Сереной.

Карл был потрясен, видя, что принцесса совсем растерялась, когда он ласкал ее. Все это сильно подействовало на него, к тому же он испытывал досаду от неутоленного желания. И он сполна заслужил такие страдания. Чем больше он терзал себя мыслями об обнаженной Серене, тем больше ему хотелось вернуться в губернаторский дом и соблазнить ее окончательно.

Карл воспользовался тем, что она соврала слугам, будто они женаты. Однако сейчас Серена, узнав о нем правду, без сомнения, возненавидела его за то, как он использовал ее.

«Большего ты не заслужил», – твердила его совесть. Карл думал только о том, как снова вернуть королевство, и нарушил все правила приличия. Он думал только о своих интересах и совсем забыл про Серену.

Карл желал ее, вопреки тому, что ему не суждено стать принцем. И хотя он вынудил принцессу целовать себя, та согласилась отнюдь не против своей воли. Серена гладила его лицо с такой нежностью, как будто сама тоже желала его.

Дни, проведенные вместе с Сереной, изменили его взгляды. Карл не отказался от мысли о королевстве, но он вряд ли стал бы добиваться этой цели, если бы мог жениться на другой принцессе. Теперь он понимал: ему нужна была только Серена.

Казалось, ему суждено терпеть неудачу во всем, чего он добивался. Карл не тешил себя наивной мыслью, что Серена захочет такого мужчину, как он. Но он мог лишь защитить Серену от ее отца, увести ее с острова и дать ей возможность жить так, как она пожелает.

– Дождей в этом году было в три раза больше обычного, – говорил отец Дюрэн. – Но если начать копать отводные каналы, урожай еще можно спасти.

– Здесь всегда так?

Карл нагнулся и разглядывал пропитанную влагой землю, пытаясь вспомнить, что ему доводилось читать об осушении посевных угодий.

– Нет, – ответил священник. – Но остров покинуло такое множество жителей, что сейчас некому обрабатывать землю.

Карл сошел на край поля и устремил взгляд на остров. Вдоль берега тянулись длинные полосы песка, вдали возвышались холмы, откуда открывался захватывающий дух вид на море. Хотя воды здесь были не такие темно-синие, как в Средиземном море, яростные волны отличались особой необузданной красотой.

– Чем еще богат остров?

– Особенно похвастаться нечем, – ответил священник, пожимая плечами. – Здесь нет ни угля, ни золота, если вы это имели в виду.

Некоторое время Карл шел рядом со стариком, раздумывая о чем-то. Дюрэн говорил, но он не расслышал ни слова. Карл лишь смотрел на яростные волны и думал, захочет ли Серена иметь с ним что-либо общее после недавних ласк. Он вел себя как негодяй, но он не жалел об этом. Карл с удовольствием наблюдал за растерянностью принцессы, пока та сидела в ванне. Ему хотелось большего, хотя он знал, что не заслужил этого.

Вдали Карл заметил Серену в окружении служанок. Они шли по траве. В руке Серена держала ярко-желтый зонтик. На ней было белое платье, отделанное желтыми лентами. В этом наряде Серена напоминала ему глазированное пирожное. Карл догадался, что принцесса заметила его, по тому, как она резко остановилась. Он прикрыл глаза рукой и наблюдал, как Серена приближается к нему. За ней следовали служанки. Принцесса молчала и смотрела на него, будто обдумывая, что сказать.

– Кому-то придется этим заняться, – повторил Дюрэн. Карл оглянулся и ждал, что священник скажет дальше. – Я спросил, как вы поступите с людьми, которые похитили принцессу.

Карлу было все равно, лишь бы они понесли наказание за свое преступление.

Священник подошел к принцу.

– Я бы предложил не заключать их в тюрьму, а дать возможность тяжелым трудом искупить свою вину.

– С какой стати? Они силой увели принцессу и могли поступить с ней еще хуже.

Серена приподняла юбки, пока поднималась наверх по холму навстречу Карлу. Он заметил решительный взгляд принцессы и не мог понять, что привело ее сюда.

– Большинство этих людей не в состоянии прокормить своих детей, – продолжал священник. – Я знаю их и думаю, что они сожалеют о том, что сделали.

– Возможно.

Серена тоже придерживалась такого мнения, но принц не был склонен отпускать ее похитителей.

Серена подходила ближе. Увидев священника, она замедлила шаг. Карл почти не слушал, что говорил старик. Он смотрел на раскрасневшееся лицо Серены и белое платье, закрывшее ее тело от застегнутого воротника до самых башмачков. Шляпка была повязана под подбородком, руки скрывали безупречные перчатки. Хотя принцесса ни словом не обмолвилась об их любовной интерлюдии, Карл заметил ее недовольную гримаску. Казалось, что она снова стала принцессой со всеми приличествующими этому положению манерами.

– Ваше высочество, кто-то ведь должен восстановить здесь правосудие, – убежденно говорил отец Дюрэн. – Может быть, ваш брат, принц…

– Принцесса Серена, вам нравится прогулка? – Карл прервал священника.

Серена быстро взглянула на Дюрэна.

– Да. Сегодня погода намного лучше. – Принцесса кивком дала понять служанкам, что те должны стоять поодаль и не мешать их разговору. – Вы говорили что– то о правосудии?

Когда Серена приблизилась к священнику, Карл почти ощутил, что та безмолвно корит себя за недавнее поведение. Принцесса вежливо отвечала на вопросы священника, но Карл чувствовал, что она недовольна.

– Требуется вмешательство короля, – говорил отец Дюрэн. – Продовольствие, полученное нами сегодня, неплохое начало, но этого мало. Уже на протяжении многих лет наши обращения к королю остаются без ответа.

– Я не видел ни одного обращения, – заметил Карл. – Если кто-то взывал к помощи, нам об этом ничего не известно.

– Вполне возможно, что губернатор не отправил ни одно из наших посланий, – предположил священник.

– Что вы будете делать сейчас? – обратилась принцесса к Карлу, глядя на него. Тот пожал плечами. Принцесса встала перед ним. – Мы не имеем права закрывать глаза на то, что здесь происходит.

– И что же вы предлагаете? – спросил Карл.

Серена взглянула на море.

– Если бы это был мой остров, я бы собрала всех его жителей и попросила их выбрать своих представителей в совет.

Принц не успел ответить, как Серена продолжила:

– Попытка засеять этот остров – пустая трата времени. Пусть люди ухаживают за собственными огородами, если им угодно, но продовольствие лучше привозить с материка.

– Извините меня, ваше высочество, но чем эти люди будут оплачивать продовольствие? – прервал ее священник. – У них почти ничего нет, им нечего предложить взамен.

– Взамен они могли бы оказывать определенные услуги. Много богатых семейств с радостью проведут какое-то время на этом острове. Вдоль морского побережья можно построить уютные домики. Гости найдут в каждом из них отличные кровати и постельное белье. При каждом домике будет сторож, повар и слуги.

– Из этого ничего не получится, – возразил Карл.

– Пока не получится. Но это могло бы обеспечить работой тех, кто больше не в состоянии трудиться на земле.

Карлу эта идея показалась слишком надуманной и непрактичной. Но он понял, что на принцессу нашло вдохновение.

– Вы ищете для острова такое же спасение, как и для себя.

– Да.

Принцесса взглянула на море, где на волнах покачивалось несколько кораблей.

– Вы выиграли пари, – тихо сообщил ей Карл. – Вы уже решили, куда отправитесь?

– Мне хотелось бы выбрать какой-нибудь греческий остров или, может быть, Италию. – Серена покачала головой. – Но вы правы. Куда бы я ни поехала, меня все равно будут искать.

Лицо принцессы было бледным, но, похоже, она храбрилась.

– Если мне суждено обрести свободу, придется выдержать столкновение с королем. – Глубоко вздохнув, она добавила: – А до тех пор я останусь здесь.

– Я помогу вам выдержать это столкновение.

Карл не только хотел выполнить свою часть пари, он желал отомстить за то, что Серене пришлось вынести.

– Нет. – Серена величественно кивнула ему. – Когда это произойдет, вы сможете проводить меня на другой остров. Этого будет достаточно. А пока я оставлю вас за обсуждением ваших планов.

Серена подняла руку, давая служанкам знать, что пора возвращаться.

Принцесса произнесла это холодным, ровным тоном, в ее голосе он уловил обиду и гнев. Серена не желала иметь с ним ничего общего, считая, что он думает лишь о том, как захватить ее трон. Так оно и могло получиться, но сейчас все изменилось.

Когда Серена удалилась, Карл взглянул на священника.

– Что скажешь про идею принцессы возродить экономику острова Фертраумен? Она может оказаться полезной?

Отец Дюрэн прищурил глаза и не ответил на его вопрос.

– Когда вы женитесь на ней и перестанете жить в грехе?

– Когда она согласится, – ответил Карл.

Священник тяжело вздохнул, будто подчиняясь судьбе, и пожал плечами.

– В идее принцессы имеется ряд достоинств. Здесь много брошенных домов, которые можно восстановить. Конечно, если на то найдутся деньги.

– Я поговорю с отцом.

Священник насторожился.

– Послушает ли он вас теперь, когда вы перестали быть наследником?

Священник смотрел в корень.

– Остров Фертраумен – одна из наших провинций. Не думаю, что король отвернется от нее.

– А как же вы? – спросил Дюрэн. – Разве король не отвернулся от вас?

Карл мрачно взглянул на священника.

– Он почти никогда не обращал на меня внимания. Даже когда я был принцем.

* * *

Серена расположилась в библиотеке. На душе у нее было неспокойно. Она заметила корабли на горизонте, и, несмотря на твердое решение остаться здесь и смело встретить короля, ожидание этого момента становилось невыносимым. Когда принцесса вышла в сад, служанки засуетились вокруг нее. Они не принесли ей облегчения, ибо напоминали лишь о неизбежном прибытии отца. Надо придумать, как провести время, иначе можно сойти с ума.

– Кто распределяет продовольствие среди жителей острова? – спросила она одну из служанок.

– Бернард вместе с несколькими гвардейцами, – ответила та. – Почти все утро они раздавали зерно.

Мысль об участии в раздаче продовольствия нуждающимся показалась ей подходящим занятием, которому можно посвятить остаток дня. Хотя это связано с некоторыми опасностями, Серена подумала, что гвардейцы Карла сумеют защитить ее.

Служанки помогли Серене надеть более подходящее платье для общения с жителями городка. Когда Бернард вернулся, чтобы нагрузить повозки, Серена сообщила ему о своем намерении.

– Ваше высочество, это не очень разумно. Некоторые места, где мы побывали, не заслуживают того… чтобы их посещала дама вашего положения.

– Я буду вас сопровождать, – раздался мягкий голос.

Серена обернулась и у ворот заметила Карла. Тот сидел на черной лошади. Он протянул руку.

– Думаю, я смогу защитить собственную жену. – Карл произнес эти слова с усмешкой. – Если только вы не желаете сидеть взаперти.

Серена разозлилась, уловив намек на свою трусость.

– Я не боюсь покинуть дом. Гвардейцы защитят нас.

Не сводя с Карла глаз, она велела Бернарду подготовить лошадь.

– Боитесь поехать вместе со мной?

Карл продолжал дразнить принцессу.

Она лишь холодно взглянула на него:

– Нет. Однако ваше высокомерие может стеснить мою свободу действий.

Серена поправила ленту шляпки и стала ждать, когда ей приведут лошадь.

Таскать мешки с зерном было очень изнурительным делом. Серена разговаривала с женщинами и их детьми, утешая всех, а Карл помогал Бернарду разгружать повозку. Его слуга возразил, что принцу не приличествует заниматься тяжелым трудом.

Карл не слушал его. В присутствии Серены он нуждался в физической разрядке. Запах волос, хрупкая красота лишь вызывали в памяти Карла обнаженное тело принцессы и ее реакцию на его ласки. Он желал принцессу не только ради того, чтобы их тела слились в экстазе. Если бы удалось обольстить Серену, добиться, чтобы она думала только о нем, – это все равно не устроило бы его.