Текст книги "Случайный принц"

Автор книги: Мишель Уиллингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

И она поняла, в чем дело.

Серена подалась вперед, увидев, что предплечье принца обагрилось кровью.

– Вас ранили? – спросила она со страхом в голосе. – Насколько серьезна рана?

– Пуля лишь задела меня. Крови совсем немного.

Немного? Не допуская возражений, Серена, взяв его здоровую руку в свои, повела наверх в спальню. Сердце у нее забилось неровно, но она овладела собой.

– Садитесь, – скомандовала она, – дайте мне осмотреть вашу рану.

Карл попытался возражать, но она, не слушая его, заставила сесть на кровать. Серена взяла графин со стола, вылила воду в таз, затем достала платок и приготовилась заняться его раной.

Карл сидел неподвижно, как камень. Его лицо побледнело, было видно, что ему больно, но он и не подумал жаловаться. Серена помогла ему снять пальто, затем начала расстегивать пуговицы камзола. У нее дрожали руки, она никак не могла справиться с пуговицами.

– Простите, – извинилась она. – Я слишком спешу.

– Похоже, у вас еще мало опыта по части расстегивания пуговиц.

Принцесса растерянно взглянула на него.

– Вы правы. Но я справлюсь.

Серена расстегнула последнюю пуговицу, высвободила рубашку и попросила его поднять руки. Карл послушно повиновался.

Вид открытой раны напугал принцессу. Ей не приходилось иметь дело с пулевым ранением, она лишь знала, как Катарина лечила ее после побоев отца. Обычно холодная вода унимала боль, поэтому она смочила платок и приложила его к ране. Карл поморщился, но не издал ни звука, пока Серена ухаживала за ним. Она испытала облегчение, когда ткань впитала кровь и девушка увидела, что рана неглубокая.

– Вы легко отделались, – прошептала она.

Ее охватило странное чувство умиротворения, ощущение беспомощности куда-то исчезло. Принц поправится, и она не останется одна.

Серена оторвала длинную полоску от простыни, прижала платок к ране и перевязала его предплечье. Занимаясь своим делом, принцесса невольно обратила внимание на мускулистую, покрытую едва заметными волосками грудь Карла.

У Серены перехватило горло, лицо покраснело. Ей стало стыдно. Карлу требуется помощь, а она испытывает странные, непозволительные ощущения, касаясь его обнаженной кожи.

Ей вдруг захотелось увидеть его обнаженным. Она тряхнула головой, отгоняя столь неподобающие мысли, в такой неподходящий момент. Если бы она убежала вместе с ним сегодня, тогда, вероятно, брачной ночи было бы не избежать? Серена напряглась, воображая, что она лежит в постели с Карлом.

Карл часто вел себя холодно и высокомерно, но она помнила тот его поцелуй. Тогда ей показалось, принц никак не может насытиться ею, словно жаждал ее ласк.

Между тем Карл с интересом наблюдал за ней, быть может догадываясь о ее мыслях. Серена перевязала рану и не уходила, раздумывая, как поступить дальше. Ее дыхание стало прерывистым. Карл обнял ее за талию. Он выглядел утомленным, однако в его глазах горел огонь страсти, вот ведь и рана его не охладила.

– Чем мне унять вашу боль? Можно поискать настойку опия.

Серена осознавала, что близость принца опасна для ее целомудрия, и внутренне заметалась. Не потому, что он мог причинить ей боль, а потому, что она не знала, как поведет себя. Чем больше времени она проводила вместе с ним, тем больше слабела ее решимость сопротивляться. Сейчас Серена уже понятия не имела, как далеко она может зайти.

– Я вынесу эту боль, – спокойно ответил Карл. – Спасибо за то, что перевязали мою рану. – Он посмотрел на нее и добавил: – Вы действовали весьма осторожно.

Принцесса кивнула и вдруг почувствовала робость и благодарность за его комплимент. По правде говоря, она сама была удивлена, что у нее все так ловко получилось, ведь ей не приходилось еще ухаживать за раненым мужчиной. Она с трудом сдержалась от слез.

– Хотите, я помогу вам надеть рубашку? – спросила она.

Щеки у нее пылали. Рубашка, правда, испачкана кровью, но она согреет принца.

Карл кивнул. Стараясь не причинить боль, Серена аккуратно надела рубашку ему через голову. Потом протянула ему камзол, он взял его, но не стал надевать. Карие непроницаемые глаза Карла уставились на нее.

– Поскольку вы помогли мне, будет лишь справедливо, если я верну вам долг.

Серена не поняла, что он хотел этим сказать, и вопросительно взглянула на него.

– Вы не спите уже две ночи, – продолжил принц. – По вашим глазам видно, как вы устали.

Принцесса хотела возразить, но он взял ее за руку.

– Вы мне доверяете хотя бы немного?

Серена хотела ответить, что проведенных вместе двух дней мало для возникновения доверительных отношений, но спохватилась, Карл ведь оберегал ее как мог.

– Думаю, что доверяю, но совсем немного.

– Я хочу сделать так, чтобы вы сегодня выспались. Ведь у вас нет горничной.

Только теперь принцесса сообразила, что Карл имеет в виду. Он собирается расстегнуть ее платье и расшнуровать корсет. Слова негодования были готовы сорваться с ее уст, но она сдержалась.

– Вы вот-вот заснете на ходу, – заметил Карл. – Не беспокойтесь, я не собираюсь воспользоваться выгодами создавшегося положения. К тому же я все-таки ранен.

– Думаю, что это не очень удачная мысль, – ответила принцесса.

Однако Серена и в самом деле едва держалась на ногах, ее взор затуманился. Одна мысль о теплой постели и возможности выспаться заставила ее отбросить сомнения.

– Это любезность и больше ничего. Думаю, я смогу расстегнуть несколько пуговиц, не стесняя вас.

Внутренний голос Серены требовал не сдаваться. Никогда в жизни она не сделала ничего непристойного. Однако за последние двое суток она нарушила столько правил приличия, что прежнюю репутацию уже не вернуть. Серена проводила время наедине с принцем, даже позволила ему поцеловать себя. А теперь – о, ужас – они находятся в его спальне, и он собирается раздеть ее.

– Мне следует уйти, – прошептала Серена и закрыла глаза.

Принц встал за ее спиной. Он находился так близко, что она уже чувствовала, как его тело излучает тепло.

– Но вы ведь не уйдете. Не сейчас.

Карл положил свои руки ей на плечи. Когда его пальцы коснулись первой пуговицы на платье, она напряглась. Его руки спускались вниз по спине Серены, и она почувствовала волнение. Она прижала руки к груди. С каждым прикосновением его рук груди принцессы тяжелели.

Не следует стоять здесь, не следует дать ему раздевать себя, ведь это распутство. Но она так устала, у нее уже нет сил бороться.

Внезапно Серена почувствовала, как затвердили ее соски, будто он занялся не ее пуговицами, а грудью. Его руки двинулись ниже и коснулись тугой шнуровки корсета. Принцесса затаила дыхание, ее тело пылало, его манипуляции смутили ее.

Карл, ослабив узел, занялся шнурками, и она чувствовала, что тяжелый корсет уже не так сильно давит. Еще минута, и Карл легко снимет его через ее голову. Испугавшись, она крепко вцепилась в свое платье и с тревогой посмотрела на Карла. Ее плечи обнажились. Принц смотрел на нее, казалось, почти не в силах управлять своей страстью.

– Возвращайтесь к себе, – приказал он. – Немедленно. – В его карих глазах горел хищный огонь.

Серена не заставила себя упрашивать, она бежала без оглядки.

Оказавшись в своей спальне, Серена повернула ключ в замке, а затем позволила платью соскользнуть на пол. Затем она через голову с трудом стянула с себя корсет.

Оставшись в сорочке и юбке, ведь у нее не было ночной рубашки, она с облегчением скользнула под одеяла и тут же вспомнила прикосновение Карла. Против своей воли девушка воображала, как его руки блуждают по ее телу.

Серена потерла ноющую грудь и уставилась в темноту. Сегодня Карла могли убить. Тогда она осталась бы совсем одна. У нее не было желания выходить за него замуж, но ей также не хотелось, чтобы с принцем что-то случилось.

Серена помнила его поцелуй. Почему он так поступил? Она потеряла ясность мысли, но возникло ощущение, будто Карл устранил незримую преграду, разделявшую их. Его уста были горячи, впервые в жизни Серена почувствовала смутное желание. Она не успела подумать, как будет вести себя дальше, потому что погрузилась в глубокий сон.

Глава 7

Карл не мог забыть обнаженное тело Серены. Он предполагал, что сможет расстегнуть ее платье и корсет, не встретив никаких возражений, но обманулся в своих ожиданиях.

Пока Карл расстегивал пуговицы платья Серены, аромат женского тела возбудил его так, что он ощутил физическую боль. Ему хотелось целовать ее обнаженную спину, взять в руки полные груди и устранить все преграды между их телами.

И в этот момент он увидел синяки, покрывавшие ее спину. Карл понял, каким испытаниям она подвергалась.

При виде этих ужасных следов побоев Карл прозрел. Не понимая, как такое могло произойти с принцессой королевской крови, он не собирался допустить, чтобы подобное случилось впредь. Он не оставит ее одну, не позволит заботиться о ней чужим людям. Серена слишком наивна и не отдает себе отчета о нависшей над ней опасности.

Глядя на огонь в камине, Карл думал: так или иначе, ему придется убедить Серену – брак для нее лучший выход, а он никогда не причинит ей зла.

Карл лег в постель и, почувствовав жгучую боль, вспомнил, как нежные руки Серены прикасались к его телу. Она так напряглась, когда Карл расшнуровывал корсет, точно опасалась, что он потеряет власть над собой и набросится на нее.

Серена и не подозревала, как близка была к правде.

Карл привез ее на остров с намерением соблазнить, заставить выйти за него замуж… Но он больше не мог позволить себе упорствовать в своих намерениях. Правильнее всего было бы вернуть ее в Баденштейн. Но как ее отпустить туда, где ей угрожает опасность? Если Серена вернется, она снова станет жертвой насилия, но уже по его вине.

Будь все проклято, ничто не складывается так, как он задумал. Карл поднялся с постели и снова поморщился от боли. Он подошел к холодному камину, мучительно размышляя, что может предпринять. Если его принцесса желает стать простой женщиной…

И тогда Карлу в голову пришла удивительная мысль. Надо просто убедить принцессу в том, что она не достигнет задуманного, если будет жить как обычная женщина.

* * *

Утром в дверь ее комнаты тихо постучали. Серена закрыла лицо одеялом, надеясь, что нежеланный гость уйдет и позволит ей поспать еще несколько часов. Ей не хотелось покидать свое теплое гнездышко.

Постучали настойчивее, затем дверь тихо открылась.

– Моя госпожа? – раздался женский голос. – Я принесла вам новое платье. Ваш муж просил разбудить вас.

Серена выглянула из-под одеяла и увидела в дверях фрау Баухерцен. В руках та держала пакет, обернутый коричневой бумагой. Женщина извинилась и сказала:

– Я приходила вчера вечером, но здесь никого не оказалось. Уже было поздно, и мне пришлось вернуться домой.

– Можно взглянуть на платье? – поинтересовалась Серена, нехотя выбираясь из постели.

Фрау Баухерцен развязала пакет, и Серена развернула платье, отделанное лентами рубинового цвета. В тон платью была подобрана красная накидка.

– Вам помочь? – спросила фрау Баухерцен.

Серена одарила ее признательным взглядом. Умывшись, она встала, держась за столбик кровати, а фрау Баухерцен помогла ей надеть корсет и юбки. Затем Серена подняла руки, и женщина надела на нее платье через голову. Оно все же было слегка великовато, но Серена была так рада оказаться в чистой одежде, что не придала этому значения.

– Большое спасибо.

Она улыбнулась фрау Баухерцен.

Женщина присела в реверансе, однако принцесса заметила, ее что-то тревожит, когда она обратила внимание на предплечья Серены.

– Моя госпожа, я вижу синяки у вас на руках. С вами что-то случилось?

Улыбка исчезла с лица принцессы.

– Несколько дней назад я упала с лестницы, – соврала она. – Это пройдет.

Фрау Баухерцен тихо выразила ей свое сочувствие, но Серена заметила, что ее синяки не дают женщине покоя.

– Мне причесать вас? – спросила женщина.

Серена кивнула и села за туалетный столик. Девушка безмерно обрадовалась помощи, хотя ее и смущали синяки, она надеялась, что их никто не увидит. На улицу она выйдет в накидке, скрывающей руки. Возможно, удастся найти шарф.

Фрау Баухерцен расчесала ей волосы, затем уложила их и скрепила заколками.

Когда туалет был закончен, Серена сказала:

– Я позабочусь, чтобы ваша семья получила все, что необходимо. – Принцесса уже собиралась просить женщину поговорить с Бернардом, но тут же сообразила, той ничего не известно о вчерашнем происшествии. – Пойдемте вниз, и я все устрою, – предложила она.

Подойдя к столовой, Серена заметила Бернарда, стоявшего у двери. Он выглядел усталым. Когда Серена справилась о его самочувствии, он заверил ее, что не пострадал.

– Я очень рада слышать это. – Серена улыбнулась ему и попросила дать фрау Баухерцен часть их продовольствия. – Что случилось, после того как я ускакала?

– Мне показалось, будто я снова стал гвардейцем.

Из столовой донесся голос отца Дюрэна.

Серена поспешила туда и увидела священника, сидевшего за столом напротив Карла.

– Надеюсь, с вами все в порядке?

– Да, слава богу, – успокоил ее священник. – К тому же я узнал среди нападавших людей из моего прихода. Увидев меня, они поняли, что поступили плохо. Не сомневаюсь, они постараются загладить свою вину.

Серене стало легче дышать, но, поймав взгляд принца, она почувствовала себя неловко. Взгляд Карла задержался на ее новом платье, на ее фигуре. От пристального взора Карла ей казалось, что она не одета. Рассмотрев ее обнаженные руки, Карл встал из-за стола.

– Нам надо поговорить, – сказал он.

– Вам уж точно нужна спутница, – проворчал священник им вдогонку.

Видя многозначительное выражение его лица, Серена покраснела.

Прежде чем она успела ответить, принц ввел ее в библиотеку и закрыл дверь. Опершись о дверной косяк, он спросил:

– Эти синяки ведь не вчера появились, правда?

– Нет. – Серена не знала, куда себя деть от смущения. – Я же говорила, что во дворце меня били.

Карл пересек комнату и встал перед ней. Он снял перчатку и протянул руку к ее предплечью. Стоило ему только коснуться его, как Серена отскочила назад.

– Попытка закрыть глаза на преступление ни к чему хорошему не приведет. Того, кто это сделал, следует наказать. – В его голосе слышались гневные нотки. – Вы говорили королю об этом?

Принцесса вздохнула, опасаясь, что Карл еще больше завязнет в ее бедах, если сказать ему правду.

– Серена, – тихо произнес Карл, – позвольте мне оберегать вас.

Он не коснулся ее, но по ее коже пробежали мурашки.

При этих словах она вспомнила вчерашний вечер, когда он рисковал жизнью, защищая ее. Он сдержал слово и избавил ее от опасностей. Она не привыкла к такому отношению. Но она не могла выйти замуж за Карла, понимая, что навлечет на него гнев короля.

– Я знаю, найдется тысяча юных девушек, которым не терпится стать принцессами, – тихо сказала она. – У меня же вызывает неприятие все связанное с этим титулом.

– Почему?

– Потому что это несвобода, я как в тюрьме. – Серена уставилась на него. – Неужели вы никогда не мечтали о том, чтобы ни от кого не зависеть? Когда вы не подчиняетесь строгим предписаниям. Если бы вы могли отказаться от титула принца, вам бы это стало понятно.

– Я никогда не отвернусь от своей страны.

Принцесса услышала непримиримость в его голосе, сомнение, что она так легко может уступить то, чем владела по праву рождения.

– Вы ответственны перед своим народом, – твердил Карл. – В отличие от многих вам никогда не надо было беспокоиться о выживании.

Принцесса смотрела на него, прищурив глаза. Подняв руки, она снова открыла свои синяки:

– Неужели?

– Принцесса, вы слишком легко сдаетесь.

– Какое вам до этого дело? – прошептала она. – Найдите другую принцессу и женитесь на ней. Позвольте мне жить так, как я хочу.

Карл взял Серену за руку, в его ладони она казалась такой маленькой. Она невольно вспомнила, как его рука касалась ее спины, как близко он находился, когда вчера вечером расшнуровывал ее корсет.

Тело Серены обмякло, она не могла отвести глаз от мужчины, который смотрел на нее с таким нескрываемым желанием. Принцесса уже думала, что он привлечет ее к себе и их уста сольются в поцелуе. К своему удивлению, Серена поняла, что не найдет в себе сил сопротивляться.

– Вы не смогли бы отказаться от своей короны, даже если бы захотели, – заметил Карл.

– Смогла бы, – возразила она, – и нисколько бы об этом не пожалела.

Карл смотрел на нее с вызовом.

– Хотите пари?

Что он имел в виду? Видя ее полный любопытства взгляд, Карл продолжил:

– Три дня, принцесса, мы будем жить вместе в аббатстве, как обычные люди. Без слуг. Без роскоши. – Карл снял перчатку с руки принцессы и повернул ее ладонью вверх. Кончиками пальцев он погладил ее нежную кожу. – Думаю, что вы не выдержите. Эти ладони не ведают, что такое труд.

При этих словах принцесса нахмурилась:

– Вы хотите сказать, что я неспособна жить как простая женщина?

На его губах появилась тень улыбки.

– Если через три дня вы еще будете твердить, что готовы отказаться от трона, я помогу вам. Я отвезу вас в страну, которую вы сами выберете, помогу приобрести собственность. Даже нанять нескольких слуг, если пожелаете.

Серена пристально глядела на него. Он предложил ей то, чего она желала больше всего, – обрести полную свободу и жить по своему разумению.

– За этим скрывается еще что-то, правда? – спросила она. – Вы ведь не рассчитываете на то… что я отдамся вам?

– Нет. – Карл отпустил ее руку, продолжая смотреть на нее с вызовом. – Но, что бы вы ни говорили, люди все равно подумают, что вы спали со мной. Ваша репутация уже погублена.

Принцесса скрестила руки на груди и вдруг почувствовала, что ей стало холодно.

– Что же вы предлагаете?

– Если через три дня вы решите, что все же лучше остаться принцессой, то немедленно станете моей женой.

– Не стану, – прошептала она.

Карл придвинулся к ней так близко, что их тела соприкоснулись, и прошептал ей на ухо:

– Через три дня вы пожелаете стать моей женой.

Серена уперлась руками ему в грудь и оттолкнула его.

– Принц Карл, вы проиграете это пари.

Он снова взял ее руку.

– Значит, мы договорились? Вы будете жить там, где я захочу, как женщина из народа? – Он поднес ее руку к своим устам и добавил: – Вы будете готовить для нас обоих… и содержать наше жилище в чистоте?

В голосе Карла звучало сомнение, он не верил, что она способна на такое. Однако она думала иначе: если принцесса ни разу в жизни не готовила еду или не брала в руки метлу, еще не означало, что она с этим не справится. Ведь существуют же книги, в которых объясняется, как это делать.

– Вы выполните свое обещание, если я выиграю пари?

Серена знала, что женщине почти невозможно приобрести собственность и дом. Но если Карл все устроит, она сможет поселиться далеко от отца. Тогда она будет свободна и в безопасности, именно это было ее мечтой.

Карл кивнул:

– При условии, что вы станете моей женой, если я выиграю.

Она пожала его руку в знак согласия. Серене придется трудно, однако она была полна решимости доказать Карлу, что он ошибся. Она не оранжерейный цветок, который завянет, если за ним не ухаживать. Принц либо не знал ее, либо совсем не понимал. Принцесса с нетерпением ждала, когда начнется испытание.

Каких-то три дня, смешно думать, что она не выдержит.

Баденштейн – два дня спустя

Принцесса бесследно исчезла. Барон Альберт фон Мейнхардт кипел от гнева и ругался про себя. Он отправил людей в каждое имение в пределах Баденштейна, Германии и Пруссии. Но… все тщетно. Казалось, будто принцесса провалилась сквозь землю.

Капитана Герлаха Фельдмана, похоже, это не удивляло. Ведь на нем лежала вина за то, что он дал принцессе возможность сбежать, а он, казалось, не горел желанием вернуть ее назад.

То, что Герлах бросил вызов приказам короля, не оставляло сомнений, хотя он делал вид, что абсолютно предан ему и послушен. Ничего, барон найдет слабое место капитана.

У Герлаха Фельдмана был сын, мальчик девяти лет, после заточения матери в темницу он жил у бабушки! Теперь настало время воспользоваться этим обстоятельством. Люди могут посчитать поведение Альберта бессердечным, но барон видит в этом лишь средство для достижения цели. У Фельдмана не останется иного выбора, как найти принцессу, если подвергнуть его сына опасности.

Усевшись в кресле, Альберт достал перо и бумагу. Он писал королю, рассыпаясь в лживых заверениях, что принцесса найдена и возвращается домой. Король Рувалд страшно разозлится, однако Альберт намеревался направить его гнев на незаконнорожденного принца Лохенбергского.

Во всем виноват принц, разве не так? Принцесса ни за что не осмелилась бы бежать, если бы Карл ей не помог. Весть о том, что Карл незаконный ребенок, стала для Альберта подарком судьбы, ибо означала, что принц больше не сможет жениться на ней.

При этой мысли барон испытывал огромное удовольствие. Легкомысленный побег Серены погубил ее репутацию, а это означало, что ей придется как можно быстрее найти мужа. Но она уже не могла стать невестой какого бы то ни было принца после случившегося.

Гнев короля будет безграничным. Но Альберт был готов предложить удачный выход. Пусть в его жилах не течет королевская кровь, но он благородного происхождения. Альберт – барон и располагает собственными землями. Возможно, король пожалует Альберту более высокий титул, если согласится на его предложение. Барон женится на Серене и вернет ей доброе имя.

Не имеет значения, что принцесса презирает его. Принцесса быстро подчинится его воле, ведь она еще так молода. Ее можно будет перевоспитать по своему усмотрению.

Альберт бросил взгляд на кровать с бархатным покрывалом. Он уже мысленно представлял обнаженное тело принцессы, ожидавшей его. Барон стал ерзать в кресле, в его голове бушевали похотливые фантазии. Придется сообщить королю о неповиновении его дочери и о необходимости расторгнуть ее помолвку с незаконнорожденным принцем Лохенбергским.

Слова плавно ложились на бумагу, когда Альберт описывал королю план, как спасти принцессу. Барон уже всеми фибрами своей души желал заполучить ее, ему хотелось скорее обладать ее прекрасным телом.

Когда Альберт вызвал слугу и отдал тому приказ схватить сына Фельдмана, он знал, что добьется своего. Сколько бы это ему ни стоило.

* * *

– Доставь это моему отцу, – приказал Карл Бернарду.

В скрепленном печатью письме излагались его предложения по возрождению жизни на острове. Он предлагал направить сюда войско для восстановления порядка в населенных пунктах и снабжения продовольствием. После вчерашней беседы с отцом Дюрэном принц составил план по строительству отводных каналов, столь необходимых во время наводнений.

Все это отвлекло его от дум о Серене. Он провел с ней три дня. Остались три последних дня, за которые он должен добиться ее руки. Карл пошел на такую отчаянную меру, как пари, чтобы заполучить право вести ее под венец. Он должен был выиграть это пари.

Карл договорился с Дюрэном, что тот проведет три дня в губернаторском доме, в то время как он и Серена поселятся среди руин аббатства. Священник выразил свое неодобрение, но Карл пообещал, что через три дня тот сможет освятить их брак. А тем временем отец Дюрэн и Сэмюель по очереди будут вести наблюдение за лесом, окружавшим крепость. Бернард же отправился в Лохенберг.

– Слушаюсь, ваше высочество, – ответил лакей и поклонился. – Но боюсь, что путь будет опасным, особенно после того, что произошло вчера. Жителям острова нельзя доверять.

– Именно поэтому Ты отправишься в Лохенберг и вернешься сюда с солдатами и продовольствием. Король должен знать, что происходит в этой провинции.

– А что будет с принцессой?

– Мы скроемся в аббатстве, – ответил Карл. – Пока никто не знает об этом, мы в безопасности, – тихо добавил он и направился к выходу. Лакей последовал за ним. – Я буду защищать ее, что бы ни случилось.

В тот вечер, когда на них напали, Карла едва не сразила пуля. Карл нисколько не сожалел о том, что с ним произошло. После всего, что вытерпела принцесса, Карл просто обязан ее защитить, не дать новым бедам свалиться на ее голову.

Серене, разумеется, будет неприятно узнать правду, но он надеялся, что она простит его. За три дня он должен доказать, что он не чудовище, а мужчина, достойный ее руки.

– А что же будет с вами, ваше высочество? – спросил Бернард и откашлялся.

– Я больше не принц Лохенбергский, – тихо ответил Карл. – Какое значение имеет то, что произойдет со мной?

– Мы всегда будем считать вас своим принцем, – возразил Бернард. – Ваше высочество, мы знаем, что для вас значит Лохенберг.

– Это уже не мое королевство. Мне там не править, – ответил Карл. – Теперь эта честь достанется моему брату.

– Если с вами что-то случится…

– Никто палец о палец не ударит, – честно ответил принц. – Моя единственная надежда – скрепить брачные узы с принцессой. Теперь выполняй мой приказ и отправляйся к королю.

– Ваше высочество, можете рассчитывать на нашу преданность. – Бернард низко поклонился. – Я вернусь как можно скорее.

* * *

– Я выиграю это пари, – заявила принцу Серена на пути к пристанищу Дюрэна.

Принц многозначительно посмотрел на Серену, давая понять, что победа будет на его стороне. Но принцесса лишь улыбнулась.

Серену тревожила мысль, что ей придется остаться с Карлом наедине, но он предложил ей соглашение, от которого она не смогла отказаться. Принцесса не могла приобрести собственность без его помощи, а когда он устроит ее it надежном месте, она будет совершенно счастлива.

Серене надо лишь прожить вместе с ним три дня в аббатстве, соблюдая условия.

Ее мать и сестра переживут шок, если узнают, как низко она пала. Целомудренные девушки одни никогда не остаются наедине с мужчинами. Они также не убегают из дома, намереваясь провести остаток жизни старыми девами.

Но не эти весьма порочащие обстоятельства беспокоили принцессу. Она выдержит три дня под протекающей крышей, питаясь скверной едой. Однако больше всего ее тревожил принц.

Карл однажды уже поцеловал ее, и она вспоминала это каждый вечер, когда ложилась спать. Упругие губы Карла, неутолимая страсть, которую он в ней пробудил, не давали ей покоя. Серена не верила, что Карл насильно овладеет ею… но она опасалась, что он пустит в ход такое оружие, как искусство обольщения. Карл воспользуется мимолетной слабостью принцессы, заставит пойти на большие уступки.

«Но я ведь могу отказать ему в браке». Это было во власти Серены, как бы он ни искушал ее. Сколь бы трудными ни оказались предстоящие три дня.

Серена подставила лицо под соленые брызги воды, ей не терпелось скорее прибыть в жилище священника. Карл ехал верхом рядом с ней. Его лицо ничего не выражаю.

– Вы так уверены, что выиграете пари?

– Я в этом совершенно уверена.

Карл взглянул на ее накидку и нахмурился:

– Вам самой удалось одеться?

Принцесса кивнула, не сказав ничего о том, каких усилий ей это стоило. Фрау Баухерцен сегодня утром не пришла, и Серена отказалась от корсета, надев новое платье задом наперед. Ткань плотно облегала тело, но ей все же удалось самой застегнуть пуговицы. Принцесса очень гордилась своей изобретательностью.

Но даже при этом ей было неуютно без корсета из пластинок китового уса, скрывавшего изгибы тела. Тафта кремового цвета обтягивала грудь, так что пришлось оставить несколько пуговиц расстегнутыми.

«Три дня», – напоминала она себе.

Кроме принца, никто не заметит то, что она отступила от моды. А если плотно закутаться в накидку, то платья вообще не будет видно.

Когда они оказались на тропинке, ведшей через лес к руинам, отец Дюрэн уже ждал их.

– Здесь никого нет, – сообщил он, – и все готово для вас двоих. – Строго взглянув на Серену, он добавил: – Через три дня надеюсь освятить ваш брак.

Серена ничего не ответила, предоставляя священнику свободу строить любые догадки. Карл спешился и помог Серене сойти с коня. Затем он снял с лошади узлы с провиантом и поставил их рядом с собой.

Священник вскочил на лошадь принца и взял кобылу принцессы за поводья. Он тронулся с места, уводя с собой кобылу. У Серены возникли подозрения.

– Почему он забрал наших лошадей?

– Потому что простые люди ходят пешком, – беспечно произнес принц, и это задело Серену.

– Не все.

Глядя на удалявшихся лошадей, Серена поняла, что узлы с едой, которые она собрала, придется нести в руках, причем взбираться с ними на холм.

Серена поправила ленты шляпки и подняла голову. Карл сделал это нарочно. Принц не собирался честно выполнять условия пари. Он умышленно хотел создать ей как можно больше трудностей. И уже предоставил ей возможность нести узел с едой.

– Вы не хотите помочь мне? – строго спросила она.

Карл оперся рукой о дерево и загадочно улыбнулся.

– Нет. – Принц скрестил руки на груди и прислонился к дереву. – Но если вы хотите признаться, что не сможете обойтись без слуг, пари можно отменить прямо сейчас.

Принцесса возмущенно посмотрела на него, она не собиралась сдаваться так быстро. Наклонившись, она взялась за узел обеими руками. Он оказался довольно тяжелым: она сама уложила в него книги и еду. Принцесса с трудом подняла узел и начала подниматься на холм. У нее не оставалось сомнений, что Карл пытался создать ей невыносимые условия. Но в эту игру могли играть лишь двое.

Серене пришлось несколько раз останавливаться и переводить дух. От непосильной ноши она даже покрылась испариной. Когда принцесса все же достигла вершины холма, она опустила узел перед каменной стеной. Принц уже скрылся в крепости, затем появился оттуда с луком и стрелами.

– Зачем вам это? – спросила она.

– Пойду на охоту раздобыть немного мяса для нас. – Он кивнул на склон холма. – Не забудьте другой узел с едой.

– Не забуду.

Серена встала и расстегнула накидку, сложила ее и оставила у входа. Увидев выражение крайнего удивления на лице принца, она поняла, что добилась своего.

– Бог ты мой, что это на вас?

– Новое платье.

Серена начала спускаться с холма, но принц схватил ее за руку.

– Вы, наверное, не заметили, оно надето задом наперед.

– Я это знаю. – Серена пожала плечами. – Но, как вы уже сказали, мы будем жить как простые люди. А поскольку сегодня утром никто не помог мне, я надела его как смогла.

Принц не поверил своим глазам.

– Вы без корсета. А платье на вас выглядит просто неприлично.

– Накидка почти полностью скрывает платье. Как же я могла надеть корсет без посторонней помощи? Многие бедные женщины вообще не носят его.

Серена говорила спокойно, не выдавая своего смущения. Карл оказался прав – платье облегало ее тело слишком плотно. Если не следить за походкой и расправить плечи, ее сорочка будет заметна.

– Наденьте накидку, – приказал Карл. – Не можете же вы ходить в таком дезабилье.

Он смотрел на нее строго и высокомерно, но принцесса заметила в его глазах любопытство.