Текст книги "Сказания Чёрного Ворона (СИ)"

Автор книги: Мирослава Беляева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Вы встречаетесь? – не переставала улыбаться подруга.

– Похоже на то, – согласилась Василиса и снова повернула голову в сторону входа в университет. Нить исчезла, словно ее и не было. Тревожное чувство засело в груди, забросив якорь. Желание избавиться от него было сильным, но у нее ничего не вышло. Катя все еще ждала от нее ответ, и студентка с трудом смогла оторваться от угнетающих мыслей. – Обещаю, что мы обязательно встретимся отметить все, но потом. Сейчас много работы навалилось, да и подготовка к защите… сама понимаешь.

– Ловлю на слове! – Катя подмигнула ей. – Ну, беги к своему ненаглядному.

Скажи кто-нибудь Василисе месяц назад, что при упоминании Ярослава в таком ключе, она будет смущаться, ни за что бы ни поверила. Девушка спустилась вниз по ступенькам и почти подлетела к Яру.

– Привет.

– Да вроде виделись уже, – с напускной гордостью хмыкнул мужчина. Сразу после этого его голос сделался тише. – Ты в порядке?

Теперь его забота звучала по-особенному.

– Да. Сдала на «пять».

– Но?

– Но только что я видела в толпе студентов черную нить. – Как бы она ни старалась, скрыть волнение в голосе не вышло.

– Как в Нави? – на согласный кивок Яр нахмурился. – Может, тебе показалось?

– Я только что сдала госэкзамен, – попыталась разрядись обстановку Василиса, – мне могло показаться и не такое.

– Будем надеяться. – Ярослав протянул девушке букет. – Это тебе. Поздравляю со сдачей! Даже не сомневался, что ты со всем справишься.

Пионы пахли нежнейшим образом. Волна тепла пробежалась по телу, согревая каждую клеточку. То, что Лиса испытывала к мужчине, не пугало ее. Она была готова окунуться в это с головой. Букет оказался тяжелым. Яр помог убрать его на заднее сидение и открыл для Василисы дверцу машины.

– Садись. Поедем куда-нибудь отмечать.

Так как решение Ярослава приехать к ней было спонтанным, он не выбирал заранее ресторан, но успел посмотреть хорошие места, пока она сдавала экзамен. Он предложил ей несколько на выбор. Василиса выбрала самое запоминающееся название из перечисленных. Летний ветер поднимал пряди лежащих на плечах волос, охлаждая кожу. Через открытые окна на лицо попадали солнечные лучи.

На полпути в выбранное место машина затарахтела. На сенсорной панели замигали сразу все лампочки. Яр съехал на платную парковку прямо возле пешеходного тротуара, и джип окончательно заглох. Сидение неожиданно стало горячим, и Василиса выскочила из машины. Громов открыл капот, собираясь разобраться в поломке. До девушки донесся ни на что не похожий звук. Среди разговоров прохожих, музыки из ближайших кафетериев и шума проезжающих мимо автомобилей она услышала тихий стон. К нему прибавился еще один, затем еще. Кто-то стонал, словно от боли, приближаясь к ним.

Василиса помотала головой и разочарованно выдохнула.

– Почему каждый раз, когда мы едем обедать, происходит какая-то ерунда?

Яр обернулся. Его напрягшиеся плечи говорили о том, что он тоже заметил медленно плетущихся в их сторону людей. Или нелюдей. Желтая обвисшая и кое-где сгнившая кожа обтягивала безжизненные мужские и женские лица. В бездонных глазницах горел алый свет, на подбородке и обветшалой одежде застыла кровь. Радующиеся теплому дню петербуржцы не замечали их, и те, не обращая на них внимания, двигались к единственной паре на этой улице, которая знала об их существовании.

– Понятно, – Яр хлопнул крышкой капота. – Дело не в машине. – Он взял девушку за руку и спрятал ее за своей спиной. – Ты знаешь, кто это?

– Знаю. Нам нужно делать ноги.

Выцепив взглядом узкий проулок, Ярослав побежал к нему, таща Василису за собой. Чем быстрее они бежали, тем громче становились стоны.

– Кажется, это упыри, – пояснила Морозова, пока мужчина ломал замок на железном заборе, ведущем на частную территорию.

– Как вампиры? Можно было догадаться, – хмыкнул он и толкнул решетку от себя.

Им больше не нужно было говорить об этом, – когда на горизонте появлялась нечисть, становилось ясно, что необходимо срочно найти укромное место. Прохожие не должны были стать свидетелями борьбы с воздухом и того, как кто-нибудь из них получает от этого воздуха ранения. Тем более, если нечисть и не могла причинить обычным людям вред, то меч, напротив, мог.

Во дворе никого не оказалось, только две машины и один, прислоненный к стене, велосипед. На частных территориях обычно устанавливалось видеонаблюдение. Василиса заметила камеру прямо над головой и машинально напрягла правую руку. Это вышло само собой; поднимающийся к горлу стресс заставил ее вскинуть руку вверх. Зеленый свет на мгновение мелькнул в ее пальцах, отразился от камеры, и красный глазок погас, оповещая ее о том, что видеозапись прекратилась.

– Ты точно не Текна? – бросил Яр, наблюдая за ее действиями.

Василиса прыснула.

– Самое время для шуток… – на самом деле, его слова несколько разрядили обстановку и помогли сосредоточиться. Стоны становились ближе, и уже через секунду раздалось шкрябанье наполовину сгнивших ботинок по асфальту. – Я без понятия, почему они появились днем. Свет – такой же враг для них, как осиновый кол, серебро или железо.

– Так, ну, серебро у нас уже есть. – Ярослав выпустил меч. Как они успели выяснить ранее, это орудие было создано из сплава нескольких металлов, включая сталь и серебро. – Чем они опасны? Охотятся за кровью?

– Да. Упыри обманчиво медлительны. Стоит им почувствовать хоть каплю живой крови, их скорость становится нечеловеческой. В таком случае они почти неуловимы. – Первый монстр показался между домами, и Василиса инстинктивно отступила назад. – Как только они обнажат свои клыки, отрубить им голову будет недостаточно.

– И чего не хватает? – Яр обхватил рукоять меча двумя руками.

– Огня.

– Отлично. Работаем в паре.

Василиса уставилась на него.

– Ты думаешь, у меня получится зажечь огонь?

– Чай-то ты чуть не спалила. – Громов ободряюще улыбнулся. Он наклонился и коротко поцеловал ее. Поцелуй отозвался болезненной тягой в груди. Раньше они просто защищали друг друга, а теперь от мыслей о том, что они могут потерять друг друга, едва обретя, становилось не по себе. – Ты ведь только что вырубила камеру. Я думаю, у тебя все получится.

Ответить Василиса не успела. Ярослав бросился на первого монстра, собираясь выиграть опережением, пока они не развили свою скорость. Он пронзил его мечом, но помимо хрипения ничего не последовало. Вытащить меч оказалось труднее. Лезвие застряло между тлеющими костями и внутренностями.

– Яр! – крикнула Василиса, но было уже поздно.

Упырь вцепился в запястье мужчины, оставляя царапины острыми ногтями. Багровые капли выступили на его коже. Ранее человеческие зубы заострились. Монстр задрал голову и едва не впился в шею Громова. Не без труда вытащив меч, мужчина отсек ему голову, и тело рухнуло на землю, дергаясь в конвульсиях.

– Не дай им укусить себя! – закричала Василиса, напрягая руки изо всех сил, чтобы вызвать огонь, но ничего не получилось.

Почуяв запах крови, прибывающие во двор упыри довольно скалились. Они подскакивали к Яру один за другим и, ловко избегая лезвия, перемещались с места на место. Громов крутился вокруг себя, размахивая мечом практически наугад, но каждое его действие осуществлялось ровно на секунду позже. Чудовища успевали сбежать.

Василиса тяжело задышала, страшась за Ярослава и злясь на себя из-за того, что у нее не выходило зажечь огонь. Мужчина все крутился и крутился. Ему удалось лишь немного задевать упырей, но этого было мало. Словно специально выматывая его своими перемещениями, с каждой новой раной, оставляемой ему, они становились быстрее. В какой-то момент один из монстров толкнул его, и Громов пролетел два добрых метра, прежде чем рухнул на асфальт спиной.

Лиса взвизгнула и чуть не бросилась ему на помощь. Ярослав вскочил и махнул ей рукой, запрещая делать это. Вероятно, они не собирались нападать на девушку, пока она была цела, но кто знал, что случится, если она полезет под руку?

По поверьям живые мертвецы селились на кладбищах и не отходили далеко от своих могил. Они выходили только в поисках пищи или спасались от преследователей, селясь в лесу или даже среди людей. Они охотились исключительно ночью. Напав на человека, упырь выпивал всю его кровь, после чего съедал плоть. Легенды гласили, что обескровленная, но не съеденная жертва становилась упырем. Василиса перебирала в своей голове все познания об этих чудовищах, чтобы найти еще одну лазейку, которая помогла бы ей стать полезной. Тревога, возникшая опасением за жизнь Ярослава, душила ее.

Яр оставил глубокую рану на плече упыря, и тот завыл от боли. Значит, серебро все-таки жгло, но недостаточно. Василиса снова напряглась изо всех сил. В кончиках пальцев закололо. Она взглянула на руки и увидела крошечные зеленые огоньки, исходящие из подушечек. Не веря своему счастью, она встряхнула руками, и огонь устремился на дергающееся на земле тело. Упырь завопил, покрываясь зеленым пламенем, и растворился в пространстве, оставив после себя лишь парочку искр.

Василиса повернулась к Яру и обомлела. Черные нити мелькали из стороны в сторону, то отдаляясь от мужчины, то приближаясь к нему. Они были гораздо заметнее, чем ускоряющиеся монстры, от которых нити и исходили. От Ярослава же тянулась сверкающая белая и исчезала высоко в небесах. Она двигалась вместе с ним.

– Справа! – крикнула Василиса, и мужчина взмахнул мечом с указанной стороны.

Разрубленный на две части монстр обездвижено упал. Девушка метнула в него огонь и вся обратилась во внимание. Кажется, она могла видеть направление движений этих мерзких чудовищ.

– Пригнись! – Яр пригнулся, и метящий заостренной акульей пастью в его шею упырь, пролетел мимо. – Прямо! Назад!

Василиса обозначала направления, Ярослав с точностью до мгновения менял свою траекторию. Монстры падали на асфальт один за другим, а девушка поджигала их. Синее пламя меча по неизвестной им обоим причине не обжигало упырей, в отличие от ее изумрудного. Бросать его в двигающуюся нечисть было опасно, ведь она могла попасть в Яра, поэтому приходилось ждать подходящего момента. Работа в паре действительно помогла им справиться с упырями достаточно быстро.

– Ты как? – Василиса подбежала к мужчине, как только последний монстр исчез.

– Сойдет, – тяжело дыша, выдавил Громов. – А ты?

Девушка согласно кивнула. Вдалеке послышались стоны и шарканья.

– Да почему их так много?!

– Загоним их в тупик, – сказал Яр, убирая меч в кольцо. Он взял Василису за руку, и они спешно покинули двор с другой стороны.

Ярослав разрубил очередной замок, Василиса расплавила его, заклеив ворота, когда они вышли. Таким образом, у монстров оставался всего один выход.

– Если верить сказаниям, упыри не слишком сообразительны.

– Отлично. Тогда предлагаю ускориться.

Обогнув несколько зданий, пара вернулась в машину. Джип завелся, и Яр дал по газам.

Глава 11

– Я видела черные нити, – выдохнула Василиса, как только они завалились в ее квартиру.

С целью отвлечься от пережитого стресса, она сразу полезла по шкафчикам в поисках сладкого. Протянула Яру шоколадный батончик, и вцепилась в зубами в такой же. Это всегда помогало ей бороться с сильными переживаниями, когда она училась в школе. Не самый хороший способ, но самый быстрый.

Громов задумчиво завертел батончик в руках, не спеша распечатывать его.

– Такую же, какую видела в универе?

– И в Нави. – Студентка наспех проглотила откушенный кусок. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Она подвинула стул ближе к мужчине и взяла его за руку. Ее волновала его реакция на то, что она собиралась сказать, а еще она нуждалась в поддержке. – Я, кажется, знаю, что это за нити. В книге, над которой я работаю, рассказывается об одном колдуне. Когда он был молод, обладал светлыми силами, – что-то вроде светлой магии, насколько я понимаю. Потом его учителя убили, и он примкнул к Тьме. Тогда Тьма изменила его, и светлая нить, которая раньше жила внутри него, стала черной. – Василиса в один укус доела батончик. Живот скрутило от того, насколько хорошо история древней рукописи сочеталась с происходящим хаосом вокруг нее. – Сначала я подумала, что это совпадение, но теперь… Сегодня я видела, как во время сражения от тебя исходила белая нить.

– От меня? – Яр наклонился вперед, ошарашенный ее словами. Василиса поджала губы, и он без промедлений зажал ее ладонь в своих руках.

– Я не знаю, так ли это, но других объяснений у меня нет. Вот, почему я подсказывала тебе, куда бить. Я вижу их, когда сосредотачиваюсь, и не вижу, когда расслабляюсь. Что, если нити – это показатель силы, которую черпают либо из Нави, либо из Прави?

– Получается, темные принадлежат нечисти, а белые?.. – Громов отвел взгляд в сторону, обдумывая услышанное не без тревоги. – Ты думаешь, я принадлежу Прави?

– Звучит очень глупо, – нервно хмыкнула Василиса, – но все, что окружает нас сейчас, и так не должно быть реальным, но оно существует. Более того, оно преследует нас. Меч ведь не мог возникнуть возле тебя в самый нужный момент просто так? Он приклеился к тебе, и ты так легко обращаешься с ним, хотя не занимался этим раньше.

– Но у тебя тоже есть способности. Какая нить у тебя?

Студентка гулко сглотнула. Об этом она еще не думала. Лиса поднялась изо стала и вышла в коридор, где висело зеркало. Она напряглась, приложив все оставшиеся усилия.

– Ну как? – осторожно спросил Яр, прислонившись к дверному проему.

Василиса попробовала в очередной раз и разочарованно выдохнула.

– Ничего. – Не отворачиваясь от зеркала, она проделала все то же самое по отношению к мужчине. От него тут же выросла светлая сверкающая полоса. Взглянув на себя, Морозова попробовала снова. – Нет. Твою вижу, а свою нет. Если она вообще у меня есть.

Пульсирующее волнение Василисы неприятно отразилось в грудной клетке Ярослава. Он сделал шаг навстречу и обнял девушку за плечи. Он расслабился сам только после того, как гнетущие эмоции покинули ее.

– Я не вижу нити, но их видишь ты. Может быть, свою ты не увидишь, потому что на тебя саму твои силы не распространяются. Во всяком случае, в этом смысле. И если нити… тьмы или света, чем бы это ни было, есть не только у нечисти, но и у нас с тобой, это объясняет, почему обычные люди не видят нежить.

– Потому что они просто люди? – устало улыбнулась студентка. Расставление неразберихи по полочкам вселяло надежду, что всему этому есть разумное объяснение. – Только это не меняет того, что я прочитала об этом в рукописи. Ей примерно тысяча лет. Как она вообще может быть связана с нами?

– Завтра ты выходишь на работу, так? – Василиса кивнула, и Яр продолжил: – С новыми знаниями ты сможешь взглянуть на рукопись под другим углом. Вдруг, это совпадение? А если нет, ты всегда можешь мне позвонить, и мы попробуем разобраться с этим сумасшествием вместе.

Тепло окутало девушку с головы до ног. Она порывисто обняла Ярослава.

Остаток дня они провели дома в наполовину успешных попытках переварить полученную информацию, а потом – стараясь абстрагироваться от нее хотя бы на время. Вечером, ближе к семи, Громов засобирался в дорогу.

– Уже уезжаешь? – спросила Лиса, стараясь скрыть расстройство за улыбкой.

Она знала, что Яр ощущал ее эмоции, но не хотела заставлять его переживать, вот и пыталась их спрятать. Мужчина завязал кроссовки, в которых приехал, и выпрямился. Нежность, отразившаяся в его глазах, пронзила сердце Василисы насквозь.

– Я приехал, чтобы увидеть тебя, но работа не ждет.

Ранее он рассказал ей о том, что взял выходной, оставив серьезные вопросы на потом, хотя они были срочными, только для того, чтобы сказать ей важные слова лично. От этого ее душа воспылала чувствами к нему сильнее прежнего. Вымотанные спонтанным сражением морально и физически, они просто провалялись оставшееся время на диване в обнимку. Выходить из дома не хотелось. Любой шанс снова наткнуться на обитателей Нави лишал их возможности побыть наедине. В конце концов, они жили в разных городах, и пусть Яр смог вырваться к ней сегодня, это не означало что он сможет делать это часто.

Василиса обхватила его руками. Он прижал ее к себе, успокаивающе поглаживая по спине ладонью. Его сердце стучало чуть-чуть быстрее обычного и вздрагивало, когда она находилась рядом. Их так сильно притягивало друг к другу, что открывшись в чувствах, они приклеились друг к другу на духовном уровне. Практически слились в одно целое. Внутри каждого из них появлялось что-то необъяснимое и безвозвратно всепоглощающее.

– Создается впечатление, что наши встречи привлекают внимание чудовищ, – фыркнула, отстраняясь, Василиса. – Тебя не пугает это?

Яр заправил прядь ее волос за ухо.

– Нет. Я не могу перестать видеться с тобой. Буду мотаться туда-сюда, сражаться с нечистью, но оставить тебя одну? Нет уж.

– Даже если тебя все время будут пытаться убить?

– Даже если так.

* * *

В понедельник Василиса брала отгул для сдачи экзамена, а на следующий день, полная сил после встречи с Яром, корпела над рукописью. Книга была полна разных историй. В ней присутствовало много подробных сказаний о Черном Вороне – Колдуне, кочующем среди хвойных лесов и людских селений. О его колдовстве, о стравливании между собой князей и княжичей, о сражениях, в которых он участвовал, побеждая в каждом. Книга рассказывала и о том, как Черный Ворон управлял целыми государствами, ныне давно канувшими в лету, служа правой рукой правителям.

Повествование об этом шло с самого начала рукописи, но периодически прерывалось первоначальной, как поняла Василиса, историей, которая отчего-то откладывалась в ее сознании прочнее остального. В те времена книги писали последовательно, не прерываясь, как здесь. Эту странность она отметила с первого же прочтения, но не смогла объяснить себе ее, и просто продолжала работать. Теперь же, когда основная история по ощущениям подходила к концу, после подозрительного сходства с происходящим, назойливая мысль о неправильности написанного все ярче мелькала в ее голове.

Понял Велимир, как продлевать свою жизнь, избежав встречи со Смертью. Обманом отравил он Великого князя, притворился лекарем-отшельником и вылечил его. В благодарность князь даровал ему работу в своем княжестве. Случайными, но всегда верными советами, пробился Велимир в ближний круг правителя. Вскоре он стал его правой рукой. Подмешивая туманящие сознание зелья в его напитки, убеждал он его во враждебности расположенных рядом княжеств. Битвам не было конца и края. Чтобы Тьма не прознала о его деяниях и не вмешалась, колдун приносил ей невинные души, а себе забирал души тех, кому была предначертана долгая жизнь. Ратники погибали, княжества истощались и исчезали с лица земли.

Чем сильнее были придуманные колдуном заклинания, чем больше могущества он обретал, тем быстрее источался дар Тьмы в его черной душе. Не мог насытиться Велимир. Проникал во все новые и новые государства, разоряя и истощая их. Выжившие ратники и селяне, ставшие невольными свидетелями колдовства, распространяли слухи. Вскоре, по земле пошла молва о Бессмертном колдуне, несущем за собой только погибель.

Однажды, летая Вороном над очередным княжеством, заметил он юную княжну – прекрасную дочь князя Святослава – Елену. Щеки ее были румяны, как наливные яблоки, глаза – леса хвойные, светлая коса – длинна и пышна. Превратился колдун в прекрасного юношу, но Елена даже не взглянула на него. Обрел Велимир свое истинное обличье, заработал уважение князя Святослава и стал служить ему, не спеша губить княжество. Дивился он, видя, как Елена помогает отцу с правлением, принимая столь верные решения, сколь и не каждый княжич смог бы. Узнал он, что за необычайной красотой скрывался острый ум, и понял, почему селяне прозвали Елену Премудрой.

Сама того не ведая, Елена завладела сердцем колдуна. Впервые за долгое время Велимир помогал княжеству, а не уничтожал его. Прославилось то княжество, безмерно разрослось. Холодным расчетливым умом обратил колдун на себя внимание Елены. Медлителен был Велимир, осторожен, хитер. Не торопился он украсть любовь княжны, дождался, когда Елена подпустит его ближе. Медленно, но верно проникал он в ее сознание, по крупице раскрывал свою сущность.

В один день Елена увидела, на что на самом деле способен Велимир. Не испугалась она. Увлекла сила Тьмы ее пытливый ум. Попросила она колдуна обучить ее колдовству. Стала княжна все реже появляться перед отцом да все больше пропадать с Велимиром. Рассказы о бессмертной жизни, полной неведомых ранее знаний, топором прорубили путь к сердцу Елены. Прознал Святослав об истинной личине своего помощника, испугался за свою дочь, но было уже поздно. В тайне женился колдун на Елене Премудрой. Сбежали они из княжества.

Отправился за ним Святослав, возглавляя свое лучшее войско. Умертвил колдун всех ратников до единого. Остался лишь князь, ведь родился он с недюжинной силой. Боролся он с Черным Вороном, и не мог Велимир одолеть его, пока на поле битвы не явилась Елена. Она встала на сторону колдуна. Не выдержало любящее отцовское сердце предательства от самого близкого ему человека и остановилось.

Прознав о гибели отца, молодые княжичи объявили смертельную охоту на Бессмертного колдуна. Младшему сыну – Ратибору – удалось ранить Ворона. Захватил разум Елены гнев за мужа, отправилась она тайными тропами к княжеству своему и спалила его дотла.

Василиса отпрянула от книги и приложила к груди свободную руку. Сердце ускоренно стучало, разгоняя кровь. Она не видела себя, но знала, что ее лицо пылало. Положив ладонь на щеку, Морозова поняла, что та была горячей, как нагретая кожа при температуре под сорок. Она перевернула одну страницу, вторую, третью. Рукопись повествовала о Черном Вороне, живущем на протяжении многих столетий. Василиса поняла это по упоминаниям ранее существовавших правителей. Не смотря на это, ни через четвертую, ни через пятую страницу продолжения начальной истории не оказалось.

– Не могло же все так закончиться, – шепнула Василиса, все листая и листая вперед. Она выхватывала глазами отдельные фразы и хмурилась.

Желание узнать продолжение, затянувшее ее в книгу первый раз, стало ничем по сравнению с тем, что она сейчас испытывала. На лбу выступил пот, упавшие на лицо пряди волос взмокли, в глазах появилась сухость, мелкая дрожь охватила тело. В попытках найти хоть что-то стоящее Василиса чуть не порвала страницы. Не вытерпев, она перевернула книгу обеими руками и открыла ее с конца.

«Корень полыни, расковник, сон-трава» – самое известное, что знала Василиса, и что смогла с первого взгляда выделить среди длинного списка, совершенно очевидно являющегося чередой ингредиентов.

«…две капли в малиновый взвар…»

«…мертвое пламя…»

«…три дня беспамятства…»

Горло изнутри сдавило, точно тисками. Василиса принялась листать в обратном направлении. Некоторые страницы даже были пронумерованы. У девушки не возникло сомнений, что это – рецепты зелий. Вскоре показались зарисовки указанных ингредиентов, среди которых оказались чьи-то когти, шерсть, остроконечные уши, глаза.

Капля пота упала на защитную коробку, когда Василиса увидела зарисовки никогда невиданной ею нечисти и той, о которой она уже знала. Сгорбленные, отдаленно напоминающие человеческие спины, длинные конечности, жабры, крылья, как у летучих мышей, с острыми концами и прорезями; зубастые пасти упырей, бледнолицые русалки, силуэты прекрасных дев с лица, и их сгнившие спины сзади. Тот, кто вел эту рукопись, детально прорисовал необъяснимо большое количество нежити. Рядом с рисунками располагалось описание: сильные и слабые стороны, их возможности и много чего другого.

Детально разбираться Василиса не могла. Информация усваивалась в голове с молниеносной скоростью, и та, не выдержав, закипела, помутнив сознание.

«Сон станет явью, а явь станет сном» – прочитала Василиса, и перед глазами вспыхнуло пламя.

Спине стало жарко, как в бане. Студентка обернулась и чуть не врезалась в русоволосую женщину с сажей на лице. Она промчалась мимо, словно Василиса и не стояла по близости. Ее алый, расшитый узорами сарафан изорвался, кожаные сапожки покрылись не то пылью, не то пеплом. Она несла на руках сверток льняной одежды. Под ним послышался младенческий плач.

– Тише, тише, – зашептала испуганно женщина, прижимая ребенка к себе. – Прошу тебя, Воисвет, никто не должен услышать нас.

Она озиралась по сторонам, выбирая между двумя тропами, и, выбрав одну из них, убежала в лес. Запах гари заставил Василису снова обернуться. Вместо рабочей студии она увидела деревянные избы, пожираемые огнем. Высокая изгородь, вероятно, служившая воротами, отделяющими деревню от леса, накренилась. Тяжелое, искусно украшенное резьбой бревно захрустело, неминуемо ломаясь под натиском огня, и рухнуло на землю. Рыжие языки пламени устремились вдоль стен, точно кистью умелого художника огибая кругом все строения. По пронзительным воплям, раздающимся изнутри, Василиса догадалась, что они заключили поселение в кольцо.

Она отступила назад и краем глаза увидела движение. Наблюдая за происходящим на пригорке вдалеке стояла прекрасная девушка с белоснежной косой. Гордо расправив плечи, она улыбалась, наслаждаясь криками и плачем, доносящимися из горящей деревни. На земле показалась тень. Василиса инстинктивно пригнулась и вздернула голову вверх. Прямо над ней пролетел огромный черный ворон. Широко расправив крылья, он описал круг над красавицей и, обратившись человеком, встал бок о бок с ней. Он взял ее за руку, немного развернувшись в сторону.

Острые скулы, вытянутое лицо, черные глаза, худощавое тело в сверкающих доспехах, покрытых мантией. Василиса резко втянула воздух через рот, узнав в нем директора издательства «Вечность». Она тут же прикрыла рот ладонью, боясь оказаться услышанной, но двое на возвышении не обратили на нее внимания.

Светловолосая красавица рассмеялась сказанным ей словам, после чего обернулась некрупной совой серого окраса и взмыла в воздух. С земли вспорхнул черный ворон. Птицы устремились ввысь и скрылись за макушками сосен.

Молящие о помощи людские вопли становились все громче. Василиса попыталась вернуться назад, но у нее не вышло. Она повторила три раза, а затем, когда пламя поползло по траве к ее ногам, вспомнила последние прочитанные слова.

– Сон станет явью, а явь станет сном…

Ничего не произошло. Огонь подбирался к ней медленно, так же, как она, завороженная происходящим, отступала назад. Странная мысль посетила ее, и девушка не стала медлить.

– Явь станет сном, а сон явью! – поменяла она слова местами.

Пылающие верхушки изб покрылись мутной пеленой. Треск пламени показался далеким. Василиса закрыла глаза, а открыв, увидела себя на том же месте, на котором и стояла: перед защитной коробкой. Руки в перчатках опущены к книге на странице с… заклинанием?

– Ну конечно, – шокировано выдохнула Василиса, вытаскивая руки и отскакивая в сторону.

Кто еще мог так подробно описывать жизнь колдуна, если все его боялись? Кто мог жить так же долго, как и он сам, чтобы описать каждую эпоху его существования? Кто бы стал составлять рецепты зелий, описания нечисти, заклинания, как не сам Черный Ворон? Бессмертный колдун, переставший стареть с тех пор, как научился красть чужие жизни. Худой, вселяющий страх в обычных людей, непобедимый воин тьмы, несущий погибель. Это же Кощей.

Василиса зарылась пальцами в волосы. Это должно быть каким-то бредом. Это не может оказаться так просто. Разгадка все это время была у нее под носом? Все выглядело таким образом, словно сам Кощей Бессмертный через главного редактора подсунул ей книгу с описанием своей жизни, а в конце, в качестве бонуса, – магическими вещами, окружающими Василису с недавних пор.

Ведь если подумать, стоило ей впервые перенестись, а после и встретиться первый раз с живой тенью, ей предложили работу. И именно такую, о какой она могла до этого лишь мечтать. В любимом с детства издательстве, по иронии носящем название «Вечность». Столько же, сколько в сказках живет Кощей. Только вот, сколько в настоящем было от сказки неизвестно. То есть, Черный Ворон искал с ней встречи и хотел, чтобы она перевела его рукопись. Это бы объяснило его изучающий взгляд во время знакомства, но все остальное – нет.

В реальности увиденного Василиса не сомневалась. Наверняка «сном» Ворон назвал заложенные в книгу воспоминания, а «явью» – настоящее время. Вытащив телефон из кармана, она залезла в интернет. Как и предполагалось, не нашлось ни одной статьи о раскопках в Великом Новгороде, связанных с одной из библиотек Ярослава Мудрого. Василиса облазала все, даже то, что не касалось данной темы, но события словно и не существовало вовсе. На душе стало гадко.

Она ведь даже не проверила новости о раскопках, и почти сразу подписала контракт. Неудивительно, что она повелась на это. Как можно было отказать такой крупной компании, которая вдруг предложила ей выгодную временную вакансию, да еще и с дальнейшим трудоустройством? Разве можно было усомниться в словах главного редактора, работающего в столь известном издательстве?

Кстати, о главном редакторе…

Оставалось проверить последнюю догадку. Василиса наспех привела свой внешний вид в порядок и ринулась в кабинет начальника.

– Василиса? – Алексей удивленно взглянул на нее из-за компьютерного монитора.

– Я тут изучала историю освоения издательства во время перерыва, и мне стало интересно, есть ли фотографии основателя? Хочу в своем блоге написать статью о его успехах, – выпалила студентка первое, что пришло ей в голову.

Мужчина перевел взгляд на наручные часы, несколько секунд подумал, и поднялся на ноги.

– Что ж, это дело похвальное. Если вы предпочитаете вместо обеда капаться в бумажках, конечно, – с улыбкой добавил он. – Пойдемте, я отведу вас в архив.

Василиса уделила все свое внимание каждой эмоции, каждому жесту и каждому слову редактора. Знал ли он о том, что никаких раскопок не было? Заблуждался ли он все это время, как и она, или был причастен к делам… Кощея? Новое имя директора «Вечности» вызвало у девушки нервный смешок. Она вглядывалась в спину Алексея весь путь по многочисленным коридорам и поездку в лифте на второй этаж. Ни черной, ни белой нити она не увидела. Значит, он был человеком.

Архив находился в просторном зале с высокими книжными стеллажами. Багровый ковролин на все помещение, запах старых книг, зеленые лампы на столах для чтения.

– Похоже на библиотеку, – сказала Василиса, оглядываясь.

– С этой целью и делалось. Чтобы можно было прийти, почитать, вдохновиться, как говорят наши писатели, чужим успехом. Здесь выставлены первые экземпляры выпущенных «Вечностью» книг. – Он прошел вглубь зала, открыл дверь с магнитным замком висевшим на груди картой-ключом.