Текст книги "Нежеланная невеста дракона (СИ)"

Автор книги: Мира Вишес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 22

Дорога в поместье Бейнбридж, где проходил бал, прошла в гулкой тишине, нарушаемой лишь стуком копыт и скрипом колес. Ксалор сидел рядом, погруженный в себя. Его профиль, выхваченный мигающим светом фонарей за окном, казался высеченным из камня – резким, непроницаемым. Но не холодным. В его золотистых глазах, устремленных в темноту, вновь читалась глубокая задумчивость. Словно он взвешивал что-то очень и очень важное. Что именно? Мысль о том, что это решение касается меня, заставляла кровь приливать к щекам и одновременно холодила спину.

Экипажи миновали ворота Бейнбриджа, въехав в сияющий огнями парадный двор. Шум бала – музыка, смех, гул голосов – ворвался внутрь, как только дверца экипажа открылась. Ксалор вышел первым, подал руку. Его пальцы обхватили мои без тени прежней небрежности. Помолвочное кольцо на моем пальце ответило крошечной вспышкой багрово-золотых искр.

Мы вошли в бальный зал вместе.

Волна внимания накрыла нас мгновенно. Поклонники, чьи письма я швыряла в кучу отказов, смотрели на Ксалора с немой завистью. Леди Элоиза и ее куклы замерли с поднесенными к губам бокалами, их улыбки застыли, став масками вежливой злобы. Несколько драконов, державшихся особняком у колонн, оценивающе скользнули взглядом по нашей сцепленным рукам, их глаза непроницаемы, но в них отражалось величественное снисхождение к смертной, осмелившейся претендовать на их сородича. Шепотки поползли по залу, как змейки:

– Веларион и Хартвуд… Невероятная пара.

– Вы получили свадебные приглашения? Поговаривают, торжество будет роскошное!

– А она хороша. Но неужели дракона можно впечатлить красотой?

– Или чем-то другим…

Ксалор, казалось, не замечал этих сплетников. Он шел уверенно, излучая непринужденную власть. Ко мне он наклонялся, чтобы что-то сказать о музыке или знакомом лице в толпе, его голос был низким, обволакивающим. Безупречная обходительность, такая естественная. На мгновение, всего на одно безумное мгновение, мне показалось, что все это не фарс. Что наша помолвка – настоящая. Что этот гордый дракон действительно мог…

Я тут же мысленно себя одернула. Он поспорил на меня. Заключил пари, что сделает предложение. Он не хочет этой свадьбы. Или что-то изменилось? Для него. И, что страшнее осознать, для меня. Я уже не смотрела на него, как на врага. Не видела только спесь и презрение. Видела того, кто спас меня от падения в пропасть. Видела неожиданное принятие моей самой страшной тайны. Видела теплоту в его глазах сейчас. Отрицать это становилось… невозможным. И пугающим.

– Корди!

Голос, милый и родной, прорезал шум в зале. Марлена пробилась сквозь толпу, сияя в платье цвета весенней зелени, ее глаза светились счастьем. Рядом, как тень, топтался Рендал, а чуть поодаль – Элрик. Его полный обожания взгляд не отрывался от Марлены.

Я бросилась ей навстречу, мы обнялись. Она пахла родным Хартвудом – яблоками и лавандой.

– Да ты настоящая драконья леди. – Марлена отстранилась, окинув меня восторженным взглядом. – Я так горжусь тобой!

Ее глаза блестели не только от радости, но и от какого-то загадочного возбуждения. Она что-то знала. Что-то недоговаривала.

– Что с тобой? – спросила я, прищурившись. – Вид у тебя… заговорщицкий.

– Ой, ничего такого! – Марлена замахала руками, но лукавая улыбка не сходила с ее губ. – Просто… просто все так чудесно! Представляешь, мне уже делают предложения – штук пять писем пришло.

Ясно. После того как моя помолвка с Ксалором стала официальной, охотники за приданым переключились на мою сестру. Меня передернуло от гадливости. Наверняка письма ей прислали те же самые типы, что осаждали меня. Спасибо богам за Элрика! Его любовь была для нее щитом. Марлена слишком невинна, она вполне могла по наивности попасться в сети какого-нибудь мерзавца.

– У тебя уже есть свой верный рыцарь, – кивнула я в сторону Элрика.

– Да! – Марлена мечтательно вздохнула. – И он самый лучший на свете!

Ксалор наблюдал за нами со стороны, прислонившись к мраморной колонне. Его взгляд был спокоен, но я чувствовала его внимание – ненавязчивое, зато постоянное. Он давал нам поговорить, не вмешиваясь, держа дистанцию.

Музыка сменилась – зазвучали томные аккорды нового танца. Ксалор оттолкнулся от колонны и направился к нам. Его шаги были плавными, уверенными.

– Леди Марлена, – он слегка склонил голову, – позвольте увести вашу сестру на танец.

Она благосклонно кивнула, Ксалор протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его. Тепло, знакомое и тревожащее, окутало меня целиком.

Этот танец не имел ничего общего с нашими прошлыми схватками под музыку. Не было театральных поклонов, ледяных улыбок, попыток уколоть или спровоцировать. Мы двигались в такт легко, почти невесомо. Его рука на моей талии была опорой, а не властным захватом. Моя рука на его плече не дрожала от напряжения или страха. Вращаясь, мы ловили взгляды друг друга – и в его золотисто-янтарных глубинах не было ни насмешки, ни надменности. Было… наслаждение. Наслаждение музыкой, слаженными движениями, самой близостью. Мир сузился до круга сияющего паркета, до его рук, до его глаз, в которых отражались огни люстр и я. Каждое невольное прикосновение, каждый поворот, когда наши тела на мгновение соприкасались сильнее, отзывался внутри горячими искрами. Я видела, как за нами следят – с восхищением, завистью, недоумением. Но это не имело значения. Важен был только он. Этот красивый, гордый дракон, который вдруг перестал быть невыносимым.

Музыка стихла. Мы замерли: дыхание спутано, взгляды все еще сплетены. Чужие голоса прозвучали где-то далеко, и не было ни малейшего желания в них вслушиваться.

– Выйдем подышать, – прошептал Ксалор хрипловато.

Не отпуская моей руки, он провел меня через боковую арку на пустой балкон. Ночной воздух был прохладен и сладок после душного зала. Мы стояли у перил, плечом к плечу, глядя на усыпанные фонариками сады Бейнбриджа. Тишина висела между нами, но не неловкая, а какая-то насыщенная.

– Жизнь имеет обыкновение подкидывать сюрпризы, – произнес Ксалор негромко, глядя в темноту. – Иногда – крайне неожиданные.

– Да уж, – не могла я не согласиться.

Мы одновременно повернули головы друг к другу. В его глазах горел огонь и что-то еще, невысказанное. Мое сердце замерло, потом забилось с бешеной силой. Я открыла рот, чтобы спросить, найти слова, разорвать эту мучительную неопределенность…

И вдруг из зала донесся странный гул, сменившийся абсолютной тишиной. Музыка оборвалась. Смех и говор стихли. Стало совсем тихо.

На лице Ксалора мелькнула тревога, он шагнул к дверям, я последовала за ним. Из проема было видно, как Рендал поднялся на невысокое возвышение к музыкантам. Я прошла в зал, заинтригованная. Мой опекун откашлялся, привлекая всеобщее внимание, которое и так уже было приковано к нему.

– Уважаемые господа! – объявил он. – В этот радостный вечер я имею честь объявить о помолвке моей подопечной, леди Марлены Хартвуд с достойнейшим сэром Элриком Дровейном!

Народ ахнул, потом взорвался аплодисментами. Марлена, счастливая, покрасневшая от смущения, вышла вперед. Элрик был рядом, его лицо сияло. Он взял ее руку, поднял высоко, и его голос перекрыл шум:

– Я ждал этого дня, кажется, целую вечность! И уже почти не верил, что он настанет… Но наконец это стало возможным!

Сердце у меня упало, холодный ком подкатил к горлу. «Уже почти не верил», «наконец это стало возможным». Эти слова, этот подчеркнутый акцент… Прозвучало, как напоминание всем, почему эта помолвка стала возможной. Благодаря помолвке старшей сестры. Моей с драконом.

Я судорожно обернулась. Ксалор стоял в балконном проеме. Его лицо было обращено к происходящему в зале, но я видела его профиль. Видела, как тень легла на его скулы, как напряглась челюсть. А потом он медленно, очень медленно, нашел меня глазами.

Его взгляд. О боги, этот взгляд. Он был жестким. И пылающим, как драконье пламя. Он прожигал меня насквозь, полный немого, сокрушительного обвинения. Вся теплота и нежность, весь сладкий флер танца испарился. Передо мной снова был Ксалор Веларион. Оскорбленный. Обманутый. Разъяренный дракон. И в его глазах горело одно: неистовый гнев.

Глава 23

Пространство вокруг сжалось до уничижительного взгляда Ксалора. Золотистые глаза, еще минуту назад хранившие отблеск чего-то теплого, непостижимого, утратили его напрочь. Сопоставил? Помолвку Марлены, объявленную так скоро, мои слова о любви к сестре, мое внезапное, нелогичное согласие на его предложение, мои уловки, чтобы он отказался от меня… Кажется, каждое звено цепи щелкнуло в его драконьем уме. Все раскрылось. Я цепенела под этим обжигающе-обвинительным взглядом, чувствуя, как пол уходит из-под ног. Теперь впору жалеть мне… о его решении приехать на этот бал!

Зал шумел – аплодисменты, поздравления, ликующие возгласы в адрес Марлены и Элрика. Их лица лучились чистым, ничем не омраченным счастьем. Я не могла пошевелиться, не могла выдавить ни звука, только смотрела, как это сияние отражается в глазах Ксалора – жутким, яростным огнем.

Он прошагал ко мне. Решительно. Неотвратимо. Его пальцы сомкнулись на моем локте.

– Поговорим в саду, – сказал дракон тихо, но страшно.

Звучало не предложением. Приказом.

Он быстро повел меня мимо толпы, которая столпилась вокруг только что обручившейся пары. Я едва успевала переставлять ноги в туфлях. Ускорься мы еще чуточку, и начала бы спотыкаться о края роскошного платья…

До сада Ксалор меня почти дотащил. Свернул в глухую аллею, затененную высокими розами, чей аромат в этой ситуации казался издевательски нежным. И отпустил. Так резко, будто отшвыривал от себя. Он возвышался передо мной, его грудь учащенно вздымалась под темным камзолом. От дракона исходил жар, как от раскаленной печи.

– Все встало на свои места, – криво усмехнулся Ксалор. – Ты приняла мое предложение, потому что младшая сестра не может выйти замуж раньше старшей. Тебе нужна была жертва. То есть – муж. Соблюсти формальность.

Меня передернуло. Жертва? Муж? Это звучало так грубо, так цинично. И напрочь гасило желание как-либо оправдываться.

– Не муж, – выпалила я, – а жених!

Губы Ксалора растянулись в горькой и злой усмешке.

– Ну да, жених, – повторил он с убийственной ясностью. – Временный. Ты и не собиралась за меня замуж. С самого первого дня жаждала лишь одного – разрыва помолвки. С моей стороны. Чтобы я, наследник Веларионов, отозвал свое предложение без веской причины, а ты стала бы «несчастной отвергнутой невестой», с чистой совестью открывшей путь сестре. Поэтому ты устраивала весь этот цирк и провокации на слете!

Его слова жгли, как кислота. Но в них была правда. Я чувствовала, как краснею до корней волос, но гнев поднимается навстречу его ярости. Тоже мне святой дракон!

– А ты? – бросила я ему в лицо. – Ты поступал не лучше! Искал любую лазейку, чтобы объявить меня недостойной невестой. Приводил на бал Лираэль. Подсовывал слухи про принца. Заваливал меня грудой пыльных книг. Шантажировал прошлым. Ты ведь тоже не хочешь на мне жениться!

– Естественно, я не хочу, – припечатал Ксалор, дернувшись так, словно его ударили. – Жениться на такой подлой, бесчестной и меркантильной особе.

– О, мы не такая уж неподходящая пара, – издевательски пропела я, – ты на меня поспорил, я тебя использовала. Все честно и взаимно!

Его лицо исказилось. Не гневом, а чем-то другим. Поражением? Недоумением? Он на секунду замер, его брови сдвинулись в глубокую складку на лбу. Не знал, что мне известно о пари? А мне рассказали!..

И в этот самый миг я почувствовала странное, холодное жжение под поясом платья, чуть сбоку. Будто сквозь ткань жегся кусочек льда. Я инстинктивно сунула туда пальцы, нащупывая источник. Гладкий, отполированный… камень? Знакомый на ощупь. Артефакт Дезмонда! Как он оказался у меня за поясом?! Когда?..

Мысль не успела оформиться. Мир вокруг вдруг сгустился тенями. Не ночными тенями сада, а густыми, маслянистыми, неестественными. Они накатили волной, поглощая свет фонарей, розы, гравий под ногами. Я увидела, как Ксалор рванулся ко мне. А потом тьма сомкнулась окончательно. Не падение, не удар. Просто… растворение.

Темнота просеялась сквозь сито, как песок. Я ощутила под ногами твердую, но неровную поверхность. Спертый воздух пах чем-то чужим, металлическим. Тени колыхались, но это были не обычные тени. Они словно жили собственной жизнью, пульсируя на стенах не то пещеры, не то огромного, мрачного зала. Все здесь было серым, лишенным всяческих красок.

А передо мной стоял Дезмонд, объятый тенями, словно плащом. С той же сладковато-ядовитой улыбкой.

– Добро пожаловать в мою скромную берлогу, милая Корди, – произнес он, разводя руками в театральном жесте, словно представлял дворец, а не это мрачную жуть. – Уютно, не правда ли?

Пространственная магия. Он перенес меня к себе в потустороннее измерение!

– Ты подсунул мне камень в библиотеке… – осенило меня. – Когда прижимал к шкафу, под которым я его спрятала.

– Ага, и больше он тебе ни к чему. – Дезмонд по-хозяйски залез мне за пояс и извлек оттуда этот клятый камень, забрав себе. – Ты сама его активировала, помнишь? А он не только для связи. Этот артефакт – прекрасный якорь для любой моей магии.

– Зачем ты меня похитил? – прошипела я, озираясь по сторонам, ища выход, понимая его бесполезность в этом демонической измерении. – Что тебе от меня нужно?

– От тебя, моя темная принцесса, мне нужно ровным счетом ничего, – признался он с ледяной легкостью. Его улыбка стала шире, откровеннее. – А вот от твоего дракончика… Раз уговоры, хитрости и наша сделка не сработали, придется сменить тактику. Выменять драгоценную шкатулку на еще более драгоценную невесту.

Нервный, бессильный смешок вырвался наружу. Выменять? На меня? После того, что только что произошло?

– Твоя затея обречена. – Я покачала головой, стараясь не выглядеть напуганной, хотя внутри все сжалось в комок. – Не удивлюсь, если я попала сюда не из-за твоего якоря, а потому что Ксалор пожелал мне провалиться к демонам!

Дезмонд посмотрел на меня долгим, каким-то снисходительным взглядом. В его темных глазах не было ни тени сомнения. Только уверенность хищника, знающего, что добыча уже в ловушке.

– Он не станет меня спасать, – обреченно добавила я.

– Ох, милая Корди, – прошептал демон, и его голос прозвучал как шелест змеиной кожи по камню. – Скоро мы это проверим. Очень скоро.

Дезмонд сцапал меня за плечи и провел сквозь пульсирующие тени – они сгущались и расступались, словно живая потусторонняя плоть. Мы прошли мимо чего-то, напоминавшего гигантский, застывший вихрь, миновали арку, сотканную из клубящегося дыма, и остановились перед плотной завесой тьмы. Она висела в воздухе, как театральный занавес перед премьерой кошмарного спектакля.

– Твоя временная резиденция, – Дезмонд махнул рукой, и завеса раздвинулась, обнажая узкое пространство размером с чулан. – Главное – безопасная. Эдакий карман.

Он втолкнул меня внутрь. «Комнатка» была лишена мебели, стен как таковых не существовало – их заменяли те же непроницаемые, серые пласты энергии, что составляли суть этого места.

– Здесь все страшное, – констатировала я с намеком на жалобу.

– Страшное? – Демон покачал головой с преувеличенной жалостью. – Это ты еще моего истинного облика не видела.

К горлу внезапно подкатила тошнота, голова закружилась. Я прислонилась к прохладной, вибрирующей «стене», пытаясь подавить рвотный позыв. Все тело трясло мелкой дрожью, как в лихорадке.

– Я… плохо себя чувствую, – выдавила я сквозь сжатые зубы. –

Дезмонд посмотрел на меня с любопытством, будто наблюдал за интересным, но не особо важным экспериментом.

– Естественно. Твоему человеческому естеству здесь не место. Так же, как и моему демоническому – в вашем мире. – Он пожал плечами. – Но ты продержишься тут дольше, чем любая другая смертная. Благодаря твоему темному дару.

Дезмонд сделал шаг назад, к выходу.

– И последнее, – добавил он, его голос стал жестче. – Не приближайся к завесе. И если что-то полезет сквозь нее, какие-нибудь щупальца или лапы – не трогай их. Иначе будет неприятно.

– Лапам? – уточнила я с издевкой.

Дезмонд хохотнул, что прозвучало здесь особенно жутко.

– Рад, что ты не теряешь присутствия духа, милая.

Он вышел за «порог», и завеса сомкнулась за ним, опять став непроницаемой. Я осталась одна. Даже мое собственное дыхание казалось приглушенным, словно его всасывали стены. Тошнота отступила, сменившись слабостью и головной болью.

Мысли путались, усталость наваливалась свинцовой пеленой. Я зажмурилась, но за веками тоже стояла серая пульсация. Пришлось открыть глаза. Надо было понять, что это за клетка.

Я прошлась вдоль стен, осторожно касаясь их пальцами. Поверхность была плотной и упругой, хотя на вид как застывший туман. Энергия под кожей отзывалась слабым гулом, но пробить эту преграду не могла – стены поглощали любое воздействие. Ни щелей, ни швов, ни малейшей возможности к бегству.

Взгляд снова уперся в завесу тьмы. Запретная зона, к которой нельзя приближаться. Но что еще оставалось делать, кроме как пытаться понять, где я заперта?

Я сделала шаг к завесе. Еще один. Холод усилился, пробирая до костей. Воздух стал густым, сопротивляющимся. Протянуая рука, дрожащие пальцы. Вот он, край тьмы…

Я коснулась ее. Обжигающе-ледяная волна тут же ударила по руке, как разряд молнии, смешанный с укусом ядовитой змеи. Боль пронзила до локтя, вырвав сдавленный стон. Я отдернула ладонь. Что ж, Дезмонд предупреждал не зря!

Отступив к центру «чулана», я снова опустилась на корточки, прижимая ноющую руку к груди. Боль медленно утихала, сменяясь тупым покалыванием. Кольцо на пальце казалось безжизненным – ни искорки, просто застывший камень, теперь совершенно тусклый. Мне ничего не оставалось, кроме как ждать.

Ждать решения дракона, который, скорее всего, уже вычеркнул меня из своей жизни.

Ждать милости демона, у которого милости не было в принципе.

Ждать, когда этот серый кошмар разъест меня изнутри.

Сколько же я здесь протяну? Этот вопрос повис в мертвой, поглощающей тишине, пока что без ответа.

Глава 24

Время в демоническом «кармане» текло, как застывшая патока. Секунды, минуты, часы – все сливалось в одно тягучее, серое ничто. Я сидела на холодном, вибрирующем полу, спиной к «стене», и пыталась дышать ровно. Странно, но тошнота и дрожь отступили. Голова больше не гудела, лишь легкая слабость напоминала о чужеродности этого места. Адаптация? Видимо, моя тьма таки пригодилась. Она словно обволакивала меня изнутри тонкой защитной пленкой против разъедающей сути потустороннего измерения.

А что если…

Вспоминая прочитанные в фолианте заклинания «для начинающих», я подняла руку, сосредоточилась, позволила тонкой струйке тьмы сорваться с кончиков пальцев. Не вспышкой, не волной, а именно струйкой – темной, вязкой, как дым. На пробу. Она устремилась к завесе. И… растворилась. Беззвучно, без сопротивления. Завеса впитала ее, как сухая земля воду. Ни дыры, ни ослабления барьера. Ничего.

Мой дар, источник стольких страхов, был ключом к выживанию здесь и абсолютно бесполезным в качестве оружия. Будь у меня светлая магия или хотя бы огненная стихия – я, возможно, сумела бы прожечь эту завесу. А тьма поглощается тьмой – это какая-то насмешка судьбы…

В отчаянии я стала перебирать в памяти другие заклинания из той же книги. «Теневая энергия», «Увядание», «Создание темных волн»… Будто я, самоучка без практики, с легкостью могла такое наколдовать. И все это было рассчитано на наш мир, на взаимодействие с живой материей или человеческой аурой. Здесь, в этой пульсирующей серой пустоте, самые сложные формулы казались детскими каракулями на песке перед океаном. Надо было брать не фолиант по темной магии, а «Справочник выживания в демонических измерениях для особо одаренных дурочек»!

Не знаю, сколько я так просидела. Но в какой-то момент завеса подернулась, затрепетала, и из нее вышел Дезмонд. Его улыбка была все такой же сладкой и ядовитой.

– Корди, как ты тут? – осведомился он.

– Просто восхитительно, – не сдержалась я. – Особенно нравится вид на… ну, на серые стены.

Демон усмехнулся, явно позабавившись моей колкостью.

– Пришел сообщить, твой дракончик в курсе условий обмена.

– И? – спросила я, делая вид, что разглядываю свои ногти. – Что он сказал? Поздравил тебя с гениальным планом похищения и попросил меня не возвращать?

– Говорить с ним лицом к лицу? – Дезмонд фыркнул. – Я что, самоубийца? Нет уж. Я культурно просунул записку под дверь его кабинета.

Ха, да он боится Ксалора! По крайней мере, в нашем мире. И этот «обмен» закроет для него поддержку Веларионов, доступ к их магии, которая позволяла ему комфортно существовать среди людей. Значит, чешуйка для него ценнее. Что она ему даст? Силу? Власть над чем-то? Догадки множились, но ясно было одно: у Ксалора появился идеальный повод объявить невесту погибшей или сбежавшей.

– Дезмонд, – сказала я прямо, глядя ему в темные, бездонные глаза. – Зачем тебе чешуйка черных драконов?

Он замер. Его усмешка пропала, сменившись на миг неподдельным шоком.

– Ты… – Демон прищурился. – Ты открывала шкатулку?!

– А что такого? – пожала я плечами с наигранным безразличием. – Заглянула. Увидела сморщенный кусочек драконьей кожи. Кстати, не очень эстетично.

– Ты ненормальная! – Его голос потерял бархатистость, став резким. – Тебе невероятно повезло, что ты ее не потрогала! Аэлину Веларион именно это и убило.

– Мориус говорил, что ее убил артефакт с темной магией.

– Да, артефакт. Внутри которого лежала эта чешуйка! От нее твоя драконья свекровь и получила смертельную дозу чистейшей, концентрированной тьмы. Даже я не смог вытянуть ее обратно.

Я могла бы и сама догадаться… Аэлина погибла из-за этой самой чешуйки. Три года назад. Сразу после нападения на Хартвуд.

– Выходит, демоны – сообщники Ноктварусов? – спросила я, цепляясь за соломинку, за надежду понять хоть что-то перед неизбежным концом. – Это вы напали на Хартвуд? Вы убили моих родителей?

Дезмонд присвистнул, его изумление казалось искренним.

– Вот это теория заговора! – Он покачал головой, но в его глазах мелькнуло что-то вроде уважения. – А ты смышленая… И знаешь куда больше, чем я предполагал. Но нет, бойня в твоем Хартвуде, наемники… Это почерк людей, Корди. Не демонов. А Ноктварусы… – Его голос стал тише, почти задумчивым. – Они владели магией, которую ваше общество клеймит как «плохую». А для меня она очень даже хорошая. И полезная.

Он хочет эту магию! Выжать из чешуйки то, что убило Аэлину, и использовать для себя? Ужас сковал душу. Если крошечный кусочек кожи смог убить драконицу, то на что был способен целый черный дракон? Неудивительно, что для «очищения» их дома всем другим драконьим родам понадобилось объединиться.

– Хватит совать свой нос куда не следует, любопытная невеста, – пресек Дезмонд дальнейшие расспросы. – Надеюсь, в следующий раз я зайду к тебе, чтобы доставить обратно в объятия твоего пылкого жениха.

Он исчез за завесой, бросив меня одну – с новыми знаниями, которые лишь усилили чувство безысходности. Аэлина, Хартвуд, чешуйка, сила Ноктварусов… Все сплелось в тугой, неразрешимый узел. И я была заперта в самом его центре.

И снова я сидела и размышляла, сидела и размышляла. Пока тишину не нарушил шелест. Сквозь плотную завесу тьмы, как сквозь маслянистую пленку, просочилось что-то. Несколько смутных, дымчатых отростков, напоминающих лапы с когтями из сгущенной тени. Они шевелились, словно ощупывая воздух внутри моего «кармана», тянулись ко мне. Достать не могли, но всем своим видом напоминали о совете Дезмонда: не трогать.

Я смотрела на эту жуть. Отчаяние накатило новой волной, горькой и окончательной. Зачем продлевать собственные страдания? Зачем ждать, когда Дезмонд решит мою судьбу, или когда этот серый кошмар окончательно разъест разум? Лучше уж встретить конец сразу. Пусть даже от этих «лап».

Я встала. Шагнула к завесе, вытерпев исходящий от нее холод. Лапы замерли, почуяв движение. Я протянула руку. Не к завесе, а к ближайшей дымчатой лапе. Мои пальцы коснулись холодной, упругой энергии.

Ни боли. Ни разряда. Ничего, кроме странного, леденящего покалывания.

Лапа не отдернулась. Наоборот, когтистые «пальцы» обвилась вокруг моей руки. Тьма внутри меня отозвалась, сочась сквозь кожу. Лапа потрогала ее, пульсируя. Будто налаживая контакт со мной. Потом ее касания стали решительнее. Она потянула меня на себя.

Я не сопротивлялась. Что терять?

Сгусток тьмы рванул меня вперед. Я вскрикнула, когда тело прошло сквозь завесу – не больно, но очень неприятно. Как погружение в ледяную жижу! И вот я уже была не в «кармане», а в мрачном «коридоре» серого мира, а передо мной клубилось существо, вытащившее меня. Оно было похоже на живой вихрь из теней, с несколькими такими же дымчатыми лапами и разинутой бездной вместо пасти. Нечистый дух. Но не враждебный. Вроде бы.

Оно отпустило мою руку и отплыло чуть в сторону, наблюдая. Чувствует наше «родство»? Моя тьма была для него чем-то знакомым, может, даже притягательным. Дезмонд соглал! Местные обитатели не обязательно хотят меня растерзать. А даже если этот – «добрый», а другие окажутся «злыми»… Что с того? Возвращаться в «чулан» я не намерена.

Наверняка Дезмонд хранит артефакты здесь, в своем измерении. Один из них – тот самый камень-якорь – способен вернуть меня обратно. Надо поискать его.

Я сделала шаг в сторону. Дух-вихрь не двинулся с места, лишь беззвучно колыхался. Я пошла дальше, углубляясь в лабиринт серых энергетических стен и причудливых, пульсирующих образований. Мимо проплывали другие сущности: одни похожие на аморфные тени, другие – на сгустки с множеством глаз или щупалец. Они наблюдали. Скалились невидимыми ртами. Извергали звуки, похожие на шипение. Пугали. Но не нападали. Видимо, мой темный дар служил неким пропуском.

Я шла наугад, стараясь запоминать путь, но все здесь было одинаковым. Серо, мрачно, бесформенно. И вдруг – знакомый контур. На одной из выступов, похожей на сталагмит из сгущенного тумана, болтался обрывок ткани. Темной, плотной. И на нем – вышитый герб. Кинжал и костяная корона! Дом Ноктварус.

Кровь застыла в жилах. Я потянулась к обрывку, не веря своим глазам. Это кусок плаща? Откуда он тут взялся?..

Я не успела его коснуться. Из тени за выступом метнулось нечто – стремительное, шипящее, когтистое. И напрыгнуло на меня! Я отпрянула, но когти впились в юбку платья, с хрустом разрывая ткань. В панике я вскинула руку, не думая, выплеснув в напавшего сгусток неконтролируемой тьмы.

Существо взвыло – не от боли, а скорее от неожиданности и наглости чужачки. Моя тьма не прожгла его, а облепила, как липкая смола, заставив отступить. Я развернулась и побежала. Благо оборванная юбка стала короче и не мешала. Куда я мчалась? Не знаю! Прочь от этой твари!

За спиной слышалось шипение, топот множества ног или чего-то похожего на ноги. Духи вокруг волновались, их шипение стало злее, агрессивнее. Я металась между серых стен. Поворот, еще поворот… Кольцо на моем пальце – то самое, помолвочное – вдруг стало горячим! Обжигающе горячим! Камень пульсировал изнутри искрами, тревожно и ярко.

Я подняла глаза. Прямо передо мной стена энергии забурлила – так, словно из нее готовился вырваться гейзер. На ее поверхности проступил огромный, серый силуэт. Остроконечные уши, мощная челюсть, гребень… Драконья морда! Черный дракон?.. Он прячется у демонов?!

Силуэт становился четче, плотнее. Духи завыли страшнее, сбиваясь в стаю, направляя свою злобу на проявляющуюся фигуру. Они явно видели в ней угрозу. А я… Я всмотрелась в контуры гребня, в линию челюсти. Сердце бешено заколотилось. Очень знакомая морда!

– Ксалор… – прошептала я, не веря.

В этот миг стена взорвалась. Не звуком, а волной сокрушительной силы. Золотисто-багровый дракон, настоящий, огромный, вырвался из разрыва в серой ткани нереальности. Его глаза пылали яростью. Он одним движением прижал меня к полу своей мощной лапой – мягко, не раздавив. А затем на сбившихся в стаю духов извергся поток ослепительного, ревущего пламени. Оно заполнило пространство, сжигая тени, испепеляя шипящую нечисть, превращая мрак этого кошмарного мира в кратер драконьего гнева.