Текст книги "Нежеланная невеста дракона (СИ)"

Автор книги: Мира Вишес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Глава 33

За мной пришли. Традиция требовала, чтобы отец или опекун и ближайшая родственница провели невесту к месту начала церемонии. Рендал выглядел необычно торжественным в парадном камзоле, а Марлена улыбалась во весь рот. Ее платье цвета весенней зелени казалось воплощением самой юности и счастья.

– Корди! – Она осторожно обняла меня, чтобы не помять наряд. – Ты просто божественна! Я так за тебя рада! Пусть у тебя все будет чудесно!

Ее восторг был таким чистым, таким искренним, что больно резанул по сердцу. Я заставила губы растянуться в ответной улыбке:

– Спасибо, милая.

Внутри же все кричало. Кричало от ужаса перед тем, что вот-вот должно было случиться, от нелепости происходящего, от ледяного ожерелья на шее, напоминающего о моей уязвимости. Но я держала лицо – маску счастливой невесты.

Рендал подал мне руку, его взгляд был изучающим.

– Вы готовы, леди Корделия?

– Как никогда, – солгала я, и голос прозвучал удивительно ровно.

Втроем мы вышли из относительной тишины покоев в гулкий, переполненный жизнью шум внутреннего двора замка.

Казалось, Драконий Пик выплюнул все свое могущество и богатство для этого мгновения. Арка, увитая живыми огненными лилиями и серебристыми лозами, искрилась под солнцем. Драгоценные ткани переливались на нарядах гостей – здесь были и лорды королевства, и драконы в своих человеческих обличьях, и сама королевская чета вместе с принцем. Воздух гудел от приглушенных голосов. И все это великолепие было лишь фоном для предстоящего действа.

В другом конце двора, под такой же аркой, стояли Мориус, Эрис и Ксалор. Он смотрел прямо на меня, и его взгляд был нечитаемым. Плотным, как янтарь.

Между нами, в самом центре двора, запылали огромные ритуальные чаши. Пламя в них было не просто огнем – оно колыхалось, как живое, переливаясь всеми оттенками золота, багрянца и глубокой синевы. От чаш расходились волны марева, искажая воздух. Сама магия Драконьего Пика, древняя и мощная, пробудилась для этого ритуала. Она вибрировала в камнях под ногами, гудела в ушах, заставляла кожу покрываться мурашками. Небо над нами то сгущалось в сумеречную дымку, то пронзалось лучами ослепительного солнца, будто сам замок дышал, раскрывая объятия для новой хозяйки. Или поглощая жертву.

Гости замерли, завороженные. Их лица отражали благоговейный трепет, они невольно покачивались в такт незримым волнам силы. Это было грандиозно. Сакрально.

Мне же было не по себе. Каждая секунда этого помпезного торжества вгоняла меня глубже в оцепенение. Я чувствовала себя куклой, марионеткой, которую поставили на сцену под грохот аплодисментов. Холодок ожерелья был единственной реальной точкой в этом калейдоскопе магии и чужих ожиданий. Предсвадебный ритуал – идеальный момент для Ксалора, чтобы избавиться от меня и нашей помолвки. Дальше уже только само бракосочетание!

Сознание поплыло. Звуки приглушились, краски слились в пестрый водоворот. Я видела, как губы драконьего жреца, проводящего предсвадебный ритуал, двигаются, слышала отголоски древних слов, но смысл ускользал. Я толком не поняла, когда чаши погасли, и он объявил начало празднества. Гости начали рассаживаться за длинные столы, ломящиеся от яств. Я заученно улыбалась, что-то говорила Марлене и Рендалу… И увидела, как Ксалор, кивнув отцу, направился прочь со двора. Куда-то вглубь сада, к тенистой аллее, увитой ночными цветами, которые еще не распустились.

В голове будто щелкнуло. Пришла четкая мысль: это мой последний шанс избавиться от него и избежать нашей свадьбы. Освободиться!

Без сомнений, без страха, с ледяной решимостью я высмотрела на краю ближайшего стола изящный фруктовый нож с тонким, острым, как жало, лезвием. Моя рука сама потянулась и взяла его. Металла был приятен на ощупь. Я спрятала нож в складках синего шелка у пояса, ощущая его твердый контур пальцами.

– Мне нужно отлучиться ненадолго, – услышала я свой собственный голос, звучащий с поразительным хладнокровием. – Элси, нет, мне не понадобится ваша помощь.

Служанка покорно кивнула, Рендал лишь мельком на меня взглянул, а Марлена была увлечена разговором с Элриком.

Я прошла мимо улыбающихся гостей, мимо сияющих драконов, мимо королевской четы – призраком на собственном празднике. Сердце будто вовсе не колотилось. Дыхание было ровным. Существовала только цель! Тень сада. Пустынная аллея. Он.

Ксалор стоял, прислонившись к каменной колонне, глядя куда-то вдаль поверх замковых стен. Он обернулся, должно быть, почувствовал, мое приближение. Я шагнула вплотную, обвила руками его шею, прижалась щекой к прохладному бархату его камзола. Пахло дымом и чем-то бесконечно знакомым.

– Корделия? – настороженно произнес Ксалор.

В этот миг моя рука дернулась. Нож блеснул, направляясь к его горлу, к самому уязвимому месту. Быстро. Точно. Словно я откуда-то точно знала, куда бить.

Но он оказался проворнее! Его пальцы мягко, но неотвратимо обхватили мое запястье, остановив лезвие в нескольких сантиметрах от цели. Дракон не сдвинулся с места.

– Тс-с-с, – прошептал он. – Тише. Все хорошо. Никто не причинит тебе вреда. Дыши. Глубоко. Дыши со мной.

Другая его рука легла мне на спину, прижимая ближе. Я чувствовала ритм дыхания Ксалора – медленный, спокойный. Через точку соприкосновения его руки с моей кожей, поверх ткани платья, шло тепло. Не магия в привычном смысле, а якорь в бушующем море. Ледяная пелена в сознании начала таять. И я поняла, что держу в руке.

Пальцы разжались. Нож со звоном упал на плитку садовой дорожки. Я отшатнулась, глядя на него, потом на свою дрожащую руку. Ужас сдавил горло.

– Я… я пыталась… – пробормотала я, не в силах вымолвить слово «убить».

– Не ты пыталась, – поправил Ксалор. Его глаза изучали мое лицо, не выражая ни гнева, ни осуждения. Только сосредоточенность. – Тобой пытались. Ментальное внушение. Драконье. Очень сильное и очень точное. Очевидно, это провернули во время ритуала, пока ты стояла в стороне от меня. Волны общей магии Пика были идеальным прикрытием.

– Кто?!

Меня трясло мелкой дрожью. Ожерелье холодком сдерживало подступающую волну тьмы, вызванную шоком и страхом. Ксалор покачал головой, его лицо омрачилось.

– Не могу определить. Энергия рассеялась в общем потоке. Среди гостей – драконы всех домов. Подозревать можно кого угодно. – Он посмотрел мне прямо в глаза. – Если бы мы не провели тот ритуал слияния, я не почувствовал бы чуждость твоих намерений так остро.

Я сглотнула ком в горле. Выходит, Лираэль вне подозрений?.. Она же знала про ритуал слияния.

– Это было покушение на тебя? – Я ощутила озноб на спине. – Просто моими руками?

– Они ответят за это. – Взгляд его стал тяжелым. – А тебе нельзя отходить от меня до конца церемонии.

Кому понадобилось отдавать мне такой ментальный приказ?! Сомневаюсь, что Ксалор не успел бы среагировать, не проведи мы слияние. Чтобы смертной, и удалось убить дракона ножом… Злодеи обо мне невероятно высокого мнения? Впрочем, они могли думать, что мы в прекрасных отношениях, и он не заподозрит подвоха в моих объятиях.

Ксалор помолчал, и вдруг в уголке его губ дрогнула знакомая, едкая усмешка.

– Ну что, невеста? Уверена, что хочешь за меня замуж? Самое время отказаться. Пока не поздно. Повод благородный – покушение на жениха под воздействием драконьей магии. Все поймут твое бегство.

Я посмотрела в его золотистые глаза, в которых смешались усталость, бдительность и этот вечный вызов. Адреналин еще пульсировал в висках, но страх сменился чем-то другим. Упрямством. Злостью на тех, кто так играл нами. На него. На себя.

– Для тебя тоже самое время отказаться, жених, – парировала я, заставляя губы сложиться в ответную, не менее язвительную улыбку. – Пока невеста не довела начатое до конца.

Он хмыкнул. Коротко, беззвучно. Потом протянул руку – не романтично, а жестко, по-деловому.

– Тогда идем. Наши гости заждались.

Я вложила свою ладонь в его. Горячие пальцы сомкнулись вокруг моих – крепко, властно, как обещание и как предупреждение. Мы пошли обратно к шуму и веселью свадебного пира, рука об руку.

Глава 34

Праздник бушевал. Казалось, само небо над Драконьим Пиком подпевало звону хрустальных бокалов и смеху гостей. Столы ломились от диковинных яств и редкостных вин, ароматы которых смешивались с тонким запахом магии и горящих в ритуальных чашах благовоний. Музыканты виртуозно выводили сложные мелодии, под которые даже чопорные драконьи лорды покачивали головами. Маги, приглашенные для увеселения, творили чудеса посреди толпы: из их рук сыпались искрящиеся фейерверки, складывались в причудливые фигуры струи света, а один даже заставил фонтан вина бить прямо из пустого кубка, вызывая восторженные возгласы. Все было ослепительно, богато, безупречно организовано. Настоящая сказка для смертных и достойная демонстрация мощи для драконов. Воздух над двором искрился от сгустков свободной магии Пика, переливался, как перламутр.

Я сидела с Рендалом, Марленой и Элриком. Напротив, за своим столом, восседали Веларионы: Мориус – центр спокойной силы, Эрис – сияющая от возбуждения, и Лираэль на правах кузины. Ее медные волосы, казалось, излучали собственный гневный свет, а взгляд, который она бросала на мое синее платье и особенно на ожерелье, мог бы прожечь камни. Рядом мелькали завистливые взгляды смертных девиц и высокомерные – дракониц. Я горько усмехалась про себя, отодвигая тарелку с изысканным кушаньем, от одного вида которого мутило. Знали бы они все правду… Что этот брак – фарс. Что через час, а может и раньше, здесь разразится скандал грандиознее любого фейерверка. Что невеста мечтает сбежать, а жених только и ждет момента, чтобы она это сделала. Наслаждайтесь пока зрелищем. Скоро будет еще интереснее!

Мои глаза снова и снова находили Ксалора. Он сидел с Веларионами, чуть с краю, беседуя с каким-то важным драконьим лордом за соседним столом. Но и его взгляд, холодный, оценивающий, то и дело скользил в мою сторону. Наши взгляды встречались – на миг, на долю секунды. И в них не было ни капли тепла или предвкушения. Только вызов. Чистый, неразбавленный вызов. «Давай, откажись! Сделай это. Освободи нас обоих…»

Но за этим вызовом висело тяжелое знание: мы у финальной черты, и ставки предельно высоки. Слишком много глаз вокруг. Отказ теперь будет не просто поражением. Он будет публичной поркой, крахом репутации, позором вселенского масштаба для того, кто сдастся первым. И ни он, ни я не были готовы к такому фиаско. Оттого горечь во рту становилась только сильнее.

Рендал встал, постукивая ножом о бокал. По традиции, первый тост за невесту произносил ее ближайший родственник-мужчина. В данном случае – опекун.

– Уважаемые гости! – Он говорил громко и значительно. – Сегодня мы собрались по невероятному, поистине сказочному поводу. Я поднимаю этот бокал за леди Корделию Хартвуд! За ее красоту, ум, стойкость духа! Пусть ее путь в новом доме будет светел, а сердце – всегда полно радости!

Все рукоплескали. Бокалы звенели. Марлена расчувствовалась, вытирая слезы. Я вынудила себя улыбнуться, подняла свой бокал с вином и едва пригубила, но оно встало комом в горле. Музыканты заиграли что-то особенно чарующее, воздушное. И в такт музыке искры магии в небе над двором ожили, сплетаясь в сложные, переливающиеся картины: дракон, обвивающий гору, рассвет над морем, два сплетенных кольца. Гости ахали от восторга.

Потом, держа бокал, поднялся Мориус. Его массивная фигура приковала все взгляды.

– За моего сына! За Ксалора Велариона! – Голос, низкий и властный, заполнил все пространство. – Пусть его сила и мудрость ведут наш дом к процветанию, а ваш союз будет крепче адамантовых скал!

– За жениха! – подхватили гости.

Аплодисменты снова прокатились волной. Ксалор склонил голову в знак благодарности. Его лицо было маской совершенного, ледяного спокойствия. Как он это делает?! Меня все больше захлестывало отчаяние, руки под столом дрожали. Как этот дракон может быть так невозмутим? Я смотрела на него, ловя его мимолетные взгляды, и мысленно повторяла: «Это провокация. Он хочет, чтобы я сорвалась. Чтобы я не выдержала этого цирка. Не поведусь!»

И вот наступил самый торжественный момент. Музыка смолкла. Гости затихли в почтительном ожидании. Ксалор вышел на свободное пространство в центре двора. Он взмахнул рукой – неспешный, властный жест. Земля под его ногами заколебалась, заструилась магической дымкой цвета заката. И из этой дымки, поднимаясь с мелодичным гулом, возник алтарь. Не просто каменный столб. Шедевр драконьего искусства: высеченный из черного мрамора, усыпанный вкраплениями настоящей чешуи, мерцающей как золото и рубин, с вырезанными на нем древними символами рода Веларионов. Он был одновременно мощным и изящным, воплощением силы и вечности. Гости замерли в немом восхищении.

К алтарю подошел драконий жрец, облачившийся в струящиеся одежды цвета пламени и ночи. Его голос, усиленный магией, зазвучал над толпой, повествуя о величии дома Веларионов, о чести пополнения его рядов, о важности союза, скрепляющего узы между мирами. Слова лились, как чужая молитва, не находя во мне ни малейшего отклика. Хотелось врасти в стул и не вставать с него никогда…

Рендал вышел из-за стола, его лицо было бледным от ответственности. Он подал мне руку. Мои ноги были ватными, непослушными. Я встала, опираясь на него, и мы пошли. Казалось, я плыву во сне, сквозь море пристальных глаз. Расстояние до алтаря ощущалось бесконечным.

Ксалор стоял там, лицом ко мне. Его глаза встретили мои – испытующе, неумолимо. «Ну что, невеста? Дошла до финала?» – говорили они. Рендал отпустил мою ладонь. Я подошла ближе, замерла напротив жениха. Сердце колотилось где-то в горле, пальцы леденели.

Жрец обратился ко мне. Его древние, мудрые глаза были проницательны.

– Леди Корделия Хартвуд, – прозвучало гулко, как приговор. – Согласны ли вы взять в мужья Ксалора Велариона, наследника Драконьего Пика, связать с ним свою судьбу и стать частью его рода, почитая его законы и разделяя его бремя до конца своих дней?

Воздух сгустился. Все затаили дыхание.

– Да! – выпалила я.

Ксалор сжал губы. Я уставилась на него, вкладывая в свой взгляд всю силу вызова, всю свою непоколебимость.

Жрец повернулся к нему. Вот оно. Сейчас. Он не выдержит. Он скажет: «нет».

– Лорд Ксалор Веларион, наследник Пика, – голос жреца зазвучал еще весомее. – Согласны ли вы взять в жены Корделию Хартвуд, связать с ней свою судьбу, принять ее в свой род, защищать и почитать ее, быть ее опорой и щитом до конца ваших долгих дней?

Ксалор не отвечал несколько безумно долгих секунд. Он пристально смотрел на меня, будто бы взвешивая каждую пылинку в воздухе между нами, каждую трещинку в моем каменном выражении лица. В его взгляде не было вызова. Было что-то другое. Неизмеримое. Непостижимое.

Затем дракон открыл рот. И произнес одно оглушительное слово:

– Да.

Тишина взорвалась. Аплодисменты, радостные возгласы, звон бокалов – все это обрушилось на меня лавиной. Гости вскочили со своих мест, улыбаясь, ликуя. Искры магии в небе вспыхнули ослепительным фейерверком. Музыканты грянули величественную свадебную мелодию с колокольными перезвонами.

Я стояла. Просто стояла. Оглушенная. Оторопевшая. Мир потерял краски и звуки, превратившись в мелькающую абстракцию. Единственной реальностью было это слово. «Да». Оно висело в воздухе, жгло мозг. Он сказал именно это? Сказал! Мы… мы теперь… женаты?

Лицо Ксалора все так же было спокойным, лишь в уголках губ таилась тень чего-то… усталого? Или решительного? Я не могла понять. Понимала только одно: стена, к которой я его приперла, оказалась миражом. Теперь я замужем за драконом. Навсегда. То есть лет на пятьдесят. Что, в общем-то, для меня равноценно. Медленно, но верно осознавалось: игра проиграна. С треском. И проиграла ее я.

Глава 35

Очередные слова жреца прозвучали как удар грома в тишине моего сознания:

– Объявляю вас мужем и женой! Да пребудут ваши узы крепкими под сенью Драконьего Пика!

Рукоплескания грянули с новой силой, сливаясь с гулом крови в ушах. Я вросла в алтарь, глядя мимо жреца, мимо ликующих гостей. «Мужем и женой». Слова бились о стену непонимания. Как такое случилось? Весь мой тщательно выстроенный план – спровоцировать его отказ – рассыпался в прах. Он действительно на мне женился! Дракон. Ксалор. Тот, кто ненавидел эту затею не меньше меня. Никакого ментального наваждения сейчас не было – только леденящая, оглушающая ясность провала.

Жрец протянул два новых кольца – широкое, массивное золотое для Ксалора и тоненькое, с тем же багрово-золотым камнем, что в помолвочном, но в другой оправе, для меня. Мои пальцы дрожали так, что я едва удержала холодный металл. Ксалор взял мое кольцо уверенно. Его пальцы обхватили мою руку – твердые, теплые, не позволяя ей трястись слишком явно. Он надел кольцо мне на палец, поверх помолвочного, и оно слилось с ним, превратившись в нечто совершенно прекрасное, шедевр ювелирного искусства. Я, стараясь дышать ровно, нацепила кольцо на него. Его ладонь казалась обжигающе горячей.

– А теперь, – голос жреца прозвучал почти повелительно, – скрепите свой брак поцелуем!

Губы Ксалора коснулись моих – сухие, твердые. Беглый, чисто формальный, церемониальный жест. Длилось это пару секунд. Но этого хватило. Мои губы вспыхнули, будто обожженные, а сердце провалилось куда-то в бездонную пустоту под ногами. Ловушка захлопнулась. Окончательно. Необратимо.

Он взял меня под руку – нежно, но с неоспоримым владением – и повел к столу Веларионов. Я шла рядом, улыбаясь в ответ на какие-то крики, но видела все как сквозь толстое, мутное стекло. Звуки доносились приглушенно, лица расплывались.

– Поздравляю, Корделия! – Эрис бросилась ко мне первой, сияя искренней радостью, и обняла. – Теперь ты настоящая Веларион!

Я заставила губы растянуться в самой широкой, самой сияющей улыбке, от которой тут же свело скулы.

Потом пошел поток: поздравления, поклоны, подарки, бесконечные улыбки. Лорды, драконы, даже король и королева что-то сказали, а принц преподнес футляр с подарком. Я кивала, благодарила, но не видела никого и ничего. Мой взгляд, помимо воли, цеплялся за Ксалора. Он был рядом, принимая поздравления с холодноватой учтивостью, но когда его взгляд находил мой… Боги, как он на меня смотрел. Жарко. Выразительно. Не как на врага. Не как на нежеланную обузу. Как на свою. И в этот миг в памяти всплыли его слова, сказанные когда-то с яростью: «Ты будешь принадлежать мне, Корделия». Внутри все перевернулось и сжалось в болезненный комок.

Объявили танцы. Первый был моим – с главой обретенного мной дома. Мориус подошел ко мне с величавой улыбкой и протянул руку.

– Прошу, моя новая дочь.

Я положила руку на его могучее предплечье. Мы закружились. Музыка была чудесной, Мориус вел уверенно. Я держалась, как могла, отвечала на его тихие, доброжелательные реплики. Но все было словно неосознанным. Пока он не подвел меня к Ксалору, который ждал с безупречным видом у края площадки для танцев.

– Теперь очередь мужа, – молвил Мориус, вложив мою руку в ладонь сына.

Касание Ксалора снова обожгло. Его пальцы легли мне на талию – твердо, властно. Мы сделали первый шаг. И тут, как удар хлыста, меня настигло полное, оглушающее осознание. Он мой муж! Этот высокомерный, невыносимый дракон – мой муж! Обуял ужас, чистый и первобытный.

– Этого не должно было случиться, – вырвалось у меня шепотом, едва слышным под музыку.

Я не смотрела на Ксалора, уставившись куда-то за его плечо. Он наклонился чуть ближе, его дыхание коснулось уха, когда мы делали поворот.

– Да, но это случилось, – голос был низким, спокойным, но в нем слышалась сталь. Его пальцы сильнее сжали мою талию.

– И что дальше? – процедила я.

– Что, по-твоему, следует за вечером? – усмехнулся дракон. – Ночь.

Паника, острая и слепая, ударила в виски. Ночь… Брачная ночь! Вот где все и закончится. Позор будет полным. Абсолютным. Ноги подкосились. Я споткнулась, потеряв ритм, и рухнула бы, если бы не его молниеносная реакция. Он легко подхватил меня, прижал на мгновение к себе, спас танец от катастрофы. Я чувствовала жар его тела, слышала ровный стук его сердца под ухом. И от этого ужас только нарастал.

Мы дотанцевали под бурные аплодисменты. Ксалор отвел меня за свой стол с тем же формальным видом. Остаток праздника прошел в каком-то кошмарном полусне. Время текло неумолимо. Солнце клонилось к горам, окрашивая небо в багрянец. Танцы, смех, разговоры – все это было чужим, далеким шумом. Ксалор то отходил к кругу драконьих лордов, то возвращался, но всегда требовал моего присутствия рядом. Я сидела или стояла, улыбалась, когда надо, чувствуя, как с каждым часом стены Драконьего Пика смыкаются вокруг меня все теснее.

Мне отчаянно хотелось исчезнуть. Особенно невыносимо было ловить на себе полный надежды взгляд Марлены. Или видеть, как Элрик держит ее за руку. Они получили свое счастье. Но скоро оно рухнет.

Совсем стемнело. Факелы зажглись ярче, отбрасывая длинные, пляшущие тени. Элси появилась рядом с тихим: «Леди, пора»

Меня, считай, повели на казнь. Мы прошли через знакомые коридоры в новые покои Ксалора – старые-то были разрушены нашим последним «разговором». Они были огромными, роскошными, холодными.

Элси и еще две служанки помогли мне снять платье, ожерелье-стабилизатор, все украшения. Ванна с ароматными маслами не принесла облегчения, лишь подчеркнула мою наготу и уязвимость. Они облачили меня в ночную рубашку из тончайшего шелка – еще один намек на предстоящее. Потом, поклонившись, удалились. Оставив одну. В опочивальне мужа.

Я накинула халат Ксалора, найденный в шкафу, и подошла к огромному окну. За ним раскинулась ночь, усыпанная бесстрастными звездами. Я смотрела на них, пытаясь уловить их нерушимый покой. Время шло, дорогой муж не появлялся.

Он не придет. Эта догадка возникла слабой искоркой надежды. Он ненавидит меня. Он не хотел этого брака. Сказал про ночь, чтобы досадить, напугать. Он сейчас где-то там, с драконьими лордами. Или с Лираэль! При этой мысли к горлу подкатил странный спазм – смесь дикого облегчения и острой, необъяснимой боли. Да. Пусть так. Пусть лучше будет так…

Скрип дверной ручки прозвучал как выстрел. Я обернулась.

В дверях стоял Ксалор. Он уже успел где-то скинуть парадный камзол, остался в темной рубашке и брюках. Его волосы были слегка растрепаны. Он закрыл за собой дверь. И его взгляд… Его взгляд, тяжелый и неотрывный, прошелся по мне – от спутанных волос до босых ног – и задержался на лице. В этом взгляде не было ни намека на то, что он собирается куда-то уйти. Наоборот. Он смотрел так, будто только что пришел именно сюда. Ко мне. И его намерения не требовали слов.