Текст книги "Богиня тьмы (СИ)"
Автор книги: Милена Вин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)
Богиня тьмы – Милена Вин
Глава 1. Королям непростительны слабости
Умение выносить одиночество дается не каждому, получать от него удовольствие – единицам. С раннего детства сердцем будущего правителя Мортемтера, короля демонов и валькирий, завладела мысль о том, что он родился на свет, чтобы идти по жизни в одиночку. «Лучше быть одиноким – тогда никто не сможет сделать тебе больно», – так он думал, прячась за толстой белокаменной колонной, увитой ярко-алыми розами, и наблюдая за резвящимися детьми – ученицами школы валькирий. Девять девочек лет десяти выстроились в одну линию и по команде бросились по дорожке из каменных плит вдоль колонн, прямиком к высокому белому зданию со шпилем, покрытым зеленью. Их крылья забавно подрагивали, поднимая ворох опавших желто-зеленых листьев. Девочки толкались, пытались обогнать друг друга, но Кайлан знал наперед, кто окажется победителем.
Самая ловкая из них, бойкая, быстрая как ветер – одна из сестер, принадлежащая роду Ветрокрылых, та, у которой глаза сияли пурпурным светом. Она всегда побеждала. Кайлан соврал бы, если бы сказал, что он наблюдает за будущими валькириями из интереса и ни одна из них не заслужила больше внимания с его стороны, чем остальные. Он врал сам себе с того самого дня, как столкнулся в королевском саду с маленькой девочкой. Она сорвала розу, поранилась, но так и не поняла, что цветок не защищался с помощью шипов, а отомстил за свою скорую смерть – впился в ее нежные пальчики, оставил след, пусть и недолгий.
Ему было интересно, почему вдруг маленькая воровка нагло ворвалась в его, казалось бы, спокойную жизнь, смешала все мысли в кучу, растревожила юное сердце. Взбаламутила разум до такой степени, что он впервые сбежал с занятий только ради того, чтобы взглянуть, как ее длинные густые волосы треплет шаловливый ветер, как они блестят в лучах осеннего солнца, а в пурпурных глазах сияет такая далекая от него радость. Порой ее взгляд был до ужаса грустен, и только сестра – как лучик света – озаряла ее сердце своей улыбкой и веселым смехом. Кайлану казалось, что только благодаря ей похитительница его внимания научилась улыбаться, смеяться и радоваться мелочам. Только благодаря ей она играет с этими девочками, а в голове ее ютится мысль о том, как бы поскорее сбежать в рощу, походить меж высоких деревьев – одной, в тишине.
Кай не мог объяснить, каким образом ему удалось прочесть по ее взгляду это неуемное наивное желание, но знал наверняка, что ей неуютно в такой компании. Ей хочется одиночества – блаженного одиночества, которое когда-нибудь может превратиться в унылое и тягостное.
Сердце его вдруг замерло на миг, когда он встретился взглядом с занявшей все его мысли девочкой, а после забилось, перегоняя кровь, часто-часто. Пересилив желание не терять из виду нежное личико, Кайлан резко отвернулся, прижался спиной к колонне и замер, глянув удивленно на возникшего перед ним высокого демона. Тот неодобрительно покачал головой, и строгий взгляд синих глаз заставил Кайлана потупить взор.
Он и не почувствовал энергии отца; даже сейчас она была недосягаемой – король умело прятал ее, только Кай не знал, как ему это удается.
– Жрец Эмир ищет тебя, – заговорил отец, скрестив руки за спиной. – Что заставило тебя сбежать с занятия?
Тон короля отличался холодностью и строгостью. Кай нечасто замечал в его глазах теплоту, очень редко слышал похвалу и слова поддержки. Он знал, что отец любит его, но его любовь казалась такой невидимой; ее с трудом можно было различить за желанием вырастить мудрого и смелого наследника. Отец говорил ему, что он – будущее демонов. А Кай не перечил, соглашался вслух, а в мыслях проклинал судьбу за то, что ему выпал шанс родиться в королевской семье.
– Я устал, – испуганно выдохнул Кайлан.
Он был честен. Он устал от постоянных занятий, бесполезных нравоучений, изнуряющих тренировок, глупых правил. Устал от несправедливости, от того, что другим позволено веселиться, а ему – лишь наблюдать со стороны, но только так, чтобы никто не видел и не знал. А сейчас король узнал об этом, и Кайлан боялся, что он отберет у него даже такую маленькую возможность не чувствовать себя одиноким.
– Ты мог бы сказать об этом жрецу. Он отпустил бы тебя с занятий, – спокойно произнес король, а взгляд его тем временем метнулся в сторону резвящихся детей, зацепился за юную представительницу рода Ветрокрылых.
Кай заметил, как омрачилось лицо отца, как его глаза блеснули неясной тревогой, тотчас умело спрятанной за твердостью. Он проследил за его взглядом, незаметно выглянул из-за колонны. Ученицы бросились врассыпную, смеясь и оглядываясь на маленькую воровку роз. Бегут, но еще не знают, что она их всех догонит. Она всегда догоняла.
– Держись подальше от валькирий, – неожиданно произнес король.
Отчего-то его слова прозвучали строже и мрачнее, чем обычно. Наверное, поэтому по спине Кая пробежал холодок, сложенные крылья вздрогнули, и он поджал губы, не решаясь спросить, почему отец, смотря на одну-единственную девочку, запретил ему подходить ко всем будущим воительницам Мортемтера…
– Удели время обучению, – продолжил мужчина, взглянув на сына. – Оставь ребячество на потом.
На потом… В сердце наследника закралась грусть, когда он вдруг осознал, что его «потом» так и не наступит. Неумолимые годы летели, накладывали отпечаток на внутренний мир мальчика, на его характер, а детские забавы ускользали из его рук, забирая минуты безмятежности и спокойствия, превращая наивность ребенка в черствость.
– Возвращайся к жрецам, Кайлан, если считаешь нужным.
Король расправил крылья и взлетел, позволив сыну самостоятельно принять решение. И хоть Каю была дана возможность выбрать между годами правления и минутной забавой, он знал, что этот выбор – иллюзия. Единственному наследнику не позволено выбирать то, что идет вразрез с правлением, то, что мешает защищать его народ, то, что заставляет так сильно биться его сердце и забывать о том, кто он и каково его предназначение. Королям непростительны слабости и ошибки.
– Как тебя зовут?
Мягкий голос всколыхнул тишину, заставив невольно вздрогнуть. Стараясь приглушить непонятную бурю эмоций, Кайлан обернулся, но неожиданное желание – ответить резко и грубо – тотчас улетучилось. К горлу подкатил комок, а сердце забилось так быстро, так часто и больно, что казалось, девочка непременно услышит этот непростительный для будущего короля стук.
Кай смотрел на маленькую воровку, укравшую у него покой, видел, как она изучает его – внимательно, с любопытством, присущим всем девочкам, но непозволительным для валькирий. В голове его проносилось столько мыслей, но он не мог подобрать слов, чтобы как-то разрезать воцарившееся молчание. Вся его дерзость и недовольство, возникшие в королевском саду, когда девочка нагло сорвала любимую розу его матери, вдруг исчезли, оставив лишь смущение, превратив наследника в молчаливого демона, робкого в мыслях, осторожного в словах. Она сделала, как ему казалось, невозможное – навсегда завладела его вниманием.
– Чего молчишь? – наигранно насупилась девочка. – Боишься? – протянула она, и легкая улыбка неожиданно заиграла на нежно-розовых губах.
Красивая улыбка. Такая красивая, что Кай не устоял – улыбнулся в ответ.
– Меня зовут Кай. А тебя?
– Ливия.
В тот день она так легко сказала Кайлану, как ее зовут, и спустя тридцать лет снова доверила ему свое имя, но уже с особой осторожностью. И хоть детские черты лица Ливии изменились, а в пурпурных глазах больше не читалось наивности, кое-что осталось в ней неизменным – она готова была ему доверять. Неважно, сколько лет пройдет, насколько зла будет судьба, разлучившая их в детстве и сейчас, когда они наконец встретились спустя долгие годы разлуки, но не успели насладиться обществом друг друга; неважно – будет ли она сердиться или нет, будет ли ненавидеть всю жизнь или простит спустя века, тысячелетия… Все это неважно, поскольку Кай знал – если ей потребуется вновь предстать перед выбором, она доверится ему.
Ее бессознательное доверие злило его, но он понимал, что как бы сильно ей ни хотелось избавиться от своих чувств, она будет связана с ним до тех пор, пока не появится внушительное препятствие, способное разлучить их. Только Кай не знал, что может послужить этим препятствием, ведь даже смерть за эти годы не смогла забрать их разум, несмотря на то, что ее скользкие пальцы не раз смыкались на их шеях.
– Малыши уже освоились.
Тихий голос Элуны вывел Кая из оцепенения, а вкрадчивые слова развеяли детское воспоминание, охватившее его, заставили обратить внимание на крылатых детей, играющих на берегу речушки и совсем не торопящихся ложиться спать. Лунный свет блеском касался талой воды, освещал радостные детские лица. Глубоко вздохнув, Кай вытянул онемевшие ноги и прислонился спиной к стволу большого дерева. За шиворот потекли прохладные капли, лениво побежали по плечам и спине, вызывая мелкую дрожь; темная рубаха вмиг пропиталась влагой.
Начиналась оттепель, холодная, тугая оттепель. Снег медленно таял, представляя взору землю и короткую желто-зеленую траву. Днем солнце слепило глаза, на побледневшем небе не было видно ни облачка, а ближе к вечеру, когда на мир опускались сумерки, теплый ветер шевелил листву, приносил запахи расцветающих лесов и болот. Ночь дарила прохладу, проясняла мысли, но порой заставляла короля погружаться в воспоминания, терзаться ожиданием и неизвестностью.
– Только ребятня и находит повод, чтобы повеселиться, – шепнула Элуна, осторожно присела рядом с мужчиной и подтянула к себе ноги, облаченные в коричневые рейтузы. – Везет им.
– Тебе не спится? – спросил Кай и, наблюдая за тем, как малыши перепрыгивают через речушку, прокашлялся.
– Сны становятся все беспокойнее. Перед глазами постоянно мелькает ее образ. Не отпускает…
Голос девушки стих. Кай незаметно взглянул на нее. Казалось, ее светлое лицо стало еще бледнее, аквамариновые глаза, обычно сияющие превосходством и надменностью, утратили свой блеск, потускнели, а взгляд стал каким-то болезненным, печальным. В разбитое девичье сердце вновь закралась скорбь, тоска по родной матери и той, которая смогла ее заменить.
– Что будет дальше, ваше величество? – тихо продолжила Элуна, смотря куда-то вглубь леса, в темноту, из которой доносилось недовольное уханье совы. – Аврелия мертва, как и ее муж… Демоны встревожены. Ни горы, ни защиты, ни Ветрокрылых… Кай… – Она вдруг посмотрела на мужчину, и он заметил, как в уголках ее грустных глаз блеснули такие редкие слезы. – Мне страшно.
Кажется, Элуна второй раз произносит столь искренние слова. Кай помнит, как в тот день, когда в Мортемтер ворвались враги, маленькая Луноликая крепко сжимала своими пальчиками его руку, плакала, ища глазами маму среди горы трупов. В тот роковой день она впервые призналась, что боится. Потеряв мать, девочка забыла о гордыни, но не представляла, что ей предстоит снова познать горечь утраты.
– Я все исправлю, – произнес Кай и резко отвел взгляд. Собственные слова показались ему жгучими; сердце забилось тревожно, словно говоря, что это обещание очередная ложь. – Скоро все изменится.
Кай не увидел реакции Элуны, но услышал, как она тяжело вздохнула, заметил, как отвернулась от него, кажется, пряча сбежавшие по щекам хрустальные слезы.
– Анорион дал демонам надежду, – спустя недолгую паузу шепнула Элуна. – Он сказал, что в скором времени мы сможем вернуться в Мортемтер. Это… это правда?
Она так и не взглянула на него, хотя Каю казалось, что сейчас ей хотелось именно этого – посмотреть в его глаза, увидеть в нем силу и могущество, узнать в нем короля – его отца, лишенного тепла и нежности, но знающего, как защитить свой народ, ставящего демонов превыше всего. Превыше любви и собственного сына.
– Правда, – шепотом ответил Кай. – Мы с советником ищем королевский медальон. Помнишь ту самую блестяшку, которая так приглянулась тебе? – улыбнувшись краешком губ, спросил он и поймал изумленный взгляд Элуны.
Она кивнула:
– Помню. Твоя мама носила его. Красивая блестяшка, да…
Тонкие губы Элуны дрогнули в печальной улыбке, вызванной, похоже, воспоминаниями о детстве, о том дне, когда она впервые увидела изящную королеву и свисающий на ее грудь плоский овальный медальон с искусно высеченным деревом.
– Если мы найдем его, – продолжил Кай, – у нас будет возможность не только обрести союзников, но и возродить Мортемтер.
– Это… серьезное обещание. Ты уверен, что сможешь выполнить его?
Мелкая дрожь пробежала по телу Кайлана. «Не давай мне таких обещаний, – пронеслось вдруг в его мыслях. – Обещаний, которых не сможешь сдержать». Он нервно сглотнул и отвел взгляд в сторону. Перед глазами маячили маленькие демоны, мелькали их темные крылышки, но даже они не смогли отвлечь Кая от возникшего в голове женского образа – хрупкого, грациозно-застенчивого, чуткого. Казалось, что ничто не способно было развеять чарующее видение – точеное лицо, сияющие аметистовые глаза и мягкие сладкие губы. Прошло почти две недели после последней встречи с Ливией, а он до сих пор помнит и ощущает малиновый вкус ее губ.
– Держи. – Не глядя на мужчину, Элуна протянула ему плоскую бутыль. – Поможет согреться.
Кай качнул головой:
– Мне не холодно.
– Знаю. – Девушка передернула плечами. – Но я говорю про другой холод.
Облизнув сухие губы, Кай взял предложенную флягу, а после сделал пару глотков и почувствовал тотчас, как по телу разливается приятное тепло. Оно согревало, но почему-то не касалось ледяного сердца, не растапливало тревогу и острую боль. Не помогало.
– Когда мне представится шанс, я возрожу Мортемтер, – сказал Кай, невольно посильнее сжав пальцами бутыль. – Но если у меня не получится, это будет самой большой ошибкой. Непростительной для короля ошибкой.
Глава 2. Злобный дух
Теплые лучи восходящего солнца развеяли мучивший меня каждую ночь кошмар. Лениво потянувшись, приоткрыла глаза и заложила руки за голову, намереваясь еще немного насладиться звуками пробуждающегося леса – щебетом ранних пташек, шуршанием листвы, расцветающей на ветвях высоких деревьев, и беготней мелких зверьков. Такой шум успокаивал, ясное небо и солнце, медленно растапливающее снег, очаровывали меня каждое утро. Но после нескольких спокойных минут мрачные мысли заполняли голову, и желание видеть сугробы как можно дольше делалось более острым.
Начиналась оттепель. А это предвещало не только приход весны и ее чарующих красок, но и скорую войну – страшную войну между двумя непримиримыми расами. Хоть я и не собиралась принимать участие в этой борьбе, мне казалось, что избежать ее не получится. Война затронет каждого демона, каждого мага и человека, решившегося встать на пути правителя Мортемтера. Месть Кайлана свершится, но принесет ли она ему наслаждение, о котором он мечтает?..
Тяжелый вздох вырвался из груди, и по телу пробежала царапающая нервы дрожь. Мысли о Кае, преследующие меня последние две недели, не давали покоя, терзали и мучили. Мне хотелось отыскать его, вернуться к демонам вместе с Далией и Калебом, но я понимала, чем обернется это возвращение. Мы ступим на путь войны, станем слугами короля, его воинами. Вражда с людьми уже отобрала у меня родителей, и сейчас я не собиралась рисковать жизнью единственной сестры и друга. Даже если остальные демоны сочтут наше безучастие предательством, мы не присоединимся к ним, не рискнем вновь испытать боль, печаль и горе от потери близких.
Поток тягостных мыслей неожиданно прервало пронзительное карканье. Мое внимание привлек восседающий на одной из веток дерева ворон – довольно крупный, с бездонными глазами бусинками, черными, как ночь, перьями и длинным острым клювом. От совершенно осмысленного пристального взгляда по спине пробежал холодок, и я нервно сглотнула, отчего-то не решаясь прогнать наглого наблюдателя, потревожившего мой покой. Что-то в нем было загадочно-притягательное. Казалось, что это не обычный ворон; об этом говорил не только его внушительный размер, но и отсутствие энергии. Настороженное чутье охотника не улавливало никаких энергетических волн. Это значило, что птица либо мертва, либо обладает магическими способностями. Не знаю, какой вариант оказался бы для меня предпочтительнее…
Наверное, мы могли бы еще долго сверлить друг друга странным взглядом, но легкий смех моей Ли, раздавшийся поблизости, спугнул зловещего ворона, и он, резко взмахнув длинными узкими крыльями, быстро скрылся за кронами деревьев.
– Лив! – Далия остановилась возле меня, закрыв собой вид на дерево, на ветке которого совсем недавно сидела птица, и, присев на корточки, потрясла перед моим лицом цветком насыщенного синего цвета с нежными лепестками, собранными в корзинку. – Гляди! Я сама вырастила цветок! Калеб научил. – Она улыбнулась, с нежностью посмотрела на мужчину, разводящего костер. – А я даже не знала, что умею так делать… Думала, мои магические способности оканчиваются на общении с животными.
– И довольно сильно ошибалась, – подметил Калеб. – Демоны – хранители природы. По крайней мере, таковыми они были. Вы способны как даровать жизнь, так и с легкостью ее отбирать.
– И все же… – Лия присела возле разведенного костра и задумчиво покрутила в пальцах тоненький стебелек. – Когда у нас отобрали крылья, мы лишились значительной части своих магических сил. Многие охотники вообще не чувствуют связи со стихиями. Лив повезло больше всего, – как-то обиженно буркнула сестра и, наигранно надув губки, поймала мой недоуменный взгляд. – Ты же у нас самая сильная среди охотников была!
– Не правда, – отрицательно качнула головой и, нехотя поднявшись с земли, присела рядом с Далией.
Поднесла руки к огню, едва коснулась пальцами пламени. Оно не обжигало меня, приятно щекотало кожу. Последнее время Калеб запрещал мне разводить костер с помощью магии, говорил, что еда, приготовленная на таком огне, утрачивает вкус. Конечно, это казалось мне странным, но перечить я не решалась.
– Фецилия отлично управлялась с водой, – вспомнив вдруг о погибшей охотнице, сказала я.
– Отец говорил, что огонь – самая мощная из четырех стихий, – задумчиво протянул Калеб и, нанизав на вертел мясо, принялся жарить его над костром. – Огонь жжет тех, кто его трогает, но тем, кто умеет им пользоваться, он дает не только свет и тепло, но и разрушительную силу. Далия права. Ты усмирила такую капризную стихию, Лив! Думаю, ты с легкостью подчинила бы себе огненного элементаля.
– Элементаля? – в один голос спросили мы с Далией.
Калеб поднял на нас свои ясные голубые глаза, посмотрел удивленно.
– Как же много вы еще не знаете о нашем мире… Впрочем, Совет тщательно скрывал от охотников любую информацию о существовании других магических созданий. Только о монстрах Кая вы и знали, – с некой грустью произнес мужчина. – Элементали – это духи стихии, существа, соответствующие одной из четырех стихий: воздуха, земли, огня, воды, – пояснил он. – Они буквально неуязвимы, а кроме того находятся в непосредственном контакте с миром. Раньше все четыре элементаля служили королю, отцу Кайлана, но после его гибели они получили свободу, лишились оков служения и исчезли. С тех пор их никто не видел. Отец рассказывал, что это довольно капризные существа. Король приложил немало усилий, чтобы подчинить их себе.
– Зачем? – озвучила Далия вертевшийся на моем языке вопрос. – Зачем ему понадобились элементали? Разве это правильно – заставлять служить себе духов стихий?
– Все дело в духе огня, – продолжил Калеб, нанизав на вертел еще один небольшой кусок мяса. – Он очень агрессивный и дерзкий и довольно сильно отличается от остальных. Сеет разрушения, устраивает пожары. Поэтому король и решил подчинить его своей воле. Но это невозможно сделать, пока остальные духи не станут служить тебе. Миролюбивый дух земли увидел в правителе силу и мощь, с этим элементалем проблем не возникло. С остальными королю пришлось тяжко…
Калеб замолчал, а Далия больше не решилась задавать ему вопросы. Эти две недели мы вообще редко говорили о демонах. Не знаю – делали мы это специально, боясь еще больше навредить друг другу, или это получалось совершенно случайно, поскольку всеми нашими мыслями завладела последняя просьба Аврелии.
Мама просила найти некую Лори, но наведываться в Восточные королевства мы не спешили. Прятались в лесу, медленно двигались в сторону столицы, стараясь избегать людских деревень. И все же вечно прятаться было глупым и бессмысленным занятием. Далии первой наскучил такой образ жизни – на днях она предложила воспользоваться заклинанием сокрытия, которым поделился Кай, и выйти из леса к Восточным королевствам. Ли верила, что просьба мамы имеет большой смысл и что таинственная Лори должна нам помочь. Но эта таинственность тревожила меня не меньше, чем тот факт, что незнакомка живет среди людей. Казалось, что знакомство с Лори ничего хорошего нам не принесет. Окажет ли она нам радушный прием? Вспомнит ли об Аврелии Ветрокрылой? Но с другой стороны – мама не отправила бы нас к тому, кто мог бы нам навредить. Похоже, она доверяла Лори. Наверное…
– Решено, – резким голосом нарушила я тишину, до этого мгновения прерываемую лишь треском костра. Когда Калеб и Далия внимательно посмотрели на меня, я продолжила: – Сегодня отправимся в ближайшую к Восточным королевствам деревню. В столицу нам лучше не соваться. Скоро начнутся фестивали, и многие охотники и рыцари посетят город. Пока расспросим деревенских жителей о Лори. Надеюсь, что она живет где-нибудь на границе, а не в самом пекле…
Я постаралась придать своим словам решимость и твердость, а смутное беспокойство спрятать глубоко внутри. Но от озвученной мной затеи мороз нещадно деранул по коже, плохое предчувствие прочно обосновалось за сердцем. Теперь любой шаг казался мне неверным. И больше всего я боялась в один момент оступиться и дорого поплатиться за совершенную ошибку – но не своей жизнью, а жизнями и здоровьем близких…
– И как этим пользоваться? Что это за язык?
Глаза судорожно бегали по двум коротким строчкам, искусно написанным пером на мятом пергаменте, но мозг отказывался воспринимать незнакомые слова.
– Как же мне применить заклинание сокрытия, когда я даже не понимаю, что здесь написано? – буркнула недовольно и вложила кусок пергамента в протянутую широкую ладонь Калеба.
– Похоже, Кай это не предвидел, – не глядя на нас, шепнула Далия и продолжила наблюдать за снующими между деревянными постройками людьми.
После завтрака мы вышли к небольшой деревушке. Она начиналась сразу за чащей, в которой мы провели две недели, и находилась достаточно близко к столице. Людей здесь было немного, и это значительно упрощало наши поиски. Глубоко внутри теплилась надежда на то, что здешние жители знают о Лори. Чем раньше мы ее найдем, тем быстрее я избавлюсь от непонятного чувства, изъедающего сердце, и выполню просьбу мамы, не дающую мне покоя. Казалось, что я что-то упускаю и делаю неправильно. Чутье меня никогда не подводило, но понять, что именно так сильно гложет меня, я не могла, равно как и прислушаться к разуму.
– Все заклинания демонов написаны на языке Халы, – внимательно изучив непонятные слова, наконец, произнес Калеб. – Древний язык Перворожденных. Я смогу наложить на вас заклинание, но я не столь силен в этом… Боюсь, эффект продлится недолго.
– Этого будет достаточно, – отрезала я. – Нам хватит нескольких часов, чтобы обыскать всю деревню.
– После этого лучше остановиться в одной из таверн. – Соболиные брови Калеба сдвинулись к переносице, губы плотно сжались, а после разомкнулись, выпуская слова: – Если здесь ничего не узнаем о Лори, пойдем в другие деревни. И так каждый раз, пока не найдем ее. Это может вызвать подозрения. Путники, которые даже не останавливаются на ночлег…
– Разве это имеет значение? – спросила Далия, обратив взор к мужчине. – Мы же будем постоянно передвигаться.
– Да, но нередки случаи, когда жители одной деревни посещают другую деревню. Это могут быть и торговцы, и другие путники. Нас наверняка запомнят, и тогда поползут слухи о странной троице, дойдут до Совета… Мы с вами ступаем по слишком тонкому льду, пока ведем поиски в столице. Может, я зря беспокоюсь, но лучше быть осторожнее.
– Нет, ты прав, – вырвалось у меня, и я утвердительно качнула головой. – Переночуем. Только вот монет-то на ночлег нет…
За время, проведенное среди демонов, я совершенно отвыкла от людских ценностей. Золото, серебро, драгоценные камни – такова была плата за различные услуги в мире людей. Раньше это казалось такой обыденной вещью, а теперь, когда мне довелось пожить рядом с себе подобными, я понимала, что буду долго привыкать к людям и их образу жизни. Демоны всегда полагались друг на друга, издавна считали себя одной большой семьей, несмотря на возникающие порой раздоры. Возможно, на это сказалось то, что нас было не так много, как людей. «Для нас ценен каждый демон» – так говорил мне отец. Не по этой ли причине мы не воевали друг с другом? И все же… многие, так или иначе, погибали от рук сородичей.
– У меня есть только это… – неуверенно протянул Калеб и достал из поясного мешочка тоненькое серебряное колечко с небольшим, но изящным камушком. – Не знаю, насколько оно ценное, но, думаю, какой-нибудь трактирщик клюнет.
– Кольцо твоей мамы? – изумленно выдохнула Далия. Льдисто-голубые глаза сестры округлились, а длинные пальцы сжались в кулаки, выдавая ее неодобрение. – Даже не думай об этом, – серьезно отчеканила она. – Единственная дорогая для тебя вещь. Мы что-нибудь придумаем. Да, Лив?
Ли взглянула на меня так умоляюще, с уже привычной мне надеждой. Такому взгляду нельзя было отказать – сестра знала все мои слабости. Почти все.
– Да. Не переживай. – Я ободряюще похлопала Калеба по плечу. – Обещаю: красть у людей не будем, но выход из ситуации найдем. А теперь произноси заклинание. Не будем попусту тратить время.
Далия встала рядом со мной и кивнула, давая понять, что она готова. И хоть Калеб сомневался в своих способностях, на его смуглом лице отобразилась решимость, смахнув растерянность, а в светлых глазах мелькнул чуть заметный огонек азарта. Так случалось каждый раз, когда Калеб применял магию. Для него это было не больше, чем игрой, несерьезным увлечением, ведь в жизни он полагался лишь на собственные силы.
Еще раз пробежав глазами по строчкам, мужчина сжал в кулаке кусочек пергамента, прикрыл веки и беззвучно зашевелил губами. Его руки слегка вздрогнули, и я почувствовал всплеск энергии, волной прокатившейся по всему телу. Сердце заколотилось сильно и громко, как во время тренировочного боя. Задержала на миг дыхание, а после, когда Калеб неожиданно открыл глаза, резко выдохнула.
– Знаете… – Уголки мужских губ дрогнули в насмешливой улыбке, и он продолжил, кажется, пытаясь сдержать смех: – Далия и с рогами и без них выглядит такой безобидной, хоть это и не правда. А ты, Лив, теперь выглядишь не столь угрожающе, как раньше.
Ли легонько толкнула Калеба локтем и сжала губы в узкую линию, на что тот лишь смущенно улыбнулся и отвел взгляд, похоже, не выдержав забавно-серьезного выражения лица любимой. А я осторожно коснулась пальцами головы, провела рукой по волосам, стянутыми в низкий хвост. Рога не стали невидимыми – они просто исчезли, словно их никогда и не было. Странное ощущение. Его нельзя сравнить с чувством, которое вспыхивает, когда я думаю о своих утраченных крыльях. Скорее, сейчас я ощущаю себя уязвленной, будто у меня взяли без спроса дорогую вещь, но пообещали вернуть спустя какое-то время.
– Мы почувствуем, когда заклинание будет рассеиваться? – спросила тихо, перебирая длинные темные прядки.
– Не уверен… Обычно любая трансформация проходит незаметно. Хотя не исключены какие-то особенные ощущения.
– Тогда стоит поторопиться. Идем.
Мы вышли на протоптанную в неглубоком снегу тропинку и двинулись к низеньким баракам, над крышами которых клубился легкий дымок. Деревушка оказалась крохотной: рядом с жилыми домами были открыты торговые лавки, за которыми скучающе стояли торговцы и торговки, порой зазывая проходящих мимо людей. Детишки бегали возле конюшни, откуда доносился топот копыт и лошадиное ржание; рядом с амбаром за длинным столом сидели несколько женщин и валяли шерсть, а парочка крепких, дюжих мужчин занималась строительством какого-то здания.
От изучения местности меня отвлек громкий собачий лай, раздавшийся столь неожиданно, что я вздрогнула и почувствовала, как промеж лопаток пробежал неприятный холодок. Рядом с нами замерла взрослая гончая. Ее черные, широко поставленные висячие уши подрагивали, когда она издавала звонкое гавканье, совмещенное со злобным рычанием, а напряженная поза говорила о ее готовности наброситься на нас.
– Рога-то скрыли, а собачий нюх все равно улавливает демоническую энергию… – досадливо протянул Калеб. – Ли, сможешь усмирить ее?
– Она не любит собак, – сказала резко, вдруг вспомнив, как реагировала Далия на гончих, часто встречающихся в столице. Она не просто недолюбливала их, а испытывала страх, находясь рядом с ними. Раньше я этого не понимала, ведь полагала, что охотникам неведомы подобные чувства.
– Ох, простите! – послышался рядом женский голос. – Простите… В последнее время моя девочка такая взволнованная.
К нам подошла невысокая женщина, облаченная в длинное болотного цвета платье. Походка ее отличалась неуклюжестью – она была похожа на медвежонка, переваливающегося с ноги на ногу. Одной рукой женщина поглаживала крупный животик, а другой подпирала бок, кажется, страдая от ноющей боли в спине. Похоже, человеческий детеныш вот-вот должен был появиться на свет.
Женщина отогнала гончую и, когда та скрылась в низеньком домишке, обратила на нас внимание. На ее тонких губах расцвела приветливая улыбка, в темных глазах блеснул интерес, и, аккуратным движением заправив за ухо выбившиеся из небрежного пучка прядки темно-каштановых волос, она поспешила представиться:
– Меня зовут Марта. Вы ищете ночлег?
– Да, – не дав нам с Далией заговорить, начал Калеб. – Мы направляемся в столицу к родственникам.
– Что ж, путникам мы всегда рады, – мягко продолжила Марта. – За углом находится трактир моего брата. Он с удовольствием предоставит вам комнату.
– Благодарю. – Калеб улыбнулся, слегка качнул головой. – Позволите кое-что узнать, Марта? – спросил он и, когда женщина кивнула, продолжил: – Я ищу свою давнюю знакомую. Мы не виделись с ней несколько лет, но мне известно, что она живет где-то рядом со столицей. Ее зовут Лори. Вам она знакома?
Марта насупила брови, задумавшись, а затем огорченно вздохнула, посмотрела на нас и сказала:
