Текст книги "Волшебный бумеранг"

Автор книги: Микола Руденко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Трое суток гостили Лоча, Коля и братья Ечукк на Материке Свободы. Не всё они успели осмотреть. Не удалось им побывать в космических городах сразу же после окончания праздника гигантские дома-корабли стали заметно уменьшаться, тая в пространстве, а потом и вовсе исчезли из глаз. Но гости видели их очень близко, когда те ещё висели под тучами, и были поражены их размерами, каждый такой корабль имел хорошие квартиры для нескольких тысяч семей, а из пояснений Эло Первого им стало понятно, что жизнь космических фаэтонцев мало чем отличается от жизни на Материке Свободы. Там были свои парки, бассейны для плавания, даже свои заводы, перерабатывающие сырьё, полученное из недр планеты. Заводы и запасы сырья размещались в отдельных кораблях, сырья хватало на пол-оборота, а потом его снова приходилось пополнять. Из него изготовлялось всё: еда, одежда, вода, кислород...

Гости обедали во дворцах питания, помещавшихся под гигантскими сферами около парков. Еда была удивительно разнообразной и очень вкусной. На кухне не было ни повара, ни обслуживающего персонала, всё делал электронный мозг.

Чтобы получить пищу, следовало только нажать одну из многочисленных кнопок у твоего стола. Через несколько минут в столе открывались металлические шторки и появлялась пластмассовая посуда с едой. Здесь было всё, что ты заказал.

– Где помещаются ваши фермы? – спросил Коля, пробуя сочное, подрумяненное мясо.

– У нас нет ферм. И никогда не было...

И Эло Первый объяснил, что разводить животных в их условиях невыгодно и даже невозможно. Чтобы накормить всех граждан Материка Свободы мясом дагу, не хватит места для сооружения ферм. В государстве Бессмертного только "верхний этаж" питается мясом. В обществе, где все люди равны, такого быть не может. Поэтому пришлось пойти дальше, чем пошёл Ташука, синтезировавший когда-то белок, чтобы кормить им животных (а впоследствии и скотоводов). На Материке Свободы фабрики искусственного белка стали только сырьевой базой для производства продуктов питания. Рядом с ним выросли новые цехи, изготовлявшие из белковины мясо, ничем не отличающееся от мяса дагу. Технологию разработали учёные с помощью Пантеона. В этом принимала участие только тысяча разумных единиц – группа биохимиков. В течение нескольких минут были сформулированы основные принципы, а внедрение их в производство заняло пол-оборота. Теперь нужны были уже практические усилия учёных, инженеров, конструкторов.

Но каким же вкусным было это мясо! Мясо дагу слишком жирное и горьковатое. Здесь же устранялись все неприятные привкусы, а электронный повар готовил мясные блюда по наилучшим рецептам.

Было много и растительных блюд. Растения выращивались любителями садоводства и огородничества во всех парках и на просторах ледяного океана. Лёд покрывали толстым слоем грунта, снабжали генераторами климата, искусственным освещением – и растения чувствовали себя так хорошо, что давали по девять-десять урожаев в оборот.

Через дворцы питания проходили тысячи людей. Изобретательность электронного повара никогда не исчерпывалась, он удовлетворял вкусы самого взыскательного к пище человека.

На десерт Лоча заказала плоды гужа, к которым она в своём саду боялась даже притронуться пальцем. Ничего более вкусного она не ела за всю свою жизнь!.. Сладкие, налитые ароматным соком, они так и таяли во рту...

Каждый гражданин Материка Свободы имел не менее четырёх-пяти профессий. Одни строили космические дома-корабли, другие работали инженерами на заводах искусственной пищи и фабриках одежды. Фабрик, заводов, электростанций на Материке было очень много, и все они размещались в недрах. И хотя там тоже хозяйничал электронный мозг, но внимательный человеческий взгляд всё-таки был нужен. У каждого человека работа отнимала только десятую часть суток. Этого хватало, чтобы общество обеспечивало себя всем необходимым, наращивало промышленную мощность и, покрывая ледяные просторы океанов теплоизоляционными материалами, сооружало на них жилищные кварталы.

– Чем же занимаются люди в свободное время? – допытывался Коля.– Его так много...

Эло Первый показал один из многочисленных дворцов искусства. Он помещался в недрах ледяного океана. В мастерских, где работали скульпторы и художники, были пластмассовые стены и потолки, а огромный зал, в котором демонстрировались их работы, напоминал ту площадь-станцию, откуда начинался большой континентальный туннель. Это была синяя ледяная сфера. Переливаясь радужными отблесками, она пламенела над головой миллиардами голубых звёзд. Великое ледяное царство – царство красоты и творчества!

Дворец вмещал десятки тысяч людей. Люди осматривали картины и скульптуры, спорили об их недостатках и достоинствах, вели дискуссии. В них участвовали и зрители и художники. В искусстве развивалось множество разных школ и направлений, и представители каждого из них доказывали, что художественная истина принадлежит именно им. Поэтому дискуссии были неминуемы. Но ни один из художников не считал своё творчество единственной профессией так же, как и Эло Первый, у которого тут тоже была своя мастерская.

Гости и не заметили, как включились в дискуссию – кричали, аплодировали, смеялись...

Гашо спросил у Эло Первого:

– У вас много хорошего... Но немало такого, что... Прямо удивительно! Зачем вы всё позволяете?..

– Разве в природе что-нибудь состоит только из одного полюса? ответил Эло Первый.– Без взаимодействия противоположных полюсов нет ни жизни, ни развития...

– Бессмертный запрещает всё, что ему не нравится,– сказала Лоча.– Все художники вынуждены рисовать так, чтобы угодить ему. Того, кто не умеет угождать, объявляют еретиком...

Гости вскоре убедились, что хороших картин и скульптур куда больше, чем тех, которые им не понравились. Долго стояли они возле фигуры молодой фаэтонки, вырубленной из большой ледяной глыбы. Женщина глядела в небо, ища там, может быть, корабль, а может, планету, посылавшую ей еле заметные лучи.

И Коле показалось на миг, что это Лоча ищет его на далёкой Земле, и сердце его сжалось от страха: вдруг эта прекрасная фигура когда-нибудь растает?..

Эло Первый успокоил его:

– Она покрыта незаметной плёнкой, предохраняющей её от тепла. Она вечная...

В одном из парков гости долго стояли, глядя, как юноши и девушки играли в какую-то необычную игру. Одетые в почти незаметные гравитационные костюмы, они свободно плавали в атмосфере. Так же свободно плавала среди них большая модель планеты. Молодёжь, разбившись на две группы, упрямо боролась за овладение этой планетой.

В другом парке над их головами сотни девушек плавно и непринуждённо двигались в каком-то воздушном танце. Это было торжество грации и пластики.

Какими же они были прекрасными, свободные фаэтонцы! Тело, лицо, одежда их – всё было гармоничным, всё дышало, светилось жаждой жизни, смелой мыслью, свободой.

Эло объяснил, что сейчас по всему Материку Свободы идёт подготовка к первой передаче для планеты Дёма. Материк хочет показать людям этой планеты наилучшие свои достижения – быт, искусство и технику. Каждый квартал стремится принять участие в этой передаче, выдвигает своих участников. Но миллионы будут представлены единицами.

– Кто же это решает, кто судит? – спросил Коля.– Пантеон Разума или Совет Седоголовых?..

– Нет. Судит народ! – ответил Эло Первый.– Каждый гражданин высказывает свою оценку, шахо передает её Пантеону Разума... А там подытоживаются все мысли. Побеждает тот, на чьей стороне большинство...

Эло объяснил, что так же точно избирается Совет Седоголовых и Совет кварталов. Из десятков выдвинутых кварталами выбираются только единицы, каждый гражданин высказывает свою волю собственному шахо, который передаёт её Пантеону Разума, а Пантеон только подсчитывает голоса...

– Жаль, что вы не можете увидеть наших выборов,– улыбнулся Эло Первый.– Страсти утихают только тогда, когда Пантеон Разума извещает, кто больше получил голосов...

Но гости всё ещё не поняли отношений между Пантеоном Разума и Советом Седоголовых, между обществом и отдельной личностью. Кто руководит, координирует, дает указания? Кто объединяет миллионы отдельных стремлений в единую волю народа?

Это прояснилось на следующий день, когда на Материке Свободы развернулось обсуждение: космос или океан?

Часть учёных считала, что не стоит больше строить космических городов – значительно легче сооружать жилища в недрах ледяного океана. Это огромное необжитое пространство можно заселять на протяжении сотен оборотов. Пластмассовые стены и потолки хорошо изолируют лёд от домашнего тепла, а на больших площадях ради красоты можно сберечь прекрасную фактуру льда, создав воздушную теплоизоляцию, или покрыть лёд прозрачной защитной плёнкой.

Во всех кварталах Материка-города происходили горячие дискуссии. Люди высказывались в парках перед тысячами слушателей или дома перед собственными шахо, передававшими каждое такое выступление на многочисленные стены горизонтов. Если кто-либо не хотел выступать публично, он сообщал своё мнение прямо в Пантеон Разума.

Каждый из членов Совета Седоголовых принимал участие в дискуссии, пользуясь теми же правами, что и остальные граждане Материка. Ничья отдельная мысль не была здесь решающей. Функция Совета состояла в том, чтобы обеспечить свободный обмен мнениями.

А когда дискуссия окончилась, Пантеон Разума, всё подсчитав, сообщил итоги – выяснилось, что преимущественное большинство высказывалось за космические города. Что же касается самих космических городов, где тоже шла дискуссия, то там не было ни одного голоса за ледяной океан. Жители космических городов привыкли к своему быту, к свободному полёту среди планет и созвездий, им дорого было чувство окрылённости и свободы. Какими бы широкими ни были площади и улицы, они всё равно останутся миром узких горизонтов, где глаз всякий раз натолкнётся на преграду...

Затем Совет Седоголовых обратился к Пантеону Разума, чтобы тот высказал своё мнение, общее мнение миллиардов разумных единиц. Это было как бы проверкой целесообразности решения граждан, поэтому все они ждали мнения Пантеона с особым нетерпением. Пантеон Разума ответил, что целесообразней строить космические города, а ледяные океаны оставить на будущее – как большой резерв жилищной площади...

– А бывало так, чтобы Пантеон высказал противоположную мысль? спросил Гашо.

– Нет, такого ещё не случалось,– ответил Эло Первый.– Общее мнение народа и мнение Пантеона всегда совпадают. Ошибаться могут единицы, а народ и Пантеон – никогда...

– Зачем же тогда дискуссия? – удивлялся Гашо.– Спросить Пантеон и сообщить его решение... Разве этого мало?

– Мало! – воскликнул Эло Первый.– Это значит – отстранить живых людей от решения собственной судьбы. Нет, мы не хотим никакой диктатуры, даже диктатуры Пантеона!.. Человек должен чувствовать, что свою судьбу он решает сам, а не кто-то другой за него. Если бы даже народ ошибся... Скажем, если бы его мнение не совпало с мнением Пантеона... Хотя это чисто теоретическое предположение... Если даже и случилось бы такое, то Совет Седоголовых дал бы задание Пантеону разработать наиболее целесообразный вариант в соответствии с волей народа... Именно это и стимулирует все наши дискуссии. Люди знают, что окончательное решение принадлежит народному большинству, а не Пантеону. Поэтому-то каждый из них так горячо отстаивает собственную мысль...

Путешественники возвращались домой с таким чувством, словно они побывали в сказке. Горькие мысли об угасании планеты, о том, что жизнь на ней медленно исчёрпывает свои возможности, исчезли навсегда. Планета никогда не может исчерпать своих жизненных возможностей, если на ней побеждает Коллективный Разум.

– Что ты скажешь теперь о своём боге? – спросил Коля у Эло.

Эло молчал. За него ответил Гашо:

– Богов должно быть ровно столько, сколько людей. Если их меньше значит их слишком много. А если богом становится кто-то один – люди начинают завидовать толстобоким дагу...

Сидя рядом с Лочей, Николай смотрел в окошко, и видел как мимо время от времени проносились пустые эшелоны, возвращающиеся на Материк Свободы за новым грузом для повстанцев. Он думал о том, каким должно быть человеческое общество.

Нужно ли людям такое общество, где исчезли бы все до конца конфликты, где люди заранее соглашались бы с каждым решением руководящей силы – пусть бы она и в самом деле была самой мудрой силой в обществе?..

Он попробовал было представить себе Материк Свободы таким обществом. И в его воображении возникла весьма печальная картина.

Скажем, уже давно – сотни оборотов назад – все граждане Материка Свободы убедились в том, что Пантеон Разума никогда не ошибается и ошибиться не может. И людям осталось только выполнять его волю. Пантеон получил наивысшую власть в обществе, он думал за каждого отдельно и за всех вместе. И хотя он стал бы действующим олицетворением миллиардов разумных единиц и именно поэтому являлся бы абсолютной противоположностью любого государства, всё же его постоянное превосходство над живым обществом привело бы людей к тупому фанатизму, к нищете мысли. Зачем думать, искать решений, отстаивать собственное мнение, спорить, если последнее слово принадлежит не живым людям, а смоделированному ими мозгу?..

На живом человеческом мозгу с каждым десятком оборотов нарастала бы толстая плёнка фанатизма, а собственная воля, энергия, инициатива начали бы угасать, и, в конце концов человек только внешне оставался бы похожим на самого себя, а от его умственных и духовных богатств ничего бы не осталось.

Людям всё ещё казалось бы, что их общество процветает (строятся новые заводы, новые кварталы, новые космические города), но они, сами того не замечая, превратились бы в миллионы идеальных роботов, честно выполняющих волю высшей разумной силы. Обогащаясь материально, общество двигалось бы к своему духовному и умственному убожеству.

Такое общество отличалось бы от государства Бессмертного только тем, что вместо жестокого, самовлюблённого бога получило бы в виде Пантеона бога доброго и разумного, старающегося удовлетворить все физические потребности человека. А духовные потребности? Ни один бог – ни жестокий, ни добрый удовлетворить их не может. Он может только убить саму потребность в этих потребностях...

Вместе с живыми людьми – на протяжении сотен оборотов – начал бы вырождаться и Пантеон Разума, так как он теперь получал бы всё меньше и меньше активных, воспитанных в постоянной борьбе разумных единиц.

Эло Первый говорил правду. Даже обыкновенный магнит – примитивный кусок железа – состоит не из одного, а из двух противоположных полюсов. Скажем, рассердившись на отрицательный полюс, его можно очень легко уничтожить – на несколько минут опустить в огонь. Выхватив из огня, мы уже не заметим отрицательного полюса – он весь окажется как бы выжженным. Но какие же разочарования наступят вслед за этим экспериментом: магнит переродился, перестал быть магнитом, утратил свои свойства навсегда и безвозвратно погиб.

24. Над ледяным океаном

Чамино встретил их ещё на станции, и вид у него был такой весёлый, будто он приготовил им какую-то радостную весть. Он смеялся, шутил, как мальчишка, словом, был похож на того Чамино, которого Коля знал в детстве. Но никак не хотел объяснить, в чём заключается причина его веселья.

Собрался Штаб повстанцев. Коля с гордостью посматривал на Гашо, сидящего за треугольным столом среди членов Штаба. Гашо чувствовал себя непривычно, точно попал сюда случайно. Он был слишком серьёзен, даже немного напыщен, но Коля понимал, что это от смущения.

Сначала говорили о Материке Свободы. Членов Штаба очень интересовало, какое впечатление произвело на путешественников это общество. Потом перешли к обсуждению самого сложного вопроса – тактики Братства Свободных Сердец. Гашо докладывал сдержанно, боясь малейшего преувеличения, но даже из его скупого рассказа можно было понять, что Братство стало новым Штабом, имеющим свои разветвления по всему "первому этажу" государства Бессмертного.

Однако большинство членов Братства, зная, что именно нужно разрушить, ещё не знало, во имя чего необходимо это разрушение. И хотя Николай не раз излагал программу будущего общества, она воспринималась членами Братства как что-то нереальное. Людям трудно было поверить, что такое общество вообще возможно.

Теперь председатель Братства – Гашо увидел такое общество. Должен ли он скрывать свою поездку на Материк Свободы? Очевидно, это нецелесообразно. Материк Свободы не тайна. Его ежедневно проклинают в храмах, беловолосые знают о его существовании, но благодаря проповедям жрецов представляют его олицетворением всевозможных грехов.

Государство повстанцев, которое Штаб считал арсеналом революции, и дальше должно быть вне подозрений. О нём не следует нигде говорить. Вместо этого Штаб поручил Коле ознакомить как можно больше членов Братства с жизнью и бытом Материка Свободы.

Что и говорить, задание это было тяжким, так как туда пролегал один-единственный путь – над ледяным океаном. Тот самый путь, который когда-то с необычайными трудностями пришлось преодолеть Лашуре.

Коля сразу же согласился. Он получил в своё распоряжение двадцать гравитационных плащей, двадцать карманных климатизаторов и столько же мощных шахо. От вражеских стен горизонтов и шахо контроля путешественников будут защищать генераторы экранизации Штаба.

Коля и Гашо пообещали, что на протяжении ближайших двух оборотов на Материке Свободы побывают около трёх тысяч талантливейших проповедников Братства. Николаю, который должен быть их постоянным проводником, придётся за это время совершить по крайней мере сто шестьдесят путешествий через океан – туда и обратно. Но так, и только так, можно рассказать правду, которую должен знать весь народ!..

Обидно, что для этой цели нельзя использовать континентальный туннель – не позволяли законы конспирации.

Если бы речь шла о двух или трёх членах Братства – ещё можно было бы рисковать. Но поскольку речь идёт о тысячах людей, постоянно находящихся под контролем вражеских шахо, тайну сохранить не удастся...

В распоряжении Коли оставалось несколько дней. Они ходили с Лочей по улицам и площадям, присматривались к тому, как и чем живут люди. Нет, это ещё не Материк Свободы! Ещё в людях нет той духовной раскованности, независимости мысли, внутренней свободы, которую они наблюдали там. Люди смотрят на Штаб с таким же благоговением, с каким недавно смотрели на храм божий, говорят о нём шёпотом, и каждая фраза заканчивается благодарностью в адрес Штаба. Сначала Колю раздражали эти слова благодарности, в них было что-то унизительное для человека. Но потом он успокоил себя мыслью, что, по-видимому, первое поколение освобождённых людей и не может жить иначе. Новые поколения поставят всё на своё место – и имена героев, и собственную свободу, и высокое достоинство...

Он думал об этом потому, что Лоча, его милая, скромная Лоча, в которой, казалось бы, не было ничего героического, вдруг превратилась в настоящую героиню. Не было ни одного человека в государстве повстанцев, который бы не знал и не любил её. С ней все здоровались, каждый хотел сказать ей что-нибудь очень хорошее. И стоило им только на какое-то мгновение остановиться, как вокруг неё сразу же возникала толпа. Все это были люди, побывавшие в её саду.

– Тебя знают больше, чем Штаб,– шутил Коля.– Ты могла бы возглавить революцию.

– А почему бы и нет? Это вполне возможно,– в тон ему ответила Лоча.

О новой разлуке они старались не говорить: ни вздохами, ни жалостными разговорами её не предотвратить.

Его удивляло, что никто из его друзей не обратил внимания на сообщение о том, что Пантеон Разума связал Материк Свободы с Юпитером. Чем это объяснить? Может быть, слишком уж много было впечатлений? Или им казалось, что Юпитер выполнял лишь пассивную роль антенного поля?..

Но Лоча все же как-то спросила:

– Акачи! Может, мне послышалось... Они говорили о Юпитере... Что это значит?

Коля не знал, что ей ответить. Полуправду говорить не хотелось, а рассказать всё, что знал, он не имел права: Чамино запретил рассказывать сестре о заветной нитке отца.

Из затруднительного положения его выручил сам Чамино: он прибежал к ним именно тогда, когда Коля обдумывал свой ответ.

Чамино был всё ещё возбуждён и весел. Набросился на Колю, толкнул его, стараясь вызвать на шутливый поединок.

– Победа!.. Слышите, друзья? – крикнул он.– От имени Штаба разрешаю сорвать три плода гужа.

Лоча обрадовалась, хотя и не знала, о какой победе идет речь. Но относительно плодов гужа осталась непреклонной.

– Акачи! – смеялся Чамино.– Да она скупей, чем свет Ганимеда. Ладно, обойдёмся без гужа.

Он достал из небольшого ящика две крошечные коробки. Одну из них отдал Коле, другую положил себе в карман.

– А теперь, Лоча, тебе придётся пережить сеанс сомнамбулизма.

Коля, взглянув на ящичек, сразу же насторожился, Лоча улыбнулась, поймав Колину руку, успокаивающе пожала её.

– Не бойся, Акачи. Я привыкла к этому. Ещё в детстве все свои изобретения Чамино испытывал на мне.– Она показала чуть заметный шрам от ожога на левой руке.– Видишь? Это ещё на четвёртой ступени... Забыла, что он тогда изобретал...

– Раздражитель храма божьего,– виновато улыбнулся Чамино.– Мне нравилось, когда у всех наших соседей во время богослужения на стенах горизонтов начинали бегать огненные полосы. Лицо Бессмертного делалось таким смешным! Мы с Лочей умирали от хохота. Шахо контроля сразу же нас обнаружили. Хорошо, что тогда отец был жив. Он как-то уладил это дело... Но на сей раз никаких ожогов не будет. Эксперимент совершенно безопасен.

Чамино включил аппарат. Лоча легонько вздрогнула, и сразу же тело её оказалось во власти таинственных волн. Это был уже не человек, а заводная кукла, двигавшаяся по приказу ящика, на котором Чамино медленно поворачивал круглую шкалу с мелкими делениями. Пол-оборота влево – Лоча поднимала левую руку, пол-оборота вправо – поднимала правую. Чамино мог управлять каждым её движением, будто дёргал за невидимые шнурки.

Повозившись немного с ящичком, он составил программу, и Лоча пошла в сад. Шла негнущимися ногами, глаза её не моргали, фигура, казалось, была отлита из пластмассы – двигались только ноги.

Коля не находил себе места от ужаса. Он был готов броситься на Чамино с кулаками. Но, понимая, что Чамино делает это не ради забавы, старался сдержать себя. Однако это было свыше его сил, и он, наконец, крикнул:

– Прекрати сейчас же, слышишь?!

Но Чамино только смеялся:

– Ax так! Тогда верни мне прибор, который я тебе дал.

Коля сердито выхватил из кармана коробочку, швырнул её Чамино и тотчас же забыл, где он находится и что с ним происходит. Ноги повели его куда-то, но он ничего не видел перед собой. Сознание угасло, память отказалась служить. Оставалось только чувство движения. Куда он идёт, почему – он не знал, как не знает этого автомат с дистанционным управлением. Неизвестно, сколько это продолжалось, но когда Коля опомнился, он увидел под деревом Лочу, державшую в руках два сорванных плода гужа.

Она стояла с вытянутыми руками, всё ещё не веря в то, что есть какая-то сила – сильнее её собственной воли,– способная заставить её сорвать эти плоды. В глазах блестели слёзы, лицо покраснело от обиды и гнева. Коле было больно на неё смотреть.

– Лучше бы ты приказал мне отрубить собственные пальцы,– простонала она.

Чамино уже не смеялся. Он был серьёзен и по-деловому сосредоточен.

– Это нужно, Лоча. Очень нужно... Вот эти два гужа – мера действенности моего аппарата. Если я заставил тебя сорвать их – значит это победа.

Как ни допытывались они, в чём заключается назначение аппарата, Чамино отказывался объяснить это. Он только предупредил, что аппарат – одна из самых больших тайн Штаба. Такая же точно, как и существование их государства.

Что касается принципов, лежащих в его основе, то понять их очень просто. Человеческий мозг – тоже сложный электронный аппарат, созданный самой природой. Уже тысячи оборотов тому назад никого не удивлял гипноз. Не до конца понимая его механизм, люди издавна им пользуются. Можно было это явление объяснить упрощенно: скажем, один мозг (электронный аппарат) дает программу другому мозгу – и тот чётко её выполняет. После появления шахо контроля, обладающих способностью вылавливать из человеческого мозга самые потаённые мысли, и особенно после сооружения Пантеона Разума, сконструировать электронный гипнотизёр было не так уж трудно. Дело не столько в нём, сколько вот в той небольшой коробочке, которую можно спрятать в карман. Она защищает человека от волн, неуклонно действующих на его мозг. Генераторы экранизации по сравнению с ней – такой же примитив, как мозг дагу по сравнению с человеческим мозгом...

– Почему же два, а не три?..– развеселившись, воскликнула Лоча.

– Ты о чём? – переспросил Чамино, бросив на сестру невидящий взгляд. Мысленно он был уже где-то далеко.

Лоча молча сорвала третий плод и дала брату.

– Ешь, раз так...

– Мне не нужно,– оправдывался Чамино.– Я только ради проверки...

– Именем революции,– сурово приказала Лоча.– Ешь!..

Они долго смеялись и шутили. А когда Лоча увлеклась работой в саду, Чамино обратился к Николаю:

– Акачи! На твою долю выпало сложнейшее задание. Может быть, ты ещё подумаешь, а? Или по крайней мере будем чередоваться... Это трудней, чем слетать на Землю.

Коля положил руку на плечо Чамино:

– Спасибо за доверие. Чередоваться не нужно. Справлюсь...

Миновало полтора оборота.

Наверное, ничего нет страшнее в мире фаэтонских вьюг. Снегу здесь немного, так как влага испаряется только на экваторе, и то под большими городами, где действуют генераторы климата. Материк Свободы, как известно, сплошной необозримый город. Множество городов, хотя и значительно меньших по размеру, было и в государстве Бессмертного. Вместе с экваториальными широтами они давали атмосфере ту влагу, из которой образовывались снежные тучи.

Внизу ледяной океан казался безграничным зеркалом – снег на его поверхности не задерживался, его сгоняли ураганы. В сумерках фаэтонского дня ледяное царство океана озаряла широкая солнечная дорога, которая была даже чуть ярче, чем скупое солнце.

А встречный ветер набрасывался на путешественников с безумным свистом, трепал их плащи, каждая снежинка пробивала защитную сферу климатизатора, больно жалила. Шахо вели их вперёд, навстречу вьюге, но, казалось, что сила универсальных приборов вскоре будет исчерпана, двадцать смельчаков упадут на холодное зеркало льда, и ветер покатит их мёртвые тела по отполированной ветрами ледяной поверхности до какого-нибудь крутого берега, где снеговые сугробы станут их вечной могилой. И только Сириус – недремлющее око вселенной – будет знать, где можно их отыскать...

Перед вылетом на Материк Свободы каждая группа путешественников проходила тренировку на поверхности, под защитой генераторов экранизации. Коля учил их владеть плащами, климатизаторами и универсальными шахо.

Коле везло в его новой профессии. Уже сотни молодых жителей "первого этажа" побывали на Материке Свободы и вернулись в свои лабиринты, охваченные жаждой деятельности. Всё новые и новые тысячи беловолосых присоединялись к Братству. Оно уже не было тайной для пунктов контроля. Жрецы знали, что где-то в лабиринтах действует чья-то сильная еретическая рука. Однако схватить её было невозможно. Каратели рассказывали о каких-то сборищах, но шахо контроля не подтверждали этого. Поставить же под сомнение могучие аппараты контрольных приборов жрецы боялись. Эти аппараты были гениальным творением Единого, поэтому малейшее сомнение в их безукоризненности беспощадно каралось. Дворец Бессмертного не доверял и самим жрецам, настраивая на их головы специальный шахо.

Но не только фанатизм мешал жрецам обнаружить руководящий центр Братства Свободных Сердец. Гашо был очень осторожен и учил своих друзей конспирации.

И всё же, несмотря на тупое доверие храмов к шахо контроля, над океаном время от времени появлялись группы карателей из "второго этажа", вооружённые страшными жуго. Стены горизонтов Штаба внимательно следили за ними, своевременно предупреждая об опасности. Каждый из путешественников тоже был вооружён жуго.

Однажды, когда Николай с очередной группой возвращался с Материка Свободы, на его шахо вспыхнула зелёная лампочка.

Она горела, по-видимому, уже давно, но, преодолевая бешеное сопротивление ветра, Коля не сразу заметил это. В ту же секунду он включил шахо и услышал встревоженный голос Чамино: "Акачи! За вами гонятся каратели!"

Оглянувшись, он увидел на расстоянии примерно двадцати тысяч шу чёрные точки, плывущие в небе. Они догоняли путешественников. Острые огненные вспышки свидетельствовали о том, что каратели держали свои жуго наготове.

– Вижу! – Николай подлетел к соседу, тихо подал команду: – Жуго к бою! Сзади каратели!

Перед вылетом на Материк Свободы все они не раз тренировались в борьбе с воображаемыми карателями. Но так оно, видно, бывает всегда – борьба с воображаемым противником даётся куда легче, чем с врагом настоящим.

Коля знал, что каратели не могли связаться с храмом: не позволяли волны экранизации. Подсчитав чёрные точки, он определил, что карателей около тридцати человек.

Чёрные точки пока что ещё летели с той же скоростью, что и путешественники. На расстоянии двадцати тысяч шу жуго карателей не могли причинить никакого вреда. Но ведь настанет время, и придется остановить полёт! А каратели, конечно, не отстанут...

И Николай решил принять неравный бой. Успех боя зависел от того, чьи жуго мощнее. Если жуго путешественников способны направить свой смертельный луч хотя бы на полсотни шу дальше, чем жуго карателей, тогда быстрота и точный расчёт смогли бы обеспечить победу. Коля вызвал Чамино:

– Принимаем бой!..

– Ни в коем случае! – крикнул Чамино.– Веди их за собой. Как можно ближе!..

Коля попробовал было объяснить, какой опасностью грозит это им в дальнейшем, но Чамино повторил приказ Штаба: держаться на том же самом расстоянии и лететь так, словно ничего не случилось.

Шахо, прикреплённые к груди путешественников, дрожали от напряжения, воздух казался какой-то густой плотной массой – таким сильным было его встречное сопротивление...

Чёрные точки не отставали. Наоборот, они начали заметно увеличиваться, и уже можно было различить человеческие фигуры. Коля понимал, что пора немедленно принимать бой, иначе весь отряд будет уничтожен. И он снова вызвал Чамино:

– Даю бой!.. Каратели очень близко.

– На расстоянии пятнадцати тысяч шу,– ответил Чамино,– Штаб очень просит воздержаться от боя.