Текст книги ""Искажающие реальность" Компиляция. Книги 1-14 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 288 страниц) [доступный отрывок для чтения: 102 страниц]

В поведении летающих людей тоже постепенно нарастала тревога – всё чаще то один из них, то другой отрывался от своей работы по починке флайера и долго всматривался в покрытое тучами вечернее небо. Судя по всему, они не успевали с ремонтом до темноты. Наконец, Дарсен, с трудом разогнув затёкшую спину, вытер испачканные руки тряпкой и махнул остальным закругляться. Летающие люди сложили разбросанные инструменты в коробки, эти коробки загрузили в сломанный катер и закрыли прозрачным куполом. После чего все четверо сели в исправный флайер, поднялись выше деревьев и скрылись из вида.

Валери для надёжности посидела ещё пару минут в дупле, а потом решила вылезать. Дождь прекратился, но хмурые тучи делали вечернее небо ещё темнее обычного. До наступления темноты оставалось полчаса, может даже меньше. Нечего было и надеяться успеть добежать до далёкого убежища за такое короткое время. Но сейчас другая идея завладела девушкой – прозрачный купол небесной лодки оказался настолько прочным, что воины не смогли пробить его топорами, как ни пытались. Что если ей тоже, как Майку до этого, укрыться внутри флайера? Идея выглядела очень опасной – чужая страшная машина могла не пустить девушку и даже уничтожить её, но другого укрытия Валери для себя не видела.

Вблизи флайер оказался огромным и даже более страшным, чем выглядел издалека. На его металлическом корпусе виднелись многочисленные вмятины и царапины, оставленные оружием воинов и ловцов. И ещё флайер был надёжно закрыт от непрошеных гостей. Как ни старалась Валери приподнять прозрачную крышку, у неё ничего не выходило. Как ни печально, но идея укрыться внутри летающей лодки от ночных тварей оказалась неосуществимой. Девушке предстояло вскоре умереть.

В этот последний час она вспомнила слова отца: «Если убежать от опасности не получается, нужно встретить её лицом к лицу и умереть, как гордый ловец». И хотя Валери так и не стала ловцом, но гордый охотник, по её мнению, должен был поступать так же. Она встретит ночных тварей с оружием в руках и примет свой последний и безнадёжный бой с высоко поднятой головой! Девушка поудобнее перехватила свою острогу – её главный аргумент в предстоящей драке, так как на хлипкий лук и на короткий нож надежды не имелось совсем. Хотя, поправила себя Валери, вспоминая громадного богомолоскорпиона и других опасных тварей, острога тоже являлась просто жалким оружием, которым не нанести врагам серьёзных ран. Но ничего более грозного и смертоносного у девушки просто не имелось. Хотя…

Валери вспомнила про оружие, выроненное убитым Свеном, или как там звали того пронзённого дротиками летающего человека. Металлический предмет покатился тогда по камням и куда-то завалился. Со всех ног юная охотница бросилась к месту схватки, благо найти его оказалось совсем несложно – всё происходило в нескольких шагах от выхода из расселины. Когда Валери проходила мимо трещины в скале, из темноты до её ушей донёсся далёкий вой множества глоток – ночные твари уже вышли из своих дневных укрытий и рыскали по холмам в поисках поживы.

Так, куда же могло запропаститься оброненное оружие? Девушка поскакала вниз по камням. Должно быть где-то тут. Или чуть ниже? И тут охотнице повезло. Если бы не темнота, Валери могла бы пройти мимо и не заметить крохотный красный огонёк под одним из валунов. Девушка протянула руку и вытащила достаточно тяжёлый металлический предмет. У стреляющего молниями оружия летающих людей имелась удобная анатомическая форма, пальцы девчонки сами собой ложились во впадины, обхватывая короткую, предназначенную для одной руки рукоятку. Рычажок под указательный палец явно предназначался для стрельбы. Так, а это что?

На короткой цепочке, продетой в специальное отверстие внизу рукоятки, болтался непонятный прямоугольный пластиковый амулет или украшение. На поверхности этого прямоугольника оказалось нарисовано лицо седого мужчины и стояла надпись: «Свен Ван-Крейз. Ключ-карта номер 2. Доступ второго уровня».

Валери задумчиво прочла странную надпись ещё раз. Получалось, что этот прямоугольный жетон на самом деле странной формы ключ. А не может ли этот прямоугольный ключ открывать флайер? Со всех ног девушка помчалась к небесной лодке. Еще раньше, при осматривании закрытой лодки, она обратила внимание на небольшой жёлтый круг возле заклинившей ручки, там имелась надпись: «Прислонить магнитный ключ». Что если этот прямоугольник как раз и нужно прислонить?

Догадка оказалась гениальной. Едва девушка приложила прямоугольный ключ к жёлтому кругу, как замок со щелчком разблокировался, появился зазор между корпусом небесной пироги и прозрачным куполом. Валери напряглась, двумя руками потянула посильнее и откинула колпак. Быстро залезла внутрь флайера и опустила крышку обратно. С лёгким щелчком замок снова зафиксировался. Теперь, когда девушка попыталась приподнять руками стеклянный колпак, у неё ничего не получилось.

– Ведите его в лагерь! – громкий женский голос раздался совсем рядом, Валери испуганно вскрикнула и стала озираться. – А девчонка тоже с ним?

– Нет, он пришёл один, с ним была только собака. Говорит, что он шаман, святой человек, – звук шёл спереди из прямоугольной шершавой штуки, и Валери сообразила, что подслушивает переговоры находящихся где-то далеко летающих людей.

– Мне плевать шаман он или кто. В свободную камеру его! И ищите девчонку, она должна была уже проявить себя. У местных аборигенов ещё с молоком матери впитан суеверный страх перед ночью вне их посёлков. Где бы девчонка днём ни пряталась, к вечеру она должна проявить себя и попытаться уйти из долины.

– Девчонка не выходила ни через один из туннелей, по всем сенсорам чисто, – этот голос принадлежал Майку, охотница его сразу узнала.

– Если не объявится в ближайшие десять минут, придётся списывать в расход. Хотя жаль, стелларов триста за неё в Тумаксе бы заплатили. А может и больше, гораздо больше… Вы видели её огромные глаза? Явно уроженка Тайлакса, такие особо ценятся.

– Астарта, ты же знаешь, наш капитан не любит связываться с выходцами с Тайлакса. У них вживлённые датчики по всему телу, и только лишь их собственные спецслужбы знают, где все эти метки расположены. Очень трудно продать тело, не засветившись на всю Вселенную.

– Но зато можно неплохо заработать на возвращении их гражданина обратно в Тайлакс. И ещё больше, если суметь передать в Коалицию.

– Надеюсь, ты шутишь, Астарта. Там такая мясорубка идёт в их секторе – зона военных действий, запрет на перевозки. Крайне мало шансов грузовику пройти к блокированным планетам Коалиции. И уж точно ради одной девчонки с Тайлакса никто из контрабандистов не станет рисковать.

– А ради двух? – поинтересовалась Астарта.

– Ты сперва поймай эту вторую девчонку, а потом уже загадывай. И кстати… всё, поздно. Они уже летят! Причём сегодня тварей что-то особенно много!

Ответа от Астарты не последовало, переговорное устройство замолчало. Валери из всей этой болтовни уловила сразу несколько важных вещей. Самое важное – подтвердилось предположение, что тут в Красных Скалах поселились работорговцы, которые захватывают местное население и увозят на продажу к далёким звёздам. Эти летающие люди во всех ведущих в долину туннелях и расщелинах установили свои следящие устройства и видят всех, кто проходит через Красные Скалы. Вполне возможно, что те металлические цилиндрики, которая она отколупала от стены, и являлись следящим оборудованием пришельцев.

Кроме того, Стерх оказался жив и с наступлением темноты сам добровольно сдался пришельцам-работорговцам. Ну что же, он предпочёл рабство смерти. Валери не осуждала своего спутника, но всё же не разделяла такого выбора. Она бы предпочла быстро умереть свободной, чем прожить долгую жизнь в неволе. Вместе со Стерхом к работорговцам попал пёс Кровожад. Едва ли злобный непослушный кобель нужен летающим людям, но хотя кто их знает… Может, оставят себе, посадят на привязь охранять что-нибудь и будут за это кормить.

Дальнейшие размышления юной охотницы оказались прерваны самым грубым образом – с громким стуком всего лишь в локте от её лица в стекло защитного купола впечаталась зубастая морда! Огромные тёмные крылья с крючковатыми когтистыми пальцами распластались по стеклу, словно стараясь заграбастать добычу. Девчонка запоздало вскрикнула и отшатнулась назад. Если бы не прочная прозрачная преграда, эта появившаяся словно ниоткуда тварь уже бы ужинала юной охотницей. Но от сильного удара о твёрдую поверхность кошмарное создание, похоже, само покалечилось – по защитному колпаку потекла тёмная кровь чудовища вперемешку с какой-то белёсой слизью. Тварь открывала и закрывала перекошенную пасть, силясь дотянуться острыми словно иглы зубами до головы девушки.

После нескольких секунд ужаса Валери несколько успокоилась и с интересом стала разглядывать промахнувшегося хищника. Огромная летучая мышь, размах крыльев которой составлял где-то три человеческих шага. Длинные загнутые когти на лапах и на сгибах крыльев. Острые зубы. Совершенно какие-то безумные глаза. Уши… вот по треугольным прозрачным ушам Валери наконец-то опознала тварь – в стекло бился чёрный ядозуб, один из двенадцати Ужасов Леса! Ещё один сильный удар сотряс флайер, охотница медленно обернулась и не сдержала усмешки – второй влепившийся в бронестекло чёрный ядозуб, правда примерно вдвое поменьше первого.

К полуночи ядозубы и другие крылатые твари просто облепили катер, скреблись когтями по обшивке, стучали в колпак, скрежетали зубами и пытались поцарапать стекло. Уставшая Валери свернулась калачиком на мягком сиденье и лишь изредка сквозь сон приоткрывала глаза, когда очередное существо со всего маху врезалась в стеклянный колпак. Периодически оживало переговорное устройство – ночные дежурные летающих людей комментировали замеченных ими особо выдающихся ночных тварей, но девушка при этом уже даже не просыпалась. Завтра предстоял трудный день, и ей требовались силы.

Две рабыни

Утро заявило о себе заработавшим переговорным устройством. Астарта уже не спала и сообщала своим подчинённым о своём плохом настроении:

– Подъём, бездельники! Загоны для зверей до сих пор не чищены, рабы не кормлены, катер не перегнан на базу. И где мой утренний кофе?

– Имей совесть, начальница! Только половина шестого утра, а мы вчера допоздна провозились с катером… – ответил ей сонный голос.

Но Астарта действительно находилась не в духе:

– Если бы ты вчера так катер чинил, как сегодня языком треплешь, то и не пришлось бы будить вас в такую рань. Мне срочно нужен флайер – по данным ночных дежурных, к нам в долину по первому проходу пробрался шикарный доминто! В нём метров двенадцать длины, а может и все пятнадцать! Такой шанс! Нужно срочно его брать, пока он находится у нас в долине и никуда не уполз. Так что, если не почините флайер, будете вручную пешком проверять джунгли дерево за деревом. И, мальчики, если вы его мне упустите, то я лично с каждого спущу шкуру. Так что летите и срочно чините второй катер!

При словах о катере Валери окончательно проснулась. С минуты на минуту к её укрытию прибудут летающие люди! Нужно срочно скрываться! Осмотрев окрестности сквозь заплёванное и густо залитое какой-то тёмной дрянью стекло, охотница не обнаружила никакой опасности. Защёлка с внутренней стороны открывалась и без магнитного ключа, так что уже через несколько секунд девушка оказалась снаружи, дрожа от утреннего холода.

Мда… Астарта явно будет недовольна… Флайер, всю ночь подвергавшийся нападению летающих тварей, представлял собой весьма жалкое зрелище – все фонари разбиты, корпус помят, исцарапан и обильно загажен, эластичное днище разорвано в клочья, повсюду торчат обрывки проводов и выдранные куски уплотнителя… Охотница сразу сообразила, что ей стоит находиться как можно дальше от этого места, когда летающие люди прибудут и обнаружат, в каком состоянии находится их небесная пирога. Им теперь для восстановления летающей лодки понадобится уйма времени и куча инструментов…

При мысли об инструментах Валери тяжело вздохнула. Вчера она уже успела изучить содержимое стоящих на соседних сиденьях ящиков. Увиденное поразило маленькую охотницу даже больше, чем зрелище облепивших флайер ночных тварей. Металлические ножи! Стальные пилы! Электрические фонари! Куча странных разного размера металлических заточек с крестовым или шестигранным остриём! Масса других непонятных, но наверняка жутко ценных предметов. Некоторые из подобных вещей она раньше видела в ассортименте приезжающих в посёлок Хунай торговцев, и стоили они просто невероятные по меркам жителей посёлка деньги. И вот эти сокровища лежали рядом, просто руку протяни! Искушение оказалось настолько сильным, что Валери с трудом смогла перебороть себя и не поддаться воровству.

Закрыв колпак флайера, девушка какое-то время постояла в нерешительности. Куда ей идти? Обратно домой через трещину в скале? Самый напрашивающийся путь. Но даже если удастся пробраться мимо всех ловушек в туннеле, что она скажет дома? Подобранное оружие летающих людей действительно может стать свидетельством их пребывания у Красных Скал, однако ничего не скажет о судьбе пропавших охотников. Да и как возможно оставить Стерха в лапах этих страшных работорговцев? Поэтому юная охотница решительно развернулась в сторону леса и поскакала вниз с камня на камень.

Ядозуба Валери увидела в общем-то случайно – просто за очередным валуном обнаружила полную острых зубов алую пасть в обрамлении чёрных поломанных крыльев. Ночная крылатая тварь сильно искалечилась при ударе о стекло флайера и не могла снова подняться в небо. Пронзая острогой грудь чёрного рукокрылого существа, никакой жалости к Ужасу Леса маленькая охотница не испытывала – ведь если бы не удачное стечение обстоятельств, эта крылатая тварь вчера бы полакомилась человеческой девочкой. Зубы чудовища Валери трогать не стала – название «ядозуб» происходило ведь наверняка неспроста. Но вот треугольные тонкие кожистые ушки срезала и положила к себе в сумку, засыпав солью и обложив жгучелистом – не хватало ещё, чтобы столь редкий трофей испортился по сырой погоде!

Несмотря на тревогу за своё будущее, настроение молодой охотница оказалось превосходным. Она снова пережила ночь вне посёлка! И она добыла уже четвёртый трофей из числа Ужасов Леса! Очень мало кто даже из числа взрослых охотников мог похвастаться такой шикарной коллекцией! Несколько пугало правда подслушанное сообщение о появлении ящера доминто тут в долине, но охотница рассудила, что долина большая, а потому шанс встретиться с этим громадным Ужасом Леса ничтожно мал.

Проходя неподалёку от дерева с дуплом, в котором она пряталась вчера, Валери остановилась и задумалась. Достала из своей напоясной сумки наполовину торчащее из неё оружие летающих людей и взвесила на ладони. Тяжёлый металлический предмет оказался слишком неудобным и длинным, он не помещался в небольшой сумочке и мог выпасть. Но этот предмет являлся слишком ценным доказательством, чтобы его терять. Поэтому девчонка отсоединила от оружия цепочку с прямоугольным жетоном, цепочку спрятала во внутренний кармашек куртки, а громоздкое оружие зашвырнула в дупло, чтобы прихватить его на обратной дороге.

С острогой в руке, внимательно осматривая густой сырой лес, девушка шаг за шагом кралась к центру этой небольшой долины. Неизвестно почему, но Валери считала, что именно там найдёт ответы на все свои вопросы. А между тем лес поражал обилием живности – не раз и не два юная охотница с сожалением опускала рефлекторно потянувшуюся за луком руку. Дичи оказалось столько, что юной охотнице даже не верилось.

Местность при движении к центру долины постепенно понижалась. Густой, заросший кустарником лиственный лес сменился заболоченным лесом, а затем и вовсе откровенным болотом. К тому же опять пошёл дождь. Увязнув несколько раз и в последнем случае едва сумев выползти из трясины, Валери остановилась, вынужденная признать, что дальше пути к центру долины не существовало.

Что особенно обидно, сквозь болотное марево и дождевую пелену девушка уже видела противоположный берег, на котором находилось что-то очень интересное – какие-то рукотворные постройки, замаскированные от посторонних глаз сетью густых лиан. С противоположного берега доносились странные звуки – стук тяжёлых молотов, какой-то рёв и перелай. В поисках удобной наблюдательной площадки, с которой получилось бы лучше разглядеть происходящее, Валери стала карабкаться на высокое корявое дерево, покрытое противной гнилостной слизью. И именно там высоко на дереве она и обнаружила страшную находку – в развилке поломанных и обожжённых сучьев висел начисто обглоданный падальщиками скелет.

Одежды и плоти на мертвеце практически не сохранилось, а по имевшимся грязным кускам тряпок установить личность покойника едва ли получилось бы. Но вот упавшая сумка зацепилась ремешком за ветки и болталась сейчас над зелёной тухлой водой. Девушка внимательно присмотрелась – крепкая кожаная сумка внешне вообще не пострадала и вполне могла содержать интересные личные вещи, по которым удалось бы установить профессию погибшего и принадлежность к одному из посёлков.

Чтобы достать застрявшую в ветвях сумку, девчонке пришлось изрядно повозиться. Но добыча того стоила – внутри сумки находились аккуратно изготовленные каменные наконечники стрел, костяные иглы, мотки прочной бечёвки, кремень, огниво и… кривой бронзовый нож с костяной рукояткой! Валери едва удержалась от вскрика, так как сразу же узнала этот нож, который много раз видела в руках Сайк-ур-Азват-ур-Хуная, старшего охотника посёлка Хунай! Именно Сайк-ур пожелал взять её в ученицы, однако пропал без вести, отправившись на охоту к Красным Скалам! Получается, она нашла одного из пропавших охотников!

По большому счёту после этой находки можно уже было возвращаться в посёлок Хунай – найденный нож подтверждал, что с охотниками действительно приключилась беда. Однако юная охотница пока не спешила уходить – ей захотелось разузнать побольше о базе летающих людей и, по возможности, помочь попавшему в беду Стерху. Да и пропавшую где-то тут в лесу маленькую теневую пантеру тоже полагалось найти. Валери не сомневалась, что Сестрёнка жива, хотя девушка и не понимала, почему котёнок отказывался отвечать на все мысленные запросы.

С дерева удалось рассмотреть, что топкое болото вполне получилось бы обойти как по левому берегу, так и справа. Однако не успела Валери сделать выбор, как услышала со стороны далёкого противоположного берега нарастающий свист. Летающие люди поднимали свою небесную лодку! И насколько не вовремя это происходило, ведь охотница находилась очень высоко над землёй на дереве, редкие листья которого совсем не скрывали её от обнаружения! Валери со всей возможной проворностью поспешила вниз. При этом девушка едва не сорвалась с большой высоты – правая рука не удержалась на склизкой от плесени ветке, и лишь чудом охотнице удалось зацепиться левой рукой за расположенный ниже сук. А между тем свист становился всё сильнее…

Не оставалось сомнения в том, что её обнаружили – небесная лодка летающих людей резко изменила траекторию полёта и со снижением направилась к дереву, по которому всё ещё спускалась Валери. Чтобы выиграть драгоценные секунды, девушка спрыгнула с высоты трёх своих ростов, рискуя при этом покалечиться в мешанине притопленных в мелком болоте коряг. Обошлось, даже ногу не подвернула. Со всех ног юная охотница понеслась в сторону густого леса, который укрыл бы её от обзора сверху.

Она почти успела. До спасительных деревьев оставалось всего шагов пятнадцать, когда сверху вдруг упала сеть. Валери споткнулась и упала, покатившись по земле и наматывая ещё сильнее на себя прочные верёвки. В отчаянии девушка выхватила нож и даже успела прорезать дыру в сетке, освободив руки и голову. И тут с чпокающим звуком в плечо охотницы вонзился странный крохотный дротик с красным оперением. Валери-урла протянула руку, собираясь вырвать из собственного тела этот яркий снаряд, но сознание вдруг оставило её, в глазах потемнело.

Девушка рухнула на землю, ободрав лицо и руку об камни и ветки, но уже не почувствовала этого.

* * *

Пробуждение оказалось тяжёлым. Тело чувствовало боль, но сознание всё никак не хотело выныривать из белой пустоты. Как сквозь вату Валери чудились обрывки голосов, но слова оказывались странными и непонятными.

Передоз… и о чём вы думали… это убьёт её… для доминто, но не для человека… ещё капельницу… зрачки не реагируют на свет… дыхание есть… пульс слабый… ещё стимулятора… вы разорите меня на лекарствах… глюкозы… сканер не показывает жучков в теле… себе самому запихни туда сканер… давление стабилизируется… ещё часов двадцать… можно оставить, не мешает… это местный культ… да, в камеру…

Наконец, удалось приоткрыть один глаз. Однако увиденная картина ничего не прояснила. Какие-то белые гладкие стены. Яркий свет. Далёкие голоса. Пришлось открывать второй глаз.

Валери постепенно приходила в себя. Уже увереннее девушка осмотрелась, хотя двигать головой оказалось почему-то очень трудно. Совсем маленькое помещение. Удивительно гладкие отшлифованные стены. Тонкое, пахнущее сыростью белое одеяло. На потолке лампочка. Работающая электрическая лампочка! Уже одного этого обстоятельства Валери хватило, чтобы понять, что она схвачена летающими людьми. Она в детстве видела электрические лампы среди товаров торговцев. Как-то раз торговец даже показывал собравшимся жителям посёлка Хунай, как ярко эти лампы светят. Но никто из жителей посёлка так ни разу и не купил эти лампы, бесполезные без специальных проводов и слишком дорогие. А тут лампочка не только имелась, но и светила.

Валери приподняла словно налитую свинцом руку и откинула одеяло. Одежду ей оставили, ну хоть на том спасибо. Но вот лук, колчан со стрелами и острогу у неё отобрали. Как и забрали сумку с двумя ножами. Девушка спустила ноги на голый холодный пол. Ещё раз осмотрелась. Кроме покрытой странной тонкой кожей лавки и дыры в полу, из которой доносилось журчание текущей воды, в комнате не имелось ничего. Обстановка навевала мысль о тюремной камере, вот только никаких дверей не было и в помине, выходи в любой момент в наполненный светом коридор. Что юная охотница и попыталась осуществить, сделав пару шагов к дверному проёму.

О как! Выхода на самом деле не существовало – руки и грудь натолкнулись на упругую преграду, отталкивающую тело обратно. Явно технологии летающих людей. Значит, её всё же заперли в камере. Валери вернулась и села на лавку, занявшись осмотром своего тела. На обеих руках обнаружились тёмные громадные синяки, а ещё запястье левой руки оказалось расцарапано. Девушка подняла руку и провела по своему лицу. Похоже, на левой щеке тоже имелась ссадина или глубокая царапина, вот только без зеркальца не разглядеть. А на шее… пальцы обнаружили пропажу шнурка с охотничьими трофеями даже прежде, чем Валери расстегнула ворот куртки и убедилась в этом. Хорошо, что амулет Духов Леса оказался при ней. И не только он… Девушка провела рукой по гладкому в палец толщиной ободу, плотно сидящему на её шее. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она нащупала. Рабский ошейник! Она попала в рабство!

Валери завыла с досады. Именно такой участи для себя она страшилась даже больше смерти. Однако убиваться с горя ей не дал раздавшийся стук и глухой голос сквозь стену.

– Лерка, это ты? – охотница сразу же узнала голос Стерха и подтвердила. – Отлично! Сейчас всех поведут на завтрак, там мы сможем поговорить.

Ученик шамана не ошибся. Не прошло и получаса, как какой-то резкий неживой голос громко объявил подъём и подготовку к приёму пищи. Сразу после этого в коридоре показался высокий мужчина в сине-серебристом комбинезоне летающих людей. Он без малейших усилий прошёл сквозь невидимое препятствие у двери и остановился возле постели Валери.

– Ну-с, как самочувствие? Покажи свои глаза. Хорошо. Теперь смотри за моей рукой. Так, голову выше. А теперь покажи язык. Жажда не мучает?

Девушка ответила отрицательно. Странный человек записал что-то в крохотную светящуюся книжечку и также спокойно вышел в коридор. Попробовавшая проследовать за ним Валери опять столкнулась с невидимой преградой, врезавшись в неё, как ядозуб в стеклянный колпак флайера.

– Выходить в коридор, по одному двигаться в сторону столовой… Выходить в коридор, по одному двигаться в сторону столовой… – регулярно повторяющаяся фраза произносилась совсем молодым девичьим голосом.

Валери вытянула голову, пытаясь заглянуть за угол и рассмотреть приближающуюся юную тюремщицу. Наконец, она увидела – по коридору шла темноволосая кучерявая девчонка лет восьми-девяти, одетая в сине-серебристую форму летающих людей. Огромные чёрные глаза выдавали уроженку другой планеты и смотрелись абсолютно неестественно на бледном лице. Однако ярко-жёлтый обруч на шее девчонки говорил, что его обладательница является такой же невольницей, как и сама Валери. Девушка остановилась перед дверью Валери, провела рукой с каким-то металлическим жетоном вдоль стены и громко проговорила заученную фразу:

– Выходить в коридор, по одному двигаться в сторону столовой!

А затем, смотря в сторону от собеседницы и понизив голос до шёпота, странная девчонка добавила:

– После завтрака тебя захочет увидеть Астарта. Она очень жестокая и злая, к тому же крайне недоверчивая. Астарта может запросто убить раба, если ей что-то не понравится в ответах или покажется подозрительным. Мой тебе совет – не отрицай, что ты тайликанка, уроженка планеты Тайлакс, тогда отношение к тебе будет особым, а не как к простой рабыне. Запомни – тайликанка, Тайлакс, это важно. И ещё… старайся выглядеть совсем наивной и безобидной. Тогда тебе, возможно, разрешат перемещаться по территории базы, а не сидеть всё время взаперти в клетке. Может даже какую-нибудь работу несложную дадут, тогда ты точно сможешь передвигаться в пределах лагеря.

Кудрявая девчонка ушла дальше по коридору, открывая одну за другой двери с пленниками. Валери же направилась в противоположную сторону и очутилась в странной большой комнате, в которой люди с рабскими ошейниками один за другим подходили к окошку в стене и получали из рук девушки с рабским ошейником подносы с едой. Юная охотница тоже пристроилась в очередь следом за огромным, покрытым татуировками воином в одной набедренной повязке. Несмотря на свой грозный вид, боец перед ней явно находился в растерянном и даже несколько испуганном состоянии. Сама же Валери после недавней непродолжительной истерики чувствовала себя на удивление нормально. Получив свой поднос с едой, девушка замерла в нерешительности. За всеми столами сидели незнакомые мужчины и женщины.

– Лерка, пойдём куда-нибудь вместе сядем? – за её спиной находился Стерх с таким же подносом в руках.

Они уселись, достаточно бесцеремонно потеснив двух молодых девушек. Те хотели возмутиться, но увидели татуировку шамана на щеке Стерха и сразу как-то сникли.

– Кровожад вчера погиб, – сообщил ученик шамана, не поднимая взгляд на Валери. – На него просто забавы ради натравили стаю огромных сторожевых собак. Твой пёс бился до конца, хотя каждый из его противников оказался вдвое крупнее него. Но в конце концов Кровожад рухнул от многочисленных укусов, и эти твари его сожрали. Я видел всё это своими собственными глазами.

Юная охотница сглотнула подступивший к горлу ком. Жалко пса, она успела привыкнуть к нему.

– А что с Сестрёнкой? Пантера побежала следом за вами, – поинтересовалась девушка.

Однако Стерх сообщил, что котёнка не видел с того самого момента, как все кинулись врассыпную при появлении летающей лодки. В свою очередь мужчина поинтересовался у Валери, как та смогла выжить в ночном Лесу. Открывать правду девушка не решилась, так как вокруг находилось множество незнакомых людей, и кто-нибудь из них мог подслушать разговор и донести на неё летающим людям. Пришлось придумывать прямо на ходу:

– Ты же помнишь, что я убила костяного червя? Ну так вот, есть у охотников один секрет. Шкура червя с внутренней стороны вся покрыта жутко вонючим жиром. Он настолько неприятно воняет, что перебивает другие запахи и отпугивает ночных тварей. У меня оставалось немного жира, так что я просто укрылась в дупле, заложила вход куском коры и измазала дверь. Я не в первый раз таким способом переживаю ночь в Лесу, так что опыт выживания имелся…

Стерх поверил, хотя и удивился, зачем же тогда Валери два дня назад так рисковала гнать их отряд вперёд ночью к убежищу, когда можно было найти любое дупло или пещеру и укрыться указанным способом. Валери пояснила:

– Добыть жир костяного червя очень непросто, а у меня оставалось совсем мало. А сейчас и вовсе закончился. Хотя… о чём я беспокоюсь, сейчас гораздо важнее, что с нами дальше будет?

На этот риторический вопрос неожиданно ответил сидящий за соседним столиком худосочный мужчина с татуировкой ловца на щеке:

– Что-что… Разве непонятно? Прилетит звёздный корабль, и нас всех отвезут далеко-далеко от дома, где мы всю жизнь проведём в рабстве и там же и умрём!

– У тебя есть другие предложения, ловец? – тихо поинтересовался Стерх.

– Да, есть! Я убью кого-нибудь из наших пленителей, если мне представится такая возможность. И мне плевать, что со мной самим потом будет. Я – вольный человек, я – ловец, и не собираюсь становиться послушным рабом!

– Никто из летающих людей не приближается к рабам, всегда между нами находится невидимая преграда, – напомнила одна из девушек, сидящая напротив Валери. – Даже обслуживают пленников такие же рабы. Хозяева слишком осторожны, чтобы давать нам шанс напасть.

Сама же юная охотница вспомнила совсем недавний случай, когда в камеру к ней заходил мужчина из свободных. Но Валери не стала сообщать об этом – она уже поняла, что с ней обошлись гораздо мягче, чем с остальными. Вон у Стерха отобрали амулет Духов Леса, ей же этот каменный кулончик почему-то оставили.

– Всё, поели и на выход. Салфетки забирайте с собой! Не задерживайтесь, расходитесь по камерам! Освобождайте столовую для следующей группы! – прогремел откуда-то с потолка голос Майка.

Валери спешно стала запихивать в себя еду с тарелки. Девчонка слишком увлеклась разговорами, и не успела до этого даже пригубить предлагаемую пленникам пищу. Сейчас же охотница ела и вообще не понимала – животного или растительного происхождения была та размазанная по тарелке желтоватая масса. Да и розового цвета сладко-кислый напиток тоже оказался каким-то неправильным, ничем не напоминающим настоящий сок или компот.