Текст книги ""Искажающие реальность" Компиляция. Книги 1-14 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 288 страниц) [доступный отрывок для чтения: 102 страниц]

– Валери-урла, старейшины вовсе не дураки и не наивные оптимисты. Они прекрасно понимают, что охотников уже нет в живых. Но для того, чтобы официально объявить пропавших людей погибшими, нужны доказательства посерьёзнее слухов и рассказа воина враждебного к нам посёлка. У погибших охотников осталось имущество, остались жёны и дети. И чтобы старейшины могли действовать по закону, они и направляют тебя с этим заданием. Сразу скажу, путь к Красным Скалам далёк и опасен. Даже в сухое время дорога занимала около суток в одну сторону, и охотникам приходилось ночевать где-то в Лесу. А уж сейчас в сезон дождей, когда все реки и озёра вышли из берегов, я не могу даже представить, сколько времени займёт такой путь. Но кому-то всё равно пришлось бы идти, и старейшины полагают, что у тебя больше всего шансов остаться в живых и принести достоверные сведения.

Девушка устало опустилась на стул и закрыла лицо руками. Не имелось совершенно никакого способа отказаться от возложенного на неё опасного поручения – решение совета старейшин было обязательным к исполнению для всех жителей посёлка Хунай. Валери медленно кивнула, соглашаясь с неизбежным.

– Вот и славно, – шаман облегчённо выдохнул и встал, собираясь выходить. Было похоже, что изначально Айдас-хуф был вовсе не уверен в получении согласия упрямой девчонки.

Уже в дверях высокий шаман задержался и добавил:

– Валери-урла, если смерть наших охотников подтвердится, после выполнения задания я добавлю тебе четвёртую линию в татуировку. В каждом посёлке обязательно должен быть старший охотник, который занимается обучением новичков и проведением ежегодного Испытания. Так уж получилось, что из всех охотников нашего посёлка ты оказалась единственной, кто подходит на эту должность – двое остальных охотников слишком стары для такой роли. Так что считай порученное тебе задание чем-то вроде экзамена на получение звания старшего охотника посёлка Хунай. И ещё… это я смазал лезвие белого ножа ядом костяного червя. Так делать не положено, но я думал, что для тебя это единственный способ уцелеть. Когда же ты выбрала другой нож, я посчитал тебя уже мёртвой… К счастью, духи Леса оказались мудрее меня и наглядно показали, что поединок чести должен и проходить честно.

* * *

– Да, Катрин, ты не ослышалась. Я действительно прошу продлить мне срок командировки на спутник ещё на месяц. Ты же сама видела это своими собственными глазами – девушка-туземка летала на огромном жуке! Ни о чём подобном в Карантинном Центре никто и не слышал! Мы столько лет изучаем Парадайз III, но теперь выясняется, что совершенно ничего не знаем о жизни туземцев. Поэтому я решил остаться и продолжить исследование.

– Да, ты молодец, Денни. Я оформлю в кадровой службе продление срока твоей командировки. Продолжай наблюдение за этой тайликанкой, не спускай с неё глаз.

Катрин сегодня была удивительно покладистой. Действительно, продемонстрированная мною запись полёта крохотной девочки на огромном монстре надела шума в Карантинном Центре. Уже полетели головы сотрудников аналитического отдела и отдела изучения местной цивилизации, которые за годы работы внушили всем мысль о примитивности цивилизации на планете Парадайз III вне хорошо охраняемых городов.

Прибывший сегодня автоматический катер привёз мне груз продуктов и всего необходимого, так что беспокоиться о жизни на спутнике не приходилось. Да и невесомость уже не так раздражала, как в первые дни. В общем, жизнь была прекрасной! Убедившись, что моя начальница отключилась, я прилепил к стене у монитора очередную фотографию – молоденькая черноволосая туземка купается обнажённой среди зубастых речных тварей.

Опасный поход

Отправиться в дальний поход следующим же утром не получилось – ночью Валери почувствовала себя нехорошо. Низ живота ныл, тупая тянущая боль мешала уснуть. Обеспокоенная состоянием хозяйки пушистая Сестрёнка принюхалась и высказала диагноз ещё до того, как сама Валери увидела следы крови. Вызванная утром мать подтвердила предположение совсем ещё неопытной в женских делах юной охотницы и успокоила дочь. Страшного ничего не случилось, скорее даже наоборот, однако в таком состоянии девушке нечего было и думать о том, чтобы выходить в Лес.

Поэтому отправиться в свой первый самостоятельный дальний поход молодая охотница смогла только через четыре дня. Компанию ей составили Сестрёнка и Кровожад. Никого из людей брать с собой Валери не стала, хотя некоторые из ловцов и рыбаков посёлка Хунай предлагали свои кандидатуры в качестве спутников. Просто толку от рыбаков было бы совсем немного, а ловцы или воины могли быть восприняты чужими встречными отрядами как угроза. Брать же с собой людей, вообще не имеющих права выходить за ворота посёлка, было бы и вовсе глупо.

Выходили ранним утром в сильнейший ливень, молнии почти непрерывно озаряли светящееся от электрических разрядов зеленовато-серое небо. Несмотря на непогоду и ранний час, проводить молодую охотницу вышло немало соседей. Большинство из них потеряли кормильца из числа пропавших охотников, кто-то из соседей ещё надеялся на возвращение брата или мужа. Были и те, кто видел в юной охотнице единственную для себя возможность пережить голодный сезон и потому искренне желал Валери удачи и скорейшего возвращения.

– Идём сперва быстро вверх по ручью до самого конца вырубки, потом уходим в Лес и двигаемся уже очень осторожно. Там множество хищников, и в одиночку к Красным Скалам охотники не ходили даже летом, – сообщила охотница своим зверям.

Кровожад лишь свирепо оскалился на слова об опасностях. Сестрёнка же предпочла исчезнуть, хотя в мокром состоянии получилось у неё это нелепо и даже смешно.

– Впереди люди, – предупредил пёс, едва холм с посёлком Хунай успел скрыться за пеленой дождя. – Отчётливо пахнет дымом и вонючими травами.

– Там всего один человек, – принюхавшись, уточнила Сестрёнка. – Он не охотник и вообще не приспособлен для Леса – слишком уж пахучий и шумный.

Один в лесу? Первым на ум пришёл мерзкий Туск-ор из посёлка Хавар. Но девушка тут же отринула это предположение – лысый ловец при всей своей гадливости являлся очень опытным и умелым, к тому же обычно передвигался по Лесу с целой компанией воинов-телохранителей. Да и вообще чужого ловца едва ли можно было назвать шумным и неуклюжим. Но на всякий случай Валери перехватила поудобнее свою острогу, хотя и прекрасно отдавала себе отчёт в том, что охотница не должна применять оружие против людей. Осторожно подкравшись поближе и раздвинув ветви, девушка наконец рассмотрела человека, поджидающего кого-то возле натоптанной тропинки. И даже опознала его – это оказался Стерх, помощник шамана Айдас-хуфа. Уже не таясь, охотница вышла из кустов.

– Я ждал тебя, Валери, – нисколько не удивился ученик шамана. – И прошу взять меня с собой.

– Ты в своём уме? – девушка от удивления даже забыла о нормах приличия и вежливости. – Да от твоей одежды разит дымом так, что мои звери обнаружили тебя чуть ли не от самых ворот посёлка! Сколько ты проживёшь в Лесу, где даже дождь не помешает хищникам унюхать тебя?

– Одежду я готов отмыть, да и вообще при движении по Лесу буду слушаться тебя, словно мать родную. Просто этот поход важен не только для тебя, но и для меня самого. Чего скрывать, запасов продуктов в нашем посёлке настолько мало, что вскоре начнётся голод. Да, тебя лично это не коснётся – охотники и рыбаки смогут добывать себе пропитание даже в сезон дождей, а вот для всех остальных будет тяжко. Лишь очень немногие жители будут получать паёк из общинного фонда, и ученики шамана к таким счастливчикам не относятся. Если же я вместе с тобой смогу выполнить задание совета старейшин, то меня включат в список ценных для посёлка Хунай жителей и обеспечат едой!

Валери на несколько секунд задумалась над словами собеседника, но потом всё же отрицательно помотала головой. Стерх стал бы для неё только обузой. К тому же молодой крепкий мужчина планировал добиться успеха исключительно за счёт маленькой Валери, не предлагая ничего для успеха похода. Да и, если уж на то пошло, разве сама Валери и её семья во время предыдущего голодного года получали от посёлка дармовое питание? Нет, им предлагалось добывать пищу самим, что и делали малолетние дети и их мать. И почему в этот раз для сильного самостоятельного парня должно существовать исключение?

– Я могу обучать тебя! – сделал новое предложение собеседник.

– Что? – девушка не поняла, о чём он говорит.

– Айдас-хуф недавно говорил, что ты интересовалась шаманским искусством. Мой учитель считает, что охотнице знать такое не положено. Но я не вижу ничего дурного в том, чтобы дать тебе знания. Не только формулы и слова заклинаний, но и травоведение, медицина, предсказание будущего, история нашего мира и всего обитаемого космоса… Но для начала хотя бы просто чтение и письмо.

– Я умею читать! – оскорблённо возразила девушка.

– Ну да, ну да… Читаешь ты по отдельным рунам разве что. А считать ты умеешь, загибая пальцы. Я же говорю о настоящем знании – умении прочесть целую книгу, и даже не одну. У Айдас-хуфа имеется куча настоящих книг, и сколько там интересного написано! Про хищных зверей нашего мира, про контакты с летающими людьми других планет, про драгоценные кристаллы… Есть даже карта обширнейших территорий вокруг посёлка Хунай, на ней даже дорога до города нарисована! Но зачем тебе всё это богатство? Ты же «умеешь читать».

– Ну хорошо! – Валери решительно махнула рукой. – Ты пойдёшь со мной, но с условием, что на каждом привале ты будешь учить меня. А когда мы вернёмся домой, ты продолжишь учить меня всему, о чём сейчас рассказывал. Не задарма, конечно – я буду оплачивать твой труд своей охотничьей добычей, так что с голоду ты не умрёшь. Но сперва тебя нужно хорошенько вымыть, а твою одежду прополоскать и натереть мятными листьями. Вон ручей, иди вымойся!

– Меня же сожрут речные твари! – испуганно отшатнулся ученик шамана.

– Эх, а ещё шаман называется… Всё приходится делать за тебя самой… – Валери подошла к самой кромке воды, взяла в руку зелёный амулет и закрыла глаза.

Через минуту девчонка обернулась к остолбеневшему от обилия выползших на берег зубастых тварей Стерху:

– Иди мойся!

– А… эти? – парень с расширенными от ужаса глазами указал пальцем на копошащихся чудовищ вокруг Валери.

– Не обращай на них внимания, – девчонка похлопала рукой по бронированному боку лежащего поблизости огромного панцирного бегемота, отчего зверь перевернулся на спину и издал довольные хрюкающие звуки. – Пять минут у тебя есть, а потом они полезут обратно в воду.

– Эээ, ладно. Но ты отвернись хотя бы, чтобы я мог раздеться!

– Не знала, что ты такой стеснительный. Ну хорошо! – Валери оставила бегемота в покое и повернулась к длинной водной змее с роскошным ярко-желтым плавником вдоль всей спины.

Водная змея с белыми неподвижными глазками послушно расправила верхний плавник, стоило лишь девчонке попросить об этом. Валери осторожно потрогала мягкие кожаные складки и тоненькие шипы на спине гадюки, стараясь не касаться кончиков шипов – змея сообщила, что они ядовитые. За спиной раздался шумный плеск и отфыркивание – это Стерх всё-таки решился войти в опасную реку. Змея непроизвольно дёрнулась от резкого звука, однако осталась на месте.

Валери оставила ядовитую гадину и перешла к следующему чудовищу – огромной, в два роста человека, кистепёрой рыбине, опирающейся при передвижении по мокрому берегу на мощные передние плавники. Рыбина оказалась слепа на один глаз и страдала от огромного количества пиявок и паразитов, густо облепивших её голову и не покрытое чешуёй брюхо. Юная охотница покачала головой, достала нож и принялась очищать шкуру водного монстра от непрошеных жильцов. За этим занятием через несколько минут её и застал вылезший из воды и даже успевший прополоскать свою одежду Стерх.

– Фи, пакость какая! – прокомментировал он вид извивающихся, словно черви, тонких белых пиявок на песке.

– Лучше бы не болтал, а помог мне. Видишь, как эта рыба страдает!

– Ты ненормальная, Валери-урла! – ученик шамана вовсе не горел желанием подходить к бронированному существу, приоткрытая пасть которого была полна длинных загнутых зубов.

– Тогда не мешай! Иди пока вон к тем кустам, нарви и хорошенько пережуй штук пять листьев. И натри этой кашицей себе лицо, руки и одежду. Я как раз освобожусь, когда ты закончишь.

Юная охотница взяла в руки амулет, и через пару секунд песчаный берег стал пуст от зубастых и когтистых тварей, лишь кистепёрая рыба и маленькая девчонка оставались на мокром берегу. Стерх покрутил пальцем у виска и направился к указанным кустам.

* * *

Попутчик взмолился о привале где-то к полудню. Дождь к этому моменту так и не прекратился, земля в низине между двух холмов раскисла, и передвигаться оказалось очень тяжело. Сама Валери тоже устала и давно объявила бы остановку, если бы не одно обстоятельство…

– Сейчас нельзя отдыхать, опасно, – юная охотница хотела ограничиться этой фразой, но Стерх оказался настойчивым и требовал указать причину. Пришлось рассказывать подробнее.

– Нас уже около часа преследует стая каких-то четвероногих хищников. Голов шесть-семь, возможно больше. Идут за нами след в след на расстоянии шагов двухсот, иногда сокращают дистанцию. Один раз подобрались на тридцать шагов, но потом опять отошли.

– Где? Я никого не вижу! – ученик шамана остановился и стал осматриваться.

– Не стой, нужно идти вперёд. Тут плохое место для остановки и обороны – высокая трава, звери могут незаметно подойти на расстояние прыжка. Вот сейчас будет подъём на склон, и тогда сможешь их разглядеть.

Стерх недоверчиво хмыкнул, но всё же поплёлся дальше за охотницей. Похоже, он не очень-то поверил в невидимых преследователей, посчитав их выдумкой своей проводницы, которая просто не желала останавливаться. Минут через десять, когда их маленькая группа преодолела скользкий склон и поднялась на вершину поросшего кустарником холма, Валери сама остановилась и указала рукой вдаль:

– Вон они идут возле того большого корневища, перелезают сейчас через ствол поваленного бурей дерева. Пять… нет, всё же шесть серых теней. Не могу понять, или это бурые волки, или крупные иглоспины.

– Я ничего там не вижу! – с явным сомнением в голосе проговорил молодой мужчина.

– Тем не менее они там есть. Разве ты не заметил, что уже час с лишним Сестрёнка и Кровожад идут рядом с нами возле самых ног, а не носятся по округе в поисках пищи? Они очень боятся, я это чувствую. Кстати, а вон и удобное место для нас, чтобы держать оборону, – Валери указала на поваленный ствол гигантского дерева.

Дерево рухнуло совсем недавно, уже во время этого сезона дождей. Корни упавшего гиганта ещё частично цеплялись за подмытую ливнями землю, а верхушка с не успевшими пожухнуть листьями зацепилась при падении ветвями за соседние деревья. По этому наклонённому стволу можно было взобраться высоко наверх и встречать поднимающихся преследователей поодиночке.

Первой по стволу ловко взлетела Сестрёнка. За ней последовал Стерх, балансируя расставленными руками и ступая босыми ногами по шершавой коре. Труднее оказалось с Кровожадом – пёс не умел лазить по деревьям и упирался всеми лапами, не желая взбираться по шаткому мосту. Девушка, одной рукой обхватив свой амулет и успокаивая пса, другой уцепилась за ошейник собаки и помогла неуклюжему Кровожаду подняться наверх к первым веткам. Но и там Кровожад, широко расставив лапы, дрожал так, что тряслось всё дерево.

– А вот и наши преследователи! Всё-таки это иглоспины, – Валери сняла со спины непромокаемый кожаный чехол с луком и принялась натягивать тетиву.

Действительно из пелены дождя вынырнуло несколько веретенообразных тел. Узкие морды, покрытые длинной серо-коричневой шерстью тела, широкие плоские хвосты. Иглоспинами их называли за несколько рядов острых длинных колючек вдоль хребта. Такие иглы ценились охотниками и ловцами посёлка Хунай, только вот достать подобный трофей было не так-то просто. Иглоспины являлись крупными и достаточно опасными хищниками, к тому же предпочитающими стайный образ жизни и охоты.

– Может, ты и мне дашь какое-нибудь оружие? – впервые Стерх затронул эту тему, ранее отсутствие у него оружия ученика шамана как-то не смущало.

Юная охотница скривилась и стала комментировать свои мысли вслух:

– Едва ли ты хороший стрелок, так что лук тебе бесполезен. Острога мне самой нужна. А с коротким ножом против иглоспина выходить глупо – он вздыбливает и направляет вперёд свои колючки и становится хорошо защищён с головы. Могу дать разве что пращу, или отломай себе ветку и сделай дубину.

Парень внимательно осмотрелся по сторонам, но воплощать в жизнь совет юной охотницы почему-то не спешил. Вместо этого он поинтересовался:

– Валери-урла, а почему бы тебе просто не поговорить с этими иглоспинами так же, как ты говорила с другими тварями Леса?

– Пробовала уже, бесполезно. Нужно было говорить с ними до того, как они сочли нас добычей. А теперь они и слушать не хотят, к тому же голодные.

– А ты справишься со всеми ними? – в голосе Стерха не было и намёка на страх, присутствовало лишь какое-то совсем детское, неуместное сейчас любопытство.

Валери промолчала. Не говорить же этому взрослому непонятливому мужику, что именно его, а не маленькую девочку иглоспины посчитали самым опасным из всей четвёрки. Не будь в отряде Стерха – и нападение случилось бы ещё час назад на болотистом участке, где хищники и заметили отряд. Но самый высокий и крупный член отряда, к тому же ни капельки их не боящийся, внушал иглоспинам определённое уважение. И когда где-то полчаса назад ученик шамана отходил в кусты отлить, это место потом обнюхали все без исключения четвероногие преследователи. Иглоспины тогда едва не бросили погоню, но голод всё же победил неуверенность.

Вжиик! Стрела молодой охотницы вонзилась точно между глаз первому из вскарабкавшихся на ствол хищников. Раненый зверь свалился куда-то между корней дерева, и Валери слышала лишь его подвывание. Остальные преследователи стали более осторожными и повторять ошибку своего собрата не спешили. Но и не уходили, всё так же кружа у основания дерева. Стерх долго следил за перемещением смутных силуэтов в кустах, а потом повернулся к Валери:

– Ладно, сейчас вроде как привал, и я обещал учить тебя новым знаниям. Я попробую их отогнать заклинанием страха, а ты смотри и запоминай.

Ученик шамана расстегнул ворот куртки и вытащил за шнурок абсолютно такой же зелёный резной камушек, как и у Валери. Плотно обхватив амулет обеими руками, юноша закрыл глаза и стал произносить названия рун. Говорил он медленно, отчётливо, давая возможность девушке запомнить последовательность. Когда же Стерх закончил произносить текст и разжал пальцы, камень на его шее приобрёл насыщенный чёрный цвет. Юноша резко открыл глаза. Одновременно с этим по Лесу прокатилась невидимая волна, словно резкий порыв ветра качнул деревья. Заскулил Кровожад, испуганная Сестрёнка прижала ушки и запрыгнула на руки Валери. Стерх слегка покачнулся и, чтобы не упасть с большой высоты, вынужден был ухватить рукой за сук. Когда же глаза молодого мужчины встретились с глазами встревоженной девушки, Стерх нашёл в себе силы улыбнуться:

– Всё уже нормально, я пришёл в себя. Можно спускаться, иглоспины убежали. Но теперь где-то на сутки я полностью истощён и не смогу повторить ничего подобного.

– Не беда. Если потребуется, я смогу сделать это за тебя сама, – проговорила Валери и первой стала спускаться вниз с дерева.

* * *

Быстро темнело. Хмурые осенние тучи и мелкий дождь тоже отнюдь не способствовали добавлению света. Валери упорно шла и шла вперёд, ориентируясь по приметам, которыми поделился с ней старейшина Тимок-ур. Одряхлевший охотник уже не мог самостоятельно добраться до убежища, которым многие десятилетия пользовались странники разных посёлков, но зато старик пока что помнил туда дорогу. Оставалась последняя примета – огромное, расколотое молнией дерево у подножья скалистой гряды. Именно под корнями этого древесного великана и начинался длинный лаз, заканчивающийся уже в безопасной пещере с чистой проточной водой. Пещера являлась единственным убежищем во всей округе на многие часы ходьбы, в котором можно было переждать ночь. Более того, в пещере разрешалось даже разводить костёр, не опасаясь ярости Леса, который люто ненавидел огонь в любых проявлениях и беспощадно карал любых людей, дерзнувших вызвать открытое пламя.

Вокруг имелось немало холмов и осыпавшихся каменистых склонов, вот только расколотого дерева что-то никак не было видно. Даже обычно спокойная Сестрёнка и то уже не раз с тревогой спрашивала свою более старшую подругу, когда же та собирается прятаться в безопасном убежище, так как вот-вот настанет тёмное время суток, а вместе с темнотой придёт и неминуемая смерть. Девушка снова и снова отправляла Кровожада и Сестрёнку обыскивать окрестности в поисках входа в убежище, но звери всё не приносили добрых вестей.

– Я вижу свет! – вдруг проговорил Стерх, указывая рукой на появившуюся далёкую яркую искорку.

Источник света мерцал и чуть шевелился, словно кто-то специально подавал сигнал, размахивая факелом или фонарём. До фонаря оставалось метров четыреста, может даже больше.

– Бегом туда, пока источник света не пропал! – несмотря на всю усталость, девчонка помчалась со всех ног, страх смерти придал ей свежие силы.

Когда юная охотница и не отстающий от неё ни на шаг ученик шамана преодолели половину дистанции, свет внезапно померк. Но это уже оказалось неважно – направление было указано, и запыхавшиеся путники вскоре очутились перед целым частоколом древесных корней лесного исполина. Ствол дерева действительно оказался расколот надвое, но случилось это событие очень и очень давно – потёки давно окаменевшей смолы толстым щитом покрывали сколы.

С трудом продравшись между корнями, девушка остановилась перед хорошо замаскированной толстой дверью, обитой целыми пластами мха. Дверь оказалась заперта изнутри на толстый брус, однако этот засов вполне получалось сдвинуть рукой через специальное отверстие. Не теряя ни минуты, Валери с помощью Стерха подвинула тяжёлый запор и нырнула в пахнущий сыростью туннель. Сестрёнке она велела скрыться, а Кровожада крепко взяла за ошейник, чтобы громадный пёс не испугал обитателей убежища. Стерх снова закрыл задвижку, и вся компания начала спускаться в полого уходящий вниз туннель. Вскоре впереди забрезжил свет и послышались далёкие голоса, ещё через десяток-другой шагов стало возможным разглядеть несколько тёмных фигур вокруг небольшого костра. Валери насчитала шестерых, хотя, возможно, людей было больше.

– Мир вам, путники! – произнёс Стерх уверенным густым голосом.

Все лица синхронно повернулись в сторону вновь вошедших, теперь людей можно было рассмотреть и сосчитать. Действительно, шестеро – четверо охотников и два ловца. Все немолодые, хотя и ещё не старые. Одежды из звериных шкур, грубая обувь, оружие из кости или обтёсанного камня.

– А, служитель Духов Леса! И с ним ещё и маленькая охотница! Ну что же, проходите к костру, будем только рады! – бородатый охотник широким жестом пригласил прибывших присоединяться к их компании.

Валери заметила внимательные, изучающие взгляды обоих ловцов, которые словно обшарили её со Стерхом с головы до ног, оценивающе осмотрели острогу и лук девушки, затем надолго остановились на татуировках охотницы и жреца. После чего ловцы потеряли ко вновь прибывшим всякий интерес – они не являлись ни угрозой, ни добычей. Кровожад вызвал гораздо больший интерес и охотников, и ловцов – огромный свирепый пёс внушал уважение всем своим видом.

– Не бойтесь его, пёс очень умный и никого не тронет, если его накормить. И пантера тоже не опасна, – успокоила Валери собравшихся.

– Пантера? – недоверчиво переспросил тот самый бородатый охотник, внимательно осматриваясь по сторонам.

Сестрёнка, явно демонстративно рисуясь, проявилась возле самых ног охотника и потёрлась своим белоснежным боком о голую ногу мужика. Тот взвизгнул совсем по-бабски и отпрыгнул в сторону, уронив спиной жерди с сушащимися шкурами. Все остальные присутствующие рассмеялись. Один из охотников, занимавшийся готовкой, даже кинул маленькому лесному котёнку солидный кусок мяса. Сестрёнка обнюхала подарок, после чего отошла и легла у ног Валери.

– Она ест только из моих рук, – пояснила юная охотница, подошла к мясу и собственноручно дала маленькой пантере.

Сестрёнка заурчала от удовольствия и стала рвать добычу, жадно заглатывая куски. Наблюдавший за котёнком невысокий, покрытый сетью шрамов охотник с седыми прядями в тёмных волосах проговорил дрожащим взволнованным голосом:

– Разрази меня гром! Да это же теневая пантера – один из двенадцати ужасов нашего Леса!

Со всех сторон послышались голоса его товарищей – кто-то выражал сомнение, кто-то искренне удивлялся. Спор пресёк Стерх – выйдя вперёд, ученик шамана авторитетно подтвердил, что котёнок – действительно крохотная теневая пантера.

– Эх, убить бы такую… – мечтательно проговорил покрытый шрамами охотник и быстро поправился, увидев насупившиеся брови Стерха и потянувшуюся за острогой девчонку. – В смысле не этого пушистого малыша, а такую же взрослую особь! Это же какой почёт возник бы среди охотников! Вон Арат-ур на шнурке носит сушёное ухо чёрного ядозуба – ещё одного зверя из числа двенадцати ужасов. А у моего старшего сына есть зуб самца виларха, тоже трофей что надо! А мне вот что-то не везёт с трофеями. Брали мы как-то толпой большого ящера доминто, так во-о-от столечко не хватило, чтобы добить этого гиганта. Уже серьёзно раненный он дополз до реки и ушёл от нас.

– А кто входит в число двенадцати ужасов? – полюбопытствовала Валери, присаживаясь у костра и развязывая тесёмку охотничьей сумки, чтобы достать свои сегодняшние достаточно скромные трофеи.

Ответил девушке худой долговязый мужчина, которого до этого назвали Арат-уром. Четыре волнистых линии на щеке говорили о его статусе старшего охотника. Расстегнув ворот старенькой потёртой кожаной куртки, он вытащил из-за пазухи и показал девушке ожерелье, на котором среди когтей и клыков разных зверей, а также знака «пережившего ночь» имелось тонкое, почти прозрачное треугольное ухо:

– Вот ухо чёрного ядозуба – крупной ядовитой летучей мыши. Мерзкая тварь – подкрадывается бесшумно, нападает со спины, всего один-единственный укус свалит с ног здорового мужчину. Ещё к ужасам относят крупных вилархов – гадкие ящеры, если выйдут из себя, то спасения от них просто нет. К счастью, они нападают только на одиночек и всегда отступают, если охотников целая группа. Затем ещё проглот – это живущий у берегов болот и рек крупный жёлто-зелёный удав. Нападает на пришедших на водопой зверей из-под воды, так что всегда внезапно и смертельно. Потом ящер доминто, про него тебе уже рассказывали. Также теневая пантера, – охотник обернулся в сторону белого котёнка. – Не знаю, как ты добыла малыша, но с его матерью лучше не встречаться, это сама смерть. Ещё к ужасам относят бронированного секача – он, хоть и обычно травоядный, не прочь полакомиться человечиной. Убить его честным оружием невозможно – его шкура покрыта бронёй в полпальца толщиной. Единственный секач, которого на моей памяти забили охотники, сам рухнул в охотничью яму с кольями. Сколько я уже назвал? Шесть? Седьмой ужас – это птица рукх. Высотой с пятерых или семерых человек, удар клюва смертелен.

– Рукх я видела своими глазами, хотя и не такую крупную, – перебила рассказчика Валери, после чего извинилась и попросила продолжать.

– Ещё к ужасам относят ядовитого пальмового паука. Сам он небольшой, с ладонь где-то, но его паутина крепче любых канатов, а липкая настолько, что если уж попал, то не вырваться. Раньше их много было, говорят, но ради прочной паутины поубивали почти всех. Я так за всю жизнь ни одного не встретил. Девятым называют жука-патриарха – это такая крупная тварь вроде летающего богомола, только размером с целый дом.

– Про этого нам хорошо известно, – Стерх незаметно подмигнул Валери. – У нас в посёлке Хунай недавно один такой жук приземлился за ограду. Двоих людей успел схарчить, пока народ сообразил и прогнал чудовище.

– Ещё лесная нимфа, её ещё сиреной зовут, – продолжил рассказчик. – То ли гриб, то ли желе такое. Светится и мерцает. И его свет сводит с ума и заставляет людей бежать прямо в объятия нимфы. Не слышал, чтобы хоть кто-то из охотников смог убить такую тварь. Одиннадцатый ужас – это тритон гойо. Опасны даже маленькие совсем, они живут в протухшей воде. Любое прикосновение к гойо – смерть. И вот если маленькие тритончики встречаются часто, и они обычно пассивные, то взрослые особи с человека ростом и более крупные уже с удовольствие лакомятся человечиной. Плавает такое чудище быстро, легко догоняет и залазит в пироги, где убивает всех находящихся в лодках людей. Так, кого я ещё забыл? А, костяной червь! Стремительная длинная тварь вроде червя длиной в сорок шагов, убегать от него бесполезно – всё равно догонит и слопает!

– Да, отвратительная гадина… – согласилась Валери, содрогнувшись от жутких воспоминаний. – Хотя от червя можно спастись, если залезть на дерево и затем перепрыгнуть на соседнее, тогда костяной червь теряет добычу. Ещё можно через глубокую яму перепрыгнуть, это даст убегающему дополнительное время, пока насекомое будет спускаться вниз и затем подниматься обратно на поверхность. Убить костяного червя трудно – в сегменты тела бить совершенно бесполезно, нужно пытаться поражать глаза. Три точных удара в глаза – и он труп!

– Кто тебе такую чушь сказал? – недоверчиво фыркнул старый охотник.

– Сама выяснила! – Валери расстегнула ворот и продемонстрировала сидящим у костра свою связку охотничьих трофеев. – Это – костяной червь. Это – большой виларх. Это – теневая пантера, мать вон того котёнка. Это – ночёвка в Лесу, у меня таких две.

Наступило молчание. Охотники во все глаза рассматривали ценные трофеи, но вслух никто из них первым не решался прокомментировать увиденное. Потом Арат-ур, почесав пятернёй свои спутанные, не слишком чистые волосы, несколько нервно усмехнулся:

– Не знаю, кто ты, малышка, но если тебе вдруг потребуются напарники для охоты, позови меня – для меня будет честью составить тебе компанию!

Другие мужики тоже отнеслись весьма доброжелательно к маленькой охотнице и восхищались её удачливостью. Однако когда Валери проговорилась, что вместе со Стерхом направляется в сторону Красных Скал, собравшиеся как-то резко погрустнели.