Текст книги "Новый Орден Джедаев: Изменник"

Автор книги: Мэтью Вудринг Стовер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

"Мне ни к чему быть героем", безмолвно изумился Ганнер. "Надо всего лишь притвориться".

– Я же сказал, что постою рядом, – беззаботно сказал он. – Моя задача – сделать так, чтобы настоящий герой прожил столько, сколько нужно для выполнения его задачи. Все это "стремление быть героем" всегда было моей величайшей слабостью.

Джейсен смотрел на него – в него, сквозь него – словно знал все его потаенные мысли и желания, а потом кивнул.

– Но ты должен понять, что это может также быть и твоим величайшим достоинством. Позволь себе использовать эту силу, Ганнер. Пригодится.

– Да, – Ганнер заглядывал в светящийся клинок, словно в аметистовом свечении можно было прочитать будущее. Он улыбался тому, что видел. – Знаешь, а ты мне никогда не нравился, Джейсен. Я считал тебя неженкой. Слюнтяем. Мнительным занудой.

– Мне ты тоже не нравился.

Ганнер обернулся и увидел, что на его улыбку Джейсен отвечает своей, мягкой и понимающей.

– Я считал, что ты всего лишь позер. Лицемерный охотник за славой, который больше думает о том, чтобы хорошо выглядеть, чем о том, чтобы хорошо поступать.

Ганнер расхохотался.

– Ты не ошибся во мне.

– Как и ты, – Джейсен протянул открытую ладонь. – Так что же: у нас появился шанс показать йуужань-вонгам, на что способны позер и мнительный зануда.

Ганнер принял протянутую руку и крепко сжал.

– Мы им так покажем, что они никогда не забудут.

Джейсен отступил на шаг, и пульсация алого и зеленого в артериях на его одежде синхронизировалась с прерывистым свечением кипящей слизи под их ногами. Через край платформы к нему потянулись извивающиеся щупальца, и, роняя яркую слизь, нависли высоко над головой неким подобием подвижной короны: фигура Джейсена стала похожа на размытый крест в светящихся крупицах.

– Джейсен!.. – выдохнул Ганнер. – У тебя за спиной!

– Я знаю, – Джейсен посмотрел вверх. Щупальца слегка переместились, чтобы прикоснуться к нему, и он опустил руки, чтобы мерцающие изгибы удобнее улеглись на его плечах. – Не бойся. Это все часть плана.

Щупальца охватили Джейсена и сняли его с платформы, мягко – почти любовно – покачивая и утягивая в пузырящуюся слизь, но огромные желтые глаза по-прежнему были полны нечеловеческой угрозы.

– Выиграй для меня десять минут, – попросил Джейсен. – Этого будет достаточно.

Из тоннеля раздался топот. Ганнер задержался еще на мгновение, наблюдая, как Джейсена затягивает в слизь. Он почувствовал возмущение в Силе, толчок из глубины, некий импульс: ступай.

Ганнер сгреб подол своей одежды в горсть и стянул с себя робу. Горящие темным огнем артерии сократились, распространяя вокруг себя черноту. Ганнер уронил одежду на платформу.

И выступил.

* * *

Ном Анор заглянул сбоку в клубы дыма, которые вырывались из разорванного отверстия, что было раньше воротами. Отряд за отрядом без остановки скользил мимо искореженного дюрастила, который гудел и скрежетал, остывая. Воины исчезали в наполненном дымом и тенями атриуме, с оружием наизготовку, внимательно следя за любым намеком на появление врагов. Один отряд сразу же помчался по тоннелю к Колодцу – на разведку.

Вот уже пять минут прошло. Ни один из них не вернулся. Ном Анор поспешил к выходу. Ему не удалось бы так долго выживать в этой войне, если бы он недооценивал джедаев. Под свод прорывалось красно-золотистое свечение. Потом под этим сводом появилась фигура: лениво бредущий сквозь дым силуэт в отблесках света.

Силуэт человека. Вкрадчиво опасный: песчаная пантера, вышедшая на охоту. Мягкий, но упругий. Собранный. Хищный. Холодок суеверного ужаса пробежал по спине Ном Анора. Рядовых воинов словно порывом ветра отнесло назад, офицеры оглядывались на своих командиров, которые, в свою очередь, смотрели на Ном Анора.

– Вопрос вашей компетенции, исполнитель. Что прикажете делать нам?

– Ты! Эй, ты! – нервно выкрикнул Ном Анор на общегалактическом. – Что ты там делаешь?

Ответом ему было глухое, насмешливо веселое урчание.

– Разве это не очевидно? Стою на вашем пути.

Ганнер Райсод. Ном Анор было расслабился; это был всего лишь Ганнер Райсод, слабак, который не мог даже ровно пройти по тротуару. Ганнер Райсод, которого остальные джедаи ни во что не ставили.

Позер, лицедей. Шут. Ном Анор фыркнул. Ему стоит только приказать, чтобы этот дурак сдался... но в голосе Ганнера не было больше ни слабости, ни дурачества. И куда все-таки делся пропавший разведотряд?

И хотел ли Ном Анор брать на себя ответственность за сражение у Колодца планетного мозга? Он с такой силой укусил себя за губу, что выступила кровь.

– Посторонись! Тысячи воинов уже на подходе! Не надеешься же ты остановить нас!

– Мне не нужно вас останавливать. Все, что мне нужно – это задержать вас.

Услышав резкое искрящее гудение, Ном Анор буквально подпрыгнул. В руке у призрака ярко сверкнуло аметистовое острие.

– Хотите, чтобы я посторонился? – призрак взмахнул светящимся клинком. – Подходите, отодвигайте.

Дым постепенно рассеивался, и оказалось, что человек, стоящий под сводом, выглядит совсем не таким, каким запомнил его Ном Анор. На этом Ганнере были только линялые коричневые штаны и изношенные кожаные ботинки. Этот Ганнер был высок, широкоплеч, и свечение его меча бросало отблески на скульптурные мышцы обнаженной груди.

Клинок в его руке был крепок, как скала, но не из-за этого Ном Анор медлил, нервно водя тонким желтым языком по кончикам острых зубов. Горящие глаза Ганнера – вот из-за чего он нервничал. Ганнер выглядел счастливым.

– Тысячи воинов уже на подходе, – повторил Ном Анор, беспомощно потрясая кулаком. – А ты один, человек.

– Один... джедай.

– Ты безумец!

Ответом был легкий и громкий смех, полный ощущения радости и свободы.

– Нет. Я – Ганнер, – сверкающий клинок начертил в воздухе серию великолепных фигур, осветив весь свод и словно окружив полное безудержной звериной грации тело Ганнера радужным ореолом. – Этот порог, – заявил он с радостной улыбкой, – мой. Я требую его в безраздельное владение. Давайте сюда ваши тысячи; поодиночке, или всех сразу. Мне плевать, – закончив вращение, клинок покачнулся у груди Ганнера, и в темноте сверкнул его белозубый оскал. – Ни один не пройдет.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. ДОРОГОЙ СУДЬБЫ

Они приближаются поодиночке – бесконечным потоком – воин за воином сменяют друг друга в благородном поединке. Затем они начинают вступать в схватку по двое.

К тому моменту, когда они начинают нападать более многочисленными группами, им приходится перебираться через тела своих мертвых товарищей, чтобы приблизиться к нему. Гора трупов. Гора, которая становится стеной, потом валом. Ганнер Райсод строит крепость из мертвых тел. С безопасного расстояния – спрятавшись за искореженным полотном дюрастила, которое когда-то было воротами – за ним с невольным восхищением наблюдал Ном Анор. Все, что можно было рассмотреть в дыму и за спинами воинов, которые рвались вперед, чтобы отвлечь безумного джедая, были сверкающие пурпурные вспышки, порою освещавшие и самого джедая, который прыгал и кружился – все время в движении, в бесконечной атаке, ломающий и крушащий, усыпающий пол атриума трупами и отсеченными конечностями.

– Это безумие! – повернулся Ном Анор к командиру воинов, стоявшему рядом с ним. – Нельзя просто взорвать его? Отравить газом? Что-нибудь вроде этого?

– Нет, – шрамы на лице командира воинов вмиг приняли голубоватый оттенок. – Он встретил нас с честью. Хотите, чтобы йуужань-вонгские воины проявили меньшее благородство, чем неверный джиидай?

– В черную дыру ваше благородство! Разве вы не понимаете? В Колодце планетного мозга сейчас находится джедай... и этот джедай – Джейсен Соло! – он произнес это имя так, словно оно могло привлечь какую-нибудь нечисть... возможно, так и было. Только дьявол мог уничтожить королеву воксина. Только дьявол мог убить дуриамов, формовщиков и воинов в Детской, и все же найти извилистую дорожку к доверию самого Ном Анора. К той самой черте, на которой он – он, Ном Анор, собственноручно – подтолкнул этого смертельно опасного джедая к единственному месту на Йуужань'таре, где одним махом можно уничтожить всю планету!

– Джейсен Соло наедине с планетным мозгом...

– Планетный мозг вполне в состоянии защитить себя сам.

По другую сторону от Ном Анора стоял господин старший формовщик Ч'Ганг Хул.

– Оставив соображения благородства в стороне, мы все равно не можем использовать ни сверхмощной взрывчатки, ни отравляющих газов. Планетный мозг больше пострадает от неуклюжей попытки спасения, чем от одного-единственного джиидая.

– Это вам не обыкновенный джедай! – в сердцах воскликнул Ном Анор. – Вы понятия не имеете, на что он способен! Нам нужно пройти внутрь! Нужно остановить его!

Командир воинов выкрикнул несколько приказов, и к своду отправился отряд тяжеловооруженной пехоты. Многослойная вондуун-крабовая броня, покрывавшая их с ног до головы, мерцала в свечении слизи. Командир воинов обернулся к Ном Анору.

– Очень скоро мы будем внутри. Сохраняйте спокойствие, исполнитель.

– Спокойствие ваше в черную дыру – тоже!

– Мне кажется, вы немного... мм, не в себе, – тихо сказал Ч'Ганг Хул. Щупальца у его рта дернулись. – Можно подумать, будто вы чувствуете, в некотором роде... мм, ответственность за происходящее?

Ном Анор открыл рот, вдохнул, начал что-то говорить, передумал, начал говорить другое... и замолчал. Щупальца у рта старшего формовщика сплелись в нечто почти что непристойное. Ном Анор отвел взгляд. Еще чуть-чуть, и он бы выдрал эти нелепые щупальца и съел бы прямо на глазах у самодовольно ухмыляющегося бюрократа...

Немного ниже по тротуару, в быстро редеющей толпе жрецов и воинов, Ном Анор увидел Вержер. Она поймала его взгляд и движением головы показала направление, куда он должен следовать за ней. О, он последует – решил Ном Анор, извинившись перед господином старшим формовщиком за уход и направившись за Вержер.

Она вышла к свету бело-голубого солнца и остановилась, держа в одной руке покрытую листьями ветвь с придорожного куста. Когда Ном Анор приблизился к ней, он прямо-таки рычал от злости.

– Ты знаешь, что натворил твой "ученик"? Этот жалкий изменник предал нас... и виновата в этом ты!

– Возможно, так и есть, – ее голос был, как всегда, звонким и радостным. – Но давай-ка проясним все связанные с виной вопросы; а, исполнитель? Важно не то, кто виноват на самом деле; важно то, кого предпочтет обвинить Цавонг Ла, да?

Ном Анор прикрыл зубы-иглы изорванными губами. Он очень хорошо представлял себе, что предпримет Цавонг Ла, едва новости о бедствии достигнут ушей этого фанатика.

– И что тебе нужно от меня теперь?

– Ты должен взять меня с собой.

Ном Анор застыл на месте.

– Взять тебя с собой? – произнес он, старательно изображая недоумение.

– Я тебе пригожусь. Я спасла жизнь жены Люка Скайуокера. В моем сопровождении, никто из Новой Республики не пристрелит тебя, едва увидев.

Про себя Ном Анор признал, что она права, но на лице его ничего не отразилось.

– Ты думаешь, у меня есть нечто... вроде плана побега?

– Прошу тебя, исполнитель, – с упреком сказала Вержер. – У тебя всегда есть план побега. А на этот раз у тебя есть даже кое-что получше: секретный кораллолет, выращенный на уровнях, которые расположены еще ниже, чем Колодец.

– Я... нет... нет у меня ничего такого!

Откуда ей это может быть известно? Скрытый проход у дальнего борта Колодца – и открывался он только для Ном Анора – вел к кораллолету, который несколько месяцев назад, на начальной стадии превращения Галактического Сената в Колодец планетного мозга, был создан там подкупленным формовщиком.

– Исполнитель, снова: прошу тебя. Ты разве единственный, кто может подкупить формовщика? И вся эта забота и беспокойство о спрятанном кораллолете, пока он рос...

– Тссс! Хватит! – Ном Анор оглянулся на тех, кто стоял выше по тротуару. Командир воинов отвернулся, чтобы посмотреть на битву, но Ч'Ганг Хул по-прежнему изучающее рассматривал Ном Анора. Уйди он сейчас, это вызвало бы лишние подозрения – и тогда побег станет вовсе невозможен.

Вержер словно прочитала его мысли.

– Исполнитель, если мы не улетаем сейчас, то никакого полета вообще не будет. И корабля не будет, – она приподнялась на кончиках пальцев и прошептала. – Джейсен Соло украдет его.

* * *

Слизь смыкается над Джейсеном, словно теплые губы.

Но он не чувствует этого. Узловатые щупальца растягивают в стороны его руки, крепко обвивают ноги и сжимают горло. Их грубая хватка до крови царапает кожу – до крови, следы которой не растворяются в слизи, а зависают там неподвижной тройной спиралью. Щупальца вертят, скручивают и ломают его, увлекая на глубину водоема со слизью, которая светится алым и золотисто-желтым. Цвета меняются от жара его тела и переливаются в такт его движениям. Но и этого он не видит. На самой глубине водоема щупальца поворачивают его лицом вверх, укладывая на кольцо острых обломков; эти обломки были когда-то основанием трибуны главы государства, с которой так часто выступала его мать.

Щупальца притягивают его и отбрасывают, прижимают к крупному подвижному телу: черные бугорки плоти между прозрачными зеленоватыми покровами и вытянутыми внутренностями. Щупальца тянутся от мясистого утолщения, окружающего разинутый жадный рот, и по обе стороны от этой впустую жующей утробы горят злобой огромные желтые глаза. Джейсен этого не замечает. Его внимание полностью приковано к пустоте в груди. Эта пустота звенит от гнева, враждебности и алчного триумфа: эмоции планетного мозга, которому его бывший друг и неудавшийся убийца попался в щупальца. Бывший друг, которому доверяли, и который предал доверие. Из мускульных бугорков окруженного щупальцами рта показываются выдвижные зубы-мечи, и начинают клацать и перекрещиваться, словно множество острых языков. Джейсен может ответить на это лишь грустью и сожалением.

"Да. Я предал тебя. Я научил тебя доверять, и я научил тебя, что значит доверять предателю". А вот прощению он научить не может. Он сам еще этому не научился: слишком многого не сможет простить никогда.

Щупальца сокращаются, проталкивая его в голодную утробу, и зубы-мечи касаются его кожи. Он не извивается от страха. Не сопротивляется. Не борется.

Вместо того, он открывается. Из самой потайной глубины, из бездны, которая однажды стоила ему невероятной боли, он раскрывает объятия. Из пустоты в груди он изливает сострадание. Абсолютную эмпатию. Совершенное понимание. Он принимает боль, которую причинил дуриаму своим предательством; и разделяет боль, которую это предательство причинило ему. Он разделяет с дуриамом все воспоминания о многоцветье жизни: непередаваемая белизна страдания, красный прилив ярости, черная дыра отчаяния, ослепляющее излучение невосполнимой утраты... и пышная зелень молодых растений, серые оттенки камней и дюракрита, блеск самоцветов и транспаристила, бело-голубой жар полуденного солнца и неповторимое его отражение в клинке светового меча.

Он открывает, насколько сильно он любит все это, ибо все эти явления суть одно: боль и радость, расставание и воссоединение, жизнь и смерть. Любить что-то означает любить все сразу, ибо ни одна вещь не может существовать сама по себе, а только вместе со всеми остальными. Всеобъемлющая вселенная. Сила. Все в одном. Йуужань-вонги и жители Новой Республики. Джейсен Соло и планетный мозг.

"Предав тебя, я предал и себя. Убив твоих братьев, я убил часть себя. Ты можешь убить меня сам, но я буду продолжать жить в тебе. Мы едины".

И Джейсен не уверен, обращается ли он к планетному мозгу с этими словами, или планетный мозг к нему, ибо и Джейсен, и планетный мозг – оба лишь разные проявлениями одной и той же вещи. Назовите это всеобъемлющей вселенной, или Силой, или бытием: это всего лишь слова. Они правдивы только наполовину. Даже менее – они лживы. Правда такова, что ее не объять словами.

* * *

Удар световым клинком по амфижезлу, невидимая петля, с разрушительной энергией хлещущая по коже между большим и указательным пальцем йуужань-вонга – там, где рука охватывает оружие...

Смерч лихо закрученного сальто над головами двух сражающихся бок о бок воинов... и их беспомощное падение, когда световой меч одним ударом рассекает основания их шей и отрубает конечности... Изумленное мигание глаз воина, когда аметистовое острие вонзается в его открытый рот, прожигая твердое нёбо до самых костей черепа... В этих кратких вспышках – смерть, которую несет Ганнер Райсод... Резкий запах подгорелого молока – это йуужань-вонгская кровь, свертывающаяся из-за жара клинка... бахрома обжигающего льда – полоски его плоти, иссеченные амфижезлами... холодное пламя яда, отравляющего нервные окончания... Это всего лишь слабые помехи в симфонии Силы, которую исполняет Ганнер Райсод... Сила не только поддерживает его, не только поднимает и уносит его: Сила втекает в вены, чтобы его сердце билось в одном ритме с ритмом вселенной. Он стал Силой, и Сила стала им. Он и не подозревает о неотвратимости смерти: причины и следствия исчезли вместе со страхом, и сомнениями, и болью в ту самую нескончаемую секунду, когда он сознательно лишил себя самообладания.

Стоя под сводом арки, ожидая йуужань-вонгов, Ганнер осознал, что вот это – прямо здесь, прямо сейчас – и есть то самое, ради чего он прожил жизнь. Его ноги ступили на этот путь в тот день, когда он родился; любой успех или трагедия, любая дурацкая выходка и унижение, каждый необъяснимый поворот жестокой судьбы добавлял каплю к тому потоку внутри него, который копился за барьерами самодисциплины. Эти барьеры были созданы родителями, пытавшимися сгладить острые углы его высокомерия; безжалостными шутками приятелей, высмеивающих его попытки впечатлить их; и даже обучением у Люка Скайуокера...

"Джедай ничего не строит из себя, Ганнер. Сражение – это не игра. Для джедая схватка – это заведомый проигрыш. Трагедия. Если необходимо пролить кровь, джедай делает это быстро, хирургически точно, со всем подобающим почтением. Со скорбью". Ганнер так долго, так натужно пытался быть тем, кем все хотели его видеть; пытался сдерживать свою склонность к драматизму, к красивости, грации, артистизму; пытался быть хорошим сыном, хорошим другом, скромным человеком, настоящим джедаем... Но под сводом этой арки попыткам пришел конец. Нет причины и дальше отрицать правду о себе. Игра в героя не просто допустима... она необходима. Чтобы удержать этот порог, недостаточно ранить и убивать, недостаточно быть сдержанным, хирургически точным, и скорбящим. Чтобы удержать порог, он должен не просто разить, а разить без усилия, без опасения, со смехом.

С радостью. Чтобы удержать порог, он должен танцевать, кружить и прыгать, увлекая своих противников. Жертв. Он должен вынудить их помедлить перед тем, как выступить против него. Должен заставить их бояться. Он произнес слова: волшебное заклинание, разрушившее барьеры и освободившее бурный поток.

Ни один не пройдет. В его руках клинок павшего героя, но теперь он сам герой, и падать не ему. Он возносится. Сила гремит в нем, и он гремит в Силе. Сняв запреты, оставив в стороне все сознательные мысли, прислушиваясь только к своей страсти и радости, он обретает мощь, о которой и не мечтал. Он сам стал схваткой. Он не знает об усыпавших пол тоннеля трупах, которые его ноги проворно минуют сами по себе. Он не знает об искореженных пластинах дюрастила, которые сам же и оторвал от обломков ворот, поднимающихся и вращающихся вокруг него, чтобы отразить ударных жуков и защитить его с боков. Не знает о покрытых кораллами статуях из атриума, которые Сила увлекла в танец; о гигантских фигурах всех рас Новой Республики, которые словно ожили и выступили на его стороне, гремя, вертясь и падая, подминая под себя десятки и сотни врагов, и превращая атриум в какую-то бойню.

И уж совсем его не заботят очертания коралловых стен, освещение, или число нападающих.

Десяток? Сотня? Скольких перенесли в безопасные места после получения несмертельных ран? Сколько лежат мертвыми в клубах серных испарений? Он не помнит, ибо памяти не существует как таковой. Нет прошлого. Нет будущего. Он даже не осознает себя. Не осознает йуужань-вонгов. Он стал воинами, с которыми сражается, истекая кровью вместе с каждым, кто падает от его ударов. Нет больше Ганнера Райсода; нет йуужань-вонгов, нет джедаев. Есть только танцоры и танец. В этом танце все сущее: от вращения кварков до медленного обращения галактик, все в движении. Все в танце. Все в сущем.

* * *

Ном Анор махнул Вержер, чтобы она подождала, пока он еще раз оглядится напоследок. Прямо перед ним возвышалась коралловая гора Колодца. Позади оставался незаконченный лабиринт, покинутый формовщиками – они, скорее всего, потянулись к Колодцу на шум сражения. Отдаленные взрывы, звучавшие в непредсказуемо рваном ритме, сопровождались слабыми выкриками. Довольный, что никто за ними не наблюдает, Ном Анор отодвинул тонкую, похожую на мох, пластину из фальшивого коралла, под которой находились сенсоры зева прохода. Он ткнул рукой в рыльце, все еще нервно оглядываясь по сторонам, пока сенсоры изучали энзимы его кожи. Через секунду его опознали, и большое полотно из фальшивого коралла неожиданно втянулось в средних размеров скрытый люк.

Ном Анор безмолвно подозвал Вержер, и шагнул внутрь. Йорик-коралл уступил место покрытому застарелой грязью дюракриту; коридор превратился в лабиринт. Ведя Вержер по развилкам, Ном Анор поздравлял себя с удачным планом побега. С тех пор, как началось преобразование Сената в Колодец планетного мозга, никто не входил сюда, кроме старших формовщиков и их помощников; никто не хотел испытывать на себе смертоносный гнев Ч'Ганг Хула... кроме одного формовщика, чья жадность пересилила его же трусость. Из всех йуужань-вонгов только этот формовщик и сам Ном Анор знали, что под вместилищем планетного мозга можно найти обширные палаты, бывшие раньше офисами канцлера Старой Республики. Эти палаты были взорваны и разрушены. Пришедшие в негодность во время разрушения Сената, они так никогда и не были отремонтированы. Проводя Вержер через руины, Ном Анор держал свой путь через насыпи щебня и непроходимые завалы искореженного дюрастила и вырванных проводов. Некоторые из светящихся шаров еще работали; они не были уничтожены, как еретические устройства, потому что лишь Ном Анор и прикормленный им формовщик знали об их существовании. Ном Анор поднялся на угловую балку, и их взглядам предстал он: вытянутый и гладкий, словно вылепленный для полетов в атмосфере, с двумя довинами-тягунами – один для движения, второй для обороны – поверхности очерчены так, чтобы можно было уклониться от датчиков, плоский материал иллюминаторов черен, на нем не бывает бликов, и его невозможно засечь обычным зрением.

Формовщик, вырастивший его, гарантировал, что этот кораллолет не уступит в скорости ни одному из подобных судов во флоте йуужань-вонгов. Ном Анор несколько раз пользовался потайным люком, чтобы скрытно навещать свой кораблик, пока тот рос, так что навигационному мозгу был знаком ментальный импринт Ном Анора. Во время этих визитов Ном Анор часто восхищался собой и тем новым назначением, которое он нашел для палат легендарного Палпатина...

Оборонительный довин-тягун мог с одинаковой легкостью проделать тоннель как в дюракрите, так и в йорик-коралле, открывая тем самым некие ворота в небо. Навигационному мозгу были заданы все необходимые для преодоления планетного кордона опознавательные коды и координаты для прыжка в ту часть галактики, которую контролировала Новая Республика.

Едва Ном Анор окажется внутри корабля, происходящее перестанет его касаться. Едва Ном Анор окажется внутри корабля, он будет спасен.

– Красота, ведь правда же? – проговорил он, положив ладонь на рыльце кораллолета. Мгновенно среагировав, корабль распахнул посадочный люк. – И это возможно, Вержер, благодаря предвидению всех неожиданностей. Я никогда не полагаюсь на удачу. И именно поэтому мне всегда удается выжить. У меня всегда есть запасной план, чтобы избежать любых неприятностей...

– Всегда? – было в ее голосе что-то такое, от чего Ном Анор застыл на месте. – Любых неприятностей?

Он даже не успел набрать воздуха в легкие, чтобы спросить, о чем это она; его невысказанный вопрос был разрешен до тошноты знакомым звуком... щелчком... шипением... гулом.

Медленно, грациозно, опасаясь увидеть то, от чего он не в силах был бы отвести взгляд, Ном Анор повернулся к новому источнику света в этом разрушенном офисе: свету, который сам искрился зеленью, и отбрасывал беловатые блики на изгибы его черного кораллолета. И обнаружил, что смотрит на острие светового меча всего в сантиметре от кончика своего носа.

– Световой меч – весьма интересное изобретение, – дружелюбно произнесла Вержер. – За всю военную историю не было создано ничего подобного. Парадоксальное оружие, сродни джедаям, которые им пользуются: мирные воины, убивающие во имя жизни. Ты когда-нибудь замечал? Клинок округлый, у него нет режущего края. Но это световой меч – и сам по себе является ни чем иным, как режущим краем. Как ни поверни клинок, он всегда наносит порез. Любопытно, да? Можно даже сказать, символично.

– Что? – Ном Анор открыл рот, закрыл, снова открыл. Он хотел спросить, что она делает. Хотел спросить, откуда у нее световой меч. Хотел задать еще множество вопросов, но все, что он смог произнести, было, – Что?

И снова, Вержер будто прочла его мысли.

– Это вещь Джейсена, – весело прозвенела она. – Я думаю, ему захочется вернуть меч себе, а ты?

– Ты не можешь...

– Еще как могу, – она указала кивком на густой сумрак позади кораллолета. – Мне не составит труда прорубить себе путь к Колодцу.

– Если ты убьешь меня... – обреченно произнес Ном Анор.

– Убью тебя? Не смеши.

Провисшие переплетения проводов вдруг ожили, метнувшись, словно хлысты, к рукам и ногам Ном Анора. Эти провода стянули его достаточно крепко, чтобы выдавить воздух из легких, и тут же сплелись в невероятно сложные узлы. Вержер наблюдала за происходящим – подстроила происходящее, догадался Ном Анор – с забавным выражением на лице, сверкая ярким оранжевым гребнем.

– Если бы я хотела, чтобы ты умер, я бы просто оставила тебя здесь. Цавонг Ла позаботился бы об остальном.

– Но ты не можешь оставить меня, – сказал Ном Анор. К нему потихоньку возвращалось самообладание. – Ты не сможешь управлять моим кораллолетом. Он замкнут на меня! Только я могу...

– Может быть, и так, – согласилась она. – Но я сомневаюсь. В конце концов, твой кораллолет – это всего лишь живое существо, а у Джейсена – если ты успел заметить – определено есть дар заводить себе друзей.

– Ты... он... ты спятила! Не будет этого!

– Исполнитель, – сурово произнесла Вержер, призывая его к тишине поворотом светящегося клинка. – Говорила я, что Джейсен Соло украдет твой корабль?

Ном Анор только разинул рот.

– Когда ты привыкнешь, – спросила она, качая головой в притворном расстройстве, – Что все, что я говорю тебе – правда?

* * *

Внезапно танец комкается, ломается, начинает прерываться паузами. Сражаться больше не с кем. Ганнер покачнулся, слабея, теряя сознание из-за яда, проникшего в многочисленные раны. Пол под его ступнями и стены вокруг обагрены его кровью. Он держится прямо только благодаря Силе. Он слышит грохочущую поступь, и вскоре в поле зрения появляется источник этого звука, причина мелкой дрожи, которая сотрясает пол: что-то темное и большое, перебирающее ножками со множеством суставов, небрежно вонзающее когти в попадающиеся на пути трупы йуужань-вонгов. Тело существа защищено широкими роговыми пластинами, и голова медленно поворачивается из стороны в сторону, подобно кабине шагохода AT-AT в режиме выслеживания и уничтожения.

С массивных челюстей капает огненная жидкость. По бокам существа продвигаются воины. "Полагаю, это было неизбежно с самого начала", думает Ганнер в приступе меланхолии. "Рано или поздно плохие парни всегда достают свое супероружие". Все подходит к завершению; он не может противостоять такому чудовищу, да еще сопровождаемому пехотинцами... и все же Сила приберегла для него еще один, последний, ход.

Хоть Сила и не воспринимает ни воинов, ни массивного чудовища, которое они привели, ни коралла, окружающего их, но где-то в глубинах Ганнер чувствует дюракритовый каркас, на котором сформировалась структура Колодца; чувствует, что тоннель был проложен прямо через несущие стены... что дюракрит уже наполовину разрушен, изношен перегрузками, и проседает под невообразимой тяжестью коралла, покрывающего его. Ганнер улыбается. Чудовище с ревом выплевывает сгусток едкой кислоты; при помощи Силы Ганнер поворачивает обломок ворот так, чтобы этот дюрастиловый щит отразил плевок и направил его на стену.

Умирающий коралл, дымясь, немедленно стекает вниз. Обломок ворот начинает распадаться. Воины мечут разрывных жуков, и распадающийся щит, словно в танце, отражает жуков все в ту же стену. Размякший коралл и осколки дюракрита летят во все стороны. Где-то в верху здания рождается громкий стон. Воины вздрагивают и, внезапно испугавшись, поднимают головы. Чудовище издает вой.

Ганнер смеется. С ним Сила, и он снова стал танцором.

Он стал танцем. При помощи Силы он вонзает невидимые каблуки в дюракрит и начинает движение.

* * *

Жизнь не только преподносит сюрпризы, но и сама может быть преподнесена, как сюрприз. Зубы планетного мозга не раздавили Джейсена.

Щупальца не содрали плоть с его костей. И он не провалился в водоем со слизью, захлебываясь в липком свечении. Поблизости не толпились йуужань-вонгские воины, которые могли вытащить его из слизи и пронзить амфижезлами.

Вместо этого, он погрузился в пузырь из воздуха, и щупальца подняли его, словно спящего ребенка, а зубы-мечи скрылись за мягкими губами, которые осторожно коснулись его. Потому что он был планетным мозгом, а планетный мозг был им; и все было всем и чем-то иным. И Джейсену было известно, что можно познавать болезненную необъяснимость вселенной – а это равнозначно тому, чтобы познавать себя – со страхом, ненавистью и отчаянием. Или можно сделать это с любовью. Джейсен сделал свой выбор.

И все равно, он был ошеломлен, поняв, что вселенная тоже любит его.

Где-то на дальнем рубеже бесконечности – и в то же время совсем рядом – Джейсен ощутил водоворот Силы, меж звезд исполняющий сильнейшие аккорды симфонии радости; и одновременно пустота в его груди отозвалась на ярость, боль и жестокость жаркой схватки, и ему открылась еще одна причина, по которой он жив.

Ганнер... Джейсен открылся для ощущений и стал черпать силы из самой вселенной. Щупальца соскользнули с его рук и ног, и воздушный пузырь лопнул. Джейсен коснулся кончиками пальцев кожи планетного мозга: попрощался с другом. Затем Джейсен Соло взвился над поверхностью водоема, словно снаряд из торпедной установки. Он нырнул в гущу сернистого дыма, роняя со светящейся одежды сверкающие капли слизи, похожие на проносящиеся во тьме кометы; пронесся к самому краю водоема, где коралл соприкасался с обнаженным дюрастилом. Он задрал голову, уцепившись взглядом за выдвижной мост, который торчал, словно высунутый язык... высунутый изо рта, плюющегося дымом, алым пламенем и аметистовыми вспышками. И оттуда раздавался человеческий голос. Джейсен не мог разобрать слов, но интонация, с которой они были произнесены, была неподражаема.