Текст книги "Магия или настоящая любовь?"

Автор книги: Мелисса Макклон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

– В яблочко! – согласился Ричард и подумал: как хорошо, что Кристина тоже не верит в сказки и легенды… Похоже, он ее недооценил!

– Ричард! Скажи ей правду, сынок…

– Понимаете, мисс Армстронг, – неуверенно начал принц под укоризненными взглядами собравшихся, – жители Сан-Монтико искренне верят в легенду… В этом-то вся проблема…

– Какая проблема? – не поняла Кристина.

Повисло напряженное молчание. В глазах маркиза, королевы Маргариты, Дидье и Алана Армстронга читался живейший интерес к происходящему они изо всех сил старались не улыбаться. Ричард продолжал молчать, изучая лепнину на потолке, и наконец обратился за помощью к другу:

– Диди, не мог бы ты…

– Вы должны выйти замуж за принца Ричарда в конце недели, – объяснил тот, снисходительно улыбаясь, – или он будет вынужден отречься от престола в пользу своего дяди – маркиза…

– Но это… это глупо! – выдохнула пораженная Кристина.

– Ричард, она просто очаровательна! – улыбнулась королева Маргарита. – Правда, слишком откровенна, но над этим можно поработать.

– Поработать над чем, ваше величество? Я не понимаю… Признаю: это очень романтичная история, но мы живем, слава богу, не в средневековье, когда люди женились и выходили замуж согласно каким-то древним традициям и легендам. Сегодня это было бы по меньшей мере нелепо!

Ричард отметил про себя, что Кристина не только красива, но и умна – редчайшее сочетание у современной женщины.

– Я полностью согласен с вами, мисс Армстронг.

– Наконец-то они нашли общий язык, – заметил Алан Армстронг. – Это хорошее начало!

– Кольцо ей не подходит. – Ричард был готов повторять эти слова снова и снова, лишь бы их смысл дошел до собравшихся здесь любителей свадебных приготовлений.

Королева Маргарита сделала вид, что не расслышала реплику сына:

– Кольцо выбрало тебе в невесты Кристину…

– Нет, мама! Оно просто застряло на ее пальце!

Кристина кивнула, соглашаясь.

– Дети, дети! Кольцо не застряло. Однажды вы полюбите друг друга – и оно само снимется. Вы должны пожениться.

– Папа, а это обязательно?

– Просто скажи: «Я согласна», дорогая…

– Нет! Я не могу…

– Можешь, дорогая, и ты сделаешь это… – Отец нежно погладил дочь по голове. – Хорошо?

– Но… Он мне не нравится…

Все присутствующие улыбнулись. Все, кроме Ричарда и Кристины.

Кристина сидела на жестком, обитом парчой стуле и чувствовала себя графиней, ждущей исполнения новой музыкальной композиции самим Моцартом, в комнате для музыкальных занятий было так красиво, что внутри у девушки все дрожало от восторга! Единственное, что портило ей настроение, – это то, что на самом деле она ждала принца Ричарда, пригласившего ее на это своеобразное «совещание» по поводу всего случившегося.

Принц был очень рассержен, однако позволил ей вернуться в его спальню, чтобы умыться и переодеться. Теперь он опаздывал, и у Кристины появилась прекрасная возможность спокойно подумать. Принц Ричард все больше удивлял ее. Хороший пример тому – его зубная паста. Кристина никак не ожидала, что он, принц крови, пользуется самой обыкновенной зубной пастой с апельсиновым вкусом. В ее глазах он становился все более реальным, человечным, хотя ее и смущал его характер.

Кристина молча смотрела, как принц Ричард вошел в комнату и остановился у рояля. Она отметила, что в свободной белой рубашке он просто неотразим. А эти глубокие синие глаза! Если бы можно было представить себе на его голове стетсон вместо короны и слегка его подгрязнить, принц вполне сошел бы за ковбоя – мужчину ее мечты.

– Кристина, – помолчав, начал он, – ты действительно имела в виду именно то, что сказала?..

– Прошу прощения, ваше высочество, если я обидела вас. Мне не следовало говорить, что вы мне не нравитесь: мы ведь знакомы всего двадцать четыре часа. Я имела в виду, что не испытываю к вам особых чувств.

– Особых чувств? Ты всегда так… прямолинейна?

– Обычно я еще более бестактна, ваше высочество, – улыбаясь, заметила Кристина.

– Почему меня это не удивляет?! – Ричард вздохнул с облегчением. Мы с ней на одной стороне, подумал он. – Надеюсь, ты понимаешь, что кольцо на твоем пальце ровным счетом ничего не значит?

– Разве? – хитро сощурилась Кристина.

Ричард серьезно кивнул.

– Слава богу! – воскликнула она. – На мгновение мне показалось, что нам придется пожениться…

– А тебе бы этого не хотелось?

– Вы правы, ваше высочество…

– Даже если бы ты стала принцессой?!

– Даже если бы я стала королевой…

Ричард внимательно посмотрел на Кристину:

– Кроме отсутствия «особых чувств», есть ли еще какие-нибудь причины, почему ты не хочешь за меня замуж?

– Да. И их достаточно много, ваше высочество.

– Достаточно много? – нахмурился Ричард. – Сделай милость, просвети меня…

Кристина с трудом перевела дыхание, чувствуя, что вокруг нее снова сгущаются тучи:

– Я ненавижу, когда пресса критикует меня, говоря, что я не соблюдаю традиций семьи Армстронг – традиций, которые сделали ее великой. Всю свою жизнь я была удобной мишенью для досужих репортеров. Мне это порядком надоело! И поэтому я хочу жить в какой-нибудь глуши, очень далеко, где меня не достанут камеры вездесущих охотников до сенсаций. Я хочу быть незаметной, а наша женитьба сделала бы мою мечту абсолютно невозможной.

– Безусловно, – согласился Ричард. – Что-нибудь еще?

– Дети.

– Ты не хочешь иметь детей?! – удивился он.

– Ну что вы, ваше высочество! Как можно! Но я мечтаю, чтобы они жили не во дворце, а где-нибудь на ферме: дышали свежим воздухом, соприкасались с природой, приобщались к труду… Я хочу избавить своих детей от постоянной слежки, опеки, когда тебе все время указывают, что делать и говорить… Я мечтаю жить там, где огромные просторы и добрые, гостеприимные люди.

– Это звучит так… обычно.

– Правильно, – кивнула Кристина, – так и должно быть. Вернувшись в Америку, я обязательно перееду куда-нибудь на Запад…

– В штат Монтана или Вайоминг?

– Или в Техас. Я хочу жить нормальной жизнью, как и все люди.

– Не думаю, что в Америке можно жить спокойно… но не будем об этом. Ты когда-нибудь была на ранчо?

– Разумеется. – Кристина откинула со лба непослушную прядь. – Правда, это было в раннем детстве, и я почти ничего не помню… Но я много читала о том, как можно организовать собственное фермерское хозяйство, и о… ковбоях.

– О ковбоях?! – Ричард удивленно вскинул бровь.

– Это вовсе не значит, что мой муж должен быть ковбоем, – смутилась она. – Механик или фермер – тоже замечательные профессии. Только я не хочу, чтобы им стал…

– Кто?

– Кто-то, наделенный властью, – призналась Кристина. – Кто-то, целыми днями пропадающий на работе. Понимаете, ваше высочество, я хочу иметь мужа, который больше всего на свете ценил бы семейный очаг, играл бы с нашими детьми по вечерам, а днем работал бы в поле или в мастерской, а не проводил бы бесконечные недели в деловых поездках…

– Твой отец много ездил, когда ты была ребенком, не так ли?

– Все время. Мама с папой часто улетали или уезжали по делам, оставляя меня с няней.

– Если я тебя правильно понял, ты не хочешь выходить за меня замуж только потому, что твоя жизнь не будет… обычной?

– Отчасти, ваше высочество…

– У тебя есть еще какие-то причины?! – удивился Ричард.

– Ну… главной причиной является, конечно, тот факт, что я не люблю вас. Я выйду замуж только за любимого мужчину!

Кристина действительно не хотела выходить замуж без любви. Возможно, она верила и в сказки, и в волшебство (в разумных пределах, разумеется), но в том, что касается брака, всегда была реалисткой. Принц Ричард заставлял сердце Кристины биться чаще, но она не любила его. И знала это совершенно точно.

– Да можешь ли ты представить себе, сколько женщин с радостью поменялись бы с тобой местами? – высокомерно поинтересовался Ричард.

– Миллионы, ваше высочество? – Ей оставалось лишь надеяться, что его «звездная болезнь» скоро пройдет…

– Да… – начал он и осекся, – то есть я хочу сказать… достаточно много.

– А вы, ваше высочество, тоже не хотите жениться? – спросила Кристина, радуясь тому, что ей удалось усмирить его гордыню.

– Совершенно верно.

– Почему? Впрочем, если не хотите, можете не отвечать…

– Напротив, я же тебя расспрашивал…

Честно говоря, Кристина хотела только подразнить принца, а не устраивать утренник вопросов и ответов, но, видимо, придется… Наверняка у него тоже достаточно причин, подумала она.

– Я хочу сам выбрать себе жену, – объяснил он.

Как это правильно! Кристина почувствовала внезапную симпатию к нему. Может, что-то от Прекрасного Принца в нем еще и осталось…

– То есть вы имеете в виду, ваше высочество, что хотите жениться по любви?

– По любви? Нет, – ответил Ричард. – Если я женюсь на тебе, все жители Сан-Монтико поверят, что легенда – правда. А я не могу этого допустить, иначе они никогда не примут современных достижений, цепляясь за древние традиции, а это значит, моей стране придется еще долгое время отставать от передовых государств…

– А как же любовь, ваше высочество? Я понимаю, что в первую очередь вы должны думать о благе государства, но все же…

– «А как же любовь?» – спрашиваешь ты. Веками члены королевских семей вступали в брак, исходя из интересов своих государств, а не по любви… Что же говорить о сегодняшнем мире, где всем правят деньги!..

Кристина согласно кивнула.

– Значит, мы договорились, – подытожил принц Ричард. – Никакой свадьбы!

– Никакой свадьбы! – как эхо повторила она.

Кристина заглянула в глаза Ричарда и неожиданно почувствовала сожаление: в его глазах можно утонуть, а она не будет смотреть в них каждый день… И девушка торопливо отвела взгляд, чтобы принц не догадался, о чем она подумала.

Меж тем Ричард продолжал:

– Предстоящая неделя будет очень трудной для нас обоих, Кристина… Нам придется участвовать в свадебных приготовлениях, давать интервью, чтобы не вызывать подозрений.

– Ваше высочество, я бы предпочла не давать никаких интервью.

– Я посмотрю, что можно сделать, – согласился он.

Ричард подошел к двери, убедился, что их никто не подслушивает, и только тогда напомнил:

– О том, что мы собираемся снять кольцо, – никому ни слова!

– Да, ваше высочество.

– Это должно быть сделано, когда никого не будет рядом! – повторил он, подойдя к ней.

– Я понимаю, ваше высочество…

– Никто не должен знать об этом!

– Послушайте, ваше высочество! – воскликнула Кристина, теряя терпение. – Хоть во мне и не течет голубая кровь, я не дремучая крестьянка, которая знает только, как доить корову и присматривать за детьми и домом! Я все сделаю как надо!

– Отлично! – Ричард примиряюще улыбнулся. – Вот что мы предпримем…

Глава пятая

Ричард вел Кристину куда-то очень далеко – в глубь дворца. Их путь пролегал через библиотеку, Голубую гостиную, Красный кабинет, потом через Белый зал, а там вниз по лестнице… Гораздо быстрее было бы передвигаться по потайным ходам, но Ричард не хотел, чтобы Кристина знала о них: только члены королевской семьи имели право пользоваться ими, да и то в случае крайней необходимости. А Кристина Армстронг никогда не станет принцессой де Тьерри!

– Еще далеко? – спросила Кристина, с трудом переводя дыхание.

– Уже почти пришли. Ты устала?

– Нет, ваше высочество. Чем скорее мы доберемся до нужного места, тем лучше. Жду не дождусь, когда сниму наконец это кольцо!

Ричард неожиданно остановился как вкопанный. Странно, но до этого момента он смотрел на Кристину и как будто не видел ее! В зеленом платье, с вплетенными в каштановые волосы искусственными цветами она была просто прелестна! Кристина вдруг напомнила ему молоденькую Грейс Келли – американку, которая вышла замуж за принца Ранье и стала принцессой.

– Гастон обязательно найдет способ снять кольцо, – заметил он, стряхивая наваждение, и добавил про себя: «А если не сможет, я прикажу его уволить и найти нового ювелира».

Ричард решительным шагом направился дальше. Кристина поспешила за ним.

– А почему мы не пошли к нему вчера вечером? – спросила она.

– Потому что я надеялся сохранить историю с кольцом в тайне, – объяснил он, делая вид, что не заметил ее очередной оплошности.

– Раз случившееся больше не секрет, – Кристина уже в который раз поправила постоянно сползающие перчатки, – можно мне их снять?

– «Можно мне их снять, ваше высочество!» – все-таки не сдержался Ричард. – Мой ответ: «нет».

– Но почему, ваше высочество?

– Я не хочу видеть это кольцо слишком часто. Лучше достану другие перчатки, которые будут тебе впору.

Наконец они пришли. Ричард открыл тяжелую дверь орехового дерева, потом набрал нужный код на железной двери.

– Где это мы, ваше высочество? – поинтересовалась Кристина.

– В мастерской королевского ювелира.

– А мне на мгновение показалось, что мы снимаемся в кино, где главные герои грабят банк. Это место засекречено лучше, чем Форт-Нокс.

– Королевские драгоценности должны хорошо охраняться, – улыбнулся Ричард.

– Уверена, они в полной безопасности.

Когда Кристина входила, Ричард обратил внимание, как складки длинного платья окутывают ее стройные ноги, и тут же напомнил себе, что не должен обращать внимание на подобные вещи. Окна в комнате были с решетками и к тому же занавешены плотной черной тканью. Ричард включил свет. Кристина подошла к небольшому столику, на котором располагался микроскоп, и взяла в руки стоявшую тут же коробочку, полную жемчужин.

– Они великолепны! – воскликнула она.

– Кристина! – только и успел крикнуть Ричард, но опоздал…

Она споткнулась о складку на ковре – и жемчужины рассыпались.

– О нет! – Кристина быстро опустилась на колени и стала собирать их, ползая по полу. – Прошу прощения, ваше высочество…

Ричард решил помочь ей и тоже стал собирать жемчуг.

– Сколько тебе лет, Кристина? – как бы между прочим поинтересовался он.

– Двадцать четыре.

– И ты всегда была такой…

– Растяпой? Неудачницей? Да. Сколько себя помню… А когда я волнуюсь, уж совсем все плохо.

Ричард прекратил свое занятие и внимательно посмотрел на девушку:

– Я заставляю тебя нервничать, Кристина?

– Боюсь, что так оно и есть, ваше высочество.

– Кристина, сядь и ни к чему не прикасайся.

– Но как же жемчуг?!

– Я найду все жемчужины, не волнуйся.

Кристина послушалась.

Поставив полную коробочку на стол, принц сел в кресло напротив и спросил:

– Чем ты вообще занимаешься?

– Работаю.

– Работаешь?

– Мы живем не в средневековье, ваше высочество! Женщина имеет право и должна работать, по крайней мере там, откуда я родом.

Ричард попытался представить, какую профессию она выбрала, обладая удивительной способностью попадать в неловкие ситуации, и не смог.

– И кем же ты работаешь?

– Я художница, ваше высочество.

– Художница? А поконкретнее?

– Моя специализация – портреты домашних животных.

– Портреты домашних животных?! – удивился Ричард.

– Да. Я рисую кошек, собак, хомячков, лошадей, иногда змей, а однажды мне пришлось написать портрет тарантула… У меня самая замечательная работа на свете!

– Как так случилось, что ты стала рисовать именно «братьев наших меньших»?

– Я собиралась стать ветеринаром, но потом поняла, что не могу видеть, как страдают животные. А еще я всегда любила рисовать… Объединив оба увлечения в одно целое, я нашла себе работу по душе.

Прежде чем Ричард успел как-то отреагировать на ее рассказ, в комнату вошел Гастон Карпентье – королевский ювелир:

– Прошу прощения, что заставил вас ждать, ваше высочество!

– Гастон, вы должны немедленно снять кольцо с пальца мисс Армстронг.

– Сделаю все, что смогу, ваше высочество. Добрый день, мадемуазель! – Пожилой ювелир галантно снял шляпу. – Могу я взглянуть на ваше кольцо?

Кристина растерянно посмотрела на принца Ричарда, и тот чуть заметным кивком головы подбодрил ее. Она поспешно сняла перчатку с левой руки.

– Вы использовали какие-нибудь средства, чтобы снять его, ваше высочество?

– Массажное масло и мыло.

– А еще лед и вазелин, – добавила Кристина.

Мистер Карпентье принялся внимательно осматривать ее палец. Между тем Ричард размышлял о том, что он будет делать, когда на пальце Кристины больше не будет кольца, и решил, что организует для нее недельный отпуск со всевозможными развлечениями, а сам вернется к делам государства. Идеальный план! Успешное разрешение всех его проблем зависело теперь от долговязого ювелира. Гастон Карпентье открыл сумку, висевшую у него через плечо, достал оттуда склянку с какой-то розовой мазью и сообщил:

– Это должно помочь, ваше высочество.

Ричард внимательно посмотрел на розовый флакончик:

– Что это такое, Гастон?

– Специальная мазь, изготовленная по особому рецепту, – объяснил ювелир, обильно смазывая палец Кристины густой субстанцией.

– Пахнет карамелью!

– Все верно, мадемуазель. Рецепт этот передается из поколения в поколение со времен Ренессанса. И ведом он только королевским ювелирам.

Ричарду хотелось поскорее узнать, как действует этот чудо-состав, поэтому он довольно бестактно прервал рассказчика:

– Сколько времени нужно ждать, чтобы мазь подействовала?

– Несколько минут, ваше высочество… Как вам нравится Сан-Монтико, мисс Армстронг?

– Здесь просто чудесно! Вымощенные камнем дороги, узкие улочки… все как на иллюстрациях какого-нибудь старинного романа… И люди такие доброжелательные, гостеприимные!

– И у нас замечательные пляжи! Таких больше нигде нет.

– Вы правы, – согласилась Кристина.

Пока они беседовали, Ричард беспокойно поглядывал на часы:

– Еще не пора?

– Самое время, ваше высочество. – Гастон Карпентье вытер невпитавшиеся остатки мази носовым платком, потянул на себя кольцо, потом еще раз… – Не выходит, – растерялся он.

– Давайте я попробую, – предложил Ричард и, взявшись за кольцо, дернул – из глаз Кристины брызнули слезы. – Оно не сдвинулось ни на йоту!

– Ничего не понимаю… Моя формула должна была помочь, ваше высочество!

– Попробуйте что-нибудь еще.

– Но другие методы такие… варварские! Они могут причинить боль мисс Армстронг.

Ричард задумался. Конечно, он не собирался сдаваться, но ведь это не его палец хотят подвергнуть страшным испытаниям!

– Что конкретно вы собираетесь делать, Гастон? – поинтересовался он.

– Можно перетянуть палец проволокой, чтобы кровь отлила от места, где застряло кольцо, и попробовать снять его… Конечно, для этого совсем не обязательно использовать проволоку – зубная нить тоже подойдет.

Ричард посмотрел на Кристину, предоставив ей право самой решать, как поступить в данной ситуации.

– Делайте это, – разрешила она.

– Вам может быть больно, – растерянно предупредил старый ювелир.

– Похоже, у нас нет другого выхода: кольцо непременно нужно снять.

– Такое мужество похвально, мадемуазель. Вы достойны того, чтобы стать принцессой! Жаль… жаль…

Ричард неожиданно подумал, что богатство и связи семьи Кристины очень пригодились бы Сан-Монтико, к тому же она оказалась хорошим человеком, все понимающим и в чем-то очень ранимым и беззащитным, в отличие от Теи – его бывшей подруги…

Гастон Карпентье намотал проволоку на палец Кристины и попробовал снять кольцо – безрезультатно! Ричарда также постигла неудача. Кристина осторожно сняла проволоку – палец снова распух и болел.

– Позвольте мне помассировать вам палец, мисс Армстронг, а потом можно будет засунуть его в лед, предложил вконец растроганный королевский ювелир.

– Не беспокойтесь: со мной все в порядке, – улыбнулась Кристина. – Я готова продолжать.

Ричард чувствовал себя мучителем, но не намерен был отступать.

– Ну же, Гастон! Не медлите! – приказал он.

– Ваше высочество, как вы можете предлагать мне такое?! – возмутился добрый ювелир. – Делайте со мной что хотите, но я не стану отрезать палец мисс Армстронг…

Кристина испуганно спрятала руку за спину.

– Я даже не думал об этом, что вы! – удивился Ричард. – Я решил поторопить вас, вот и все!

По комнате пронесся вздох облегчения.

– Кольцо бесценно, ваше высочество! И если с ним что-то случится… Может, не стоит продолжать… И мисс Армстронг явно устала…

– Я беру всю ответственность на себя. А что ты скажешь, Кристина?

– Мы должны попробовать все, что только можно, ваше высочество, – уверенно ответила она.

– Придумайте что-нибудь еще, чтобы снять наконец это кольцо!

– Слушаюсь, ваше высочество…

Гастон Карпентье взял в руки миниатюрную электрическую пилу, надел очки с увеличительными стеклами и на всякий случай уточнил:

– Вы действительно этого хотите, мисс Армстронг?..

– Безусловно.

– Сидите спокойно, мадемуазель. Ни в коем случае не дергайте рукой!

– Все будет хорошо, – подбодрил ее Ричард.

– Вам легко говорить, ваше высочество! – улыбнулась Кристина.

Он заглянул ей в глаза и увидел в их изумрудной глубине непреклонное мужество. Со дня смерти отца ему приходилось проявлять все волевые качества сразу, чтобы стать опорой для матери и уверенным правителем для Сан-Монтико. И сейчас ему было очень приятно, что рядом с ним столь же уверенный в себе человек.

– Вам лучше не смотреть, мисс Армстронг. Я буду делать все очень осторожно и медленно, но все-таки…

Кристина прикрыла глаза правой рукой. Старый ювелир приступил к делу. Искры летели во все стороны, противный скрежет играл на нервах – и вдруг зубья пилы погнулись!

– Удивительно! – воскликнул королевский ювелир. – Я многое видел в жизни… Но такое!

– Попробуйте еще раз, Гастон.

Полотнище пилы было заменено – и работа закипела с новой силой. Спустя несколько минут случилось то же самое! Третья попытка – опять неудача, а кольцу хоть бы что!

– Все бесполезно, ваше высочество, – заметил Гастон Карпентье. – Магические силы защищают кольцо!

– Магии не существует. Просто полотнища пилы бракованные…

– Все?! – удивилась Кристина.

Ричард проигнорировал ее вопрос:

– Сделайте что-нибудь!

– Я сделал все возможное, ваше высочество. Кольцо нельзя снять.

– Должен же быть какой-то выход!

– Увы, ваше высочество… Нет никаких сомнений, что…

– Нет никаких сомнений в чем?

– В том, что легенда о кольце – правда. Только истинная любовь может сдвинуть его с места…

– Вы должны признать, ваше высочество, что это звучит романтично, – заметила Кристина, едва поспевая за принцем Ричардом, который широкими шагами спешил куда-то через многочисленные комнаты дворца.

Она прекрасно понимала, почему он расстроен. Но вообще-то свадьба должна состояться только в конце недели, и у них еще достаточно времени, чтобы все исправить. Ее очень забавляло, что Гастон Карпентье – пожилой, уважаемый человек, королевский ювелир – верит в сказки и волшебство. Наверное, это соленый запах моря пробуждает в людях неуемные фантазии, решила Кристина.

– Нисколько. – Ричард неожиданно остановился. – Мне очень жаль его.

– Но он…

– Гастон – слабоумный старик. Я давно собирался выгнать его с острова.

– Вы не сделаете этого! – возразила Кристина. – Вы мне обещали быть благоразумным, к тому же он ни в чем не виноват.

Ричард не успел ответить, так как ему послышались чьи-то осторожные шаги. Он резко обернулся и заметил:

– Здесь даже у стен есть уши. Поговорим об этом позже.

– Вы полагаете, что за нами шпионят? – шепотом спросила Кристина.

– Думаю, за нами наблюдают...

– Невероятно! Но зачем это кому-то понадобилось, ваше высочество?

– Слишком многое поставлено на карту: не только наши судьбы, но и будущее Сан-Монтико… – Ричард заглянул ей в глаза – и ее сердце забилось сильнее, голова закружилась.

Пока Кристина размышляла, почему его взгляд так смутил и взволновал ее, в комнату, где они находились, неожиданно вошла королева Маргарита. На ней был строгий, но элегантный черный костюм с позолоченными пуговицами – очень эффектный, достойный королевы наряд.

– Ричард, Кристина! – воскликнула она. – Я везде искала вас. Нам нужно обсудить кое-какие вопросы, связанные с вашей свадьбой.

– Позже, мама. – Ричард взял Кристину под руку, и они поспешили в Желтый кабинет, но там их ждал новый сюрприз…

– Мисс Армстронг! Вот вы где! Нам нужна ваша помощь! – обрадовались Делия и ее ассистентки.

– Только не сейчас, прошу вас. – Кристина потащила принца Ричарда в Голубую гостиную. К счастью, там никого не было.

– Это уже слишком!

– Вы правы, ваше высочество.

– Дети! У меня для вас отличные новости! – радостно объявил маркиз, входя в комнату. – Вы не поверите: я нашел две сотни белоснежных голубей!

Ричард и Кристина переглянулись. Он взял ее за руку:

– Бежим!

И они, как нашалившие дети, бросились наутек. Оказавшись в саду, они остановились, чтобы отдышаться. Кристина оглянулась назад:

– Похоже, мы оторвались…

– Ненадолго.

– Во всей этой комедии не участвовал только мой отец, – улыбнулась она. – Наверное, сейчас он уже на пути в Америку: спешит пригласить к нам на свадьбу всех своих друзей.

– О нет! Он не может этого сделать! – притворно ужаснулся Ричард.

– Еще как может…

– Все это просто…

– Ужасно?

– Кошмарно!

– Чудовищно!

– Безумно! – расхохотался он, и Кристина искренне поддержала его веселье.

Ричард неожиданно понял, что ему приятно смотреть на нее, когда она смеется. Ситуация была действительно очень сложной, но не веселиться было просто невозможно, особенно после заявления старого маркиза о том, что он раздобыл две сотни голубей: стоило только представить его гоняющим по крышам этих пернатых… «Хорошо, что мама этого не видит! – подумал принц. – Я бы уронил в ее глазах королевское достоинство».

– Итак, что мы будем делать дальше, ваше высочество? – вытирая слезы, поинтересовалась Кристина.

– Кажется, я придумал, как нам следует поступить: мы не вернемся назад и не отправимся в город, на радость стервятникам репортерам, а спрячемся где-нибудь и подождем, пока всеобщий энтузиазм во дворце не уляжется…

– А вы знаете такое безопасное место?! Ведь за нами все время следят…

– Обещаю, – улыбнулся Ричард, – в моем тайном убежище они нас не найдут.

Он вел Кристину по дорожкам сада и вдруг остановился. Прямо перед ними возникла старая оранжерея, настолько заросшая плющом, травой, вьюнками и прочими цветами, что ее практически нельзя было различить среди роскоши сада. Они прошли внутрь. Здесь было тихо и прохладно. Кристина сорвала белый вьюнок и приколола его рядом с искусственными цветами:

– Просто не верится, что вся эта суматоха поднялась из-за какой-то сказочной истории.

– Эта легенда покорила умы и сердца жителей Сан-Монтико. Она укоренилась в их сознании… Вот почему наш брак может еще больше укрепить их веру в давно устаревшие традиции, – объяснил Ричард.

Кристина полностью разделяла мнение принца, что в современном мире не выжить без позитивных изменений. Но, с другой стороны, старые традиции – это основа любой культуры, которая определяет ее уникальность и самобытность, и Кристина прекрасно понимала это. И все-таки… А вдруг в легенде есть доля правды?

– А если… – начала она и замолчала, не зная, как высказать свои сомнения.

Но Ричард ее понял и нахмурился:

– Уж не поверила ли и ты в эту глупую историю?!

– Нет, конечно. Я просто вспомнила о том, как гнулись зубья пилы, когда мы пытались снять кольцо…

– Поверь мне: в этом нет ничего сверхъестественного.

– Будем надеяться, – согласилась Кристина; к сожалению, ее слова прозвучали не так уверенно, как ей хотелось.

Ричард внимательно посмотрел на нее и неожиданно сменил тему разговора:

– Здесь нас никто не увидит и не подслушает. Это самый уединенный уголок во всем дворце.

– После вашей спальни, – улыбнулась Кристина.

– Совершенно верно. Только здесь я люблю бывать днем.

– Как часто вы сюда приходите, ваше высочество? – поинтересовалась она, радуясь тому, что ей не пришлось снова прятаться в его спальне: там слишком интимная атмосфера.

– Не очень часто.

Они не спеша прогуливались по оранжерее.

– Вы играли здесь, когда были ребенком, да?

– Диди и я проводили здесь дни напролет. А как ты догадалась?

Кристина провела рукой по шершавой деревянной стене, сквозь которую пробивался плющ:

– Это идеальное место, чтобы играть и прятаться…

– О нем не знал никто, кроме Дидье.

– Даже ваши родители?

– Никто.

– Уверена, это было просто здорово. А когда я хотела побыть одна, то пряталась под кровать или в шкаф в дедушкиной комнате…

– Вы с дедом были друзьями?

– Да, были… – тихо ответила Кристина, жалея, что его больше нет рядом, чтобы, как всегда, можно было прижаться к нему и рассказать о своих проблемах. – Дедушка переехал к нам, когда мне было семь лет. Он старался казаться равнодушным и строгим, но я-то знала, что на самом деле он очень заботливый и добрый. Дедушка дал мне и моим двоюродным сестрам ласковые прозвища. Уже прошло пять лет, как он умер…

– Ты помнишь свое прозвище? – быстро спросил Ричард, видя, что она расстроилась.

– Право же, это глупо, ваше высочество… – растерялась Кристина: она не хотела рассказывать, что дедушка называл ее «моя принцесса», понимая, что это испортит их с принцем доверительный разговор. – Скажите, а как познакомились ваши родители?

– Благодаря известному тебе кольцу. К сожалению…

– Их брак был неудачным?

– Напротив, они были очень счастливы, – улыбнулся Ричард. – Их супружеская жизнь была похожа на бесконечный роман.

– И что же случилось?

Ричард вздрогнул:

– Десять лет назад отец умер, и с тех пор моя мать носит по нему траур. Она еще очень привлекательна и могла бы снова выйти замуж, но вместо этого проводит время, ухаживая за садом и занимаясь благотворительностью…

– Вы считаете, что королева Маргарита не права, ваше высочество?

– Да. – Ричард нервно провел рукой по волосам. – Легенда имеет на нее очень большое влияние, и я не могу убедить ее, что никакое кольцо не в силах сделать человека счастливым. Мать просто не слушает меня. Если бы я нашел себе невесту раньше, чем все это случилось…

– И что бы тогда изменилось, ваше высочество?

– Многое. Власть легенды распространяется только на неженатого принца. Осторожно! – Принц удержал Кристину, чтобы она не упала, споткнувшись о корень дерева, торчавший между досками настила.

Кристина почувствовала, как ее бросило в жар от его прикосновения.

– Так почему же вы не женились?

– Поверь мне, Кристина, я пытался: последние пять лет моей жизни прошли в бесконечных поисках жены… Все оказалось не так просто, как я думал.

– Я не понимаю, как такое могло случиться. Вы очень привлекательный мужчина – любая женщина с радостью согласится выйти за вас замуж.

– А как же ты?

– Вы прекрасно знаете, ваше высочество, почему я не могу стать вашей женой… – смутилась Кристина.

– Помню: мы с тобой беседовали о… ковбоях! – усмехнулся Ричард.

Ну вот! – расстроилась Кристина. Прекрасный Принц снова исчез…

– Я просто выразила удивление, что вы не смогли найти себе невесту, вот и все. Давайте не будем об этом.

– Ты что же, на самом деле не читаешь газет? – Ричард стал серьезным.

– Нет.

– Шесть лет назад я был помолвлен с американкой. Ее звали Тея…

– Тея Коллинз-Монтгомери?

– Да. А ты откуда знаешь?