Текст книги "Магия или настоящая любовь?"

Автор книги: Мелисса Макклон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Глава третья

Принц Ричард не сказал ни слова, но Кристина шестым чувством поняла, что ему нужно. Пока она была в ванной, он снова стал тем Сказочным Принцем, которым она любовалась на балу, тем сексуальным Прекрасным Принцем, который заставлял ее сердце то замирать, то бешено колотиться от восторга.

Его улыбка крайне смутила ее: Кристина ощущала себя вожделенной плиткой шоколада на встрече желающих сбросить лишний вес. И этот «шоколад» был готов вот-вот растаять от долгого, пристального, жгучего взгляда принца, полного страсти. Она впервые в жизни чувствовала себя по-настоящему желанной женщиной и не могла противиться этому. Кристина ненавидела себя за эту чисто женскую слабость, но, похоже, принц Ричард прекрасно знал, как завоевать сердце женщины, и умело пользовался своими знаниями. «Но твое сердце, Кристина, он не завоюет! – напомнил ей здравый смысл. – Признайся: тебе ведь нравится его величие, а не эти губы… – И тут же стал сдавать свои позиции: – Губы, созданные для того, чтобы целовать и доставлять удовольствие!..» Стоп, стоп! – очнулась Кристина. Это всего лишь губы. Пусть и губы принца. Она же не хочет иметь с ним ничего общего. Она не должна об этом думать! Обычно Кристине было достаточно просто сказать себе «Довольно!», чтобы перестать думать о чем-то, но только не в этот раз: фантазии и гормоны почти завладели ее разумом, и она отчаянно пыталась сопротивляться этому… Принц просто дразнит ее, ждет, как она отреагирует на его чары. Его взгляд ничего не значит. Абсолютно ничего! К тому же она ему не нравится: на ее пальце королевское обручальное кольцо – причина всех его проблем. Он, конечно же, не мог об этом забыть! Кристина внимательно посмотрела на принца. А вдруг это временное помешательство?! Нет, вряд ли. Его взгляд может соблазнить любую женщину… О, нет! Этого не может быть! Он просто хочет прикоснуться к ней, поцеловать ее… заняться с ней любовью… А вдруг это она его провоцирует? Кристина поспешно проверила, не пылают ли ее щеки. Слава богу, все в порядке. Она постаралась успокоиться и спросила:

– Что-нибудь не так, ваше высочество?

– Нет. – Ричард подошел ближе.

Кристина почувствовала, что снова теряет самообладание.

– А почему вы не переоделись? – спросила она, чтобы как-то отвлечься.

– Ты надела мою пижаму.

– Я…

– Уж не хочешь ли ты предложить мне свою одежду?

– Нет, конечно, – медленно ответила она, не в силах оторвать взгляд от очаровательной ямочки на его левой щеке. – Но разве у вас нет другой пижамы?

– Обычно я прекрасно обхожусь без нее, – ответил он, начиная расстегивать рубашку.

Эти слова снова разбудили ее воображение. Интересно, подумала Кристина, что чувствуешь, запуская руку в его пшеничные волосы или гладя его широкую, красивую, как у какого-нибудь античного изваяния, грудь? «Прекрати немедленно! – остановила она себя. – Ты не должна об этом думать! Особенно здесь, в его спальне, когда ты наедине с полуобнаженным Прекрасным Принцем… – Кристина прижала руки к груди и сделала шаг назад. – Покажи ему кольцо, – советовал ей внутренний голос, – и тогда эта обольстительная улыбка исчезнет с его лица, страсть в глазах потухнет». Но она не могла ни двигаться, ни говорить, только завороженно смотрела на принца. Ей хотелось прикоснуться к нему, убедиться, что он реален.

– Кристина, тебе идет моя пижама.

Что это? Комплимент? Сердце колотилось все быстрее и быстрее, она все-таки сделала еще один шаг назад и уперлась спиной в стену: ловушка – дальше некуда отступать.

– Спасибо, ваше высочество, – ответила она немного хрипло.

Это не ее голос! – промелькнула пугающая мысль. Что с ней? Нервы? Кристина быстро облизнула пересохшие губы.

– Когда мы одни, ты можешь звать меня просто Ричард.

«Нет, я не буду. Я не должна! – подумала она. – Он хочет, чтобы мы стали ближе…» Кристина посмотрела на широкую постель за его спиной, потом опять на него:

– Ваше высочество, а где мне…

– …спать? – закончил за нее Ричард.

Кристина кивнула, боясь, что голос вновь изменит ей.

– А где бы ты хотела? – немного резко поинтересовался он. Взгляд принца явно советовал ей не отвечать на этот вопрос. Она как можно беззаботнее пожала плечами, старательно делая вид, что присутствие Ричарда нисколько ее не смущает. – На моей кровати прекрасно поместятся двое, не так ли?

Нет, Кристина так не считала! В довершение всех бед и неприятностей ей не хватало только оказаться в одной постели с наследным принцем! Конечно, отец просил ее во всем слушаться его высочество… Но не до такой же степени!

– Я привыкла спать одна, – объяснила она.

Ричард удивленно поднял бровь.

– Вернее, не совсем одна, – призналась Кристина. – Я имею в виду, что сплю с Франсис.

– С кем? – не понял он.

– С Франсис.

– А кто это?

– Моя кошка. – Кристина усилием воли заставила себя думать не об его глазах, а о Франсис. – Дело в том, что я обещала деду назвать первого домашнего любимца в честь Фрэнка Синатры, а сама хотела взять имя одного из героев Шекспира…

– И у тебя получилось имя «Франсис»?

– Да, хоть это было и непросто… – ответила она, заставляя себя не думать о принце. – Я пересмотрела всего Шекспира и нашла-таки в первой части «Генриха IV» подходящее имя. Вы знаете, что только в одном-единственном произведении он назвал своего героя Франсисом?

– К сожалению, нет. – Ричард провел рукой по воротнику ее пижамы, и когда его пальцы коснулись ее кожи, Кристина ощутила, как по спине пробежала жаркая волна. – Расскажи мне еще что-нибудь о своей кошке. Она, наверное, очень ласковая… – попросил принц, расстегивая ее верхнюю пуговицу.

Кристина старалась сосредоточиться на своей домашней любимице, а не на том, что делал его высочество.

– Она просто красавица: с кремовой шерсткой и белыми пятнышками на животе. Когда я глажу Франсис, она мурлыкает как мотор.

– Действительно, поглаживания по животу возбуждают, – заметил Ричард, одарив ее при этом таким взглядом, что Кристине захотелось провалиться сквозь землю.

– Да, конечно.

Осторожно! Ты уже почти сдалась, предупредил ее внутренний голос. Уйди от него. Немедленно!Кристина осмотрелась в поисках пути отступления: перед камином стояли два кожаных кресла, вполне удобные, чтобы…

– У меня есть идея, ваше высочество, насчет того, как нам разместиться на ночь: я могу спать в одном из этих кресел или на полу…

– На полу? – рассмеялся Ричард. – Это же неудобно! Мы можем придумать что-нибудь получше.

Кристина обошла его и подошла к креслу:

– Нет, все в порядке, ваше… высочество. Если бы вы знали, где мне приходилось проводить ночь, то есть ночевать, за всю свою жизнь, вы бы не поверили. К тому же я очень устала.

– Тем более тебе должно быть все равно, где спать. Думаю, ничего плохого не случится, если мы заночуем на одной кровати.

– Я так не считаю. То есть я хочу сказать…

– Что ты хочешь сказать, Кристина? – мягко спросил Ричард.

Кристине очень понравилось, как он произнес ее имя – нежно, с легким французским акцентом. «Нет, мне не нравится все, что он делает или говорит!» – тут же напомнила она себе.

– Во сне я ворочаюсь и храплю.

– Тебе об этом сказала Франсис? – усмехнулся он.

Кристина попалась в собственную ловушку: она никогда не умела лгать. Она покраснела, и только стук в дверь спас ее от еще большего смущения.

– Кто там? – немного раздраженно поинтересовался Ричард.

– Это мама, дорогой, – ответил женский голос.

Королева! Кристина испуганно посмотрела на принца. Кажется, у нее серьезные проблемы!

– Минутку, – ответил Ричард и одними губами приказал Кристине: – Прячься!

– Куда? – жестами поинтересовалась она.

Ричард бегло оглядел комнату: дверь в ванную и дверцы платяного шкафа – вот два пути.

– Если мать увидит тебя здесь… – прошептал он, открывая дверцы шкафа. – Прячься!

Кристина знала, что королева Маргарита вряд ли обрадуется, увидев ее в столь поздний час в комнате сына, да к тому же одетую в его пижаму. Поэтому она, не раздумывая, залезла в шкаф, раздвинув вешалки с рубашками и прочей одеждой. Принц Ричард бросил туда же ее платье и туфли и закрыл дверцы, оставив Кристину в полной темноте.

– Ричард! Я хочу поговорить с тобой!

– Еще одну минутку, мама! – Принц разобрал кровать и взъерошил волосы.

– Ричард! Открой же наконец!

– Добрый вечер, мама. Прости, что так долго не открывал: я уже спал.

– Один? Надеюсь, я не помешала? – как всегда, поинтересовалась королева Маргарита: ей очень хотелось иметь внучат и она каждый раз ждала, что Ричард приведет любимую женщину к себе в спальню.

– Я думал, ты уже спишь, мама.

– Как я могу уснуть, дорогой, после всего того, что случилось сегодня?! – Королева, как бы между прочим, заглянула в ванную комнату. – Только не говори мне, что ты проводил гостей, потому что у дяди случился сердечный приступ. Я знаю: он притворялся.

– Ошибаешься, мама, – возразил Ричард. – Дядя просто перепутал: у него были желудочные колики.

– Он испортил тебе праздник!

– Он действительно испугался, что у него сердечный приступ, мама! В конце концов, его здоровье мне дороже дня рождения.

– А примерка обручального кольца? – продолжала настаивать королева Маргарита. – Во дворце было столько прекрасных молодых женщин! Я надеялась, что сегодня ты встретишь свою единственную любовь.

– Прости, что разочаровал тебя.

– Ничего, сынок. Ты же не виноват, что кольцо не подошло ни одной из них.

– Похоже, судьба против меня, – вздохнул Ричард и подумал, что так оно и есть на самом деле.

– Я так хотела, чтобы легенда о кольце помогла тебе обрести любовь и счастье, как нам с твоим отцом…

– О каком счастье ты говоришь, мама?! Последние десять лет ты носишь только черное и без конца оплакиваешь отца…

– Я скучаю по нему, Ричард… Не забывай: мы прожили вместе двадцать счастливых лет. Радостные воспоминания навсегда останутся со мной! И все это благодаря заветному кольцу.

У Ричарда на этот счет было свое – вполне определенное – мнение: он считал, что никакое кольцо не поможет человеку найти любовь и счастье, а его родителям просто повезло.

– Мама, почему бы тебе не влюбиться? Ты бы могла снова выйти замуж…

Королева Маргарита заглянула ему в глаза:

– Никто не сможет заменить твоего отца. Второй такой любви у меня уже не будет, не стоит даже пытаться. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты был счастлив, сынок. Ты же прекрасно знаешь, как я мечтаю о внуках…

Ричард размышлял о том, какой прекрасной становится его мать, вспоминая о муже и думая о будущих внуках, и, конечно, о том, что он, Ричард, должно быть, плохой сын, раз ставит свои интересы выше интересов матери, когда услышал «роковой вопрос» сегодняшнего дня:

– Ричард, где обручальное кольцо?

Теперь он должен был сделать выбор: либо рассказать все матери и жениться на Кристине, либо… Но Ричард не хотел жениться, точнее, не хотел признавать состоятельность легенды! Это значило бы, что он сдался и островное государство Сан-Монтико никогда, на беду будущим поколениям, не вольется в современный мир. «Гонка за невестой» доказала ему, что единственная любовь и счастье на долгие-долгие годы существуют только в волшебных сказках. И даже магическое кольцо не в силах это изменить.

– Ричард, ты меня слышишь? Где кольцо? – чуть громче повторила королева Маргарита.

– Оно у Дидье, – быстро ответил он.

– Ну, по крайней мере, я смогу его надеть.

– Нет.

Прекрасные голубые глаза королевы расширились от удивления:

– Ты не хочешь, чтобы я его носила?!

Ричард иногда бывал слишком груб, но он ужасно не любил разочаровывать мать и поэтому терял над собой контроль, когда не знал, как выйти из неудобного положения. Королева Маргарита была единственной женщиной, которая любила его таким, какой он есть. Она обожала своего сына и видела в нем прежде всего человека, а не наследного принца Сан-Монтико. Ричард постарался смягчить свой ответ:

– Понимаешь, мама: кольцо столько раз примеряли, что я приказал его почистить, прежде чем вернуть тебе.

Нежность ее взгляда избавила Ричарда от тягостного чувства вины. Королева Маргарита погладила сына по щеке:

– Ты всегда на шаг впереди меня, как и твой отец…

Сравнение с отцом заставило принца почувствовать себя недостойным человеком. Его отец был честен и не забывал о своей ответственности перед народом и страной, а Ричард считал, что не обладает ни тем, ни другим качествами, потому что внутри него постоянно боролись эгоизм и долг. Интересно, промелькнула мысль, а отец испытывал нечто подобное?

– Стараюсь, – улыбнулся Ричард.

– Так держать, сынок! – Королева поцеловала его в щеку. – С днем рождения!

– Спасибо, мама, за бал и все остальное…

– Да, это был длинный день… Увидимся утром.

– Спокойной ночи.

Повернув ключ в замке, Ричард задумался. Чтобы разрешить проблему, нужно держать случившееся в строгой тайне и действовать быстро. Кольцо Кристине не подходит, а значит, его необходимо снять. Со временем он женится, но не так, как требует легенда: жители Сан-Монтико должны разувериться в ней. Ричард всегда делал то, чего от него ждали другие, теперь он поступит по-своему. Мать, без сомнения, поймет его, когда он все ей расскажет. Когда-нибудь потом, разумеется… Ах да, Кристина!

Открыв дверцы шкафа, Ричард увидел, что она мирно спит, подложив под голову собственное платье. Мило, подумал он. Он мог бы воспользоваться ситуацией, но не станет. Он принц де Тьерри и не позволит гормонам управлять им. Он почувствовал внезапную симпатию к Кристине. Если бы его не заставляли срочно искать себе невесту и подходящую принцессу для жителей Сан-Монтико, если бы не легенда, может быть, он и… Ричард взял Кристину на руки – она забеспокоилась и открыла глаза.

– Все хорошо. Спи, – прошептал он, осторожно опуская ее на кровать.

Кристина послушалась. Ричард невольно залюбовался ею: каштановые локоны разметались по подушке, на губах застыла нежная сонная улыбка… Накрывая девушку одеялом, он обратил внимание на ее левую руку. Кольцо! Он заберет его прямо сейчас. Но, увы, кольцо не желало слезать с ее пальца. Ричард потянул сильнее. Кристина перевернулась на живот, лишив его возможности попробовать снять кольцо еще раз. Она спит или только притворяется? – подозрительно сощурился Ричард, но на ее губах играла такая безмятежная улыбка, что сомнения его тотчас рассеялись. Кристина так доверчиво прильнула к подушке, что он почувствовал страстное желание лечь рядом и прижать ее к себе. Остановись! Тебя хотят женить на ней, не забыл? – напомнил внутренний голос. Ричард поспешно отошел от кровати и, опустившись в большое кожаное кресло перед камином, закрыл глаза. Вот так день рожденья! – подумал он, засыпая.

Солнечный луч коснулся щеки Кристины, но она не спешила открывать глаза: сон о прекрасном рыцаре в сверкающих доспехах, признающемся ей в вечной любви, был так прекрасен! Жаль, что это всего лишь сон, подумала она, открывая наконец глаза. В окна бьет солнечный свет, где-то там, в густой листве, весело поют птицы – наступил новый день! И тут Кристина сообразила, где она находится: не в номере, который они сняли с отцом, а во дворце – в спальне принца Ричарда, на его кровати! Как же она здесь оказалась? Последнее, что она помнила, – это стук в дверь и то, как она пряталась в платяном шкафу… Должно быть, она уснула, а принц Ричард перенес ее на кровать. Неожиданно ей вспомнился сон, и она была шокирована сделанным открытием: ей снился рыцарь в сверкающих доспехах… принц Ричард! Это надо же! Одно дело – восхищаться им как мужчиной, а мечтать о нем – совсем другое… Она должна быть очень осторожна, чтобы не влюбиться в него! Тут Кристина обратила внимание, что из ванной комнаты доносятся чьи-то голоса. Наверное, принц Ричард принял ванну, и теперь слуга помогает ему одеваться, решила она. А вдруг он войдет сейчас в комнату с одним полотенцем вокруг бедер?! А может, вообще безо всего! Только не это, Господи, только не это…

Дверь ванной действительно открылась – и в комнату вошла довольно привлекательная смуглая молодая женщина в сопровождении двух совсем юных девушек.

– Доброе утро, мисс Армстронг. Меня зовут Делия, а это мои помощницы – Элиза и Фанни.

Кристина почувствовала себя крайне неловко, поэтому натянула одеяло до самого подбородка. Делия, в мини-юбке и белой блузке, была совсем не похожа на экономку или служанку, хоть и держала в руках портняжный набор.

– Вы хорошо спали? – поинтересовалась она.

Кристина не знала, что и думать.

– Да, благодарю вас.

– Надеюсь, вы готовы?

Делия определенно чего-то ждет от нее. О боже, они хотят отрезать ей палец! Кристина правой рукой взяла со стула перчатки и торопливо надела их под одеялом. Она притворится, что ничего не знает. Это единственный выход.

– Готова к чему?

– Я должна снять с вас мерки, – улыбнулась Делия, и Кристина подумала, что та была бы замечательной моделью для журнала «Вог». – Чтобы закончить ваше платье вовремя, мы должны начать работать над ним сегодня же.

Какое такое платье? Наверное, она все еще спит, решила Кристина.

– Простите, но я ничего не понимаю…

– А разве его высочество не сообщил вам, что мы придем? – удивилась Фанни.

– Нет.

На какое-то время повисло неловкое молчание. Наконец Делия изящным движением руки поправила волосы и заметила:

– Его высочество наверняка просто забыл об этом. В конце концов, он, как и все мужчины, интересуется несколько другими вещами… Простите, мисс Армстронг: мне не следовало говорить о принце Ричарде в таком тоне.

– Не беспокойтесь, – улыбнулась Кристина: с каждой минутой Делия все больше и больше нравилась ей. – Мы с подругами тоже часто сплетничаем про мужчин, язвим на их счет, называем Y-хромосому генной мутацией, либо милой ошибкой, либо злой шуткой природы, в зависимости от обстоятельств.

Делия с облегчением вздохнула:

– Маркиз был прав насчет вас, мисс Армстронг.

– Простите?..

– Он сказал, что вы просто находка для Сан-Монтико. Теперь я понимаю, что он имел в виду. Что ж, пора приступать к делу…

Элиза достала из портняжного набора булавки и метр, Фанни приготовила образцы тканей, Делия открыла блокнот. Кристина свесила ноги с кровати и поднялась.

– Мы сошьем вам замечательное платье, подчеркнув все достоинства вашей фигуры, – заметила Элиза, измеряя ей грудь и талию.

Кристина ничего не понимала:

– Постойте! Я очень ценю ваше желание сшить мне новое платье, но зачем оно мне?..

Элиза и Фанни замерли от удивления, прекратив работу. Делия нахмурилась:

– Но я думала, что…

– Меня вполне устраивает то, в котором я была вчера вечером. – Кристина указала на платье, висящее на спинке стула.

– Оно великолепно, но вы не можете надеть его снова. К тому же в данном случае зеленый цвет совершенно не подходит.

– Разве? – удивилась Кристина: ей нравился зеленый цвет.

– Абсолютно, – подтвердила Фанни. – Иначе будет скандал. А что вы скажете о белом шелке?

– Он великолепен, но я не могу…

– Думаю, белый цвет вам очень пойдет, – продолжала Фанни.

– Но почему именно белый?

Делия закончила писать и предложила:

– Цвет слоновой кости – тоже вариант. Невеста должна быть одета в белое, такова традиция.

–  Невеста?! – не веря своим ушам, выдохнула Кристина.

– Конечно. Мы шьем вам свадебное платье. Мы все очень хотим, чтобы вы были счастливы, мисс Армстронг.

–  Сва-свадебное платье?! – с трудом выговорила Кристина.

– Нам самим до сих пор не верится… – улыбнулась Делия. – Все жители острова так взволнованы… Через неделю вы станете женой принца Ричарда!

– Теперь мы должны звать вас «принцесса Кристина», – радостно добавила Элиза.

«Принцесса Кристина» почувствовала, что у нее подгибаются колени, она растерянно опустилась на кровать, не обращая внимания на встревоженные взгляды трех женщин. Невеста принца Ричарда! И все это из-за кольца! Но она не может выйти за него! Она ничего о нем не знает, кроме того, что он столь же надменен и горд, сколь и великолепен! Принц Ричард не делал ей предложения, да она и не хочет выходить за него. Она мечтает о мужчине, которого не будет всюду преследовать пресса и который любит землю, природу, детей и тишину. Конечно же, это не принц! Должно быть, произошла досадная ошибка… Она найдет принца Ричарда и все выяснит. Если только отец узнает…

Глава четвертая

Ричард стоял у окна и смотрел на то, что происходит за воротами дворца.

Там толпились, возбужденно что-то обсуждая, не менее пяти десятков человек с диктофонами, фото– и видеокамерами, микрофонами, над собравшимися стрекотал вертолет главной телекомпании страны. Да, похоже, все жители Сан-Монтико – от мала до велика – знают их с Кристиной тайну, мрачно размышлял принц. И зачем только он рассказал обо всем дяде Филиппу! Тот (разумеется, по секрету!) сообщил об этом королеве, а там… Пожалуй, настало время возродить европейскую традицию XV века запирать особо болтливых родственников в башне или темнице!

– Согласно свадебным традициям королевской семьи, мы должны организовать конный парад по улицам города, званый обед, бал в честь молодых супругов. – Королева Маргарита не скрывала своего торжества. – Да, чуть не забыла: и, конечно же, фейерверк! Думаю, все будет просто прекрасно!

– В специальном зале нужно выставить ледяные скульптуры, – напомнил маркиз. – Обожаю скульптуры изо льда!

– Огонь и лед! Это будет выглядеть очень эффектно, – согласился Алан Армстронг.

– Мастера высекут изо льда тридцать фигур, иллюстрирующих каждый год жизни его высочества, – пояснил Дидье Алоис.

Невероятно! Дидье тоже разделяет всеобщее сумасшествие. Ричард отошел от окна и посмотрел на людей, планирующих его свадьбу. Похоже, они все подхватили вирус, пострашнее гриппа. Даже Алан Армстронг – удачливый бизнесмен-миллионер – не смог противостоять этому. Даже он увлекся приготовлениями. Хаос снаружи, хаос внутри! Кажется, Ричард – единственный здравомыслящий человек на всем острове! Наследный принц Сан-Монтико мечтал сейчас только об одном – оказаться на своей яхте далеко в море. Увы, он не мог себе это позволить: долг, долг, долг…

– А еще нужно выпустить стаю белоснежных голубей, когда молодожены выйдут из церкви, – добавил маркиз.

Все с восторгом восприняли его новое предложение, а Дидье торопливо записал что-то в свой блокнот. Ричард чувствовал себя так, словно четверо судей Верховного суда Сан-Монтико приговорили его к пожизненной каторге посредством женитьбы. Но никакие голуби и фейерверки не заставят его согласиться на этот брак! Ричард собирался бороться до конца, хотя и прекрасно понимал, что почти проиграл эту битву и время работает против него. И сознание этого отнюдь не добавляло ему спокойствия. Он стал метаться по залу, как лев в клетке: казалось, пол дрожит от его шагов. Я обязательно найду выход из сложившегося положения! – как клятву повторял он.

– Ах, Ричард, сядь же наконец! – всплеснула руками королева Маргарита.

Сесть? В такое время?! Когда его самостоятельная жизнь вот-вот закончится?.. Взгляд принца был красноречивее всяких слов.

– И не смотри на меня так, сынок, – продолжала королева. – Это я должна обижаться на тебя за то, что ты скрыл от меня правду, но не обижаюсь. В конце концов, матери всегда узнают обо всем последними.

И почему они не понимают очевидного? – раздраженно подумал Ричард, а вслух напомнил:

– Кольцо просто застряло на пальце Кристины! Оно ей не подходит.

– Конечно же, нет, ваше высочество, – улыбаясь, согласился маркиз.

– Если вы так считаете, ваше высочество… – отозвался Алан Армстронг.

– Он просто неподражаем! – улыбнулась королева Маргарита.

– Я скоро сниму кольцо с ее пальца! – пообещал Ричард.

– Легенда гласит, ваше высочество, что кольцо само соскользнет с пальца избранницы, если он и она признаются друг другу в любви и соединятся в законном браке, – улыбнулся Дидье.

Любви с первого взгляда не существует, а значит, мы с Кристиной никогда не станем мужем и женой! – запротестовал внутренний голос. На мгновенье Ричард забыл, что Дидье Алоис – не только королевский советник, но и его лучший друг, и был готов растерзать его за эту торжествующую улыбку, но вовремя опомнился:

– Легенда – это всего лишь сказочная история, в которую верят только безнадежные романтики и родители, желающие как можно скорее женить своих детей…

– Надо же родителям, особенно матерям, как-то проводить время, – улыбнулась королева Маргарита.

– Но я хочу сам найти себе невесту!

– У тебя было на это достаточно времени, сынок. Теперь ты не имеешь права выбирать… Королевское обручальное кольцо сделало это за тебя, дав тебе последний шанс полюбить по-настоящему.

– Узнав мою дочь поближе, ваше высочество, вы наверняка измените свое отношение к ней, – вмешался Алан Армстронг. – Кристина – милая молодая женщина… на редкость невезучая, но я думаю, это обстоятельство не помешает вашему семейному счастью.

– Мне так не терпится ее увидеть! – воскликнула королева.

Ричард отозвал друга в сторону:

– Диди, ты должен мне помочь. Я не хочу, чтобы моя судьба зависела от глупой легенды.

– Верите ли вы в легенду, ваше высочество, или нет – уже неважно, – ответил Дидье. – Факт есть факт: кольцо на пальце Кристины. Согласно закону, этого вполне достаточно, чтобы вас поженить. Я не могу вам ничем помочь.

Ричард понял, что перспектива встать рядом с Кристиной Армстронг у алтаря становится все более реальной. Похоже, для всех вокруг реальность и фантазия слились воедино. Если его семья и жители Сан-Монтико будут и дальше настаивать, ему придется… Нет, Ричард решил бороться до конца!

Он должен воплотить мечту отца… Случайно проведя рукой по подбородку, Ричард обнаружил, что забыл побриться. Раньше с ним такого никогда не случалось! События последних суток совершенно выбили его из колеи! Кольцо на пальце Кристины – действительно серьезное препятствие, но оно его не остановит!

Неожиданно высокие двери открылись, и лакей пропустил в зал Кристину. Щеки ее пылали. На ней была зеленая куртка от пижамы Ричарда, бедра обернуты тканью цвета слоновой кости, на руках – знакомые белые перчатки.

– Ваше высочество, я везде искала вас, – едва отдышавшись, сказала она. – Понимаете, произошло досадное недоразумение: в вашу комнату пришли три женщины, чтобы начать готовить меня к сва… Папа?!

– Ты бродила по дворцу в таком виде?! – воскликнул Алан Армстронг.

Ричард не хотел даже думать о том, сколько слуг видели Кристину полуобнаженной, взъерошенной и босой и что именно они подумали… В конце концов, уже поздно беспокоиться об этом, и, возможно, когда-нибудь он вдоволь посмеется над всем, что случилось, но только не сейчас…

– Ей очень идет белый цвет, – заметила королева Маргарита. – Вы не находите, Алан?

– Безусловно, – отозвался мистер Армстронг, постепенно приходя в себя.

Ричард чувствовал себя крайне неловко: несмотря на попытку матери разрядить напряженную атмосферу, ситуация была крайне двусмысленной, и ему предстояло объяснить присутствующим, почему Кристина стоит перед ними в таком неподобающем виде, а ему этого очень не хотелось. И тогда он решил идти в наступление:

– Что такого важного вы хотели мне сообщить, мисс Армстронг, даже забыв одеться?

– Прошу прощения, ваше высочество, но я запаниковала, когда узнала, что эти женщины собираются сшить мне сва… свадебное платье.

– Мама! – воскликнул Ричард, укоризненно глядя на мать. – Почему ты не сообщила мне об этом?

– Понимаешь, Ричард, – ответила королева Маргарита таким тоном, словно приготовления к свадьбе совершенно обычное, чуть ли каждодневное занятие, – у нас всего неделя, чтобы сшить Кристине свадебный наряд. Делии придется работать круглые сутки, чтобы успеть вовремя. Я не желаю терять ни минуты!

– Делия – замечательный дизайнер-модельер, – вставил Алан. – Жду не дождусь, когда увижу свадебное платье Кристины.

– Но мне не нужно свадебное платье, папа!

– На твоем пальце обручальное кольцо, дорогая, – улыбаясь, возразила королева.

– Вы знаете про кольцо, ваше величество?! – удивилась Кристина.

– Да, – кивнула она. – И жители Сан-Монтико тоже.

– Понимаете, оно застряло на моем пальце, и я никак не могу его снять.

Ричарду оставалось надеяться, что объяснение Кристины все изменит.

Но тут к ней обратился маркиз:

– А как же легенда?

– Какая легенда?.. – Кристина удивленно вскинула брови.

– Легенда о кольце! – хором ответили маркиз, Дидье Алоис и королева Маргарита, удивляясь, почему она ничего не знает. – Все теперь только о легенде и говорят. Ее печатают во всех газетах и журналах.

– Видите ли, – объяснил Алан Армстронг, – всему на свете Кристина предпочитает спокойствие и тишину и поэтому всячески избегает репортеров и не любит читать газеты.

Все понимающе кивнули. Все, кроме Ричарда.

– Так вы ничего не знаете о легенде, мисс Армстронг?

– Ничего, ваше высочество.

– Может, вы ей сами обо всем расскажете, ваше высочество? – предложил Дидье.

– Да, сынок. Расскажи ей все, – поддержала его королева.

– Если ты, Дидье, принимаешь эту легенду так близко к сердцу, расскажи ее сам!

– Что ж… Я постараюсь быть объективным, ваше высочество. – Дидье напустил на себя торжественность и начал рассказывать: – Однажды давным-давно принц де Тьерри поклялся никогда не жениться, потому что не мог найти настоящую любовь. Даже самым прекрасным принцессам из соседних государств не удалось покорить его сердце. Мать принца была очень обеспокоена этим фактом – стране нужен был наследник. И поэтому она попросила королевского мага заколдовать обручальное кольцо так, чтобы оно подошло только той девушке, которая искренне полюбит ее сына и станет его женой. Королева отдала кольцо принцу, сказав, что, если оно не подойдет ни одной девушке, которая будет присутствовать на балу в честь его тридцатилетия, она не станет больше принуждать его жениться, но, если все произойдет иначе, он должен будет жениться на избраннице кольца или отречься от престола в пользу младшего брата. Самоуверенный и надменный принц согласился с условиями матери. И вот во время празднования его тридцатилетия дочь богатого купца примерила королевское обручальное кольцо. И оно ей подошло!..

– Значит, я не единственная, на чьем пальце застряло кольцо?! – удивилась Кристина.

– Да, моя дорогая, – подтвердила королева Маргарита.

А Дидье продолжил:

– …Принц не хотел жениться, но перспектива отдать трон непутевому младшему брату заставила его передумать, и он выполнил свой долг…

– Так что же, той девушке так и не удалось снять обручальное кольцо? – снова вмешалась Кристина.

– Я как раз собирался рассказать об этом, мисс Армстронг. В конце концов принц влюбился в свою жену. Как только он признался ей в своих чувствах, кольцо само соскочило с ее пальца.

– И у них было шестеро детей, – весомо добавила королева. – Шестеро!

– Замечательно, но… Это всего лишь сказка! – подвела итог сказанному Кристина. – А значит, вся эта история не имеет ничего общего с реальностью.