Текст книги "Магия или настоящая любовь?"

Автор книги: Мелисса Макклон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Мелисса Макклон
Магия или настоящая любовь?

Пролог

Легенда о кольце

Давным-давно в одном королевстве жил принц, который никак не мог найти себе невесту. Мать принца, обеспокоенная судьбой королевства, подарила ему магическое кольцо, предназначенное для той единственной девушки, которая станет его истинной любовью и судьбой. Прекрасные девы со всех концов света примеряли это кольцо, но все их усилия были напрасны. Однажды дочь проезжего купца случайно надела его на палец. И кольцо оказалось ей впору. Принц понял, что любит эту девушку, и они поженились. Их брак был долгим и счастливым, а их подданные жили в мире и достатке.

С тех пор минули годы и века, но легенда о королевском обручальном кольце не забылась. Более того, возникла даже традиция: если наследный принц до своего тридцатилетия не нашел себе невесту, все незамужние девушки должны примерить это обручальное кольцо. И если кому-то оно окажется впору, принц обязан жениться на его обладательнице в течение недели или же отречься от престола.

Итак, наша история начинается…

Глава первая

– Знаете ли вы, ваше высочество, что она устроила пожар в Белом доме? – шепотом поинтересовался Дидье Алоис.

Его высочество принц королевства Сан-Монтико Ричард де Тьерри внимательно посмотрел на красивую молодую женщину в светло-зеленом бальном платье, которое удивительно гармонировало с ее глазами цвета изумруда и выгодно подчеркивало стройную талию. Ее каштановые волосы эффектно и в то же время очень естественно спадали на плечи. Он видел, как неторопливо она прошла через весь зал и, ослепительно улыбнувшись, присела в реверансе, приветствуя членов королевской семьи.

– Кто она такая? – спросил он.

– Ее зовут Кристина Армстронг, – охотно ответил Дидье – достаточно громко, чтобы перекрыть голоса собравшихся гостей, и в то же время достаточно тихо, чтобы его услышал только Ричард.

Дидье – Диди – королевский советник – знал все обо всех приглашенных на бал по случаю дня рождения принца. Это была его прямая обязанность. Ричарду очень хотелось узнать, что же еще известно его лучшему другу о Кристине Армстронг. Он был уверен, что никогда раньше не встречался с этой женщиной, но что-то в ней ему было очень знакомо. Тут Ричард обратил внимание на пожилого мужчину, что сопровождал ее, и ему все стало ясно:

– Армстронг? Ты имеешь в виду, что она дочь Алана Армстронга – главы одного из самых знатных и богатых семейств Америки?

– Да, ваше высочество.

Ричард уже сталкивался с чем-то подобным. Однажды он был помолвлен с дочерью влиятельного человека, которая до сих пор пользуется папиной «платиновой карточкой» во всех жизненных ситуациях. Она была всего лишь богатой, испорченной соискательницей королевского титула. Он сжал кулаки:

– Я ведь просил мать не приглашать американцев. Ты же знаешь, как они относятся ко всему королевскому.

– Боюсь, у вашей матери просто не было выбора. Она надеется, что пожертвования «Армстронг интернэшнл» укрепят ее благотворительный фонд. – Дидье помолчал, обдумывая, стоит ли говорить еще об этом, но потом все-таки добавил: – Кроме того, не все американки такие…

– Я не хочу иметь с ней дело! – воскликнул Ричард и повторил про себя: Совершенно не хочу, чувствуя, что на самом деле все наоборот. Он взял себя в руки и сказал уже тише: – Это мой день рождения. И я желаю взглянуть на список гостей.

– Уверен, что ваша мать, королева Маргарита, самым тщательным образом ознакомилась с достоинствами всех приглашенных девушек, и ваше вмешательство не обязательно, ваше высочество, – улыбнулся Дидье. – Кристина Армстронг выглядит как настоящая принцесса. Она очень мила. К тому же ее воспитание и связи…

– Она самая обыкновенная богатая американская наследница.

– Легенда ясно говорит, что…

– Легенда, Диди? – Ричард почувствовал себя неуютно при одном только упоминании об этом. – Неужели ты действительно веришь, что кольцо подойдет одной из приглашенных и мы с ней обретем истинную любовь и счастье, а наша страна будет процветать только потому, что мы поженились?

– Конечно, ваше высочество.

Смешно, просто смешно, подумал Ричард. Даже практичный Дидье верит в эту легенду о магическом кольце… Но он-то, Ричард, знает, что настоящая любовь, как и всякая другая, заканчивается разлукой и разбитым сердцем. Он-то знает, что никакой магии нет. И только ответственность перед семьей и страной заставляет его терпеть эти разговоры о легенде. Если бы он успел жениться до своего тридцатилетия!..

По залу разносилась мелодичная музыка Вивальди, но Ричард ничего не слышал в ожидании того, что непременно должно было случиться. Оркестр с тем же успехом мог играть какой-нибудь реквием, принцу было все равно. Женщины, одетые в бальные платья от самых модных кутюрье и мечтающие непременно примерить королевское обручальное кольцо, мужчины в смокингах, готовые утешить тех, кому оно, к их, мужчин, удовольствию, не подошло, ничего не значащие тосты и светские разговоры – все это начинало очень раздражать его. Его так называемые «гости» были такими же пустыми и легкомысленными, как пузырьки игристого вина в их бокалах. Конечно, Ричарду не следовало соглашаться на этот фарс. Вместо этого он мог бы сейчас отдыхать на своей яхте, попивая пиво, где-нибудь далеко от берега. Если бы не эта легенда… Ричард не верил в нее так же, как не верил в фей или в любовь с первого взгляда. Может быть, когда-то давным-давно от нее и был какой-нибудь толк, но не сегодня. Выполняя последнюю волю отца, он вел Сан-Монтико по пути прогресса, к достижениям современного мира, но происходило это чрезвычайно медленно: каждый новый шаг в этом направлении напоминал «яростную битву» с инертностью подавляющего большинства населения острова, которое отчаянно сопротивлялось любым переменам. Чем больше Ричард старался, тем сильнее было противодействие жителей Сан-Монтико. Они упрямо цеплялись за старые традиции и мифы, как моряки за мачту корабля во время сильного шторма. Ричард быстро понял, что устаревшие традиции, предания, легенды, такие, как легенда о магическом кольце, бережно хранимые в сердцах людей, мешают Сан-Монтико двигаться вперед и только полное избавление от них будет способствовать прогрессу. Однажды он докажет, что эта легенда ничего не значит, и это позволит его стране сделать гигантский скачок навстречу модернизации. Так и для государства будет лучше, и для него самого.

– Легенда – это обыкновенная выдумка, фантазия, Диди, – заметил Ричард. – Вот увидишь: когда часы пробьют полночь, все наконец закончится.

– А может, и наоборот. Легенда уже не раз доказывала свою состоятельность, ваше высочество.

– Верить или не верить – личное дело каждого. Легенда помогла моим предкам, в том числе и отцу с матерью, только потому, что они верили в нее. Ко мне это не относится. А почему бы тебе самому не жениться? Тогда, может, перестал бы давить на меня.

– Если вы помните, ваше высочество, я не могу жениться раньше вас.

Еще одна глупая традиция, устало подумал Ричард, понимая, что не сможет переубедить своего друга, потому что он прежде всего королевский советник. Ах, если бы Дидье не был таким ярым консерватором!..

– Я начинаю думать, что ты жаждешь как можно скорее женить меня, вот и все, – усмехнулся Ричард.

– Я пекусь лишь о благе государства. Вы должныжениться, ваше высочество.

– Диди, ты же прекрасно знаешь, что я пытался найти себе невесту… – Ричард действительно делал все возможное, чтобы не стать очередной жертвой легенды. Он встречался со многими женщинами, пока шесть месяцев назад не познакомился с той самой единственной любовью.И, увы, жестоко ошибся. С тех пор его жизнь напоминала скоростную гонку за возможной невестой. Но он так и не смог впустить в свое сердце ни одну из претенденток. – Я всеми силами старался исполнить свой долг перед страной и семьей, – продолжал он. – Для вас всех это имеет хоть какое-то значение?!

– Безусловно, ваше высочество, но дело в том, что вы все еще не женаты, а Сан-Монтико нужен наследник.

Ричард уже порядком устал слушать наставления о том, что нужно его родине от принца крови и будущего полновластного монарха. Он все это знал уже давным-давно. Эти прописные истины ему внушали с рождения.

– Я могу иметь наследника, не женясь при этом, – заметил он.

– Ваше высочество… – Дидье с укором посмотрел на принца.

Возможно, Ричарду и не следовало говорить подобное вслух, но он уже не мог сдерживаться. Все были против него: жители Сан-Монтико, мать и дядя с нетерпением ждали, когда же он наконец женится. Для этого и был устроен пышный бал по случаю его столь знаменательного дня рождения.

– Вспомни о том, какие проблемы возникали у королевских династий из-за плохо подготовленных браков, – стал объяснять другу Ричард. – Взять, например, Виндзоров. Короче говоря, поспешные браки приводят лишь к стрессам.

– По-моему, ваше высочество, это свойство всех браков, – сощурился Диди. Впервые за весь вечер принц улыбнулся. – Мы продолжим наш разговор чуть позже. Сюда идет Кристина Армстронг со своим отцом…

Алан Армстронг с достоинством поклонился:

– Ваше высочество, позвольте представить вам мою дочь Кристину.

Она очень привлекательна, отметил про себя Ричард, но совсем не похожа на принцессу.

Румянец на щеках, широко распахнутые глаза ясно говорили, что он произвел на мисс Армстронг впечатление, что она боится и боготворит его. Чего же еще было ожидать от американки?! Ричард давно решил: его женой станет только та женщина, которая увидит в нем прежде всего мужчину, а не принца. А пока он изобразил на лице радушную улыбку:

– Я очень рад познакомиться с вашей очаровательной дочерью.

Кристина присела в реверансе:

– С днем рождения, ваше великолепие… то есть ваше высочество!

Ричард изо всех сил старался скрыть удивление:

– Благодарю вас, мисс Армстронг. – Он поцеловал ее дрожащую руку, чувствуя губами теплоту и мягкость чуть загорелой кожи, ощущая приятный, едва уловимый аромат. – Я счастлив, что вы пришли сегодня к нам.

Он отпустил ее руку. Изящная белая сумочка соскользнула у нее с плеча и упала на пол. Ричард нагнулся, чтобы поднять ее. То же самое сделала и Кристина. И они столкнулись лбами! От удивления и испуга девушка отпрянула назад, отец вовремя подхватил ее, не дав упасть.

– Прошу прощения, мне так жаль! – пролепетала она и, взяв остолбеневшего принца за руку (вопиющее нарушение этикета!), спросила: – С вами все в порядке, ваше высочество?

Стараясь не обращать внимания на боль, Ричард протянул ей сумочку:

– Со мной все хорошо, благодарю.

Прежде чем Кристина успела еще что-нибудь сказать или сделать, отец взглядом попросил ее отойти и проговорил:

– Ваше высочество, моя жена приносит вам свои глубочайшие извинения за то, что вынуждена пропустить ваш юбилейный день рождения в связи с делом крайней важности.

Ричард кивнул в ответ и мельком взглянул в сторону Кристины: она неторопливо прогуливалась по залу, поправляя складки на платье; ее мысли явно были где-то далеко. Ричард подумал про себя, что она похожа на ангела, шествующего среди облаков, и тут же поправил сам себя: «Совершенно не похожа!» Он поднес руку к ушибленному лбу, и вдруг она посмотрела на него. Их взгляды встретились. Прошло долгое мгновение… И тут Кристина налетела на чью-то руку… Это была драгоценная антикварная вещь – муляж рыцаря в настоящих средневековых доспехах. Железная перчатка громко звякнула о мраморный пол. О, нет! Ричард стиснул зубы, чтобы не закричать. Наверное, даже во время кровавых исторических битв жителей Сан-Монтико с французскими и испанскими захватчиками эти доспехи подвергались меньшей опасности. Ох уж эта женщина! Ричард почувствовал резкую головную боль. Ох уж эта американка! Кристина с немым ужасом в глазах застыла на месте, а ее отец начал сбивчиво извиняться.

Ричард принимал его извинения со снисходительной улыбкой. Сейчас не время проявлять эмоции, нужно оставаться спокойным, что бы ни случилось, убеждал он себя. Зал полон гостей, да и дело всего-навсего в железной перчатке – бесценной реликвии, веками принадлежавшей королевской семье. Он внимательно посмотрел на Кристину и поинтересовался:

– Вам нужна помощь, мисс Армстронг?

Очнувшись от шока, она подняла перчатку и улыбнулась:

– Полагаю, мне уже протянули руку помощи.

Быстро же к ней вернулось чувство юмора, с облегчением отметил Ричард. И дворец еще цел, слава богу. Он не хочет, чтобы она устроила здесь пожар, как в Белом доме. Надо всех предупредить, чтобы ее не подпускали к огню: на сегодня хватит сюрпризов.

– Что же мне с этим делать, ваше высочество? – спросила Кристина, осторожно, двумя пальцами, держа довольно тяжелую перчатку.

– Дидье, прошу тебя, помоги мисс Армстронг.

– С удовольствием, ваше высочество. – Диди подошел к Кристине и забрал сокровище. – Мисс, мне очень жаль, что так получилось.

– Ну что вы! Ведь это я все разрушила.

– Вы ни в чем не виноваты, мисс, – поспешно возразил Дидье, прежде чем Ричард успел вставить хоть слово. – Просто эти доспехи очень-очень старые.

* * *

В семье Армстронг нет впечатлительных людей. Армстронги никогда не проявляют своих чувств на людях– Кристина снова и снова повторяла главное правило семьи. Но сегодня она просто не могла сохранить на лице маску, не могла не восхищаться всем, что ее окружало! Ее семья была богата и очень гордилась своим благосостоянием, но это… Изысканная антикварная мебель, картины самых знаменитых художников прошлого, уникальные канделябры украшали каждую комнату сказочно-прекрасного дворца Сан-Монтико! Но все это великолепие не шло ни в какое сравнение с принцем. Стоило Кристине лишь мельком взглянуть на него, и она чувствовала, как учащается пульс и в голове звучит веселый звон колоколов. Это все от шампанского, убеждала она себя. Излучая необъяснимое очарование, принц Ричард беседовал с группой восторженных слушательниц, ловивших любое его слово. Кристина держалась в стороне, стараясь запомнить каждую мелочь в его облике и манерах, чтобы, вернувшись в отель, сделать набросок его портрета. Одетый в белоснежный парадный костюм со сверкающими золотыми позументами и синей лентой через плечо, он был живым воплощением Прекрасного Принца из сказки. Ни шикарные гобелены ручной работы, развешанные на стенах, ни сверкающие драгоценности разодетых в пух и прах дам не могли затмить его. Мелодичная музыка добавляла ее размышлениям еще больше сентиментальности. Принц Ричард улыбнулся, и Кристина затаила дыхание. Ни один мужчина не имеет права быть таким дьявольски красивым и… таким сексуальным! – подумала она. Ричард действительно привлекал внимание: красивые, немного резкие черты лица смягчались чувственным ртом и мальчишеской ямочкой на левой щеке, которая появлялась всякий раз, когда он улыбался; глубокие синие глаза и густые волосы цвета зрелой пшеницы придавали ему еще больше очарования. Кристина смело назвала бы его самым неотразимым мужчиной последнего десятилетия, а может, даже всего двадцатого века. Он наследный принц, которого везде преследуют пресса и многочисленные поклонницы. Но сейчас ее это не волновало: чудесный вечер, никаких журналистов рядом! Кристина чувствовала себя как Золушка на балу у принца, и ей хотелось забыть о реальности хотя бы на один вечер. Она наслаждалась прекрасно сохранившимися старинными фресками на потолке зала, когда услышала чей-то бархатный голос:

– Надеюсь, вы приятно проводите время, мисс Армстронг?

Она обернулась. Это был Дидье Алоис – «правая рука» принца. Он, похоже, заметил, что Кристина смотрит на принца как преданный щенок на хозяина. Ее утешало одно: не только она следит за каждым его жестом.

– Да, благодарю вас.

– Меня зовут Дидье Алоис. Я – королевский советник при его высочестве.

– Да, я вас помню, – улыбнулась она.

– Вы уже примеряли кольцо?

– Нет. – Направляемая Дидье, Кристина подошла к небольшому, покрытому черным шелком пьедесталу в центре зала. Раньше она почему-то не замечала его. – Что это?

– Это королевское обручальное кольцо, – ответил Дидье, осторожно беря его двумя пальцами. – Все невесты династии Тьерри носили это кольцо.

Кристина подумала, что это чудесное произведение искусства достойно того, чтобы занять почетное место в знаменитой коллекции ювелирных украшений лондонского Тауэра: в центре всеми цветами радуги переливался довольно крупный бриллиант, причудливой мозаикой вокруг него расположились рубины, сапфиры и изумруды; основа кольца – чистое золото самой высшей пробы; кроме того, особое очарование ему придавали «следы времени» – никто не усомнится, что это бесценный раритет.

– Восхитительно! – выдохнула Кристина.

– Пожалуйста, мисс Армстронг, примерьте его.

– Не думаю, что это хорошая идея…

– Но вы должны… Все гостьи сегодняшнего бала примеряют кольцо. Принц Ричард очень расстроится, если вы не сделаете этого.

Конечно, ей не хотелось огорчать принца, но снова попасть в неловкое положение… Кристина отступила на шаг назад.

– Прошу вас, мисс Армстронг, – продолжал упрашивать Дидье. – Мы должны знать, подойдет оно вам или нет.

– А если подойдет, я выиграю какой-нибудь приз, не так ли?

– Нечто большее, – загадочно улыбнулся Дидье.

Кристина посмотрела на принца. Было бы здорово примерить это кольцо, его кольцо, подумала она. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни. Было бы здорово побыть настоящей Золушкой. Да и что может случиться, если сам королевский советник предлагает ей это сделать? Отец, скорее всего, не расстроится, если она попробует. К тому же кольцо ей явно мало. Отбросив последние сомнения, Кристина протянула Дидье левую руку:

– Хорошо.

Когда Дидье стал надевать кольцо ей на палец, она вдруг почувствовала приятное тепло, а потом странный электрический разряд прошел по всей руке. Она не могла поверить своим глазам: кольцо было ей идеально впору!

Кристина была уверена, что когда-нибудь кто-то наденет ей на палец обручальное кольцо, по ведь не это же кольцо! Она мечтала о мужчине, который будет любить ее такой, какая она есть, и захочет иметь много детей, домашних питомцев, уютную террасу для вечернего досуга и качели… Она мечтала о нормальной жизни без надоедливых журналистов и скучных обязанностей богатой наследницы, а вовсе не о принце!

– С вами все в порядке, мисс? – поинтересовался Дидье.

– Да, – дрожа, ответила Кристина. Сегодня она выпила слишком много шампанского, сегодня бушевали жаркие страсти – пора башенным часам пробить полночь, а Золушке покинуть принца. – Спасибо, что разрешили мне примерить это чудо…

Несмотря на все ее старания, кольцо не двигалось с места.

– Какие-нибудь проблемы, мисс Армстронг? – обратился к ней Дидье.

Кристина снова попробовала снять кольцо, но ничего не получалось.

– Кажется, оно застряло.

– Разрешите мне, мисс. – Дидье осторожно взялся за кольцо и потянул на себя. Кристина вскрикнула от боли. – Похоже, оно не сдвинется с места, – улыбаясь, заключил он.

– Если отец узнает, что я сделала… А принц… – Кристина посмотрела на Ричарда: тот был явно очень увлечен разговором с каким-то представительным джентльменом и не заметил, что произошло. – Я пойду в дамскую комнату и постараюсь снять кольцо.

Дидье, похоже, наслаждался случившимся: карие глаза сияли, улыбка становилась все шире и шире.

– Не думаю, что вам это удастся.

– Пожалуйста, – взмолилась она. – Я должна попробовать…

Краем глаза Ричард заметил, что к нему спешит Дидье. «Как вовремя! – обрадовался он. – Если я услышу еще хоть одну глупую сплетню об английском королевском доме, то не сдержусь и прикажу выпороть этого болтуна».

– Можно вас на минуточку, ваше высочество?

– Конечно. Простите нас, дамы и господа. – Ричард с облегчением покинул своих собеседников и вздохнул: – Спасибо, что пришел мне на помощь, Диди. Я чувствовал себя кроликом, окруженным волками, и готов был сбежать от них хоть на край света. Надеюсь, ты пришел сказать, что все закончилось и я спасен. – Он бросил взгляд на пьедестал, на пустой пьедестал: ни охраны, ни кольца! – Где кольцо?

Широкая улыбка Дидье ответила на его вопрос. У Ричарда все сжалось внутри. Легенда не может быть правдой. Не может!Теперь в течение недели он обязан жениться на женщине, которой это кольцо впору, или отречься от престола. Ни то, ни другое его абсолютно не устраивает! Он женится и заведет наследника только по любви. За всю свою жизнь Ричард не принял ни одного самостоятельного решения: ему всегда и во всем приходилось считаться с государственными интересами Сан-Монтико. Свои детские мечты и желания он принес в жертву семье и стране, но как жить дальше – решать только ему одному.

– Кто-нибудь об этом знает? Моя мать, например? – резко бросил принц.

– Нет, но мы можем прямо сейчас сделать объявление…

– Не говори никому, слышишь?! – Нужно срочно что-то придумать, билась в голове тревожная мысль. Он не позволит сентиментальным подданным решать за него самый важный вопрос в жизни и помешать модернизации страны! – Где сейчас кольцо?

– В дамской комнате вместе с мисс Армстронг.

Ричард подавил стон. Только не она, Господи, только не она!

– Могу я вам чем-нибудь помочь, ваше высочество? – пряча улыбку, поинтересовался Дидье.

– Нет. Сегодня ты сделал для меня больше чем достаточно, – отрезал Ричард.

– Пусть все получится! Пусть все получится! – шептала Кристина, уже в который раз намыливая палец. Увы, кольцо не сдвинулось даже на миллиметр. Посмотрев на красный распухший палец, Кристина готова была закричать. Она ведь могла отказаться от этой поездки, вертелась в голове надоедливая мысль. Да, могла, но ей так хотелось сделать приятное матери… И в результате она снова подвела родителей. Кристина всегда старалась сделать им приятное, и каждый раз ее благие намерения заканчивались полным провалом. Она пренебрегла здравым смыслом и опозорила свою семью и страну! Если мама узнает… Неожиданно в голову пришла еще более страшная мысль. А если не удастся снять кольцо? Неужели ей отрежут палец?! Ей нужны все пальцы: она ведь художница! Возможно, Кристина слишком сгущала краски, но Сан-Монтико – это не Соединенные Штаты, а небольшой остров в Средиземном море, где правит королевская династия, откуда ей было знать, какие здесь законы. Она решила попробовать еще раз и намылила палец. Кольцо по-прежнему оставалось на месте. Кристина в отчаянии закрыла лицо руками и прошептала: – Что же мне делать?!

– Прошу прощения, – раздался за ее спиной мужской голос. – Я стучал, но никто мне не ответил.

Кристина открыла глаза: в зеркале отражался принц Ричард. Она резко повернулась, не зная, что теперь делать, что говорить:

– Ваше высочество, я…

Тут же в дамскую комнату, улыбаясь, вошел Дидье:

– Как видите, ваше высочество, кольцо ей впору.

Ричард почувствовал, как его охватывает ярость. И зачем только она примерила кольцо!

– Я не уверена, что оно мне подходит, ваше высочество, – начала Кристина, надеясь, что это происшествие не перерастет в международный скандал. – Кольцо просто застряло. Я решила снять его с помощью воды и мыла. Вы, конечно же, знаете, как это делается.

– Нет, мисс Армстронг, не знаю.

И зачем она это сказала! – смутилась девушка, чувствуя, как пылают щеки. Он ведь принц, а она всего лишь Кристина Армстронг.

– Простите. Я…

– Покажите мне вашу руку.

Кристина послушалась:

– Если я вотру какой-нибудь лосьон, кольцо…

– Тихо!

Властные нотки в его голосе заставили ее замолчать. Прекрасный Принц исчез. Ах, если бы она могла вернуть время вспять… Ричард снял перчатки и, взявшись за кольцо, дернул… Кристина стиснула зубы, чтобы не закричать, – из глаз брызнули слезы.

– Оно ей впору, ваше высочество, – продолжал настаивать Дидье.

– Ошибаешься, – возразил Ричард, – оно просто застряло. Размер не тот.

– Но легенда гласит, что…

– Вымойте руки, мисс Армстронг, – приказал принц, не дав другу закончить.

– Какая легенда? – вмешалась Кристина.

– Вымойте руки! Я не привык просить дважды.

– Да, ваше высочество, – пробормотала она и стала осторожно смывать пену с кольца.

– Немедленно найди мистера Армстронга, – обратился Ричард к Дидье. – Я должен с ним поговорить.

Как только дверь за Дидье закрылась, Ричард протянул Кристине свои белые перчатки:

– Наденьте это.

– Но они на два размера больше, ваше высочество…

– Это не показ мод, мисс Армстронг. Наденьте их. Я не хочу, чтобы моя мать увидела на вас это кольцо. Или пресса.

Ах да, пресса! Кристина послушно выполнила его просьбу. Принц Ричард направился к двери:

– Пойдемте со мной.

Она была немного напугана и поэтому осталась на месте.

– Смелее, – подбодрил он ее.

Кристина постаралась взять себя в руки:

– А куда мы отправляемся, ваше высочество?

– В одно уединенное место, где нас никто не побеспокоит.

Она последовала за принцем в узкий, плохо освещенный коридор. Сначала дворец показался ей сказочным произведением средневековой архитектуры, но раз волшебный вечер превратился в кошмар, она бы не удивилась, обнаружив в подземельях дворца узников и жуткую камеру пыток.

– А куда мы все-таки идем? – переспросила взволнованная Кристина.

– В мою спальню.