Текст книги "Мера любви"

Автор книги: Мэхелия Айзекс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

– В самом деле?

Как легко привести ее в замешательство, подумал Ли, чувствуя неуместное сожаление по поводу того, что она замужем, а следовательно, недоступна для него. Пережив то, что пришлось пережить ему, он не мог заставить другого мужчину пройти через подобные страдания. Тем не менее следовало признать, что новая сотрудница не оставила его равнодушным.

– Конечно, – сказала Айрин, и Ли почувствовал, что она говорит почти правду.

– Как-нибудь в другой раз. – Он кивнул в сторону открытой двери, в которую уже вошла Эмми. – И полегче с дочерью, ладно? Думаю, у нее наступили тяжелые времена.

– Что вы думаете? – Айрин холодно уставилась на него, и Ли понял, что ее задело это замечание. – А я не думаю, что мои отношения с дочерью каким-либо образом касаются вас, мистер Роуленд. – Она выпрямилась и с горячностью добавила: – И вообще, не вам об этом судить.

Укол пришелся на свежую рану, оставленную сегодняшней выходкой Пола Коппелла, и у Ли на мгновение перехватило дыхание.

– Может быть, и нет, – ровным тоном признал он. – Я просто высказал свое мнение. Если бы я был ее отцом...

– Но вы не ее отец, – с жаром прервала его Айрин. – Отец Эмми умер, мистер Роуленд. Погиб в автомобильной катастрофе, когда ей еще не исполнилось и двух лет.

– Мне очень жаль... – Ли с лицемерным сожалением опустил глаза, но Айрин нетерпеливо взмахнула рукой.

– А мне – нет. И если это режет вам слух – что ж, но таковы уж мои чувства. – Женщина глубоко вдохнула. – Видите ли, он был не один в машине, когда это случилось.

– А-а...

Теперь на лице Ли отразилось понимание, и это, казалось, заставило Айрин сменить гнев на милость.

– Если я была груба, – пробормотала она, – прошу меня извинить. – И взглянула поверх его плеча. – Ваша дочь ждет в машине?

– Моя дочь не приехала, – сообщил Ли, совершенно не удивленный тем, что Айрин известно, куда он ездил. Слухи среди своих в конюшнях распространялись быстро, а он не скрывал ни от миссис Престон, ни от Джека Маккорда своей радости по поводу предстоящей встречи с Кристи.

– О-о... – Айрин с искренним сочувствием посмотрела на него. – Надеюсь, ничего не случилось? Она приедет в другой день?

– Нет, если это будет зависеть от моего тестя, – пояснил Ли. Затем, поскольку искушение поделиться с ней было слишком велико, повернулся на пятках и сделал шаг в сторону машины. – Мне понравилась ваша дочь, – добавил он на прощание. Вы, наверное, тоже были почти подростком, когда она родилась.

5

– Не думаю, что отец, будь он жив, одобрил бы твои действия.

Маргарет Бейтс, сидевшая напротив дочери за обеденным столом, несомненно, была уже проинформирована Эмми о том, что внучке удалось увидеть и узнать в Хиллтопе.

– Не понимаю, о чем ты, – возразила Айрин, бросив возмущенный взгляд на Эмми. – А если бы кое-кто не засовывал себе в карман то, что плохо лежит, этот разговор вообще не возник бы.

– Это точно. – Маргарет Бейтс переключила свое внимание на внучку, чего и добивалась Айрин. – Не могу поверить, что ты так безрассудно поступила, Эмми. О чем ты думала?!

– А что еще мне оставалось, если девочки обозвали меня трусихой, – со слезами в голосе проговорила она. – Бэт Моргулйс сказала, что все они не раз это проделывали.

– «Это» означает воровство, – сухо вставила Айрин. – Ты понимаешь, что тебе придется все рассказать мистеру Биннсу?

– Ой, мам!

– Да. Другого способа выйти из этого положения я не вижу, – рассудительно заметила Айрин. – Если ты сама придешь с повинной, хозяин универмага вряд ли подаст на тебя жалобу в суд.

– Жалобу в суд?! – ужаснулась Эмми. – Да я взяла только ситечко для чая, и больше ничего.

– Все равно это воровство, – твердо сказала мать. – Ты сама знаешь, что поступила плохо, и именно поэтому не хочешь ходить в школу.

– Я не хожу в школу потому... потому что они требуют, чтобы я опять пошла с ними. – Эмми нахмурилась. – А он не заставит меня стучать на остальных?

– Стучать! – Бабушка была в шоке. – Эмми, где ты набралась таких выражений?

– Телевидение, – коротко ответила за дочь Айрин. – Мистер Биннс, конечно, спросит, кто тебя надоумил. – Она на секунду умолкла. – Впрочем, говорить ему это или нет – решать тебе.

Эмми упала грудью на стол.

– О Господи! – простонала она. – Я не могу вернуться в эту школу!

– У тебя нет выбора, – сказала Айрин, вставая. – Эмми, тебе придется посмотреть в лицо этим девочкам и сказать, что ты не воровка. Ты совершила ошибку – только и всего. Если им не понравится – что ж, это еще не конец света. У тебя появятся новые друзья, которые не будут считать тебя размазней только потому, что ты не доказываешь храбрость... столь странным образом.

– Тебе легко говорить.

– Нет, совсем не легко, – заметила мать, наливая горячую воду в раковину, чтобы вымыть посуду. – На самом деле это очень трудно – узнать, что твоя дочь ввязалась в нечто подобное. Но я уверена, ты не хотела бы, чтобы я выигрывала за тебя твои битвы.

– Наверное, нет, – вздохнула Эмми. – Но ты ведь пойдешь со мной завтра к мистеру Биннсу, правда?

– Если найду время, – ответила Айрин, понимая, что придется отпрашиваться у мистера Маккорда. Наверняка он будет недоволен. Как и Ли Роуленд, которому она не сказала, что у нее есть дочь.

– Ты должна попросить разрешения у мистера Роуленда, да? – тут же спросила Эмми, и Айрин вспомнила, что он сказал о ее дочери. Но, прежде чем успела ответить, девочка повернулась к бабушке: – Он такой потрясный, ба! Ты когда-нибудь видела его?

Маргарет Бейтс недовольно пожевала губами.

– Я видела его фотографии в газетах. И я бы не назвала его... потрясным.

– Ну, симпатичный, – поправилась Эмми. – И очень сексуальный. Держу пари, уж мама-то это заметила.

– Замолчи, Эмми!

– Прекрати, Эмми!

Обе женщины воскликнули одновременно, но у Айрин были дополнительные причины с тревогой воспринять слова дочери.

– Ты мне еще не рассказывала, о чем он с тобой говорил, – строго добавила мать. – И о том, как получилось, что ты оказалась в машине с незнакомым мужчиной.

Эмми скорчила гримасу:

– Прямо допрос в застенках инквизиции! Я ведь сначала познакомилась с ним, верно? Я околачивалась у ворот, когда он подъехал и спросил, что я здесь делаю. Я ответила, что ищу тебя. Тогда он подбросил меня до конюшен. Вот и все.

– Ты села в его машину?! – потрясенно воскликнула бабушка, и Эмми в поисках помощи повернулась к матери:

– Ты ведь знала об этом. И совсем меня не ругала.

– Потому что сначала думала, что с ним его дочь, – резко вставила Айрин. – И, полагаю, не надо напоминать тебе, как я отношусь к тому, чтобы ты пользовалась услугами незнакомцев.

– Он не незнакомец. Он твой босс! – с негодованием возразила Эмми и вскочила со стула. – В любом случае он мне очень понравился. – Девочка на мгновение стиснула зубы. – Он разговаривал со мной. По-настоящему разговаривал, понимаешь? Как со взрослым человеком, а не как с неразумным ребенком!

– Я не разговариваю с тобой как с неразумным ребенком, – немедленно возразила Айрин, гадая, что должен был сказать Ли Роуленд, чтобы вызвать к себе такое отношение дочери. – Возможно, мы немного перебарщиваем. – Она с надеждой взглянула на мать.

– Все равно... – начала Маргарет Бейтс, но Эмми ее не слушала.

– Он ведь тебе нравится, правда? – спросила девочка, лукаво взглянув на мать. – Могу поклясться, что нравится!

– Ты мелешь вздор! – с жаром воскликнула Айрин, погружая руки в мыльную воду. – Давай-ка вытирай посуду, а бабушка пусть отдохнет.

Но позже вечером, когда Эмми уже была в постели, Маргарет Бейтс вновь вернулась к вопросу о временном боссе Айрин:

– Мне все же кажется, что твоя работа в Хиллтопе – это уж слишком. Ты ведь практически ничего не знаешь об этом человеке, и мне совсем не нравится, что теперь он начинает оказывать влияние и на Эмми. А вдруг он виновен в смерти своей жены? Кто-то же должен был поменять лошадей местами, так почему это не мог сделать он?

Айрин вздохнула:

– Думаю, если бы Роуленд решил убить свою жену, он выбрал бы более надежный способ.

– Что ты имеешь в виду?

– Ой, мам. – Айрин покачала головой. – Ты не хуже меня знаешь, что люди то и дело падают с лошадей, не получая при этом серьезных повреждений. Кроме того, ее ведь в результате могло парализовать или бы она стала умственно неполноценной. А ни то ни другое явно не входило в его планы.

– С каких это пор ты стала таким специалистом по Ли Роуленду? – раздраженно спросила мать. – По-моему, вы с Эмми пали жертвой его обаяния и «сексуальности». – Ироничностью тона она подчеркнула, что цитирует внучку. – Ладно! Просто будь поосторожнее, Айрин. Ты не всемогуща, а Ли Роуленд очень умный человек.

Ей ли этого не знать!

Но возражать Айрин не стала. И понимание того, что мать, возможно, права, не могло повлиять на сложившееся у нее мнение. Несмотря на все услышанное, да и на собственные опасения, Ли Роуленд по-прежнему оставался для нее волнующей загадкой. Это не было сексуальным влечением, убеждала себя Айрин, но, несомненно, таило в себе некое очарование.

Ранним утром следующего дня Айрин заехала в агентство. Она завела обыкновение посещать свой офис каждые два-три дня, чтобы ознакомиться с почтой и прослушать автоответчик. Дорис, которой было поручено принимать и откладывать в долгий ящик поступающие дела, а также подписывать счета от различных служб, конечно же еще не было.

Зато на столе лежала пара писем, заслуживающих, с точки зрения Дорис, внимания Айрин. Одно из них было от страховой компании, которая пользовалась их услугами в своих расследованиях. Айрин просили сопровождать их эксперта в Ковентри для знакомства с заявителем. Другое письмо было из гаража, обслуживающего ее «мини-купер». Ей напоминали, что в конце месяца заканчивается срок очередного техосмотра. Новые расходы, с тоской подумала Айрин, ужасаясь скорости, с которой таяли две тысячи фунтов, полученные от Джейнуса Кларка. Какую-то их часть она, конечно, отработала, но Айрин сомневалась, что клиента удовлетворят темпы, какими подвигалось расследование, и что поединок, затеянный ею с Ли Роулендом, принесет ощутимые результаты.

Она набросала черновик письма с отказом для страховой компании и решила, что гаражные дела могут и подождать. Несмотря на возраст, машина бегала вполне прилично, хотя ей и приходилось сутки напролет проводить под открытым небом.

Айрин проверила, не появилось ли новых сообщений на автоответчике, а затем, приведя в порядок стол, неохотно направилась к двери. На пороге она помедлила и с сожалением оглядела офис. Ей так не хватало привычного окружения! Как и тех неожиданностей, которые приносил с собой едва ли не каждый день. Но больше всего ей не хватало возможности быть самой собой. Жизнь во лжи ее бесконечно выматывала.

Впрочем, все это досужие рассуждения, одернула себя Айрин, спускаясь по лестнице. Она перешла дорогу и направилась к тому месту, где оставила машину. Айрин отметила, что мысли весьма неохотно подчиняются ей, а ведь сейчас ей предстояло возобновить борьбу за доверие своих новых сослуживцев. Она должна попытаться еще раз вызвать на разговор Дика Файрпена. Парень наверняка знает об исчезновении Аделейд Кларк намного больше, чем успел сказать. Но сначала нужно встретиться с Маккордом и отпроситься на часть утра. Вряд ли ему понравится то, что она – мать-одиночка. Но самый неприятный разговор ей предстоял с классным руководителем Эмми, которому придется объяснять проступок дочери.

Приехав в Хиллтоп, Айрин первым делом увидела забрызганный грязью джип, припаркованный у конторы. Значит, Роуленд у Джека Маккорда и с ее просьбой придется подождать до тех пор, пока он не уйдет. Надо же было ему приехать именно сегодня! Ну и пусть, у нее еще полно времени. Встреча с мистером Биннсом назначена на десять.

Когда Айрин открыла дверь в офис, ее обдало волной блаженного тепла. Утро было ясным, но холодным, и она мысленно поблагодарила Маккорда за то, что он не забыл включить обогреватель. Такое случалось не всегда, и порой в ее комнате по утрам было холодно, как в морге. Айрин подумала, что это хороший знак. Должно быть, сегодня управляющий в настроении.

Она расстегнула куртку и начала разматывать шарф, когда дверь в кабинет мистера Маккорда открылась. Уверенная в том, что это Роуленд, Айрин обрадовалась. Она ждала, что следом появится мистер Маккорд, но Ли, похоже, был один.

– Доброе утро, – сказал он. – Я подумал, что вам интересно будет узнать, что Джек сегодня не придет. Позвонила его жена и сказала, что он плохо себя чувствует... Похоже, подхватил грипп.

Айрин досадливо поморщилась. Надо же было выбрать старику именно этот день, чтобы заболеть! Мысль о том, что теперь придется отпрашиваться у Роуленда, казалась нестерпимой.

– Что-нибудь не так? – поинтересовался тот, внимательно наблюдая за женщиной.

– Нет-нет, все в порядке, – сказала она, на мгновение отвлекаясь от куртки, которую снимала. – Э-э... надеюсь, он скоро поправится.

Айрин изобразила вежливую улыбку и отвернулась, чтобы положить сумку в нижний ящик стола. Только распрямившись, она сообразила, что сегодня на ней короткая юбка. Для встречи с классным руководителем Эмми она оделась более официально, и ее необдуманное движение открыло ноги на непозволительную высоту.

Желание одернуть подол было почти непреодолимым, даже несмотря на то что ее ноги были скрыты плотными черными колготками. Айрин поймала его взгляд и готова была побиться об заклад, что Ли догадался, о чем она думает.

– Вы говорили с Эмми?

Эти слова так не соответствовали выражению его лица, что в течение нескольких мгновений Айрин не могла понять, о чем ее спрашивают. Но затем до нее дошла дерзость этого вопроса.

– Говорила я со своей дочерью или нет, это вряд ли касается моей работы, мистер Роуленд, – ледяным тоном заметила Айрин.

Ли приподнял темные брови:

– Иными словами, не суй свой нос не в свои дела.

– Я не имела в виду ничего подобного. – Айрин задержала дыхание. – Просто... все очень запутанно. – Затем, решив, что лучше уж покончить со всем разом, добавила: – Видите ли, мне нужно зайти сегодня в школу.

– Полагаю, вы имеете в виду школу Эмми?

Айрин вцепилась в край стола.

– Да. Я должна встретиться с ее классным руководителем.

Ли поморщился:

– Должен заметить, у вас весьма оригинальный способ просить об одолжении. Рискуя вновь получить по носу за то, что лезу не в свои дела, все же спрошу: не могу ли я чем-нибудь помочь?

– Не думаю, спасибо. – Но ей было очень приятно, что он спросил. – Встреча назначена на десять часов. Ничего, если я уйду в половине десятого?

– Если вы думаете, что успеете. – Ли помолчал, прежде чем спросить: – Эмми, видимо, пойдет с вами?

Айрин настороженно посмотрела на него:

– Почему вы решили, что она не в школе?

– Назовем это интуицией. – Ли легонько пожал плечами и утомленно помассировал рукой затылок. – Вы можете уйти, когда вам будет угодно.

– Спасибо. – Айрин продолжала с тревогой смотреть на него. – А... что именно сказала вам Эмми?

– Я не выдаю женских секретов, – усмехнулся он. – Кроме того, это ведь... не имеет отношения к вашей работе, не так ли?

Айрин поникла:

– Она рассказала вам, да?

– Что? – Ли невинно посмотрел на нее, и ей захотелось закричать.

– Зачем... зачем хотела меня увидеть! – воскликнула она, затравленно глядя на него. – Зачем сегодня утром я вынуждена встречаться с ее классным руководителем. – Айрин едва слышно застонала. – Вот почему вы советовали мне быть с ней полегче. Господи, вы, должно быть, считаете меня плохой матерью!

– Я не считаю вас плохой матерью, Айрин. – Он покинул свою позицию у двери в кабинет управляющего и подошел поближе. – На самом деле я испытываю перед вами только восхищение. Должно быть, нелегко одной воспитывать ребенка?

– Нет, – сокрушенно призналась Айрин. – Это и не может быть легким.

Она старалась не поддаваться панике из-за того, что сейчас Ли стоял всего лишь на расстоянии вытянутой руки от нее и казался волнующе знакомым.

– Я тоже так думаю.

Он засунул большие пальцы в карманы джинсов, чем привлек ее внимание к мускулистым бедрам, которые они обтягивали. Айрин невольно снова ощутила его сексуальную привлекательность и пришла в ужас от того, куда могли ее завести собственные мысли. Ей необходимо помнить, что Ли – человек, которого ее клиент подозревает в причастности к исчезновению своей бывшей жены.

– Вы не хотите говорить об этом?

Айрин вдруг поняла, что он неправильно истолковал ее молчание, решив, что она все еще тревожится о Эмми, в то время как ее мысли были заняты совсем другим.

– Говорить – о чем? – спросила она, чтобы выиграть немного времени, и его лицо на мгновение приобрело смиренное выражение.

– Действительно, о чем? – спокойно повторил он, поворачиваясь, чтобы вернуться в кабинет управляющего. – Дайте мне знать, когда приедете. Я переключу все телефонные звонки на свой номер.

– Нет, постойте... – Айрин устремилась за ним и с трудом удержалась от того, чтобы не вцепиться в его рукав. – Я расскажу вам все, когда вернусь... если вам интересно.

– Интересно, – мягко заверил он. – Удачи вам.

Когда дверь за Ли закрылась, Айрин наконец смогла вдохнуть полной грудью, впервые с тех пор как вошла в контору. Что же в этом человеке заставляло напрягаться каждый ее нерв? Когда Айрин оказывалась рядом с ним, ее охватывали ощущения, которых прежде она никогда не испытывала. Неудивительно, что он вскружил голову Аделейд... если это действительно так, быстро поправила она себя. Как легко было сделать неверные выводы в отношении Ли Роуленда!

Старый «мини-купер» казался еще более потрепанным, чем обычно, в соседстве с джипом. Возможно, машину Роуленда не мешало бы помыть, но даже грязная, она притягивала восхищенный взгляд. Как и ее хозяин, подумала Айрин, усаживаясь за руль собственного автомобиля. Однако не ей об этом судить.

Тем не менее, поворачивая ключ зажигания, она вынуждена была признать, что ночная щетина на подбородке Ли очень ему шла. Очевидно, он уехал из дома в спешке, после того как узнал, что мистер Маккорд заболел. Мотор фыркнул, но не заработал, и Айрин тихонько выругалась. Затем снова попыталась завести машину и снова потерпела неудачу. Чего она только ни делала, чтобы пробудить двигатель к жизни, но все напрасно.

– Великолепно! – раздраженно пробормотала она. Только этого и не хватало. Теперь придется вызывать такси, а потом сидеть, ждать и надеяться, что оно прибудет вовремя.

Эта ситуация привлекла внимание двух мужчин, работавших в конюшнях, но прежде чем кто-нибудь из них успел подойти и предложить помощь, дверь конторы распахнулась и появился Роуленд. Остальные тут же вернулись к своим занятиям, и Айрин, выбравшись из машины, в сердцах хлопнула дверцей.

– Не буду спрашивать, есть ли у вас проблемы, поскольку вижу, что есть, – без всякой иронии заметил Ли. – Что случилось? Потек карбюратор или что-нибудь еще?

– Это вы мне скажите, – в сердцах пробормотала Айрин. – Я знаю только то, что она не заводится.

– Дайте-ка я попробую. – Он забрался в машину и повернул ключ. Мотор что-то проворчал в ответ, но от дальнейшего сотрудничества отказался. – Думаю, все-таки карбюратор, – сказал наконец Ли, вылезая. – Если хотите, я попрошу моего механика посмотреть. А пока могу подбросить вас до города.

Айрин с тоской вспомнила о письме, полученном утром. Если бы она не тянула с техосмотром, этого не случилось бы.

– Э-э... Ну, если вы отвезете меня на стоянку такси у автостанции, буду вам очень признательна, – нерешительно протянула она. – А что касается остального, то я позвоню в гараж, который обслуживает машину, и попрошу, чтобы ее забрали.

Ли пожал плечами:

– Как вам будет угодно... Но, возможно, их поездка окажется напрасной. Если потек карбюратор, то машина снова заведется, как только испарится бензин, насколько мне известно.

Айрин заколебалась. Ей, разумеется, ни к чему лишние траты.

– Ну... если ваш механик не будет возражать, – с запинкой пробормотала она, гадая, как поступил бы отец, окажись он в подобной ситуации.

Впрочем, отец никогда не оказался бы в подобной ситуации, думала она, когда Ли, заперев контору, распахнул перед ней дверцу джипа. И не стал бы вступать в какие-либо отношения с подозреваемым, не говоря уж о том, чтобы оказаться перед ним в долгу.

– Договорились. – Ли уселся на водительское сиденье, и Айрин вдруг остро почувствовала, как ей хочется, чтобы он оказался не замешанным в деле, которое она расследовала.

В замкнутом пространстве машины она не могла удержаться от того, чтобы не вдохнуть глубоко. От его кожи приятно пахло хвойным лосьоном, и Айрин так погрузилась в свои ощущения, что вздрогнула, когда он снова заговорил:

– Не напомните ли мне свой адрес?

– Мой адрес?

– Полагаю, вы хотите заехать за дочерью, прежде чем отправиться в школу?

– Ну да. – Айрин сглотнула. – Но вам вовсе ни к чему отвозить нас. Если вы высадите меня у стоянки...

Ли искоса посмотрел на нее, заводя мощный мотор, и твердо произнес:

– Я отвезу вас в школу.

Айрин решила не спорить. К тому же она и так указала адрес, когда нанималась на работу.

– Ну... если вы не против, – пробормотала она, когда Ли направил машину к воротам.

– Если бы я был против, то не предлагал бы, – насмешливо заметил он. – В чем дело? Боитесь, что ваш друг узнает, что я катаю вас по городу?

– У меня нет друга, – не подумав, сказала Айрин и тут же обругала себя за недостаток профессионализма. Если она не будет осторожнее, то скоро он без труда выудит у нее, чем она действительно занимается в конюшнях. А что могло за этим последовать, даже страшно было представить!

– Почему же? – спросил Ли, и женщина непонимающе уставилась на него. – Почему у вас нет друга? – пояснил он, и Айрин поспешно отвела взгляд.

– У меня нет времени на мужчин, – ответила она наконец, пристально глядя в окно.

Ли кивнул, а затем, словно продолжая какую-то увлекательную игру, сказал:

– Наверное, это потому, что отец Эмми очень обидел вас. Кажется, вы говорили, что она была совсем малышкой, когда он умер?

Айрин глубоко вдохнула, уже жалея, что откровенничала с ним.

– Это случилось давно, – неохотно проговорила она и стиснула кулаки. – Полагаю, то же самое можно сказать и о вас? – добавила Айрин, решив, что если уж он сам заговорил на эту тему, то вряд ли откажется отвечать.

Несколько мгновений Ли молчал, и она было подумала, что он не принял вызова. Но затем, словно придя к какому-то решению, Ли пожал плечами:

– Не думаю, что мою ситуацию можно сравнить с вашей.

Айрин тут же воспользовалась приоткрывшейся лазейкой.

– Почему же? – с невинным видом поинтересовалась она.

Ли посмотрел на нее из-под густых ресниц, скрывавших выражение глаз.

– Какая женщина доверится мне после всего, в чем меня обвинили? – сухо спросил он. – О нет, миссис Тревор, я не питаю иллюзий в отношении того, что думает обо мне большинство представительниц вашего пола.

– Полагаю, вы преувеличиваете, – поспешила заверить его Айрин.

Ли криво усмехнулся в ответ:

– А я полагаю, вы просто стараетесь проявлять по отношению ко мне милосердие. Давайте лучше поговорим о вашей дочери. Это более безопасная тема, вам не кажется?

Айрин нетерпеливо заерзала на сиденье. Возможно, ей больше никогда не представится возможность вот так поговорить с ним.

– Я уверена, что многие женщины мечтали бы познакомиться с вами, – продолжала гнуть свое Айрин. – Некоторые так просто вцепились бы в возможность побывать в Хиллтопе.

Ли устало вздохнул:

– В самом деле?

– В самом деле.

– Зачем? Чтобы потом рассказать подружкам, что видели место, где произошло трусливое и подлое преступление?

– Нет. – Айрин чувствовала, несмотря на насмешливый тон Ли, что подобные разговоры до сих пор больно ранят его, но сказала себе, что не имеет права жалеть этого человека. – Разве не вы говорили, что сами не допускали... в дом женщин, после того как умерла ваша жена?

– Не думаю, что это должно интересовать вас, миссис Тревор, – хрипло проговорил он. – Вы точно не работаете ни на кого, кроме меня?

Айрин похолодела.

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду моего тестя, миссис Тревор. Возможно, когда ему не удалось добиться откровенности от моей прислуги, он послал вас.

– Я даже не знакома с вашим тестем, мистер Роуленд, – возразила она, радуясь, что опять может сказать правду. – И смею вас заверить, что не работаю на него.

– Ну что ж. – Он скривил губы. – Я верю вам. Мне просто надоело отвечать на вопросы.

Айрин удалось скрыть испытываемое ею облегчение. В какой-то момент ей показалось, что Ли догадался, для чего она устроилась на работу в конюшни. Но в его положении ему конечно же следует думать, что он говорит и кому. Дело о смерти его жены считалось закрытым, но, если появятся дополнительные улики, его всегда смогут возобновить...

6

К тому времени, когда они вернулись в Хиллтоп, было уже двенадцать. Хотя Айрин и убеждала его в том, что не стоит их дожидаться, Ли провел у школьных ворот больше часа.

И это оказалось как нельзя более кстати, подумал сейчас Ли, вновь взглянув на белое лицо Айрин. Классный руководитель был крут и непримирим, и она очень болезненно восприняла его решение. Ли также понимал, что в поступке дочери Айрин винит только себя, и никакие доводы ни с его стороны, ни со стороны Эмми не могли ее убедить в обратном.

Сама Эмми казалась на удивление спокойной, хотя Ли подозревал, что, оставшись одна, она поведет себя иначе. Но девочка понимала, как расстроена ее мать, и держала свои чувства при себе.

Когда они завезли Эмми домой, он приложил все усилия, чтобы убедить Айрин остаться с дочерью. Но она настояла на возвращении в конюшни, сказав, что работа отвлечет ее от тягостных мыслей...

– Позавтракайте со мной, – отрывисто предложил Ли, проезжая между каменными столбами ворот, и женщина, повернувшись, изумленно посмотрела на него.

– Позавтракать? – переспросила она, и Ли кивнул. – О, что вы, не стоит. Э-э... у меня в офисе есть пара бисквитов. Это все, что мне нужно.

Ли сбавил скорость.

– Вы всегда завтракаете бисквитами?

– Да... нет... – Айрин облизнула губы. – Когда как придется, – призналась она.

– Тогда почему бы вам не составить мне компанию? – настаивал Ли. – Миссис Престон будет рада покормить кого-нибудь еще для разнообразия.

Айрин колебалась, и Ли пустил в ход свои козыри:

– Вы могли бы рассказать мне, что мистер Биннс собирается сделать с другими девочками, замешанными в этой истории.

– Вам действительно интересно? – спросила она.

– Да, конечно. Мне нравится Эмми.

– И вы ей нравитесь, – еле слышно выдохнула она и тут же покраснела, поняв, что Ли ее услышал. – Ну... если вы уверены, что ваша экономка не будет возражать...

– Это мой дом, – мягко напомнил ей Ли, сворачивая к особняку. Он поставил машину на асфальтированной площадке перед фасадом. – У вас такой вид, словно вам необходимо срочно выпить.

Миссис Престон появилась, как только они вошли в большой двусветный холл, с потолка которого свисала хрустальная люстра. Пока экономка шла к ним, Ли заметил, что Айрин с любопытством оглядывается по сторонам, и впервые за многие годы ему стало интересно, что думает о его жилище другой человек.

Мэри Престон оказалась худенькой и угловатой в отличие от пышных розовощеких домоправительниц, так любовно описываемых в популярных романах. Тем не менее это была добрая, щедрая и преданная женщина, и она глубоко переживала, когда увезли Кристи.

– Ох, наконец-то, мистер Роуленд! – воскликнула она, с любопытством глядя на Айрин. – Миссис Холкомб уже раз шесть звонила с утра. Разве вы не обещали ей приехать и посмотреть нового жеребенка?

– Фу ты, черт! – Он совсем забыл о приглашении. Ему следовало бы позвонить Триш перед уходом из дома, но тогда он думал совсем о другом. – Ничего страшного! – бодро добавил Ли скорее для Айрин, нежели для экономки. – Если она позвонит еще раз, я объясню, что был очень занят.

– Хорошо.

Миссис Престон скрестила руки на груди, и Ли понял, что она ждет, чтобы он сказал ей, чем был занят. Или представил свою спутницу. Мэри, похоже, начинала считать себя хозяйкой Хиллтопа, беззлобно подумал он.

– Если вам нужно... – неуверенно начала Айрин, и Ли догадался, что она неправильно истолковала его замешательство, очевидно решив, что он предпочел бы встретиться с Триш.

– Не нужно, – заверил он ее и взял под руку. Неожиданно Айрин отпрянула от него, но ему было некогда раздумывать, означает ли это неприязнь или что-то еще, и, подавив досаду, Ли поспешил представить ее экономке: – Миссис Тревор работает с Джеком, как вам известно... Я пригласил ее на ланч. Это создаст какие-нибудь проблемы?

– Как будто это возможно! – воскликнула Мэри. – Если вы дадите мне полчаса, я все приготовлю.

– Спасибо.

Ли чувствовал, что излишне резок, но ничего не мог с собой поделать. До сих пор он не понимал, как много значит для него доверие Айрин. То, как она отшатнулась, словно ей было отвратительно его прикосновение, заставило Ли задуматься, а не водила ли она его за нос все это время? Эта мысль показалась ему невыносимой, и он попросту отмахнулся от нее.

Ли повел Айрин в библиотеку. К томам в кожаных переплетах, стоявшим на полках, редко прикасались, но эта комната была его любимой. Открытый огонь в огромном камине дарил тепло и уют, которыми Ли обычно наслаждался.

– Чего бы вы хотели выпить? – спросил он, направляясь к бару, где на серебряном подносе выстроились бутылки и бокалы. Ниже находился встроенный холодильник, который миссис Престон регулярно заполняла пивом и составляющими для коктейлей, хотя и сетовала на то, что хозяин слишком много пьет.

– Апельсиновый сок, пожалуйста.

Айрин медлила на пороге, и Ли подумал, уж не боится ли она, что он бросится на нее, едва закроется дверь. Я, конечно, могу, агрессивно подумал Ли, однако лишь для того, чтобы наказать ее – пусть не относится к нему как к представителю касты неприкасаемых. Но затем он увидел встревоженное лицо женщины, и его гнев остыл.

– Апельсиновый сок, – повторил он, наклоняясь, чтобы открыть дверцу холодильника. – Пожалуйста.

– Спасибо.

Она взяла у него бокал, но на этот раз Ли позаботился о том, чтобы их пальцы не соприкоснулись. Если Айрин думает, что он пригласил ее сюда с коварными намерениями, то ошибается. Он просто пожалел ее, вот и все. Точно так же он поступил бы с любым другим. Например, с Аделейд...

Ли нахмурился. Вся эта болтовня о том, что муж бьет ее, что она боится жить дома... Он должен был помочь ей связаться с социальными службами или с одной из тех организаций, что дают приют притесняемым женам, а не предоставлять ей временное убежище В своем доме.

Воспоминание о том, как одурачила его Аделейд, заставило Ли посмотреть на Айрин с меньшей симпатией. Что, если и она здесь для того, чтобы выяснить, как много можно из него вытянуть? Он все еще не был уверен в истинности названных ему причин, побудивших Айрин взяться за эту работу.