Текст книги "Герой Нижнеземья"

Автор книги: Майкл Коуни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10.

В следующую дее-фазу Джон-Эй обживался в Нижнеземье. У него не было чётких обязанностей, хотя и подразумевалось, что он относится к классу охотников. От него не требовалось в обязательном порядке принимать участие в охотничьих экспедициях, и он большую часть своего времени занимался фехтованием. И только один раз, вскоре после своего освобождения, он добровольно сопровождал группу охотников, возглавляемую Максом, с которым у него возник какой-то непонятный союз. Назад он вернулся переполненный презрением к этой команде.

– Не представляю, как у них язык поворачивается называть себя охотниками! – говорил он Шерл. – Всё, что они делают – это крадутся по отдалённым тоннелям, замирая от страха и вздрагивая при каждом звуке.

– Но ведь они добывают джумбо!

– Это совсем не их заслуга. Всё это делает странный приятель Макса. Это маленький мальчик, который как отшельник живёт в отдалённой норе. После того, как мы обшарили всё вокруг и ничего не нашли, Макс вызвал своего приятеля и тот моментально нашёл нам червя. Ума не приложу, почему он не живёт вместе с охотниками в их пещерах?

– На твоём месте я бы никому о нём не говорила, Джон-Эй, – предупредила Шерл, и рассказала ему о заседании Совета, на котором она когда-то присутствовала. – Я думаю, Большеухий был изгнан. По природе он Не-такой, даже если не живёт с ними. Максу не следовало бы иметь с ним никаких дел.

– Ага... – на мгновение Джон-Эй задумался а потом решительно сказал: – А я считаю, что Макс прав. Зачем изгонять человека, приносящего Нижнеземью пользу?

Из рассказа Шерл было понятно, что его возражения ни к чему не приведут, и спорил он только ради спора.

– Прекратим этот разговор, – устало сказала Шерл. – И ещё... Я бы не советовала тебе слишком сближаться с Максом. Мне кажется, он всё ещё продолжает винить тебя в смерти Принса.

Вскоре после этого разговора Шерл встретила Нэда, который участвовал в той же охоте. Он признал, что в тот раз червя удалось разыскать только с помощью Большеухого.

– Но в этом нет ничего плохого, – оправдывался он. – Большеухого изгнали. Он больше не житель Нижнеземья. Если хочешь, он – Не-такой. Но я сам слышал, как Стэн говорил, что мы и Не-такие живём сейчас в мире, и он не позволит предпринимать против Не-таких какие-либо враждебные действия. Так что плохого видишь ты в том, что мы на охоте прибегаем к его помощи?

Не в силах ответить на этот вопрос, Шерл спросила Нэда, что он думает об охотничьем искусстве Джон-Эя.

– Я бы не сказал, что он особенно хорош. Он слишком неповоротлив и производит слишком много шума, натыкаясь на всё, как черношкур. Я полагаю, именно из-за этого мы поначалу ничего не поймали, хотя Макс никогда этого не признает из-за какой-то странной дружбы между ними.

– Вам надо было дать Джон-Эю шанс, ведь это была первая охота, в которой он принимал участие.

– А может быть, и последняя. Охота его не заинтересовала. Я не знаю, чем он собирается оправдывать своё пребывание в Нижнеземье, если всё время сидит в одиночестве, как... как Ахиллес! – сказал Нэд с горделивой улыбкой.

– В нужное время он нам пригодится, – сказал Шерл и почувствовала, как сжалось её сердце, когда до неё дошло, что значит это «нужное время».

Несколькими дее-фазами позже Шерл сидела у Пото на водокачке и беседовала с ним. Резчика Ботта не было. Очевидно он устанавливал новую трубу в каком-нибудь тоннеле. Ворот со скрипом вращался, влекомый бредущими по кругу черношкурами. Перед их носами были подвешены чаши с едой, и, казалось, это было единственной поощрение, в котором они нуждались.

– Я рад снова видеть тебя, Шерл, – искренне сказал Пото и отложил в сторону свою работу. – Садись, – он улыбнулся и указал на стул, грубо сработанный, но пригодный к использованию. – Мы с Боттом решили привнести в свою пещеру некоторый комфорт. Не одному же Совету иметь привилегии!

Они немного поболтали, прежде чем Пото упомянул о Джон-Эе.

– Кажется, ты хорошо поработала с Джон-Эем, Шерл. Он получился таким, каким и должен быть. Настоящий отпрыск Героя! Множество людей ждут не дождутся, когда увидят его в деле.

Шерл ничего не сказала, и Пото, искоса взглянув на неё, добавил:

– Полагаю, твоё участие в его образовании почти закончено. Ты снова вернёшься в школу? Анна скоро должна уйти на отдых, как ты знаешь.

– Не знаю. Я ещё не думала над этим. Пока у меня хватает проблем с Джон-Эем.

– Шерл, ты не обидишься, если я кое-что скажу тебе? – внезапно спросил Пото.

– Говори.

– Мне кажется, было бы неплохо, если бы ты научила Джон-Эя... хорошим манерам. Его не любят. Он ведёт себя так же, как вёл себя Герой до того, как стал Героем. Это плохо не только для него, это будет вредить и легенде о Герое. Если этот парень со своим мечом будет слоняться повсюду, изображая Героя, старики начнут вспоминать, каким в действительности был Герой, а ведь все мы знаем, что он был тем ещё невежей и настоящим грубияном... совсем как Джон-Эй, – закончил Пото откровенно.

– С Джон-Эем всё в порядке, – пробормотала Шерл. – Он только нуждается в понимании.

– А как люди могут его понять, если, насколько я слышал, он не желает разговаривать ни с кем, кого считает ниже себя? А если кто-нибудь попадается ему на пути в тоннеле, то Джон-Эй просто сбивает его с ног. Ты знаешь, что всё это правда, Шерл! – голос Пото стал почти умоляющим. – Почему ты не попытаешься что-нибудь сделать с этим?

Шерл долго молчала и, наконец, произнесла очень тихо:

– Я понимаю, что ты имеешь в виду. Только я не думала, что всё это так серьёзно. Я ведь не провожу с ним всё время. Если честно, Пото, то меня беспокоит ещё кое-что.

– Поделись со мной. Может быть, я смогу тебе помочь.

И Шерл рассказала изобретателю о своих подозрениях, касающихся смерти Принса.

– Мне кажется, что Джон-Эй не виноват, но сомнение всё ещё живёт в моей душе. А предатель, шпион в Нижнеземьи, который подготовил нам засаду? Кто он? Мне бы очень не хотелось думать, что этот кто-то настолько ненавидит меня, что готов отдать в руки Не-таких. А ведь этот кто-то существует! И мы все его прекрасно знаем!

– Не принимай всё это близко к сердцу, Шерл. Я считаю, что засада была организована на Джон-Эя. Не-такие могли заинтересоваться нормальным ВЭТ-ребёнком. А то, что ты оказалась при это – простая случайность.

– А это значит, что они убили бы меня. Они могли бы оставить в живых Джон-Эя, чтобы изучать его, но от меня им бы не было никакой пользы. Несмотря на то, что Стэн считает их безобидными, они бы уничтожили меня, Пото!

– А ты сама подозреваешь кого-нибудь?

Шерл замялась.

– Знаешь, иногда бывает этакое странное чувство по отношению к кому-нибудь. Ты видишь, что с ним что-то не так, но не можешь точно сказать, что это.

– Подозрение?

Шерл слабо улыбнулась.

– У женщин это называется интуицией.

– А ты не скажешь мне, кого ты имеешь в виду?

– Наверно, лучше пока этого не делать. В конце концов, это ведь только предположение.

– Значит, тебе совсем не хочется поделиться со мной тем, что подсказывает тебе твоя женская интуиция?

– Если даже я и права, у меня нет ни малейшего желания распространяться по этому поводу, – грустно сказала Шерл.

Прошёл слух, что снова слышали Голос, неразборчиво рокочущий в Громадных Залах. Стэн сказал Джон-Эю, что это считается сигналом приближения Клинкозуба.

– Хорошенькая история, – фыркнул андроид. – Я хочу подобрать команду. Шестерых будет достаточно. Шесть человек с мечами и я. – Его глубокий мощный голос перекрывал все остальные звуки. – Мы загоним Клинкозуба в какое-нибудь большое помещение, где можно будет размахнуться мечом. Мои люди зайдут с тыла и будут отвлекать внимание Клинкозуба уколами своих мечей, а в это время я подойду и убью его.

Глаза Джон-Эя загорелись от предвкушения битвы.

– Джон-Эй, – начала Шерл терпеливо, – а ты уверен, что это лучше, чем если бы мы спрятались в пещерах и напали на Клинкозуба тогда, когда он будет проходить по тоннелю и у него не будет места развернуться? Ведь на открытом пространстве он может двигаться ужасно быстро.

– Чепуха! – Джон-Эй глянул на неё свысока. – Я предпочитаю свою собственную стратегию. Я встречусь лицом к лицу с Клинкозубом на открытом месте.

Как и его ВЭТ-отец, – подумала Шерл. – Значит, это наверняка будет открытая стычка. Но повторит ли Джон-Эй подвиг своего отца?

Но на этот раз Клинкозуб не появился, и Джон-Эй снова сгорал от нетерпения. Как-то он догнал Шерл в тоннеле.

– Я хочу повидать этого старого дурня Стэна, – поделился он с ней. – Мне до Бомбы надоело смотреть на всю эту бездеятельность. Нижнеземье должно проснуться!

Шерл после разговора с Пото стала относиться к андроиду более критически, как будто изобретатель открыл ей глаза. Пока они шли к Залу Совета, а Джон-Эй излагал свои взгляды на порядки в Нижнеземье и жаловался на некомпетентность его лидеров, Шерл украдкой наблюдала за реакцией прохожих. Андроид яростно жестикулировал, и она видела, как люди шарахались от его размахивающих рук. Его голос разносился далеко по тоннелям. Встречные жались к стенам и отводили глаза. Несколько мужчин, сажающих светошары, болтали и хохотали, но испуганно замолкли, когда Шерл и Джон-Эй поравнялись с ними. Пройдя дальше, она оглянулась: они заговорили и засмеялись снова.

У неё появилось внезапное необъяснимое желание поколотить их. Её возмутило такое отношение к человеку, который был готов отдать ради них свою жизнь. Почему они не могут быть хоть чуточку дружелюбнее? Заговорить с ним, когда он проходит мимо, или хотя бы улыбнуться? Положение Джон-Эя в Нижнеземье никогда не уточнялось официально. Нигде и никогда не говорилось, что он стоит выше всех, кроме старейшин. Но люди относились к нему именно так: отводили глаза, уступали дорогу – всё это были признаки почтения. Или неприязни... Без сомнения, такое отношение льстило Джон-Эю, но обрекало его на одиночество. Шерл решила при случае посоветовать ему самому заговаривать с жителями, не давая им возможности игнорировать его.

В приближающейся фигуре она узнала Брега, своего бывшего ученика, которого почти не видела с того случая в пещере. Она не держала на него зла. Она замедлила шаг, и так как Джон-Эй держал её за руку, то он тоже остановился.

– Силы духа тебе, Берг, – сказала она с напускной весёлостью.

– Учительница? Силы духа тебе, – неуверенно ответил тот, бросив быстрый взгляд на Джон-Эя.

– Джон-Эй, это Брег, – сказала Шерл, настроенная познакомить Джон-Эя с любым жителем Нижнеземья, кем бы они ни был.

– Очень приятно, – безразлично проговорил Джон-Эй.

– Это большая честь – познакомиться с тобой, – осторожно сказал Брег.

Оба мужчины смотрели друг на друга с плохо скрываемой неприязнью. Шерл, чтобы поддержать хотя бы видимость разговора, спросила Брега:

– Как ты теперь себя чувствуешь?

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, с того случая в пещере... – она покраснела и смешалась, сообразив, что момент для обсуждения этой щекотливой темы был явно неподходящим.

Брег злобно ухмыльнулся:

– Не очень хорошо. Ты очень здорово пинаешься. Я запомнил урок и не стану встречаться с тобой в темноте. – Он обратился к Джон-Эю: Поглядывай за её правой коленкой. Мужество да не покинет вас!

И он заспешил прочь, посмеиваясь себе под нос.

– О чём это он? – сердито спросил Джон-Эй.

– Да так, ни о чём... Между нами как-то возникло небольшое недоразумение.

– Что ещё за недоразумение? – лицо андроида покраснело от ярости. – Что, Бомба его возьми, сделал этот маленький поддонок?

– Ничего. Так, просто детская выходка. Это было давным-давно, и теперь уже всё забыто.

– Глядя на тебя, этого не скажешь. Мне кажется, что вы оба не забыли эту историю. Я до этого обязательно докопаюсь.

Они завернули за тёмный угол, и Джон-Эй налетел на кого-то, сбив того в грязь.

– Да смотри же ты, куда прёшь! – закричал прохожий, поднимаясь.

– Джон-Эй! Что это на тебя нашло?

Тоннель становился светлее по мере приближения к Залу Совета, и андроид сделал попытку взять себя в руки. Вскоре они дошли до пещеры Стэна, которая располагалась шагах в двадцати от Зала Совета. Джон-Эй глянул на знак старейшины на стене – открытая книга Старых Людей, символ мудрости и старости, – и крикнул:

– Стэн!

– Джон-Эй! – в ужасе зашептала Шерл.

Внутри пещеры посветлело, и показался Стэн, снимающий покрывала со светошаров.

– Я малость вздремнул, – пробормотал он, делая вид, что не обратил внимания на грубость андроида. – Силы духа вам обоим! Что я могу для вас сделать? Входите!

– Нижнеземье нуждается в переменах, – безо всякого вступления начал Джон-Эй, взгромоздившись на кучу шкур.

– ???

– Я устал сидеть на одном месте и протирать штаны. Я хочу действовать. Я не намерен ждать, пока на меня снова нападут Не-такие. Дайте мне несколько человек, и я истреблю Не-таких прежде чем они нападут на нас снова.

– Я не вижу, как бы мы могли это сделать. Я уже говорил, что самое лучшее – не связываться с Не-такими. И я не вижу смысла провоцировать конфликт.

– В таком случае, я соберу команду без вашего позволения.

Стэн вздохнул.

– Можешь попробовать, если тебе так хочется, но я не думаю, что найдётся много желающих последовать за тобой. Разве ты не понимаешь? Мы, живущие в Нижнеземьи, – робкий народ. И мы думаем не так, как ты. Я неоднократно говорил тебе, что если ты надеешься убедить кого-либо пойти на территорию Не-таких и рискнуть своей жизнью ради каких-то сомнительных преимуществ, то ты жестоко ошибаешься, молодой человек.

– Посмотрим! – голос Джон-Эя был тих и гневен. – Думаю, что не все такие слабаки, как ты.

– Но есть и ещё одна загвоздка, – холодно продолжал Стэн. – Чтобы пойти за тобой безоглядно, человек должен любить тебя. И он должен будет любить тебя очень сильно и очень сильно доверять тебе, чтобы пойти с тобой на территорию Не-таких. Подумай об этом хорошенько, Джон-Эй. Есть ли у тебя друзья? А ты что думаешь, Шерл?

– Стэн прав, Джон-Эй. Многие люди не понимают тебя. Вряд ли ты отыщешь себе единомышленников, по крайней мере, сейчас. Подожди немного и всё обдумай.

Казалось, Джон-Эю трудно было поверить в то, что девушка не поддерживает его. Он с жаром произнёс:

– Шерл! Люди говорят, что не отрабатываю свою еду. Они называют меня бездельником! Тебя устраивает такое положение вещей?

– Твоё время ещё придёт.

– Клянусь Бомбой, я это слышу постоянно. «Твоё время придёт!» – передразнил он со злостью. – Ну, хорошо! Я вам обоим докажу... Я докажу всему Нижнеземью! Я соберу свою команду без вашей помощи! На моей стороне кое-кто есть. Кое-кто, о ком вы не подумали. Макс! Мы часто говорили с ним о нападении на Не-таких, и теперь, я думаю, настало время действовать. Мы вдвоём можем собрать целую армию.

Джон-Эй быстро выбрался из пещеры и исчез, оставив Стэна и Шерл в большой тревоге.

Весь остаток дее-фазы Шерл искала Джон-Эя. Сначала она пошла в мастерскую Пото. Изобретатель очень любил поболтать, к нему часто заходили разные люди, и он всегда был в курсе последних событий. Тем не менее, на этот раз Пото не видел Джон-Эя и ничего о нём не слышал.

В тоннеле она встретила Нэда и спросила его, не видел ли он андроида.

Смуглый охотник отвёл глаза.

– Вообще-то я видел его, – ответил он неохотно. – Он агитировал меня ввязаться в какую-то дурацкую авантюру с нападением на Не-таких, говорил, что собирает армию, как Наполеон, и я смогу стать в ней генералом. Или кем-то вроде этого. Я посоветовал ему поискать себе рекрутов где-нибудь в другом месте, и он оставил меня в покое.

Вероятно, вспоминать о разговоре с Джон-Эем Нэду было неприятно, и он поспешил распрощаться с Шерл.

Учительница Анна сказала, что видела Джон-Эя около школы. Он направлялся к району гвардейцев.

Трой, капитан гвардии, сообщил нерешительно:

– Я видел его, но очень недолго. Он был в каком-то взвинченном настроении. Он спрашивал у меня, где можно найти Макса. Мне показалось, что он уже был у охотников, но Макса там не застал.

– А где Макс?

– Я сказал Джон-Эю, что Макс и его люди находятся где-то около зала Змей на небольшой охоте. И он пошёл туда.

– Мужество да не покинет тебя! – Шерл почти побежала по тоннелю.

До Зала Змей было довольно далеко и к тому времени, как девушка туда добралась, охотников там уже не было. Она прислушалась, но не смогла уловить ни звука кроме свиста ветра в зарослях плетей. Разочарованная, она пошла обратно.

Шерл винила себя в том, что произошло. Она всё ещё считала себя ответственной за Джон-Эя и очень переживала то, что не смогла предотвратить кризис, чем-нибудь заняв андроида или развлекая его. Нынешние события, как она их себе представляла, произошли большей частью от скуки; от скуки и от пересудов завистников.

Теперь она ясно видела свою вину. Желая проводить как можно больше времени в его обществе, она не подталкивала его к общению с другими людьми, и в результате он оказался почти в той же изоляции, как и долгое время перед этим. Это из-за её глупости он сейчас набирал армию, чтобы повести её на бесполезную вылазку против Не-таких, что могло привести к войне между жителями Нижнеземья и Не-такими. Теперь в тоннеле было меньше людей. Приближалось время сна. Она дошла до пещеры Джон-Эя, остановилась и заглянула внутрь. Света не было. Шерл вошла и сдёрнула покрывало с одного из светошаров. Джон-Эй сидел у стены и угрюмо смотрел на неё.

– Силы духа тебе, Шерл. Пришла посмеяться?

Она заплакала с облегчением.

– Джон-Эй! Я... Что?..

– Если ты действительно хочешь знать, этот гад Макс дал задний ход. Он побоялся идти со мной. И это после того, как я носился по всему Нижнеземью и кричал, что мы зададим этим Не-таким! А этот подлец перетрусил! О, Бомба, каким идиотом я выгляжу!

– Макс испугался? Я же тебе говорила, что тебе не следовало бы слишком доверять ему. Говорит-то он много, но на этом всё и кончается. Стэн прав. Ты и представить себе не можешь, как все мы в Нижнеземье трусливы!

Она отчаянно хлюпала носом, пытаясь взять себя в руки.

– Твои слова огорчают меня, Шерл! – Джон-Эй мрачно посмотрел на неё. – Ведь это же Макс нёс на Совете всю эту чушь про нападение на Не-таких... Я даже подумать не мог, что он в конце концов испугается.

– Я сожалею, Джон-Эй... – Шерл сжала его руку.

– Сожалеешь? О, Бомба, только не пытайся убедить меня, что ты желала успеха моим замыслам!

– Я сожалею о том, что дела идут не так, как тебе хотелось бы, Джон, – нежно сказала она. – Мне совсем не хотелось бы видеть тебя таким огорчённым.

– Значит, теперь просто Джон? – сказал он более мягко. – А как же насчёт ВЭТ?

– ВЭТ? А может быть, это та разница, о которой нам не следует особенно беспокоиться?

– Не обманывай себя, Шерл...

– Давай лучше не будем думать о воображаемых трудностях, Джон. – Она прижала руку юноши к своей груди. – Скажи мне честно, ты чувствуешь, что чем-то отличаешься от других мужчин?

– Нет... сейчас не чувствую...

Его дыхание стало хриплым, а руки нежно заскользили по её телу. Он опрокинул её на спину, и она, страстно желая его, быстро выскользнула из платья.

– Джон... дорогой... иди ко мне!.. – выдохнула она, привлекая его к себе. – Иди... вот так... помедленнее...

А он кричал от страстного желания, прижимая её тело к неровной земле, сжимая могучими руками её грудь. Слишком агрессивно, слишком бесчеловечно, слишком быстро...

Потом она в темноте, не желая, чтобы он видел её слёзы, подмешала в воду немного Сонной Пыли. Выпила сама, чтобы забыть происшедшее, и дала выпить Джон-Эю, потому что, к её ужасу, он начал строить планы относительно их будущего.

Шерл умудрилась не уснуть до тех пор, пока он не затих и его дыхание не стало ровным. Она оделась и потихоньку выскользнула из пещеры, ненавидя его и ненавидя себя ещё больше за то, что перед уходом не смогла удержаться и поцеловала его сонное лицо.

Глава 11.

– Вставай, Шерл!

...Она ехала верхом на забавном сказочном звере через кучи облаков; вокруг неё были и другие дружелюбные животные, и их копыта погружались в белую пушистость, когда они скакали рядом, разделяя её радость. Над ней было небо, никогда не виденное ею; это была перевёрнутая чаша нежно-голубого цвета; тут и там вспыхивали огромные диски звёзд. Но ярче всего было гигантское солнце, опускающееся на западе; в его животе бушевал огонь, изо рта вырывались языки пламени, более яркие, чем в горне кузнеца. Но, несмотря на это, его облик не был пугающим: в нём была доброта и оно улыбалось, как улыбались окружающие её животные, на которых Шерл смотрела сверху вниз.

– Вставай, Шерл!

Чья-то рука тронула её за плечо. Она лежала ничком на мягких золотистых шкурах. Улыбнувшись, она перевернулась на спину, открыла глаза и очутилась в своей пещере. Сон улетел, унося с собой грёзы. Аромат цветов сменился смрадным дыханием у её щеки, а лицо возлюбленного из сна медленно изменило очертания и стало лицом Троя, капитана гвардии. Он сказал:

– Бомба на всех! Похоже, сон твой был весьма приятен. А я там тоже был? – рука его остановилась на её плече.

Девушка сердито подскочила, мотая головой и вытряхивая из неё остатки сна.

– Что ты делаешь в моей пещере, Трой? Убирайся, пока я не позвала Джон-Эя!

Игривое выражение на лице капитана сменилась гримасой, когда он опомнился. Голос его стал сухим.

– Я за этим и пришёл, – фыркнул он. – Я не могу его добудиться. Может, у тебя получится лучше?

Шерл в тревоге посмотрела на него. Через его плечо в пещеру проглядывали другие лица. Вход был загорожен толпой людей.

– Что случилось? – спросила она встревожено.

– Нам нужен Джон-Эй. Немедленно! Клинкозуба видели!

В толпе позади Троя пронёсся ропот ужаса, когда капитан передёрнул плечами. Это был уже не просто ритуальный жест.

– Где?

Она уже протолкалась к выходу и выскочила в тоннель. У входа в пещеру Джон-Эя стояла ещё одна толпа, охваченная страхом. Её встретили целым хором выкриков:

– Мы не можем его добудиться!

– Что это за Герой, если он спит, как черношкур, когда он нужен?

– Облейте его водой!

Шерл пробралась через окружавших спящего Джон-Эя людей и встала перед ним на колени. В это мгновение кто-то притащил ведро воды и окатил их обоих. Джон-Эй застонал и открыл глаза. Его сонливость мгновенно сменилась яростью, когда он почувствовал себя лежащим в луже и увидел толпящийся вокруг народ.

– Бомба на всех вас!.. – закричал он, вскакивая и вытаскивая меч.

– Спокойно, Джон. – Шерл положила свою руку на меч. – Кажется, видели Клинкозуба.

– Теперь ты можешь показать нам, из чего ты сделан! – выкрикнул кто-то.

Джон-Эй не обратил внимания на этот возглас.

– Где? – быстро спросил он.

Шерл повернулась к Трою.

– Около мастерской портных, – ответил капитан.

– Идём туда! – решительно сказал Джон-Эй и устремился к выходу, грубо расталкивая плечами народ у себя на пути.

Шерл последовала за ним. Трой остался где-то далеко позади. Они помчались по тоннелю.

– Кто принёс это известие? – спросил Джон-Эй через плечо.

Трой догнал их, задыхаясь и истекая потом. Нервно поглядывая на ярко освещённое пространство тоннеля перед собой, он ответил:

– Один из моих людей.

– Где он сейчас?

– В жилищах гвардии. Он потерял сознание, и мне пришлось вызвать к нему Доктора Лео.

– Чудесно. Это нам по пути. Сначала мы заглянем туда.

Гвардейцы размещались в большой пещере. Пол её был устлан шкурами, но на них сейчас никто не спал. У входа толкалось несколько взволнованных мужчин, поглядывающих на Доктора Лео, который склонился над неподвижным человеком и вливал в рот сок кобы. Джон-Эй и Шерл протолкнулись к нему.

– Что с ним, док? – спросил андроид.

Доктор Лео помолчал и посмотрел на остальных гвардейцев.

– Он в шоке.

– Вы хотите сказать, что он упал в обморок от страха? Вы можете привести его в себя?

– Я пытаюсь, – в голосе доктора сквозило раздражение.

– Да оставьте вы его! – Джон-Эй повернулся к Трою. – Что он сказал тебе конкретно?

– Он сказал, что был на дежурстве в тоннеле, который ответвляется вправо шагах в двадцати от пещеры портных. И тут он увидел Клинкозуба, который двигался к нему.

– Куда направлялся Клинкозуб?

Трой покачал головой.

– Об этом можно только догадываться. Мой человек не стал дожидаться, чтобы выяснить это, и я его не виню. Вот и вся информация, которую мы может тебе предоставить.

– Хорошо. Идём дальше. – Джон-Эй отправился к выходу с мечом наготове.

– Мужество да не покинет тебя, – пожелал Трой.

Джон-Эй остановился.

– Ты что, не поведёшь своих людей?

– Ни они, ни я никуда не пойдём. – Трой задрожал, оказавшись лицом к лицу с андроидом, но страх перед Клинкозубом победил. – Это не по нашему ведомству. Задача гвардии – охранять границы Нижнеземья и. заметив нарушителя, сообщить об этом в надлежащие инстанции – в данном случае, тебе.

– А Макс и его охотники? Люди, которых я обучал?

– Ещё в самом начале дее-фазы они ушли на охоту в противоположном направлении.

– Бомба на всех вас! – ругнулся Джон-Эй и выскочил из пещеры.

Сбросив со своего плеча руку Троя, Шерл последовала за андроидом.

– Джон! Я с тобой! – кричала она, нагоняя его.

– Тебе там нечего делать! Беги назад!

– Ты не можешь мне запретить идти туда, куда я хочу.

– Ну, если тебе так хочется... – Джон-Эй нёсся по тоннелю, бросая слова через плечо. – Это ведь твоя жизнь, а не моя.

Такое быстрое согласие несколько задело Шерл, но она продолжала бежать за ним.

Миновав боковые ответвления и свернув от главного тоннеля вправо, молодые люди приблизились к мастерской портных. В воздухе висел странный запах – тёплая, обволакивающая вонь, вернувшая Шерл назад, в детство – запах животного и крови. У неё этот запах ассоциировался с мерзким писком кормящейся твари и чувством глубочайшего ужаса.

– Джон! – окликнула она своего спутника. – Клинкозуб где-то здесь! Я чую его!

Джон-Эй засмеялся, и смех его был похож на смех душевнобольного.

– Это как раз то, ради чего мы сюда и пришли, не правда ли? Клянусь Бомбой, я сыграю с этими сволочами из Нижнеземья хорошую шутку!

Над входом в мастерскую была высажена целая группа светошаров. Шерл и Джон-Эй остановились, переводя дыхание, и осторожно заглянули внутрь.

Вся мастерская была завалена кипами выделанных шкур. Тут же были разбросаны ещё невыделанные шкуры, оборванные и вонючие. С потолка свисали многоцветные тонкие полотна, секрет изготовления которых был известен только Старым Людям да самому Полу. Скамейки были перевёрнуты; размотанные с катушек нитки оплетали помещение подобно паутине. Несколько изуродованных неподвижных тел лежали на полу в лужах крови.

И над всем этим в воздухе висел мерзкий запах Клинкозуба.

Повинуясь мгновенному побуждению, Шерл метнулась к выходу, но потом пересилила себя и медленно вошла за Джон-Эем в разгромленную мастерскую.

Андроид осматривал тела, брезгливо переворачивая их ногой.

– Мне кажется, это Пол, – проговорил он, – хотя не могу с уверенностью это утверждать.

Тела были жутко обезображены, разорваны и окровавлены, без конечностей, а иногда даже без голов. Казалось, что все восемь мужчин и женщин мертвы. Шерл посмотрела туда, куда он указал.

– Да, это Пол... – тихонько сказала она.

Тело лежало в дальнем углу пещеры, и, хотя у него не было головы, девушка узнала яркую золотистую одежду, которую Пол, начальник портных, носил как знак своего положения. Теперь она была изорвана и залита кровью.

– Жаль его, – произнёс Джон-Эй, – хотя он и был всегда порядочным занудой.

– Не надо так говорить, – тихо попросила Шерл.

Джон-Эй глянул на неё и вышел из пещеры без дальнейших замечаний. Пройдя несколько шагов вперёд, он свернул налево к развилке, которую описал ему Трой.

– Думаю, что Клинкозуб вернулся тем же путём, что и пришёл.

– А я думаю, – сказал Шерл, – что нам следует вернуться в главный тоннель.

– Я не хочу упускать свой шанс. Клинкозуб ещё никогда не был так близко, и я не собираюсь позволить ему уйти. Куда ведёт этот тоннель? – Джон-Эй показал на левое ответвление.

– По-моему, он выходит куда-то в район Громадных Залов. От случая к случаю им пользовались только охотники и портные...

– ...и ещё кое-кто. – Джон-Эй указал на дивную пылающую голову Прекрасной Леди, выступавшую из стены тоннеля шагах в тридцати от них.

Джон-Эй осмотрел правое ответвление.

– А куда ведёт этот?

– Я не знаю.

Шерл в ужасе смотрела в тёмное жерло тоннеля.

– Выясним!

По мере их продвижения вглубь бокового хода он становился всё темнее и темнее. Джон-Эю пришлось отломить большой кусок светошара и держать его над головой, чтобы осветить дорогу. Некоторое время они продвигались вперёд с величайшей осторожностью. Шерл едва дышала от страха, что, учуяв их запах или шум шагов, на них из боковой ниши беззвучно прыгнет Клинкозуб.

Вскоре они убедились, что находятся на правильном пути.

– Посмотри-ка! – прошептал Джон-Эй.

На полу лежала человеческая рука и словно указывала пальцем в том направлении, куда они шли. Из огрызка запястья сочилась тёмная кровь. Шерл с трудом проглотила ком в горле, и они двинулись дальше с ещё большими предосторожностями.

За пределами светового пятна, отбрасываемого светошаром, тоннель был непередаваемо чёрен, а инфразрением Шерл не обнаруживала никаких источников тепла. Они были совсем одни, хотя в это было трудно поверить.

На их пути попалось ещё несколько ответвлений, и Джон-Эй начал сомневаться.

– Как бы нам не сбиться с пути, – бормотал он. – Я вижу какой-то ход. Посмотрим, что там.

Они вернулись на несколько шагов назад и вошли в новый тоннель. Джон-Эй издал удовлетворительное восклицание. Шерл увидела на земле кровяную дорожку. В нос снова ударил запах Клинкозуба, и её сердце забилось, когда она попыталась инфразрением отыскать источники тепла.

Тоннель поворачивал то вправо, то влево, то поднимался вверх, то опускался вниз, и скоро стало понятно, что он не был построен людьми Нижнеземья. Шерл подумала, что это один из настоящих тоннелей черношкуров, о которых рассказывал ей вер-папа. Возможно, что они были единственными живыми существами, побывавшими в этих тоннелях. Но возможно, что охотники знали эти места, так как они находились ещё довольно близко к Нижнземью. Ей вдруг мучительно захотелось встретить здесь Нэда.

– Что это? – Джон-Эй резко остановился, и сердце Шерл ёкнуло.

Она старательно вглядывалась в черноту, но ничего не видела.

– Какой-то шум. Что-то вроде рёва.

Она напряжённо прислушалась и тоже услышала низкий рокот, похожий на кашель великана. Она вздрогнула.

– Это не Клинкозуб, и я не знаю, что это может быть.

Она надеялась, что уж теперь-то он повернёт назад, но Джон-Эй, наклонив голову и прислушиваясь, упрямо шёл вперёд. Она неохотно последовала за ним. Шум всё нарастал, и, к своему облегчению, она поняла, что он исходит не от живого существа. Рокот был слишком продолжительным и равномерным. В нём не было ни начала, ни конца, ни подъёма, ни спада. Это было сочетание множества самых разных звуков, звенящих, грохочущих и журчащих...