Текст книги "Герой Нижнеземья"

Автор книги: Майкл Коуни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Не больше, чем ты хотел сказать своим замечанием. Просто это ещё одна тайна нашей жизни. Вот и всё.

Шерл, которую мучила тошнота и головокружение от выпитого вчера сока кобы, попыталась сосредоточить внимание на их перепалке. Впервые Нэд открыто сказал, что Принса прикончили. Такого предположения раньше никто не делал. Когда утилизаторы добрались до потайной пещеры, в которую Не-такие притащили Шерл, Нэда и Принса, они нашли её опустевшей. Тела Принса и карлика исчезли. Шерл точно знала, что была единственным человеком, у которого могли возникнуть подозрения относительно смерти Принса от руки Джон-Эя, но даже она сомневалась. Как же об этом узнал Нэд?

Он не мог знать... если только именно он не был тем неизвестным человеком, который бросил нож в спину карлика и способствовал побегу пленников.

Шерл вздохнула. Голова её закружилась, и она отхлебнула воды из кувшина на столе. Нэд смотрел на неё, и ей казалось, что он догадывается о её мыслях.

Можно было ожидать, что Нэд и Джон-Эй немедленно кинутся друг на друга. Агар вскочил и встал между ними.

– Я думаю, вместо того, чтобы ссориться, нам надо наконец-то обсудить план заделки некоторых тоннелей, которые, по нашим сведениям, пролегают вблизи территории Не-таких.

Заговорил Нэд:

– Один проход уже засыпан. Та дыра у источника. Что делать с Громадными Залами, я не могу придумать. Среди той чепухи, которую принесли люди Джон-Эя из оружейной, есть динамит. Согласно инструкции, напечатанной на ящике, он является взрывчатым веществом, таким же, как и Бомба, я думаю, хотя и менее разрушительным.

Агар удивился:

– Ты что? Собираешься предложить нам произвести взрыв в Громадных Залах?

– Ну, что-то вроде этого.

– Боюсь, что мы не можем себе этого позволить! – голос Агара зазвучал сурово. – Нэд! Я надеялся, что ты в конце концов пересмотришь своё отношение к вопросу после той неприятной речи, что мы слышали здесь. А сейчас ты предлагаешь ещё большее кощунство. Ты хочешь выпустить на волю Бомбу, древнейший символ зла. Произвести взрыв в Громадных Залах, возле ВЭТ, машины-матери! Конечно, даже тебе должно быть понятно, почему мы не можем этого допустить.

Джон-Эй цинично заржал.

– Даже меня ты удивил своим невероятным предложением, Нэд!

– Ладно! – вспыхнул Нэд. – Мы будем вести дальнейшие исследования и наверняка обнаружим какое-нибудь место за Громадными Залами, где сможем произвести взрыв, в результате которого будут перекрыты все подозрительные ходы.

– Мне набирать в отряд парней?

Джон-Эй ухмыльнулся, вновь воодушевившись. Казалось, выпитое на празднике ничуть на нём не отразилось, и он совсем не притрагивался к воде в кувшине, к которому все остальные то и дело основательно прикладывались.

– Мне идти прямо сейчас, Нэд? – Джон-Эй, ухмыляясь, поднялся со своего места.

– Возможно, о заделке тоннелей в Громадных Залах нам нужно просто забыть.

Агар оглянулся, ища поддержки, но Трой и Макс, казалось, заснули.

– Не дёргайся, Джон-Эй! – строго сказал Нэд. – Я приложу все усилия, чтобы сражений больше не было. Агар! Если мы не запечатаем Громадные Залы, все остальные работы будут просто потерей времени.

Ему никто не ответил. Агар спал, навалившись на стол и дыша глубоко и ровно.

– Вот тебе и председатель! – заметил Джон-Эй. – Ну что ж! Я больше не намерен терять здесь своё время. У меня много дел.

– Джон-Эй! Оставайся на месте!

Шерл сквозь опущенные ресницы видела, как Джон-Эй встал и покинул зал, а Нэд смотрел ему вслед с уже угасающим гневом. Затем он повернулся и взглянул на неё. Пожав плечами, посмотрел на спящих, повалившихся на стол, подался вперёд и тоже опустил голову на руки.

Шерл плыла в океане радости под бледно-голубым небосводом. Океан был синим, с белыми бликами; под водой то и дело проскальзывали, поблёскивая, какие-то серебристые существа. Вода была мягкой, тёплой и солёной, и Шерл быстро скользила по её поверхности. Потом вода стала подниматься, превращаясь в огромное добродушное животное, и Шерл каталась у него на спине, пока оно не растворилось в искрящейся тени и не ускользнуло, оставив её лежать лицом вниз на мягком пляже мелкого розового песка, а солнце ласкало её спину.

Проснувшись, Шерл обнаружила, что её покачивает в каком-то странном ритме; запястья и щиколотки нестерпимо болели, а в ноздри била пронзительная вонь, ощущаемая только после сна, вызванного Сонной Пылью.

Перед ней маячила непонятная фигура. Извернувшись, она увидела позади ещё несколько человек. Двое из них несли на плечах шест, с которого Шерл и свисала, привязанная к нему за руки и за ноги. Сначала её беспокоило только то, что такой способ передвижения в высшей степени недостоин для старейшины, и она надеялась, что они по дороге никого не встретят. Затем, когда дымка навеянного наркотиком сна окончательно рассеялась, она поняла, что её окружают не люди, а Не-такие.

Она попыталась закричать, но рот её был затянут кляпом и завязан грязной полоской ткани. Она начала вертеться, ошалев от страха, гадая, куда же они её несут.

Наконец появился свет. Над головой была высажена большая гроздь светящихся грибов. Её захватчики на мгновение наклонились, и её спина пребольно протащилась по влажной каменистой земле. Она очутилась в хорошо освещённой пещере. Шерл, всё ещё привязанную к шесту, бросили на пол. Возле неё свалили кого-то ещё. Всмотревшись, она поняла, что это Макс, главный охотник. Глаза его были расширены от ужаса, а рот, как и у неё, был заткнут кляпом.

Не-такие стояли и смотрели на них. Хотя сердце Шерл от страха ушло в пятки, она старалась смотреть на них гневно. Высокий мужчина без видимых дефектов, хотя Бомба его знает, какая мерзость скрывалась под его одеждой, склонился над ними и вытащил кляпы изо рта; затем так же молча развязал верёвки и намотал их на шесты. Его товарищ, бледный и безволосый, идиотски хихикал, разглядывая их. Он указал на Макса.

– Ты – мужчина из Красивого Народа!

Глаза Макса выкатились с перепугу.

– Наконец-то мы тебя схватили!

– Да... – согласился Макс.

Он согласился бы с чем угодно, потому что у обоих Не-таких на поясах висели короткие кривые ножи.

– Мы позовём Трионта.

Не-такие удалились. Шерл, стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила:

– Что они имели в виду, когда говорили, что наконец-то схватили тебя?

– А Бомба их знает! – проворчал Макс.

– Они и раньше за тобой охотились?

– Да нет, насколько я знаю... Я всего лишь главный охотник. Не понимаю, что им от меня нужно, Шерл. Как ты думаешь, чего они от меня хотят?

Голос Макса был жалобным. Ему очень хотелось, чтобы его успокоили. Но Шерл молчала, припоминая более ранние случаи.

– По-моему, Макс, им был нужен Джон-Эй. Может быть, они взяли не того человека?

– Не того? О, Бомба! – пискнул Макс. – Как ты думаешь, они меня отпустят? Или... Они очень рассердятся, Шерл?

– Макс! Прекрати болтать ерунду! Откуда я знаю, что будет дальше? Они нас ещё не убили. Может быть, они просто хотят поговорить с нами?

В голосе Шерл, однако, звучало сомнение.

Потирая затёкшие конечности, она попыталась выглянуть во входное отверстие. Из тоннеля на неё глянул свирепый глаз циклопа. Она отпрянула.

– Сколько нам ещё ждать? – проговорил Макс.

Через некоторое время в тоннеле послышались шаги; несколько слов, произнесённых шёпотом. И в пещеру начало входить существо.

Это был огромный человек, выше Джон-Эя и шире его в плечах, в меховой одежде, доходившей ему до икр. Чтобы пробраться через узкий вход, он наклонился как-то странно, как будто его спина состояла из двух частей. Пленники смотрели на него в ужасе и изумлении.

В пещере он сразу выпрямился, сурово глядя на них.

– Я – Трионт, – сказал он.

Говорил он низким и звучным голосом, делая паузы перед каждым слогом.

Глава 15.

Шерл боязливо оглядела гигантскую фигуру. Огромные глубокие глаза пришедшего рассматривали её с выражением, которое она затруднилась бы определить. Затем Не-такой взглянул на Макса, и по лицу его пробежала тень беспокойства и разочарования.

– Представьтесь! – приказал он. – Красивому Народу не свойственны хорошие манеры.

– Я – учительница Шерл, – тихо отозвалась молодая женщина, желая умиротворить этого Не-такого, который, впрочем, уже не обращал на неё никакого внимания и глядел только на Макса, глядел так, как будто хотел утилизировать его кусочек за кусочком. – А это – Макс, – добавила она, так как главный охотник от ужаса лишился дара речи.

– Макс? Я так и думал.

Толстая нога потянулась и с презрением пихнула трясущееся тело Макса.

– Едва ли эта слизь может быть... вашим знаменитым андроидом. Кажется, мои люди снова ошиблись. И это плохо.

Затем великан как-то нелепо стал опускаться на колени: голова его мотнулась назад, в то время, как туловище опускалось прямо вертикально. Затем голова снова заняла вертикальное положение, и глубокие глаза заглянули в глаза Макса, не давая ему отвести свои.

– И что же нам теперь с тобой делать, Макс? – спокойно спросил Трионт.

Макс не ответил. Он так закусил костяшки пальцев, что их потекла кровь, и тихо повизгивал. Трионт продолжал:

– Тебя здесь не должно быть. Тебя принесли сюда по ошибке. И я далеко не уверен, что от тебя будет какая-то польза.

Интонация, с которой была произнесена последняя фраза, развязала Максу язык.

– Я – главный охотник! – забулькал он. – Я – член Совета Старейшин! Я расскажу вам всё, что вы захотите узнать!

Не-такой продолжал молча глядеть на него.

– Спросите же меня, спросите о чём-нибудь! – умолял Макс.

– Меня не интересуют ваши маленькие грязные секреты, – пренебрежительно ответил Не-такой. – Вообще-то, конечно, мы можем найти тебе применение, но... Памятуя твою жалкую трусость, я не уверен, что ты годен даже для этого.

– Скажите мне, что я должен делать! Я сделаю всё... Охотнику приходится быть храбрым!

Макс предпринял отчаянную попытку изобразить свою охотничью улыбку, но подбородок его непроизвольно дрожал, и эффект был испорчен.

– Быть храбрым? Ну, хорошо...

Трионт щёлкнул пальцами, и к нему подбежали два охранника. Он обратился к ним:

– Посмотрите на этого человека. Это чудесный образчик силы духа Красивого Народа. Нам нужны такие, как он. Мы должны преумножить его. Заложите-ка его в ВЭТ.

Макс закричал, взревел от безысходности и отчаяния. С неожиданной силой он вырвался из рук Не-таких и рванулся к выходу из пещеры. Но Трионт одним прыжком оказался рядом с ним, подхватил его одной рукой и оторвал отбивающегося и вопящего Макса от земли, как младенца.

– Ты, жалкий маленький человечек! – говорил Трионт, бесстрастно наблюдая за напрасными попытками Макса вырваться. – Ты, мерзкий вонючий коротышка! Это ты постоянно интригуешь в Совете Нижнеземья, провоцируя войны ради выгоды. Когда андроид совершит за тебя все убийства, ты сам убьёшь его, мотивируя это тем, что он убил твоего сына. Ты постараешься взять над ним верх. Не удивляйся, Макс, враг мой! Я в курсе всего, что происходит в Нижнеземьи. Разве ты этого не знал?

С этими словами Трионт согнул ногу и переломил Макса через колено со звуком ломающейся палки. Как бы между прочим он швырнул мёртвое тело охране.

– Утилизируйте его! – приказал он.

Охрана удалилась, оставив Шерл наедине с предводителем Не-таких. Шерл смотрела на Трионта в немом ужасе. Во время борьбы с Максом одежда соскользнула с плеч великана, обнажив его грудь. Но грудь ли это? Шерл постаралась отвести от неё глаза, захлопнуть открывшийся от изумления рот. Она даже забыла о гибели Макса.

Но всё это было бесполезно. Её глаза упрямо возвращались к верхней части туловища Трионта. Она выглядела, как голова. Ещё одна голова, выросшая из груди великана. И пока она разглядывала её, голова зашевелилась, задвигалась и два крошечных глаза пристально глянули на Шерл с маленького личика. Один глаз дружески подмигнул ей, и голова склонилась, как будто устав.

Трионт заметил ужас в её глазах и горько засмеялся.

– Я должен извиниться, – сказал он. – Критикуя манеры поведения в Нижнеземье, я сам допустил промашку. Разрешите вам представить моё Туловище.

Маленькая головка снова приподнялась, глаза открылись, и крошечный ротик произнёс:

– Силы духа тебе, Шерл!

По бокам головы виднелись крошечные конечности, которые извивались и подёргивались. Шерл отвернулась. Её жестоко стошнило.

– Это тоже не слишком-то прилично, Шерл, – заметил Трионт.

Он натянул свою одежду обратно на плечи, и она скрыла вторую голову от посторонних взглядов.

– Здесь, на территории Не-таких, мы с большим понимаем относимся ко всему странному. Странности повсюду вокруг нас. Мы их уже почти не замечаем. – Трионт нахмурился. – И всё же это не помешает моему народу стремиться обрести человеческий облик. Я здесь – главный. Настолько, насколько это возможно, я должен исполнять волю моего народы. Но мне не по душе войны и похищение людей. Поэтому в своё правление я делаю всё возможное, чтобы избежать какого-либо насилия.

Шерл уже немного пришла в себя и смогла возразить ему:

– О чём это ты? Всего несколько дее-фаз назад ты пытался похитить Джон-Эя и меня у источника. Во время стычки погибли люди. И всё это по твоей вине. Ты не считаешь это насилием?

– Постарайся вспомнить, Шерл! – голос гиганта был почти добрым. – Много ли похищений людей было до того, как повзрослел Джон-Эй?

– По-моему, последнее столкновение между нами было довольно давно, – признала она. – Но сейчас вы всё начинаете сначала! Почему?

– Это не мы, это вы, Красивый Народ, спровоцировали нас на это, создав такое чудовище, как Джон-Эй. Он уничтожит нас всех. Судя по тому, что я слышал, и по тому, что я видел, он не человек, а сумасшедшая боевая машина.

– Он ведь был выращен специально для того, чтобы сражаться с Клинкозубом. Он – ВЭТ-сын Героя. Так что же в этом плохого? Неужели у вас, здесь, Клинкозуб никогда не творил дел?

– Конечно, во время нападения Клинкозуба мы теряем множество людей. Но ты забываешь, что Джон-Эй силён, и у него есть своя голова на плечах. По слухам, он не знает усталости. Он жаждет действия и того, что называют славой. Клинкозуба нет поблизости, поэтому он направляет свою агрессию против Не-таких в то время, как наши народы много долгих снов жили в мире. Я всячески стараюсь оградить от этого зла оба нашего народа – убрать его. К несчастью, безуспешно.

Шерл вспомнилась сцена в Зале Общины – Джон-Эй, стоящий около оружия Старых людей, как олицетворение силы, мужества и войны.

– Он же не виноват, что его так воспитали, – тихо сказала Шерл. – Он ничего не может с этим поделать. Если кого и нужно винить, то это Стэна, Агара и меня. Но когда погиб герой, они считали, что поступают правильно.

Глубокие глаза смотрели на неё с сочувствием.

– Как можешь ты, такая умная и красивая, любить это чудовище? – мягко спросил Трионт.

– Любить? – вспыхнула Шерл. – Я никогда не говорила, что люблю его. Любить? Ты же сам говоришь, что он не человек, а боевая машина. А разве можно любить машину?

– На всей Земле, как бы ни были уродливы и странны люди, населяющие её, ты можешь быть уверена в одном: существуют мужчины и существуют женщины. И они любят друг друга. Удивишься ли ты, услышав, что и я любим?

– Ты?! – Шерл истерически рассмеялась, глядя на гигантского урода перед собой. Она была близка к помешательству. – Тебя любят? Которого из вас?

– Конечно, тебя это удивило. Ваша беда, Красивый Народ, в том, что вас слишком легко удивить. А когда вы удивлены, вы от страха начинаете наносить удары и изгоняете невинных людей. Вам кажется, что любить их невозможно. Поэтому вы их ненавидите. Но меня любят! – глубокий голос Трионта дрожал от гордости. – Взгляни на меня!

Он сдёрнул с себя одежду.

– Взгляни на меня, и ты увидишь, что может полюбить женщина!

Шерл увидела ещё одно лицо. Она располагалось как раз над промежностью и ухмылялось ей.

Затем медленно и осторожно огромные руки взяли самую верхнюю голову и сняли её с плеч. Эта Голова была чуть больше, чем голова обычного человека. У неё было хилое тельце с крошечными конечностями, с помощью которых она и держалась на могучих плечах Туловища. Когда гигант положил Голову на пол, она расположилась там, словно жирная жаба, и уставилась на Шерл. Но Шерл не могла оторвать глаз от Туловища. Оно вдруг раскололось ниже талии, отделилось, спрыгнуло на землю и село. Из него тотчас же поднялась миниатюрная головка на тонкой шейке и тоже стала наблюдать за Шерл с интересом. На нижнем конце Туловища были маленькие ножки, почти атрофировавшиеся, за которые перед этим держалась нижняя часть Трионта. Нижняя часть состояла из ног, которые стояли, подобно двум колоннам-близнецам, мускулистые и прямые, с выдающимися мужскими органами, а сразу над бёдрами, подпираемая крошечными скрюченными ручками, росла ещё одна голова. Она, всё ещё ухмыляясь, произнесла:

– Силы духа тебе, Шерл!

– Интересно, девушка из Красивого Народа? – спросило Туловище.

Заговорила Голова:

– Мы составляем забавную тройку. Трионт. Три сущности. Мы наверняка понравились тебе, и ты ещё не раз увидишь нас в своих сновидениях. Шерл! Мы слышали, что ты замечательная женщина. Наш информатор очень хорошо о тебе отзывается. Ты гораздо умнее многих, и всё же, глядя на меня, – на нас, – ты не чувствуешь ничего, кроме отвращения. Вообрази себе, какой умной, чудесной и понимающей должна быть женщина, способная полюбить меня. Я говорю тебе сейчас – это Женщина, Шерл! Женщина вдвойне! Входи, моя дорогая!

Мыслительные способности Шерл были сейчас настолько подавлены пережитым потрясением, что она была не в состоянии оглянуться на вход, боясь ещё каких-нибудь жутких шуточек Трионта.

Женщина вдвойне... что она сейчас увидит? Она смотрела, как Трионт, словно команда акробатов, собрал себя воедино и натягивал одежду из меха черношкура.

– Силы духа тебе, мой дорогой!

Голос был низким и мелодичным. Какие гадкие шутки могла сыграть судьба с обладательницей такого голоса? Чудесное лицо на бесформенной голове гидроцефала? Или прекрасное тело с разрушенным разумом?

Шерл оглянулась. В пещеру вошла самая красивая женщина, какую Шерл когда-либо приходилось видеть.

– Не бойся меня, Шерл.

На лице женщины появилась улыбка, которая грела, словно солнце, виденное Шерл во сне.

– Кто... Кто ты?

Прекрасное лицо показалось ей странно знакомым.

– Меня зовут Илайн. Это тебе что-нибудь говорит?

– Н-нет... – пробормотала Шерл. – Мне просто показалось, что я видела тебя раньше.

Она сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. Последнюю половины дее-фазы на неё обрушился целый град потрясений, и поэтому нервы её были на пределе. Но в облике женщины было что-то мягкое, успокаивающее, и неожиданно у неё вырвалось:

– Да. Я знаю тебя. Ты – Прекрасная Леди, портрет которой Ботт всюду вырезает из светошаров.

Илайн улыбнулась, хотя в глазах её застыла печаль.

– Он всё ещё вырезает их... бедный Ботт...

Трионт поднялся.

– Я вас ненадолго оставлю.

Шерл едва услышала его. Её околдовало прекрасное лицо Илайн. Оно, конечно, было старше, чем то, которое вырезал Ботт, но и сейчас оно было прекрасным. Теперь в нём появилось достоинство, приходящее только с возрастом. Рядом с этим изумительным созданием Шерл почувствовала себя несовершенной и невзрачной; такое чувство было ей доселе незнакомо.

– Но что же случилось? Что ты...

Она замолчала, смутившись.

– Что я делаю среди Не-таких? В этом нет ничего странного. Я сама Не-такая.

– Но...

– ...но я не похожа на них? Я не отличаюсь от Красивого Народа только внешне. Когда-то и я жила в Нижнеземьи... Хочешь послушать мою историю?

– Да.

Илайн снова улыбнулась.

– Когда я была ещё вер-девочкой, я была умницей, хорошо училась, поговаривали даже о том, что я могу сама стать учительницей. В то время Совет Старейшин уже возглавлял Стэн. Тогда он, конечно, был намного моложе и весьма мною интересовался. Ты же знаешь, Стэн всегда очень близко к сердцу принимал дела Нижнеземья. Не забывай об этом. Как бы то ни было, я мало чем отличалась от других вер-детей, разве что была немного поумнее. Я играла в те же игры, у меня была куча друзей, а одного даже называли моим приятелем. Ты же знаешь, какие они, эти вер-дети.

– У меня были те же проблемы с одним охотником, Нэдом... – Шерл почувствовала, что этой женщине можно доверять. – Хотя он и был гораздо старше меня.

– Это бывает почти с каждым. И обычно ничем не кончается. Но когда я повзрослела и вступила в пору зрелости, выяснилось, что мой приятель души во мне не чает. Мы часто встречались, гуляли, целовались и тому подобное. Ты же знаешь, как ведут себя в этом возрасте. Но в этом всё ещё не было ничего серьёзного. Но спустя немного времени у моего друга появился повод для беспокойства.

– Наверно, ты забеременела, – высказал Шерл своё предположение.

– Нет. Как раз оказалось, что я не могу этого сделать. Я не могу даже принимать участия в сексе, как все другие. Памятуя, что меня ожидает блестящее будущее, мой приятель хотел сделать для меня всё, что в его силах. Он знал: я никогда не признаюсь, что я не такая, как все. Но он был робок, законопослушен и... пошёл к Стэну. Ему было давно известно, что Стэн является для меня авторитетом.

– И для меня тоже.

– Стэн отвёл меня к Доктору Лео, который подверг меня тщательному обследованию. И оказалось, что у меня много странного... там... – Ил айн сделала жест. – Так много странного и необычного, что у бедного Стэна не оставалось выбора.

– И он изгнал тебя к Не-таким? – воскликнула Шерл недоверчиво.

– Я же говорю тебе, Шерл, что у него не было выбора. Все знали, что я – его любимица. Поэтому в моём случае исключения он сделать не мог. Да, я Не-такая, в этом нет никаких сомнений.

– А твоим приятелем... был Ботт?

– Да... Он был тогда совсем другим. Он чувствовал личную вину в моём изгнании. Потому что именно он рассказал обо мне Стэну. Но тогда он думал, что поступает правильно. Он меня так любил. Ему и в голову не приходило, что я – Не-такая. Я знала о его любви. Он вырезал моё лицо на всех светошарах Нижнеземья, чтобы всегда видеть меня. После моего изгнания он ушёл в свою пещеру и не выходил из неё много долгих снов и долгих дее-фаз. Он винил себя, винил Стэна, а теперь... Мне сказали, что он совсем потерял рассудок.

– Да, боюсь, что это так, Илайн. Мне жаль вас обоих.

– Не жалей. Он больше ничего не помнит, а я здесь счастлива. У меня есть Трионт. Тебя, конечно, удивляет, что я нашла в таком создании, как он.

Шерл виновато кивнула. Илайн словно читала её мысли.

– Хорошо, я скажу тебе. Дружбу. Он славный и добрый, несмотря на то, что о нём распускают разные слухи. Между нами нет физической близости. Так уж получилось, что ни один из нас не может заниматься любовью. Забавно, не правда ли? И всё же, если бы я могла, меня ничто бы не остановило.

– Благодарю тебя, моя милая.

Обе женщины вздрогнули, оглянувшись. В пещеру входил Трионт.

– Илайн! Оставь нас, пожалуйста, вдвоём. Перед сном я должен поговорить с Шерл.

Илайн встала довольно охотно, но предостерегающе глянула через плечо на Шерл.

– Мужество да не покинет тебя, девочка! – произнесла она.

– Ну, а теперь, Шерл, – Трионт посмотрел на неё, – я хочу поговорить с тобой откровенно. Ты, конечно, удивлена тем, что я показал тебе себя, познакомил тебя с Илайн, и всё такое.

– Да. Я была удивлена этим.

Теперь, когда Илайн ушла, Шерл снова потеряла доверие к этому монстру.

– Мы хотели захватить Джон-Эя просто потому, что нам нужно было осмотреть его и сделать некоторые выводы перед тем, как избавиться от него. Он представляет собой зло для нас всех и должен быть уничтожен. Но мы также хотели захватить и тебя.

– А меня-то зачем? Я же не могу ничем вам помочь!

– Можешь. Мне говорили, что ты пользуешься в Нижнеземьи большим влиянием. Со смертью Макса и, возможно, скорой смертью Джон-Эя пацифисты возобладают. Это будешь ты, Нэд и Агар против Троя и двух других. А эти двое могут перейти на вашу сторону. Как новые члены Совета, едва ли они осмелятся идти против большинства.

– Откуда ты всё это знаешь? Кто за нами шпионит для тебя?

– Не задавай лишних вопросов. Всё, чего я хочу, – это использовать твоё влияние на пользу нам всем.

– А если я откажусь?

Трионт задумчиво посмотрел на неё.

– Тут возникает три возможности. Во-первых, я могу просто приказать убить тебя и утилизировать. Во-вторых, я могу оставить тебя в живых и отдать своим мужчинам. Не сомневаюсь, что они найдут тебя весьма привлекательной после того, к чему они привыкли. И в-третьих, я могу заложить тебя в ВЭТ. Ты знаешь о том, что у нас тоже есть ВЭТ? Мы часто её используем. Нам приходится это делать, так как большинство наших людей стерильны, и ВЭТ – наша единственная возможность поддерживать необходимую численность населения. Но мы не можем вырастить нормального человека из Не-такого.

– Вы Не-такие потому, что вы подверглись воздействию радиации Наверху, – заметила Шерл.

Трионт посмотрел на неё с удивлением.

– Вы что, за дураков нас держите? Мы никогда не выходили Наверх... Одно время мы пытались исправить положение, похищая в Нижнеземье одного-двух из ваших совершенных созданий и помещая их в ВЭТ в надежде, что получатся нормальные ВЭТ-дети и будут жить среди нас. – В голосе Тронта звучала горечь. – Мы даже пытались однажды захватить тебя, когда ты была ещё вер-девочкой, но у нас ничего не вышло. Но ВЭТ-дети выходили ненормальными, и я прекратил эту политику, которой, впрочем, никогда не одобрял. Мы не знаем, в чём причина этого. Может быть, что-то случилось с нашей ВЭТ. Это одна из вещей, которую я надеялся выяснить из эксперимента с Джон-Эем. С виду он кажется нормальным. Будет большим несчастьем, если окажется, что ВЭТ, которая нужна наиболее остро, наша ВЭТ, сломалась. По-моему, именно так и есть.

Охрана принесла еду, и они поели, расположившись прямо на полу и поглощая личинок с общего блюда. У Шерл от усталости кружилась голова, и глаза стали закрываться, в то время как Трионт грохотал, рассказывая ей о своих надеждах на будущее. Ей захотелось, чтобы вернулась Илайн.

Трионт заговорил о себе.

– Посмотри на меня. Вот пример того, что может натворить неисправная ВЭТ, – мрачно сказал он. – Мой прародитель не был уродом, хотя и был стерилен. Для помещения в ВЭТ была взята часть его руки. В надлежащей срок в баках появились ВЭТ-дети. Но вместо того, чтобы быть идентичными друг другу и своему прародителю, они оказались различными компонентами одного целого. Я – последний в серии этих составных существ.

При этих словах Шерл приподнялась.

– Что ты хочешь сказать? – спросила она. – Ведь ВЭТ за один раз производит только одного ВЭТ-ребёнка!

– Нет. Вот доказательство того, что вы, Красивый Народ, нечасто используете свою ВЭТ. В нашей ВЭТ есть четыре бака – по одному с каждой стороны. Не сомневаюсь, что ваша ВЭТ такая же.

– Я не знаю... Я даже не уверена, что кто-нибудь когда-нибудь туда заглядывал...

Голос её замер. Она была уверена, что никто и никогда не исследовал великую ВЭТ. Это было сказано с суеверным благоговением и являлось необсуждаемым табу. Теперь она задумалась о тех, других баках, о которых никто не знал.

Вполне возможно, что в каждом из этих баков и сейчас содержалась точнейшая копия Джон-Эя.