Текст книги "Герой Нижнеземья"

Автор книги: Майкл Коуни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Внезапно Макс резко захохотал.

– Согласен! – сказал он.

Заседание продолжалось. На повестке дня стояли текущие вопросы. Шерл, освободившись, покинула Зал Совета. Пробираясь по тоннелям, она думала о Стэне. Он был, без всякого сомнения, выдающимся человеком. Он знал, как настоять на своём. Было счастьем, что его политика медленного развития Нижнеземья была верной. Будь он охотником или радикалом, он всё равно смог бы заставить всех остальных подчиниться себе.

В начале дее-фазы, предназначенной для проверки Джон-Эя, Шерл повела его по тоннелям в район Зала Совета, давая ему привыкнуть к пространству Нижнеземья.

– А позже, – весело говорила она, – мы побываем там, где ты ещё не был.

– Зачем? – с подозрением спросил Джон-Эй.

– Разве я тебе не говорила? Вскоре ты присоединишься к остальному населению и должен уметь хорошо ориентироваться в тоннелях.

– Ты хочешь сказать, что меня освобождают, и за дверями больше не будет стоять охрана? И в моё питьё больше не будут добавлять Сонную Пыль?

– Уверяю тебя, что ничего этого больше не будет.

Шерл взяла юношу за руку, чувствуя к нему необыкновенную жалость и нежность. Он улыбнулся ей.

– Ты знаешь, несколько последних дее-фаз были весьма забавными. Я буду скучать по тем временам, когда мы были вместе.

У неё запершило в горле.

– Я всегда буду поблизости, – сказала она.

– И охотник Принс, о котором ты говорила, будет рядом с тобой.

– Надеюсь, что нет. Его общество не доставляет мне удовольствия.

Они завернули за угол и наткнулись на высокую тёмную фигуру.

– Нэд! – воскликнула Шерл, невольно отдёргивая свою руку от руки Джон-Эя, как если бы та вдруг раскалилась докрасна.

– Силы духа тебе, Шерл! Давненько мы не виделись. – Нэд с любопытством посмотрел на Джон-Эя.

Шерл представила мужчин друг другу, в глубине души опасаясь за последствия.

– Я показываю Джон-Эю окрестности, – сказала она.

– Значит, ты и есть знаменитый Джон-Эй? – мягко спросил Нэд, глазея на андроида с необыкновенным интересом.

– Я обычный человек и ничем пока ещё не знаменит.

– Я вижу, – Нэд смерил Джон-Эя с головы до ног, внимательно осматривая сильные плечи, мощную грудь и мускулистые руки. – Значит, ты – сын ВЭТ?

– Нэд! – воскликнула Шерл. – Не груби!

– Извините...

В глазах Нэда появилось какое-то странное выражением. В нём были печаль, сожаление и что-то ещё, чего Шерл не могла определить.

Она и прежде видела это выражение на лице Нэда.

Желая нарушить нависшую тишину, она начала рассказывать Нэду, что ей было поручено познакомить Джон-Эя с Нижнеземьем. Всё это время Нэд разглядывал андроида с презрительным интересом, а Джон-Эй отвечал ему высокомерными взглядами. Вскоре запас слов у Шерл был исчерпан.

Джон-Эй вдруг заговорил неожиданно примирительным тоном:

– Я так и думал, что моя особа долгое время будет вызывать любопытство, и что мне придётся терпеть, что люди разглядывают меня как диковинного зверя. Хочу сказать, что это для меня нелегко.

Взяв Шерл за руку, Джон-Эй коротко кивнул Нэду на прощание и пошёл прочь. Шерл, оглянувшись, увидела, что Нэд всё ещё стоит на месте, удивлённо глядя им вслед. Шерл и сама была удивлена не меньше Нэда: самообладание, с которым Джон-Эй встретил беззастенчивое любопытство охотника, было совсем не в его характере.

Они поели, и Шерл повела андроида к источнику.

– Видишь эту трубу вдоль стены? – показала она. – По ней мы получаем воду. Она появилась здесь совсем недавно. Изобрёл водопровод Пото. Он мой друг, – гордо добавила она.

– Ещё один? – улыбнулся Джон-Эй.

– Нет-нет, это совсем не то. Пото для меня совсем как вер-папа. И когда ты с ним встретишься, он должен тебе понравиться.

Тоннель, понижавшийся в сторону источника, с появлением водопровода стал практически безлюден. Единственным человеком, посещавшим источник время от времени, был сам Пото, проходивший вдоль труб с профилактическими осмотрами. Под ногами было скользко, а освещение по сравнению с центральными тоннелями было неважным.

– Зачем мы идём туда? – спросил Джон-Эй. – По-моему, это место не из приятных.

– Но тебе же надо знать, где находится источник, на случай, если что-то случится, например, сломается помпа. Кроме того, у меня здесь было одно приключение, о котором мне хотелось бы тебе рассказать.

Она болтала, вспоминая события своего детства, описывая случай на подземном озере. И так, за разговорами, они дошли до конца тоннеля.

– О! – Шерл остановилась. – Здесь всё заросло этой пакостью! – она пнула ногой толстые частые плети. – Мы не сможем пробраться к источнику. Бррр! Здесь стало даже хуже, чем в Зале Змей.

Джон-Эй наклонился, держа перед собой кусок светошара.

– Здесь можно пройти, – сказал он. – Кто-то проделал маленький тоннельчик вдоль трубы, вероятно для того, чтобы осматривать её время от времени. Мы можем по нему проползти.

Юноша встал на колени и двинулся вперёд.

Когда он исчез из виду, рядом с Шерл кто-то зашевелился, и она чуть не закричала от испуга. Из укрытия за переплетёнными щупальцами поднялся человек, грубо схватил её и, прижав руки к бокам, повалил на влажную землю.

– Не переигрывай, Принс! – шепнула она, и стала громко звать на помощь.

Джон-Эй быстро выскочил из узкого тоннеля, выхватил меч и встал в позицию. Выпустив Шерл, Принс вскочил на ноги и тоже выхватил меч. Мужчины стояли лицом к лицу в тусклом свете тоннеля, ожидая, когда противник сделает первый выпад. Внезапно Джон-Эй рванулся вперёд и его клинок сверкнул. Раздался звон металла о металл. Принс парировал удар, отпрыгнув назад, и снова выпрямился. Джон-Эй был быстрее. Он метнулся в сторону, и острое лезвие его меча задело обнажённую грудь Принса, по которой потекла тонкая струйка крови. Это была всего лишь царапина, но Шерл подумала, что дело заходит слишком далеко. Джон-Эй уже доказал свою доблесть, и Принс, без сомнения, лучший фехтовальщик Нижнеземья, сосредоточился исключительно на обороне, учащённо дыша и с трудом отражая быстрые удары меча противника.

Хотя Макс и утверждал обратное, но любой охотник, даже с мечом в руке, был не меньшим трусом, чем остальные обитатели Нижнеземья, в то время как Джон-Эй был взращён для подвигов. Всё его воспитание было построено так, чтобы убедить его в собственной непобедимости.

Шерл теперь окончательно убедилась и сможет убедить Совет, что Джон-Эй – совсем не трус. Возможно, ему просто внушили, что он не трус, но это практически одно и то же.

– Стойте! – закричала она. – Прекратите вы, оба!

При разработке операции никто не учёл возможности того, что на её слова попросту не обратят внимания. Видя, как рвётся вперёд Джон-Эй, нанося удар за ударом, и как в панике, спотыкаясь, пятится Принс, Шерл не на шутку испугалась за исход поединка.

– Послушай, Джон-Эй, прекрати! Это всё было подстроено!

Принс поскользнулся и упал. Меч выпал у него из рук. Он лежал не шевелясь, расширившимися от ужаса глазами глядя на Джон-Эя, который подходил к нему, чтобы его прикончить.

– Я уничтожу тебя, поддонок! – андроид занёс оружие для удара.

Шерл кинулась между ними, поскользнулась в той же луже грязи, что и Принс, и упала ему на грудь, ойкнув от неожиданности.

Джон-Эй замер с изумлением на лице. Его меч всё ещё был высоко поднят.

– С дороги, Шерл! Что ты делаешь?

– Это не враг, Джон-Эй! Это один из нас. Его зовут Принс. Я не раз тебе о нём говорила.

Андроид отступил, и лицо его помрачнело.

– Так это твой дружок-охотник? Вер-сын крикуна и хвастуна Макса? Что это ещё за игры?

С несчастным видом, чувствуя досаду Джон-Эя на то, что ему не дали закончить дело, Шерл всё объяснила. Джон-Эй слегка отступил, и Принс неуверенно поднялся на ноги, всё ещё не в силах оторвать глаз от меча Джон-Эя.

Засмеявшись, Шерл заставила двух мужчин пожать друг другу руки, хотя Джон-Эй был весьма недоволен этим обстоятельством.

– А теперь, – проворчал он, – когда это глупое приключение закончено, мы пойдём обратно?

И тут раздался странный, глубокий, словно рокот подземной реки, голос:

– Не сейчас! – прогремел он, делая паузы перед каждым словом. – Не сейчас, Красивый Народ!

У них за спиной послышалась возня, из тени выступила группа людей и окружила их.

Глава 9.

– Бросьте мечи!

Джон-Эй и Принс послушались. Выбора у них не было. Противников было шестеро, даже семеро, но седьмой оставался во мраке за занавесом свисающих плетей.

Враги приблизились, и, рассмотрев их, Шерл почувствовала лёгкую тошноту. Они и в самом деле были не такие. У каждого из них было какое-то уродство: один был альбиносом, беловолосым и красноглазым; другой, с длинной выступающей челюстью, таращился на неё пустыми глазами дебила; у третьего был только один глаз, расположенный в середине лба; ещё один, у которого пальцев было гораздо больше, чем должно быть, выступил вперёд и грубо схватил девушку за руку.

Джон-Эй с проклятиями пытался стряхнуть с себя циклопа и альбиноса, которые крепко держали его за руки. Принс, закрыв глаза, повизгивал от ужаса: он был схвачен двухголовым гермафродитом и карликом.

– Что теперь, Трионт? – задыхаясь, спросил альбинос, получивший от Джон-Эя удар под ложечку. Светляк уселся на его плечо, и он пытался согнать огромное насекомое.

– Разворачивайтесь. Мы должны увести их отсюда, пока кто-нибудь не подошёл.

– Нам нужны все?

– Только девушка и андроид. Ты, Коротыш, и ты, Салли-Эн, вы можете прикончить этого... Да не сейчас, болваны! – взревел голос, как только карлик нацелился ножом между рёбер Принса. – Погодите, пока не отойдём подальше.

Не-такие погнали своих пленников в том направлении, откуда раздавался голос, проталкивая их через частую сеть перепутавшихся плетей. Затем их заставили опуститься на колени и проползти через узкий проход почти у самого пола тоннеля. Шерл слышала, как Джон-Эй воинственно ругался, и надеялась, что он не натворит глупостей.

Вскоре они снова смогли встать на ноги. Их захватчики остановились, ожидая дальнейших инструкций, и Шерл смогла оглядеться вокруг. Они находились в круглой пещере, слабо освещённой тремя маленькими светошарами. Здесь остро пахло плесенью, но воздух был неприятно сухим. За её спиной была меленькая дыра, через которую они попали сюда. Очевидно, она была проделана специально для доступа в тоннели Нижнеземья шпионов и похитителей людей. Она и раньше слышала о подобных местах: некоторые говорили, что в Нижнеземье имеется множество подобных скрытых ходов, ведущих во вторую систему тоннелей, которые Не-такие использовали в своих грабительских рейдах. Надо сказать, что Шерл никогда не верила в подобные россказни. Ей казалось, что Не-такие столько же теряли, сколько приобретали, используя эти ходы, которые позволяли охотникам и гвардии преследовать их. И вот сейчас она увидела первый такой ход.

На противоположной стороне пещеры был большой проход, выше человеческого роста, откуда и доносился сейчас странный голос.

– Теперь можешь его убить, Коротыш!

Карлик хрюкнул от удовольствия и снова приставил остриё кинжала к боку Принса, нащупывая промежуток между рёбрами. Принс вопил от страха и боли. Двухголовый гермафродит смеялся. Басовитый гогот исходил из мужской головы, а женская голова тоненько хихикала, в то время как его руки ощупывали тело Принса грубо и похотливо.

– Нет! – закричала Шерл.

Карлик замер, оглядываясь на выход, как будто ожидая подтверждения её слов. На мгновения вся сцена казалось застывшей, как на картине, и у Шерл появилось чувство, что с ними просто забавляются, и никто никого не собирается убивать. Но снова заговорил глубокий голос:

– Ты слышал, что я сказал, Коротыш? Ты меня удивляешь. Никогда бы не подумал, что может наступить время, когда ты будешь слушать девчонку из Красивого Народа, а не своего начальника!

Инфразрением Шерл уловила очертания говорящего, и её чуть не стошнило от отвращения. Наполовину скрытая за поворотом тоннеля фигура, контуры которой она увидела, была невообразимо велика и имела странный нечеловеческий облик.

Карлик снова хрюкнул и поднял нож. Шерл закричала в отчаянии:

– Эй, ты, там! Тебе что, стыдно показаться? Неужели даже твои собственные люди не могут выносить твой мерзкий вид?

Голос загудел в ответ:

– Мои люди прекрасно знают мою внешность, девушка из Красивого Народа. Мы знаем, как выглядит каждый из нас, и не стыдимся самих себя! – в голосе зазвучала металлическая нотка. – Это вы, Красивый Народ, стыдитесь нашей внешности и изгоняете нас с глаз долой. Посмотри на моих людей. Ты находишь их безобразными?

Не-такие скалились, беззубые, бессмысленные, отвратительные. Карлик хрюкнул.

– Убей этого человека, Коротыш! – снова раздался приказ.

И вдруг хрюканье застряло в горле карлика. Его рука упала. Он мягко опустился на землю, цепляясь пальцами на одежду Принса, дёрнулся и затих. И тут все увидели, что из его спины торчит рукоятка ножа, а из глубокой раны сочится кровь.

Двухголовый гермафродит взвизгнул на двойной ноте.

Обернувшись, Шерл почувствовала источник тепла там, откуда они пришли. Руки, державшие её, ослабили свою хватку. Джон-Эй в суматохе хотел вернуть себе меч и скакал по пещере, нанося удары Не-таким, которые вопили от страха и растерянности. Он выхватил другой меч у жертвы, павшей под его натиском, и кинул его Принсу. Тот взял оружие, но его трясло от страха. Шерл вырвала меч у Принса и, держа обеими руками, выставила его перед собой, так как на неё, повинуясь команде глубокого голоса, уже бежал альбинос. Сила столкновения опрокинула её на спину, и альбинос упал на неё сверху, выхаркнув кровь ей в лицо и пытаясь выдернуть глубоко вошедший в его грудь клинок. Скоро его тело обмякло, и она смогла выбраться из-под него.

– Бежим, Шерл!

На мгновение она потеряла самообладание. Казалось, пещера была пуста, несколько источников тепла удалялись по незнакомому тоннелю. Джон-Эй стоял перед ней, тяжело дыша. С его меча капала кровь.

– Что случилось?

– Они сбежали! – андроид коротко хихикнул. – Они – кучка трусов. Я проткнул парочку, а остальные умчались, как перепуганные черношкуры.

Что-то не давало Шерл покоя. Какая-то неясная сцена, мелькнувшая перед ней в разгаре сражения. Она наклонилась. На одном из трупов была одежда.

– Принс мёртв, – сказала она.

– Да.

– Пойдём отсюда, пока они не вернулись с подкреплением.

Пока они добирались до главного тоннеля, Шерл всё время пыталась угадать, кто был тот таинственный незнакомец, который пробрался за ними и, метнув нож в карлика, тем самым спас их жизни. Только замешательство, вызванное среди Не-таких смертью Коротыша, дало возможность Джон-Эю завладеть мечом и обратить Не-таких в бегство. Шерл снова и снова мысленно возвращалась к этому вопросу: этот человек должен быть жителем Нижнеземья и в то же время знать о тайных ходах Не-таких.

Раздумья над этой загадкой помогли ей прийти в себя и даже в какой-то мере забыть об угрозе, только что висевшей над ними. Но перед её глазами всё ещё стояла сцена битвы, которая была тем более пугающей, что в её центре находилась фигура Джон-Эя, выдёргивающего меч из тела Принса, в то время как Не-такие были уже обращены в бегство.

Совет Старейшин собрался на внеочередное заседание. Шерл и Джон-Эй должны были отчитываться перед ним.

Макс сходил с ума от горя из-за смерти сына. После взрыва отчаяния, потока проклятий и глубокого молчания, последовавшего за ними, сейчас он уже несколько пришёл в себя и внимательно разглядывал стоящих перед старейшинами молодых людей.

– Где это произошло? – прервал он Шерл, которая пыталась рассказать всю историю с самого начала.

– В пещере, вход в которую находится на пути к источнику.

– Там нет никакой пещеры. Там тупик, заросший плетьми. Я хорошо знаю эти места. Ты покрываешь этого треклятого андроида! А он убил моего сына! Это убийство!

– Да говорю же я вам, что это Не-такие его убили, – настаивала Шерл.

– Не-такие? Там нет Не-таких! Их не видели уже много долгих снов! И, кстати, – на лице Макса появилось хитрое выражение, – единственный человек, который говорил, что видел Не-таких – это ты, Шерл. Давно, когда ты ещё была вер-девочкой, я помню, что ты распространяла об этом слухи и теперь делаешь это снова. Не-таких нет! Они исчезли много долгих снов тому назад.

Он гневно уставился на неё, глаза его сверкали, губы шевелились.

Стэн тихо сказал:

– Шерл, ты можешь их описать?

– Конечно! – и девушка подробно обрисовала своих похитителей, закончив: – Но там был ещё один, которого мы так и не разглядели. Инфразрением я могла заметить только его силуэт. Он был огромен. Ужасен. Его называли Трионт.

Стэн и Агар обменялись быстрыми взглядами.

– Трионт? – мягко спросил Стэн. – Продолжай...

– Вы его знаете? – спросил Джон-Эй.

– Мы слышали это имя. Давно, когда Не-такие частенько нападали на Нижнеземье, у них был вождь с таким именем. Мы однажды захватили одного Не-такого и допросили перед тем, как утилизировать. Он рассказал нам кое-что. Мы не смогли его заставить рассказать подробно о его друзьях, но о Трионте он упоминал. В то время мы подумали, что он хочет просто запугать нас. Он говорил, что нам никогда не убить Трионта. Тогда мы решили, что Трионт – это андроид. Вполне возможно, что нынешний вождь может быть ВЭТ-сыном того, давнего Трионта. – Стэн печально улыбнулся. – Но Не-такой пытался внушить нам, что Трионт бессмертен.

– Тогда мы были уверены, что он просто морочит нам голову, – пробормотал Кларк.

– Клянусь Бомбой, он не почувствует себя бессмертным с моим мечом в кишках! – рявкнул Макс.

– Итак, ты наконец принимаешь наше объяснение? – обратился к нему Джон-Эй.

– Я этого не говорил, – проворчал главный охотник.

– Может быть, мы решим этот вопрос в другом месте? – Джон-Эй многозначительно положил руку на рукоять меча.

– Не вижу в этом необходимости, – снова взорвался Макс. – Если моего сына убили Не-такие, я заставлю их пожалеть об этом. Клянусь Бомбой, я наберу команду добровольцев из охотников, мы найдём их логово и устроим там резню. Теперь, когда нам известна дорога туда, нас ничто не остановит!

Джон-Эй насмешливо улыбнулся.

– Знаешь, Макс, я так и знал, что мы договоримся.

– Прекратите спор! – крикнул Трой, капитан гвардии.

– Тихо все! – Стэн вскочил на ноги. Лицо его было мертвенно-бледным. – Я не допущу подобных распрей в Зале Совета! Все вы знаете нашу политику. Много долгих дее-фаз мы не трогали Не-таких, а они не трогали нас. Некоторые из нас, как ты, Макс, даже решили, что они вымерли. И я не вижу нужды что-либо менять.

– Даже теперь, когда они вероломно напали на трёх жителей Нижнеземья? – недоверчиво спросил Трой.

– Из того, что мы слышали, ясно, что нападения, как такового, не было. Не-такие попросили наших людей бросить оружие, а затем привели их в свою пещеру. Вполне возможно, что это была простая предосторожность. Они хотели поговорить.

Шерл возразила:

– Они собирались убить Принса! Карлик уже занёс над ним свой нож!

– А ты в этом уверена? – спросил Стэн. – Ты действительно думаешь, что карлик собирался пустить его в ход? Видишь ли, я не могу поверить, что после такого долгого перемирия Не-такие собирались совершить убийство.

– Может быть, ты и прав, Стэн, – с сомнением сказала Шерл. – Карлик не спешил применить оружие. Это действительно мог быть всего лишь заранее подготовленный трюк, чтобы запугать нас и заставить говорить. Но меня особенно беспокоит один факт: подготовлено было всё. Мы попали в засаду. Откуда Не-такие знали, что мы будем там?

– Кто-нибудь сболтнул им, – предположил Кларк.

– Но кто?

Макс обвёл всех диким взглядом. Глаза его остановились на портном Поле.

– Твоя нора расположена вдалеке от всех, – процедил он сквозь зубы. – Живёшь один... Не женат...

Пол вспыхнул.

– Именно поэтому я вряд ли могу растрепать обо всём жене, как ты!

Жена Макса была известной сплетницей и совершенно не умела хранить секретов. Её знакомые знали о делах Совета почти столько же, сколько его члены.

Стэн всё ещё стоял.

– Подозрения нас ни к чему хорошему не приведут, – сказал он. Сейчас перед Советом стоит конкретный вопрос: нападем ли мы на Не-таких. Кто «за»?

Удивлённые столь быстрым развитием событий Трой и Макс подняли руки.

– Кто против?

На этот раз поднялись руки Пола, Кларка и Агара.

– Предложение отклонено. Есть у нас на сегодня ещё какие-нибудь дела?

Макс облокотился на стол.

– Всего один вопрос, который мы сейчас не решили, многоуважаемый Стэн. Я не забыл, что это именно ты предложил выставить Принса, моего сына, против этого андроида. И я считаю, что дело это не окончено.

Стэн завершил заседание привычной короткой молитвой, которая заканчивалась словами: «И слава Герою, сразившему Клинкозуба!». Когда старейшины встали, он добавил:

– Возможно, нам следует постоянно помнить эти слова и помнить, кто наш настоящий враг. Не Не-такие, эти бедные изгои одной с нами плоти и крови, а безжалостное существо, убивающее из удовольствия.

Он указал на маленький выход, который вёл в Зал Совета, и через который старейшины еле протискивались, собираясь на заседания.

– Запомните, что такой вход в Зал Совета построен для того, чтобы сюда не мог забраться Клинкозуб, а не Не-такие.

Эффект его речи был в некотором роде испорчен Джон-Эем, пробурчавшим:

– Члены Совета, конечно, позаботились о себе. А как насчёт остальных? Они ценности не имеют?

Совет дал согласие на то, чтобы Джон-Эй жил теперь среди народа Нижнеземья. Правда, в открытую об этом решении объявлено не было, так что можно было подумать, что Совет всё ещё имеет власть над андроидом. Со времени сражения у источника стало очевидным, что Джон-Эй невероятно силён и очень смел. Шерл, шагая рядом с ним по тоннелям, чувствовала на себе любопытные взгляды прохожих – слухи о их приключении распространялись очень быстро – и была очень горда собой и своим воспитанником. Украдкой бросая на него взгляды при ярком свете, заливающем тоннели, она видела, что даже его внешность резко отличает его от других. Он был невероятно привлекателен. Его глубоко посаженные глаза и высокий лоб лишили сна не одну девушку.

И он был храбр. Это было то качество, которое наиболее отличало его от сверстников. Благодаря своей физической силе он мог одержать победу в любом споре. Шерл знала, что даже Макс в глубине души побаивается Джон-Эя.

Но едва лишь она вспоминала о сражении, душа её приходила в смятение. Действительно ли она видела, как Джон-Эй вытаскивал окровавленный меч из тела Принса? Или это был не его меч, а тот, которым кто-то из Не-таких убил сына Макса и который Джон-Эй извлёк из тела Принса, чтобы использовать в бою, потеряв свой в свалке?

Почему бы не спросить его прямо? Но она не решалась это сделать. Она может выяснить это и по-другому. Шерл прекрасно знала меч Джон-Эя, так как сама выбирала его для юноши. На его лезвии были выгравированы определённые знаки: квадрат с включённым в него символом мужчины и стилизованное изображение Клинкозуба, символизирующее триумф героя. Сейчас меч был в черношкуровых ножнах и висел на поясе Джон-Эя. Шерл слегка вздрогнула при виде запекшейся на мехе крови. Вероятно, и сама она неосознанно побаивалась Джон-Эя.

Они пришли в новое жилище андроида. Это была большая удобная пещера, расположенная около района охотников. Она была завалена кучами шкур и беспорядочно разбросанной одежды. Несколько больших светошаров заливали её ярким светом, а водопровод Пото и весьма редкий в Нижнеземье туалет завершали её убранство. Туалет был ещё одним изобретение Пото, и состоял из широкой трубы, похожей на водопроводную и забитой вертикально в землю. Отходы падали вниз по трубе и постепенно растворялись в почве. Сверху труба закрывалась колпаком, который предохранял жилое помещение от проникновения неприятных запахов. Это приспособление пользовалось большим спросом у жителей Нижнеземья, и его наличие в пещере Джон-Эя свидетельствовало о высоком ранге последнего.

Андроид осматривал своё жилище с нескрываемым удовлетворением.

– Это место мне нравится, – сказал он.

Снаружи сновали люди, мимоходом заглядывая через входное отверстие, и Джон-Эй добавил:

– После моего заточения видеть вокруг себя лица других людей довольно приятно.

Он высунул голову из входа и поглядел на вмурованную в стену глиняную дощечку, на которой был изображён его знак. Он улыбнулся от удовольствия, но потом нахмурился:

– А где твой знак? – спросил он у Шерл.

– О... – Шерл смутилась и почувствовала, что краснеет. – Я же не буду здесь жить! Моё жилище несколько дальше по тоннелю. Не очень далеко. Я тебе покажу.

– Пойдём посмотрим, – сказал он. – Никогда не знаешь, когда ты можешь понадобиться.

Улыбаясь, Шерл провела его в свою пещерку, расположенную шагах в тридцати от его жилища.

– Действительно, совсем недалеко, – прокомментировал Джон-Эй и, заглянув внутрь, добавил: – Меньше, чем моя, но премиленькая. Мы войдём?

На его лице появилось выражение, которого Шерл раньше никогда не видела. Она удивилась и почувствовала какую-то неуверенность.

– Не сейчас, – возразила она. – Скоро время сна, и... И я считаю, что нам ещё надо успеть показать твой меч кузнецу, – скороговоркой закончила она, потупив глаза.

– Да? А зачем?

– Ну... возможно, твой меч получил повреждения. Ты же знаешь, что мечи часто трескаются. А он должен быть в полном порядке, когда понадобится в следующих раз.

Он согласился. Шерл с облегчением вздохнула и повела его в кузницу, которая была расположена совсем близко от мастерской Пото. Арч-кузнец трудился в клубах удушающего дыма, который время от времени уносился по боковому тоннелю порывами свежего ветра, задувающего во вход мастерской.

Они закашлялись, и Арч, заметив их, оторвался от работы. Это был невысокий жилистый человек, на сильных руках которого виднелись многочисленные шрамы.

– Пото говорил, что сможет улучшить у меня вентиляцию, да всё никак не соберётся, – с досадой сказал он, вытирая пот со лба: в кузнице было не только дымно, но ещё не выносимо жарко. – Что я могу для вас сделать?

Как всегда, при посещении этого места Шел неотрывно смотрела на огонь. Её завораживало таинственное обжигающее чудо, которое можно было встретить только здесь. Хотя Шерл, как и любой другой образованный житель Нижнеземья, знала, на чём основывается горение, но только Арч и Пото владели секретами огня: чем и когда его кормить, как не давать ему выйти из-под контроля, когда использовать шумные свистящие мехи. Чтобы сделать его сильнее и ярче, для работы с огнём нужен был опыт, опыт, подсказывающий, что огонь уже достиг нужной температуры, что металл, раскалённый в нём, уже достаточно горяч, чтобы положить его на наковальню.

– Я бы хотела, Арч, чтобы ты взглянул на меч Джон-Эя, – сказал Шерл. – Ему сегодня пришлось немало потрудиться.

– Давайте...

Арч не любил задавать вопросы, хотя он работал в одиночку и последние новости доходили до него не сразу. Его не удивила их просьба, хотя мечам в Нижнеземьи не часто приходилось бывать в действии. Их носила только гвардия, как символ официальности, да охотники от случая к случаю. Последние, кстати, предпочитали использовать против джумбо ножи, потому что в узких тоннелях мечом было трудно размахнуться.

Короткий охотничий нож...

Течение мыслей Шерл внезапно изменилось. Карлик был убит в спину коротким охотничьим ножом...

– Давай посмотрим, – проговорил Арч.

Джон-Эй молча вытащил меч из ножен и протянул его кузнецу.

Пока Арч рассматривал меч, приблизив окровавленный клинок к светошару, Шерл заглянула ему через плечо. На лезвии был знак: скрещенные мечи.

– Но это же знак Принса! А что случилось с твоим мечом, Джон-Эй?

– Должно быть, я потерял его в схватке.

Сердце Шерл запело, вторя звону молота Арча.