Текст книги "Сердце Стужи"
Автор книги: Марьяна Сурикова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Тут я вывернулась из его рук, расслабленно лежавших на моих плечах, и обернулась. Недоверчиво, непонимающе глядя на него, а он опустил голову. На губах играла все та же усмешка, глаза пустыми и бездушными казались из-за сверкавшего в них холодного льда. А губы выдохнули одно слово, короткое, но острое-острое, хуже кинжала, который проще было вогнать мне между лопаток, хуже бритвы, которой мог резануть по горлу. Он с усмешкой сказал: «Дарю», – глядя прямо в глаза, и отступил, разводя в стороны ладони, будто сдавался на милость не понимавших ничего чародеев.
А после резко дохнуло холодом, ветер швырнул нам в глаза колючего снега, и войд исчез. Ушел, оставив меня здесь, среди незнакомых и странных магов, посреди окруженной зеленью лужайки, бросив одну и подарив вон тому огненному волшебнику.
Глава 15
О ВОЗМЕЗДИИ
Однажды, стоя у ворот и наблюдая, как я подъезжаю к ним верхом на Эрхане, Сизар насмешливо и в то же время чуть обиженно произнес: «Даже чародейке разрешает кататься, а я уже столько времени прошу подарить мне волка из стаи, а он ни в какую».
– Что? – спросила тогда, спрыгнув на землю и улыбаясь недовольству снежного князя, которое выглядело не злым, не тяжелым, а таким разочарованно-детским, что серьезно к нему отнестись не выходило.
– Заявляет, будто они не вещи, чтобы он их дарил.
Сейчас тот давний разговор в памяти всплыл, пока я стояла неподвижно, глядя на место, откуда Он исчез. Смотрела и смотрела, ждала, кажется, что вернется. Мышцы одеревенели, я не умела двинуться, а дышалось совсем тяжело.
Слова все крутились в голове, отравляли меня безжалостным своим смыслом, потихоньку разливаясь ядом по всему телу, расходясь волнами от все сильнее нывшего сердца. «Дарю», – стучало громче и громче в голове.
Взяв плату, не стал терять время, не позволил даже проститься с теми, кто стал дорог в крепости. За порог вышвырнул, как вещь. Не заслужила от него и человеческой фразы на прощанье…
А позади, врываясь в мою глухоту, больно калеча неподвижность онемевшей души, раздавался чужой голос. Только благодаря его звучанию я понимала, все происходит наяву. Разозленный чародей кричал столь громко, что даже я могла его слышать.
– Остолопы, бестолочи! Как вы дали ему уйти? Что за недоумки вокруг? Сам ледяной лорд явился перед вашим носом, а потом спокойно себе ушел! На кой я вас, идиотов, содержу? Зачем мне на службе такие бездари, если каждая снежная сволочь в любой момент может вломиться сюда, в сосредоточие чародейской силы, притащив с собой, что пожелает, а потом уйти!
В эту минуту, устав орать на собственных подчиненных, стоявших, повинно опустив головы и не смевших возразить и словом, он обернулся ко мне, и в спину прилетело:
– А кого он, кстати, там притащил? Эй ты! Кто такая? Что делала на территории снежных? Отвечай!
Короткий и властный приказ, и я должна отвечать, но кому? Ему? Злому магу, чей голый череп сверкал от ярости ярче, чем могло осветить его встававшее над горизонтом солнце. Чародейский огонь, вызванный смесью эмоций от злости и отчаяния, от безысходности до невыразимой огненной ярости.
Столь понятные мне сейчас чувства.
Я сдерживалась из последних сил, я не могла усмирить пламя. Оно прокатилось по коже ярким свечением. Дар вновь причинял боль, жег мое сердце и внутренности, он срывался с пальцев, сыпался искрами с кончиков волос.
– Немая? Слух потеряла? Отвечай, когда к тебе обращается лорд!
Я обернулась только потому, что было уже невыносимо смотреть в одну точку, а тело обрело подвижность, позволив отреагировать на этот раздражающе высокий голос.
– Лорд! – вдруг сдавленно крикнул кто-то из чародеев, а для меня все вокруг окрасилось в ярко-алые цвета пламени.
На чужой призыв огненный лорд не обратил внимания. Он смотрел на подкинутый подарок озлобленно и презрительно. Злость не трогала, а вот презрение хлестнуло наотмашь, добило и без того острым чувством нового унижения. Наверное, Зорий желал погасить мой огонь, его этот всплеск не пугал ни капли. Он был лордом, а значит, по силе равным владыке Снежных земель. Небрежно махнув ладонью, чародей нарисовал в воздухе знак, направив ко мне волну силы. Она была способна охладить меня, будто ведро ледяной воды, пусть болезненно, зато мгновенно сумела бы стереть всплеск разом, если…
Если бы я не закрылась. Любые чувства могли владеть мной в этот момент, любые ощущения могли затмевать разум, и я даже не думала, что делаю, когда отразила эту волну.
Когда-то тот, кого называла наставником, учил, что, если сила превосходит твою и нет возможности сопротивляться, нужно всего лишь стать зеркалом и отразить то, что заведомо сильнее тебя.
Я не размышляла сейчас, просто действовала. Чистая сила, чистый всплеск и одни инстинкты. Отзеркалила и ударила в ответ.
Они все удивились, когда лорд покачнулся. И взгляд его не описать никакими словами. Возможно, давно уже никто не смел перечить воле лучшего, не решался использовать огонь против сильнейшего, его собственный огонь.
Внезапность моего удара позволила зацепить плечо Зория, но и он не был бы главным среди лучших, не среагируй в последний момент. Удар пришелся не наотмашь. Искривился, зацепил плечо по косой и оставил после себя красную полосу, однако тишина вокруг стала тяжелой.
Маг поднял ладонь, каменея лицом, и тогда по этому сигналу чародеи вскинули руки, направив в мою сторону. Как же не проучить за дерзость, когда столь нагло калечат на глазах у всех. Ледяной лорд мог рассмеяться, вскользь взглянуть на свою рану и даже похвалить, но Зорий был из другого теста. Может, по этой причине ощущалось в отношении к нему не столько уважение, доходящее порой до обожания, сколько раболепие.
Когда-то я плакала от боли, слыша безжалостное «Снова!».
«Уворачивайся! Бей! Поднимайся!» – звучало опять и опять.
«Отражай!»
Сейчас я вновь оказалась словно в снежном поле, один на один с мучителем, который учил реагировать быстрее, чем успевала подумать. Он не позволял выкрасть у времени хоть малую толику, чтобы оценить, продумать варианты, прикинуть свои действия. С первой тренировки, когда мой страх стал путеводной нитью бесконечного бега через заснеженный лес, наставник учил действовать на инстинктах. Они всегда быстрее любой мысли.
Упасть раньше, чем настигнет боль, откатиться от столкнувшихся крест-накрест ударов. Вскинуть ладони, формируя целый ряд эфемерных отражений, как солнечное колеблющееся зеркало. Отразить, направить против тех магов и услышать вскрики, удивленные и болезненные. Они думали, я не повторюсь? Или что не отвечу так быстро? Как же реагировать иначе, когда чувства выгорели и осталось желание выжить? Словно на тренировке, но только в реальной жизни.
Меня научили драться, как дерутся снежные волки. Повиснув на шее убийцы, умирая, в последнем усилии стиснуть зубы, но добить.
Только убивать меня никто не собирался.
Вновь взлетела ладонь огненного лорда, а взгляд, направленный на меня, стал другим.
Я видела по быстрому движению пальцев, как он формирует силок, и успела осмыслить, что вряд ли огненная сеть окажется менее болезненной, чем снежная. Кошка изогнула спину, припала к земле, рыхлая черная крошка набилась под ногти. Секунда промедления, когда сеть почти настигла, и рывок, чтобы уйти в отверстие под ней, пока оно не уменьшилось до совсем узкой полоски. Метнуться гибким проворным телом, проскочить, но не остановиться, а помчаться дальше. Не размениваясь больше на мелочи, напасть сразу на главного. Вожак, он в любой стае вожак.
Хлестнули по спине плети, обжегши изогнутое в прыжке тело, застлало красной пеленой прозрачный разгоряченный воздух перед глазами. В меня метили с нескольких сторон, и гибкие ленты стегнули, свились на талии и ногах и потянули назад. Оборвались, срезанные острыми лезвиями когтей, а я уже допрыгнула. Руки готовы были сжаться на горле лорда. Успела бы точным ударом переломить хоть один позвонок, кабы не прочный, очень прочный щит. В огненных трещинах моей силы, но не проломленный, о который в кровь разбила лоб.
Дар лорда был мощнее моего, а потому сумел остановить в последний миг. Что-то хрустнуло, запахло металлом и красной липкой жидкостью. Новые огненные плети уронили на землю, протащили по красивой белой дорожке, испачкавшейся бурым, и в общем-то ничто не мешало добить, потому как я выдохлась и мне стало все равно. Думаю, добили бы, не прозвучи над головой короткое: «Стоять!»
Прохрустели колючие белые камушки, так больно оцарапавшие проехавшуюся по земле щеку, и шаги стихли, а лорд присел на корточки рядом со мной.
– Поглядите-ка только, – он произнес, – из какого древнего рода вы будете, леди?
Я промолчала. Желание убить хоть кого-то тоже развеялось. Откат наступил, а огонь потух. В этот раз после выплеска силы сознания не лишилась, но закрыла глаза, борясь с тошнотой, и даже не взглянула в сторону лорда. Он зачем-то поднял сперва одну, затем другую мою руку и недовольно удивленно хмыкнул: «Метки нет. Быть того не может».
– Неужто безродная? – спросил кто-то.
– Думай, что говоришь, – осадил его лорд, – где ты видел обученных безродных? Или старую технику изучают не только выходцы из лучших родов, а может, бедняки имеют возможность нанять личного наставника? Это тебе не академические штампы, глупец. Все до миллиметра точно, и стой на моем месте кто-то из вас, эта огненная кошка имела все шансы прикончить одного из кнезов.[4]4
Кнез – князь.
[Закрыть]
– А что с ней делать теперь? Ведь напала…
– Да на вас обменять, – рявкнул Зорий. – Против шестерых выстояла и до лорда добралась. – А потом вздохнул, смиряя раздражение. – Выяснить следует, откуда такой дар для нас снежный волк приволок.
Затем он лично меня с земли поднял, а приметив, что с трудом стою, толкнул в чьи-то руки, крепко скрестившиеся на талии. Широкая грудь сзади стоявшего подперла спину, и даже голову приподняла мозолистая ладонь. Снежные ли, огненные князья, а ни тех, ни других хилыми не назовешь.
– Леди? – вновь подступил ко мне Зорий. – Откуда будете?
– С северной стороны, – не смогла сдержать ухмылки. Тело болело, щеку саднило, но на снежном платье не оказалось следов грязи, на длинных рукавах, которые совсем недавно обвивали плети, не было даже разрывов, хотя впору щеголять страшными ранами, вот только кровью кругом пахло не моей. Лишь по лицу размазалось нечто липкое. Интересно даже, из какой ткани шьются прощальные подарки ледяного лорда?
– И что вы там делали?
– Жила.
Золотисто-карие глаза заискрили, выдавая гнев хозяина. Чародейка, а призналась, что по ту сторону границы обитала. Что теперь предъявить ледяному лорду за вторжение, коли одну из своих вернул? Выдворил с собственных земель, на которых огненным находиться права нет.
– Хорошо, – медленно протянул Зорий, – подробности выясним позже. А пока проследуйте к нашему врачевателю.
– Лорд Астин, прошу дозволения напомнить, что ворожей не берет на лечение тех, чей статус невысок.
– Скажете, моя личная просьба. – И главный чародей отвернулся. Я увидела напряженную спину и широко развернутые плечи, вскинутую гордо голову и усилием воли разжатые кулаки. Зорий зашагал прочь по дорожке, и вскоре его фигуру от меня закрыли остальные чародеи.
Богатые покои, белое, золотое, мраморное кругом и запах свежести. Легкие занавески на большом окне, а за ним раскачивается зеленая листва и залетают внутрь теплые порывы ветра, аромат цветов доносится из сада. Напротив, через стол, тот самый врачеватель с седой длинной бородой, редкими волосами и рыжими густыми бровями. Недовольно рассматривает меня, но личная просьба лорда не позволяет открыть рот и выгнать чародейку вон. Он уже разглядел внимательно мои руки, завернув широкие рукава белого платья.
Забавно у них здесь. Коли метки нет, то за человека не считаешься. А если считаешься, то на многое не рассчитывай.
– Любит наш лорд диковинки разные, – выдал врачеватель, после чего поднялся, прошел к большому шкафу и вернулся с мазью. Сам, не дозволяя мне коснуться темного флакона, аккуратно отер салфеткой, резко пахнущей чем-то лечебным, мое лицо и принялся накладывать лекарство. Щеку защипало, но я стерпела молча.
Пока сидела в этой богато обставленной комнате и ждала прихода их ворожея, слышала шушуканье за дверью. Приведший меня объяснял, кто такая и откуда взялась. Разговор был негромкий, но до меня все долетало.
– А кнезы ледяного лорда не удержали? Не сладилось у них? Представляю гнев Зория.
– Секундочки не хватило, чтобы закончить оградительный экран и лорда отрезать от перехода, – отвечал тот, кто привел меня. – Замешкался кто-то из своих, не вплел силу вовремя.
– Так, полагаю, все замешкались? – произнес врачеватель.
– Расчет на то делался, что растеряемся. Та еще наглость! В самое сердце нашей стороны явился. Это чтобы Зорию еще неприятней стало оттого, как ледяной лорд ему чародейку лично вручил. Жаль, ушел снежный! Ведь точно подгадал момент, когда уйти.
После этого голоса стихли, а седобородый кудесник вошел в комнату. Теперь он взял из коробочки какую-то кисть, макнул в коричневую жидкость в серебряной плошке и принялся наносить на мой лоб.
– Повезло вам, – вымолвил, оглядывая результат.
– В чем же повезло? – Щека онемела, лоб пощипывало.
– Не убил вас ледяной лорд, а мог бы отговориться, будто попали в какую-нибудь ловушку на их стороне. Пускай сейчас между нами мир, но пересечение границы серьезное нарушение. Теперь Зорий еще долго злиться будет.
По манере врачевателя общаться поняла, что он считает огненного мага едва ли не за родню. Видимо, знает его хорошо, а возможно, давно уже услуги лекарские оказывает. Вот и меня сейчас разговорить пытался, выяснить все подробно, но что я ему нового скажу? Объяснить, как училась у ледяного лорда? Не поверят. Да и не хотелось ничего говорить. Мне лекарство выдали, которое потихоньку последствия выброса огненного снимало, однако онемение тела вновь позволяло пробудиться тем чувствам, что прежде вырвались пламенем и оставили на плече Зорин рану. На нее, как позже узнала, пришлось наложить кровоостанавливающий сцеп, чтобы края в стороны не расходились. Не слаб удар оказался.
– А знаете, у нас от желающих к лорду пробиться и по-настоящему талантливых чародеев отбоя нет, а вы буквально с ходу заинтересовали. Этакий камушек в коллекцию. С виду простой, даже недрагоценный, однако с интересными свойствами.
– В коллекции еще не бывала, интересно, должно быть. – Я пожала плечами, сдерживая новый приступ хохота.
Он взглянул искоса, потом будто вспомнил о чем-то, поднялся и вышел за дверь, бросив напоследок: «Подождите здесь».
Я положила руку на стол, устроила на ней голову, взглянула за окно и вдруг вспомнила, как у Зория от гнева лысина сияла. Не сдержалась, расхохоталась так громко, что по ту сторону колышущейся тонкой занавески вспорхнули с ветки птицы. И смех такой напал, не выходило никак остановиться. Только приложив к лицу ладони, стараясь хоть так сдержать этот дрожащий вибрирующий звук, заметила, что лицо мокрое, а слезы все текут и текут сквозь смех.
В крепости еще было тихо, но совсем скоро обещали вернуться ее обитатели. Бренн прошелся по ровной дорожке мимо домов, остановился рядом со своим. Внутри ничего ценного не осталось, плащ лежал сейчас на его плечах, а обледенелый цветок в кармане. Сундук с подарками от Стужи в подпол столкнул в главной избе. Поглядел на дом, на бревна, которые сам укладывал, обозначая здесь место для новой крепости. Вдохнул жар чародейский, которым от дома веяло так, что и сомневаться не стоило – впитался он в бревна, проник в сердцевину дерева, и теперь его оттуда не выветрить.
Войд не стал терять драгоценное время, наотмашь хлестнул ладонью воздух, и заскрипело, заходило ходуном крепкое жилище. Мороз сжигал податливые древесные волокна, обращал в труху. Рушились сперва те бревна, сердцевина которых пожиралась холодом быстрее, но немного погодя осыпалось и остальное. Землю, где прежде стоял его дом, устлало хрустящим пеплом, взмах другой ладони, и это все вынесло прочь за ворота, развеяло, раскидало по лесу, следов не найти. Вот и исчезло напоминание об огненной ночи. Ушло вслед за чародейкой.
Он вернулся к женской избе, сел на крыльцо. Видел, как совершенно потемнело небо, скрылось за темными тучами солнце, а потом налетели и закружили по двору ветра. Застонали крепкие избы, покрылись ледяной корочкой стены, крыльцо припорошило снегом, как и весь двор. Они промчались быстро, мазнув ледяного лорда по щеке на прощанье, и полетели дальше.
– Скоро и богиня пожалует, – глядя на качнувшиеся вслед ветрам ворота, произнес войд.
Вернулись с праздника маги, довольные, отдохнувшие и усталые. Зашли сквозь широко распахнутые ворота, войда приветствовали, приметив издали. То, как он раньше всех с праздника ушел, не удивляло никого. К крылечку только Белонега с мужем да оба князя устремились.
Красавица, едва подойдя, с ходу выпалила: «Войд, ты Вессу не провожал?»
– Провожал, – ответил он коротко.
Князья переглянулись, Нега взгляд потупила, принялась неловко пояс расшитый теребить. Засмущалась, точно девчонка.
– А где она? Спит еще?
– Ушла. К чародеям возвратилась.
Ответил и поднялся. Игнорируя их вытянувшиеся лица, недоверчиво нахмуренные брови и внимательные взгляды, принявшиеся тотчас оглядывать двор. Будто он мог пошутить. Самым зорким Севрен оказался, растягивая слова, совсем уж недоуменно спросил: «А войдовский дом где?»
– Неужто спалила? – Муж Неги сболтнул и ойкнул, когда жена ущипнула.
Бренн не ответил. Шагнул к воротам, положил руку на пояс, а другую к земле опустил, чтобы тотчас сжать в ней крестовину ледяного меча. Князья тоже мигом обернулись, а через секунду уже опустились на землю, сами того не желая, встали на одно колено. И все, кто во дворе оказался, согнулись в земных поклонах, когда сквозь ворота вплыла внутрь тонкая стройная фигурка в серебряном платье.
– Богиня. – Бренн первым вскинул голову и пошел вперед, встречать Стужу. А кулак, сжимавший меч, побелел. – Какая честь для нас. Давно крепость своим вниманием обходила, а сегодня не одна к нам пожаловала. Со слугами верными.
На последней фразе искривились слова, заскрежетали друг о дружку, а глаза прозрачные ледяным огнем зажглись.
– Мой милый лорд, – она легко шагнула сквозь расстояние, что их разделяло, подняла руку, коснулась его щеки, обращая внимание на себя, отвлекая заледеневший взгляд от качавшихся в распахнутых воротах теней с седыми космами, – ледяные духи мне компанию составили. Совсем одной и без сопровождения богине не след путешествовать. Вот я их и привела.
Слова прозвенели весело, но сказаны были тем особым тоном, что пришлось чуть расслабить сцепленные на черенке пальцы. Ничего, он умеет выжидать момент. Прежде редко рубил сплеча, не стоит и начинать.
– Молвила бы слово, богиня, примчались встретить ко дворцу.
– Ах, какие церемонии! – Она звонко рассмеялась. – Ты ведь терпеть их не можешь. Оставь, Бренн. К чему все усложнять? Да и сюрприз хотелось вам сделать. Соскучились по мне?
Она с улыбкой оглядела двор, полный коленопреклоненных магов. Все они смотрели на Стужу с обожанием, а кто и с откровенной тоской во взоре. Кажется, даже ловили каждое слово.
– Избранники мои, – она проходила мимо, касаясь ладошкой широких плеч, – красавцы какие! – Остановилась и хлопнула радостно в ладоши. – Самые лучшие!
– Сюрприз удался, богиня, а радости нашей предела нет! Прикажи готовить пир в твою честь, – сказал лорд.
– Бренн, – она капризно скривила алые губки, покачала тонким пальчиком, – и снова ты церемонишься. Я ведь заглянула ненадолго совсем, дел столько! Особенно сейчас, в конце зимы, едва везде поспеваю. А вы никак с праздника вернулись? Нарядные, веселые. Ходили куда?
– На костры смотреть.
Он только один ей и отвечал, все остальные застыли в благоговейном молчании и лишь внимали, боясь вмешаться в этот разговор. Всем ясно было, что неспроста явилась Стужа в крепость. Не от скуки решила вдруг заглянуть в оплот снежных магов. По ее мнению, больно скромную резиденцию для себя ледяной лорд устроил. Добротно и тепло и людям удобно, но все же не с блеском, не с размахом. Изо льда все кругом сотворить лучше намного, вот бы красиво смотрелось! Те, кто не маги, не замерзли бы, укутались потеплее и согрелись. Зато роскошнее, чем резиденция Зория у огненных, который себе дворец соорудил с огромным парком, а вокруг доверенные кнезы свои поместья поставили. Вот там размах так размах, ну а здесь лишь с точки зрения защиты хорошо, еще и прятать от чужих глаз удобно, опять же лес зачарованный кругом с тайными тропами. Такого у огненного лорда не имелось.
– Костры? – Она вновь рассмеялась. – Ну вы точно чародеи. К огню потянуло. Скоро огненные над вами потешаться начнут. А кстати, об огненных, – она махнула рукой и опустилась изящно в сотканное из снега кресло, – ветра вернулись. И едва явились на порог, как рассказали мне забавную историю. Будто бы у тебя в крепости, Бренн, чародейское тепло почуяли. Откуда ж такое могло среди льда взяться?
Она взглянула пристально на невозмутимого лорда, после обвела взглядом остальных и великодушно махнула ручкой, дозволяя перестать кланяться.
– Оттого ветра твои почуяли, что была здесь чародейка.
– Что ты говоришь? – Стужа слегка подалась вперед, а алмазной туфелькой пару раз недовольно стукнула по промерзлой земле.
– В зачарованном лесу заблудилась, а после наши стражи ее напугали. Побежала от волков и к крепости выскочила. Ее саму и людей увидеть смогла. Вот к убежищу и устремилась, а снежная сила впустила.
– И так бывает? – Богиня прищурилась, а легкая улыбка стала совсем морозной.
– Сила наша схожа, истоки разные.
– А куда ты смотрел?
– Наблюдал, богиня. Сработает ли против нее защита сейчас, когда между нашими сторонами мир царит. Ты и сама не велела вражду разжигать.
– Нарочно, значит, запустил? Защиту проверил. Ну а дальше что?
– А дальше чародейка ворота прошла, но не поняла, где оказалась.
– И ты не истолковал?
– Мне важнее выяснить было, как она границу пересекла, но чародейка ответила, что всегда здесь жила. Стало быть, не нарушила ничего.
– Вот как повелось отныне? В нашем оплоте каждый случайно забредший в лес огненный волшебник прогуляться может? Недовольна я, лорд.
– Прикажешь любого обнаруженного на Северных землях чародея казнить, исполню приказ. Пока лишь тому следовал, что ты прежде говорила.
– Зачем сразу казнить? Ко мне приводить. Вот ее точно мог привести, а ты, мой лорд, как поступил?
– Прямиком к Зорию отправил.
– То есть ты к ним туда явился? К главному чародею во владения?
– Почему бы нет, коли его огненные у нас здесь блуждают.
Стужа рассмеялась довольно и весело.
– Какой щелчок по гордому носу избранника Яра! – отсмеялась и вдруг притворно нахмурилась. – Бренн, а Бренн, ты уверен, что более нет поблизости чародеев?
– Уверен, богиня.
– А я вот думаю, лучше перепроверить. На тебе забот немерено, за всем уследить сложно, а потому…
Она махнула рукой, созывая ледяных духов.
– Проверьте все здесь и в округе.
Повинуясь приказу, духи с воем миновали ворота и пронеслись по крепости. Заглядывая в каждый угол, обшаривали дома. Часть из них растворилась в лесу. Каждая веточка и кустик, способные запомнить чужое тепло, были обнюханы ими, точно верными псами. Скройся чародейка хоть в подземной пещере, спрячься хоть в корнях дерева или в древесном стволе, отыскали бы. Но чародейки здесь не было, а след ровного мирного тепла угасал, вытесняемый вечным холодом.
Бренн упер в землю кончик меча, скрестил руки на крестовине и молча наблюдал за мечущимися тенями. Он спокойно ждал, пока верные слуги возвратятся к Стуже один за другим и расскажут о том, что ничего не сумели найти. И в момент, когда богиня досадливо сморщила лоб, собираясь махнуть рукой и выгнать духов из крепости, он шагнул сквозь пространство. Переходы рассыпались как лучи, тянувшиеся из одной точки к разбросанным по крепости целям. Точно и без ошибки. Проскочить один, взмахнуть мечом, переместиться по другому. Бренн не позволял пробиться сквозь ледяную сдержанность ни злости, ни ярости, чтобы не нарушилась точность удара и не пропали драгоценные минуты. Короткое движение, блеск прозрачного лезвия, и сущности, даже не успев испугаться, распадались сизым дымом. Все было совершено столь быстро, гладко и отлаженно, что дикий вой убитых существ даже не успел огласить окрестности крепости.
Ледяной лорд развеял меч, откинул со лба прилипшую снежную прядь и невозмутимо взглянул в лицо всплеснувшей руками Стужи.
– Бренн! Да что это такое?
– Это, богиня, чтобы ты не говорила, будто я слово не держу.
– Ты богине сказал, будто решил себе ледяной дворец выстроить взамен старой избы. Точно, что ли, возьмешься?
– Возьмусь, – ответил войд.
– И место присмотрел? Далеко ли от крепости?
– Через пространство близко.
– А Весса и правда у огненных? – Севрен опустил голову, принявшись вырисовывать кончиком ледяного кинжала на промерзшей земле.
Войд промолчал, подкинув на ладони свой. Прицелился и метнул в прочный деревянный столб с рядом глубоких отметин от всех прочих ножей. Его еще не успели унести прочь, и князь с лордом надумали поупражняться в меткости.
– Сизар огорчился, что ты вот так, даже попрощаться не дал. Обиделся.
Войд пожал небрежно плечами.
– А как ты… Уговорил как?
– Не уговаривал. – Нож вошел в скрипнувшую древесину. – Я ее подарил.
Севрен уронил свой кинжал, который только надумал метнуть в цель.
– Что? Вессу подарил? Как?
– А вот так.
– Так и сказал, будто даришь? Кому? Зорию?
Бренн молча выбросил руку вперед, столб чуть качнулся и скрипнул, а нож упал на снег. Поземка зашелестела, поползла и потянула оружие вперед, к ногам войда. Он вновь взялся за рукоять и опять прицелился.
– Бренн, – Севрен говорил тихо и не поднимал на лорда головы, – нельзя ведь так. Ты же ночь спросил, а наутро… Объяснил бы все по-человечески. И не говори, будто не человек и сердца нет, как ты это любишь. Даже не умея чувствовать, людей понимаешь прекрасно. Пускай в груди обледенело, но ты всегда по совести поступал. А здесь и вовсе случай особый. Она же привыкла к нам, а тебе доверилась. Может, стоило рассказать про Стужу? Описать, что богиня ревнива без меры? Поведать, как расправляется с теми, от кого угрозу чувствует, кто хоть немного, но обращает на себя твое внимание? Весса сама бы ушла. А этим поступком ты же просто убил ее, Бренн!
– Я надежду в ней убил. – Столб заскрипел натужно, словно готов был расколоться, а лезвие вошло в дерево до середины и засело столь крепко, что и магией сразу не извлечь. Войд поднялся, подошел к столбу и дернул кинжал за рукоять. Положил на ладонь и покачал, оценив баланс, а после обернулся к замолчавшему князю и добавил:
– Ты сам говорил, Весна не ушла бы, потому что дом свой здесь видит, ну а коли б ушла, то вернулась, едва страх за собственную жизнь поутихнет. А если думаешь, будто у чародейки шанс был в живых остаться, вспомни, как перед богиней на коленях стоял.
Войд перевел взгляд с понурившегося князя и заметил на крыльце женского дома Игну. Магиня отворила дверь и проскользнула внутрь. Лорд развеял ледяной клинок и последовал за ней.
Дверь не скрипнула, отворившись. В комнате только черноволосая девушка обнаружилась. Доставала из походной сумки свертки какие-то, на полку выкладывала. Бренн прислонился спиной к стене, молча наблюдая за Игной. Та будто почуяла чье-то присутствие и резко обернулась.
– Это ты, лорд! – склонила голову.
В комнате холодало стремительно, и магиня зябко поежилась.
– Случилось что, войд? Поручение ко мне есть?
Она нерешительно шагнула к нему и остановилась в шаге. Смотрела растерянно и тревожно, а Бренн протянул руку и легонько провел по гладкой щеке, приметив, как Игна вздрогнула. На нежной коже остались кристаллики белого инея. Девушка быстро прижала к ней ладонь.
– Позвал бы. Большая честь для простой магички, коли лорд лично приходит.
Ей очень хотелось теперь отступить, шагнуть вглубь комнаты, потому что в прозрачных льдистых глазах мерцал приглушенный свет. Однако Бренн перехватил ее за талию, едва девушка качнулась назад. Положил тяжелые руки на поясницу, притянул ближе.
– Ради такого и самому можно прийти.
Запрокинув голову, она напряженно ждала, а он видел тщательно скрываемый испуг в зеленой холодной глубине. Там крылась змеиная безжалостная сила, ядовитая и юркая, гибкая и изворотливая. Такую силу он почувствовал, когда Весна целовала его, а под жесткими ладонями, сжавшими гибкий стан чародейки, текло ласковое тепло. Он распознал едва слышное шипение от растворяющейся в податливом теле иглы.
Подняв другую руку, положил на черноволосый затылок, провел вниз и аккуратно, не спеша намотал на запястье длинную косу.
– Зачаровала иглу? – прямо спросил, а магиня дернулась в изумлении и зашипела от боли в голове. Даже извернуться не выходило, а морозные глаза горели ярче, приковывая взор.
– О какой игле речь, войд?
– Я защиту с леса снял, не только возле крепости. И на все время, что здесь чародейка находилась.
Глаза Игны недоверчиво расширились, губы побелели и едва слышно произнесли:
– Быть того не может.
– Отчего же?
– Ради нее? Ради чародейки? Защитную магию во всем лесу заблокировать?
– А на что мне мертвая ученица?
– Ты мог ведь только здесь, только рядом с крепостью! А в остальные места ее сопровождали всегда и…
– И на то был расчет? К чему жестокость такая, Игна? Что тебе чародейка сделала?
И он снова почти ласково погладил ее, провел ладонью от поясницы до лопаток, и боль прострелила спину, магиня сжала зубы, чтобы не застонать.
– А она боли не чувствовала, – равнодушно наблюдая за мукой, исказившей красивое лицо, проговорил лорд. – Имея силу, в спину бьешь? Умея даром владеть, во зло направляешь? Не ради защиты, а лишь из мести? Так за что наказать решила?
– Я сюда ради тебя пришла! – Она закричала и вновь сделала попытку рвануться из ледяных объятий. – Ради тебя! Я замуж пошла за Вольтара, чтобы в крепость попасть, с тобой рядом находиться. Ты спас нас тогда, в том походе, вытащил полумертвых, а Вольтар по секрету рассказал, как позвал ты его в крепость. Кому еще такая честь выпадает?
Она говорила, захлебываясь словами. Руки повисли бессильно, не поднимались вытереть горькие слезы, бежавшие по щекам. Войд сам их стер пальцами, продолжая внимательно слушать.
– Мы все тогда с жизнью простились, потеряли половину отряда. – Она снова всхлипнула. – Всех, с кем училась вместе. Наставник, который мне вместо отца был, умирал медленно, мучительно, а потом пришел ты. Я тебя люблю, Бренн, и сюда не за мужем пришла, а ради тебя. Чтобы шанс иметь видеть, чтобы служить, помогать, чем смогу. Я о смерти мужа горевала, но лишь потому, что дорог он мне был, как дороги бывают близкие люди, но сердце в груди от любви не горело. Лишь он любил. Меня раздражало слушать, как Северина тобой восхищается. Ты и ее от судьбы хуже смерти избавил. Устроены женщины так, что рядом защитника видеть желают самого сильного, самого надежного. Мне до поры своей силы вполне хватало, а потом… Чем с ума сводишь? Даром своим, равнодушием или тем, какой ты? Чародейка эта, – она выплюнула слова, точно яд, – твоей ученицей стала. Никаких усилий не прилагая, ближе всех тебе сделалась. Сам лорд улыбался ей, целовал. Я видела! И тренировки наблюдала, как ты ненавистный огонь терпел. Возненавидела эту Вессу. Моей мечтой стало выгнать ее из крепости.
