Текст книги "Экзамен на верность"

Автор книги: Марта Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 8 страниц)

Глава 14

Джефф застегнул рюкзак и приладил к нему свернутый рулоном спальный мешок. Поднявшись, он оглядел напоследок свою комнату: стопки пластинок, обклеенные постерами стены… И почувствовал в горле ком.

Печально вздохнув, он закинул рюкзак за спину и направился к двери. По пути его взгляд упал на плакат с изображением Тони Мэльюсибла.

– Ну и сколько у нас всего денег?

Джефф смотрел, как Том пересчитывает их общие сбережения.

– Восемнадцать баксов и шестнадцать центов.

Джефф вздохнул и, нахмурившись, покачал головой:

– Негусто, старик. Нам этого не хватит. Надо ведь будет что-то есть. Сколько времени потребуется, чтобы добраться до Эль-Пансо?

Том пожал плечами:

– Может быть, пара-тройка дней. Не знаю точно.

Джефф кивнул, и мальчики принялись упаковывать в рюкзаки консервы, которые Том взял у матери в кухонном шкафу.

В два часа пополудни давно предсказывавшийся синоптиками мощный шторм, отголосок печально знаменитого урагана «Тамара», достиг Арканзаса. Стеф стояла на кухне, наблюдая из окна, как клубятся на небе черные тучи. Дома она была одна.

Уже несколько раз за утро Стеф бросала нетерпеливый взгляд на телефон, ожидая звонка. Один или два раза она даже собиралась сама набрать номер Билла, но после недолгих размышлений отказывалась от этой затеи. Он сам позвонит ей, когда уладит все дела и сумеет переговорить с Джеффом, твердила она себе.

И он позвонил. Стремительно повернувшись, она бросилась к аппарату.

– Извини, – первое, что сказал Билл. – Мне очень жаль, что вчера тебе пришлось присутствовать при отвратительной сцене. Ты как, в порядке?

Стеф улыбнулась, почувствовав, как сладко заныло ее сердце от любви.

– Да, – прошептала она. – А что с Джеффом?

В трубке раздался тяжелый вздох.

– Джефф ушел рано утром, и я не успел с ним переговорить.

– Ушел? – обеспокоенно переспросила Стеф, подумав было, что Джефф решил вернуться к матери.

– К Тому, – пояснил Билл, и Стеф с облегчением вздохнула. – Он взял с собой спальный мешок и, думаю, решил там заночевать. Но я хочу после работы заехать и взять его домой. Нам с ним еще надо уладить массу вещей.

– Будь терпелив с ним, – попросила Стеф. – Он и так расстроен. Вспомни себя в его возрасте.

– Да, я постараюсь. Но и ему придется расстаться с фантазией, что мы с Оттилией вновь можем сойтись. Я хочу сказать ему, что люблю тебя и что мы поженимся. Чем раньше он узнает, тем легче ему будет привыкнуть к этой мысли.

Стеф помолчала, задумчиво водя пальцем по узорам на поверхности старого телефонного столика.

– Билл, я боюсь, это будет ошибкой. Он еще не готов к этому. Мне не хотелось бы стать причиной раздора между тобой и Джеффом.

– Может быть, ты позволишь мне самому все уладить?

– Нет, Билл, это касается всех нас. Большую часть своей жизни Джефф считал, что не нужен никому на целом свете. Думаю, в последнее время, когда начал жить с тобой, он только-только стал оттаивать. Я не могу прийти и одним махом все разрушить. Его неуверенность в себе только усилится, а самооценка у него и так слишком низкая.

Билл надолго затих. Наконец он испустил глубокий вздох.

– Слушай, мне надо ехать на работу. Я позвоню тебе вечером…

– Хорошо, – согласилась она. В его голосе звучала настоящая боль, отчего сердце Стеф сжалось в комок. – Мы поговорим позже.

После очередного раската грома шторм налетел со скоростью экспресса, обрушившись на землю потоками тропического ливня. Где-то трещали многолетние деревья, переломленные пополам чудовищной силой ветра.

Стеф с ужасом смотрела в окно. Ее била дрожь. Подошла Айрин.

– Если бы я задержалась минут на двадцать, то оказалась бы прямо в центре этого кошмара, – сказала она. – Пришлось бы глушить мотор и пережидать, пока будет хоть что-нибудь видно.

На лице Стеф появилась жалкая улыбка.

– По чашечке кофе? – предложила Айрин.

– Звучит соблазнительно, – улыбнулась Стеф и вслед за сестрой направилась на кухню.

Но тут раздался стук в наружную дверь. Охваченная дурными предчувствиями, Стеф бросилась к двери и отперла ее. На крыльце стоял Билл. Вода лила с него ручьями. Позади виднелся пикап.

– Билл, – дрогнувшим голосом воскликнула она, поняв, что случилось нечто серьезное. – Что произошло?

– Джефф, – сказал Билл задыхаясь. – Похоже, он убежал из дома.

Свисток поезда был едва различим за ревом ветра и шумом ливня. Дождь стоял сплошной стеной, и, чтобы не захлебнуться, Тому и Джеффу приходилось дышать, прикрывая рот ладонями. Одежда ребят в одно мгновение промокла до нитки.

– Джефф, послушай, не надо этого делать! – прокричал Том. – Нас затянет под поезд! Я не смогу подтянуться из-за проклятого дождя. Очень скользко!

Однако Джефф уже ничего не слышал. Все его внимание было сосредоточено на приближающемся составе.

– Приготовься! – предупредил он, а когда мимо них промелькнул локомотив, скомандовал: – Давай!

Джефф наметил себе вагон и, собрав последние силы, бросился к нему. Под ногами хлюпала грязь. Косые струи дождя, как иглы, вонзались в спину. Но он видел перед собой только блестящий поручень товарного вагона, который ему надо было схватить во что бы то ни стало. Задыхаясь в отчаянном беге, Джефф уже протянул руку к заветному поручню и даже ощутил холод мокрого металла, когда сквозь пелену ливня до него донесся отчаянный вопль Тома:

– Дже-е-ефф!

Повернув голову, он краем глаза увидел, что Том, как подкошенный, падает вперед, широко раскинув руки. На какую-то долю секунды Джеффу показалось, что Том упал прямо под колеса. От предчувствия неминуемой беды сердце его похолодело. Остановившись, он зажмурился и пронзительно закричал: – Не-е-ет!

Когда через мгновение Джефф решился открыть глаза, мимо него промелькнули, растаяв во тьме, огни последнего вагона, а на земле, в нескольких дюймах от рельса, неподвижно лежал Том.

К десяти часам вечера буря ушла на север. Ветер стих, а ливень сменился мелким и нудным дождем.

Джефф Уиндхем сидел на земле, прислонившись к металлической стенке навеса над остановкой школьного автобуса. В дни летних каникул остановкой никто не пользовался, и в ее углах скопилась густая пыльная паутина. Но здесь, по крайней мере, было сухо.

– Джефф, что ты теперь собираешься делать? – раздался слабый голос Тома.

Он полулежал у противоположной стены и, засучив штанину, с ужасом рассматривал распухшую и посиневшую лодыжку. Когда подростки в темноте бежали наперерез поезду, Том уже на насыпи попал ногой в колдобину и упал, с налета ударившись лодыжкой о большой камень. У него до сих пор холодела спина при воспоминании об огромных колесах, прогрохотавших по рельсам в нескольких дюймах от его головы.

– Надо что-то решать, – жалобно продолжал он. – Боюсь, я сломал эту чертову ногу. Куда мы теперь, старик, домой или?..

Глядя на белое как полотно лицо друга, Джефф почувствовал острую жалость. Вспомнился поезд, на который они так безуспешно пытались вскочить. Куда бы он их унес, если бы план удался? Где бы они сейчас были?

– А ну-ка, ребята… – раздалось над ухом.

Джефф поднял голову и увидел рядом с собой патрульную машину. Офицер полиции, приоткрыв дверь, с улыбкой смотрел на мальчика…

В течение получаса Том и Джефф были развезены по домам и переданы родителям.

Пока Билл беседовал с помощником шерифа обо всех подробностях ночного приключения, Стеф стоя ждала его в большой комнате, обеими руками держась за спинку стула. Напротив нее в кресле неподвижно застыла Оттилия, плотно сцепив побелевшие от напряжения руки. Казалось, она из последних сил сдерживается, чтобы не разразиться истерикой до того, как офицер полиции покинет дом.

Джефф, не поднимая головы, молча стоял рядом с Биллом, глубоко засунув руки в карманы. С той минуты, как мальчик переступил порог, он не проронил ни звука, словно находясь в оцепенении. Его мокрая одежда была перепачкана грязью. Каким одиноким и несчастным выглядит он, подумала Стеф.

Казалось, прошла целая вечность, пока ушел полицейский. И едва за ним закрылась дверь, Оттилия дала волю эмоциям. Никогда еще Стеф не видела такого взрыва ярости.

– Как ты мог так поступить! – завизжала Оттилия, подлетев к Джеффу и схватив его за плечи. – Ты специально хотел причинить мне боль, и это за все то доброе, что я для тебя делала целых тринадцать лет! Ты вспомни, что я для тебя всем пожертвовала! Ты – неблагодарная свинья!

– Отпусти мальчика, – голос Билла вибрировал от едва сдерживаемого гнева.

Стеф заглянула ему в лицо и содрогнулась, увидев, какая ненависть горит в его глазах, устремленных на бывшую жену. Он крепко сжал кулаки.

Оттилия, однако, не удостоила бывшего мужа даже взглядом. Она трясла Джеффа, как куклу, будто это должно было сделать ее слова более понятными для него.

– Ты что, дрянь, не знаешь, что у моих родителей полно знакомых в этом городе? – кричала она с дико перекошенным лицом. – Ты хочешь, чтобы все знали, что ты совсем отбился от рук? Нужно быть полным идиотом, чтобы надеяться вскочить в идущий поезд!

Губы Джеффа задрожали. Ему, наверное, не раз в своей жизни приходилось слышать эпитет «идиот», подумала Стеф. Неудивительно, что у него такой низкий уровень самооценки. Она боялась, что мальчик не выдержит и расплачется перед ними, а ведь это для тринадцатилетнего подростка унижение, смерти подобное. Но больше всего беспокоила реакция Билла.

– Отпусти его, я сказал! – Он сделал шаг к Оттилии, и сердце Стеф наполнилось ужасом.

Никогда она не видела Билла в таком гневе и понимала, как легко в подобном состоянии совершить нечто непоправимое.

– Оттилия, отпусти его! – Крик Стеф был столь пронзительным, что все в комнате на мгновение замерли.

Оттилия медленно повернулась, презрительно посмотрев в ее сторону.

– А кто ты такая, чтобы мне указывать, что я должна делать со своим собственным сыном? – Она теперь не видела перед собой никого, кроме Стеф. – Это наше личное дело, а тебе лучше не совать сюда свой нос! Или ты думаешь, что тебе все можно, если ты побывала в няньках у мальчика и в подстилках у его папаши?

Остальное произошло так быстро, что Стеф даже не поняла, как Билл в одно мгновение оказался между нею и Оттилией. Стеф теперь видела только его широкую спину.

– Если бы ты была мужчиной, я бы выбил мозги из твоей башки, – звенящим от напряжения голосом произнес он, угрожающе надвигаясь на свою бывшую жену. – Но ты – женщина, а потому убирайся отсюда подобру-поздорову, пока я сам не вышвырнул тебя.

– Ты не сможешь вот так запросто от меня отделаться, – огрызнулась Оттилия. – Я – мать Джеффа и собираюсь забрать его с собой.

– Черта с два! – взревел Билл, хватая ее, но Оттилия резко дернула плечом, высвободившись.

– Предупреждаю тебя, Билл! – заорала она. – Держи свои руки подальше от меня, а не то увезу Джеффа так далеко, что ты его больше не увидишь! Я тебе…

– Хва-атит! – завизжал Джефф, и в комнате вдруг наступила мертвая тишина, нарушаемая лишь его всхлипываниями. – Зачем вы все это делаете? Зачем? Лучше бы я погиб под поездом, чтобы всего этого не видеть!

– Джефф, нет!..

Лицо Билла стало серым от боли и потрясения. Оттилия широко раскрыла глаза, схватившись рукой за шею. Они сразу утратили боевой настрой и разошлись с виноватым выражением на лицах.

Стеф почувствовала, как слезы текут по ее щекам, а сердце разрывается от жалости к мальчику. Она повернулась к нему, чтобы утешить:

– Джефф, деточка. Твои родители любят тебя. Они просто очень расстроены и переволновались. Разве ты не видишь…

Она подошла к нему, попытавшись обнять, но Джефф отшатнулся от нее.

– Не трогай меня! – дико закричал он. – Видишь, что ты наделала? Я же говорил, чтобы ты оставила нас в покое! Мою семью! Ты во всем виновата! Я убежал из-за тебя, а не из-за них! Потому что я не хочу, чтобы ты здесь находилась!

С этими словами Джефф, рыдая, бросился в свою комнату и скрылся за дверью. Билл замер с выражением нестерпимой боли на лице. Потом, ни на кого не глядя, он последовал за сыном.

Стеф, словно окаменев, стояла неподвижно, глядя на закрывшуюся за ними дверь. Пора уходить, подумала она. Пусть Билл останется с ребенком наедине, чтобы утешить и объяснить, как много тот для него значит. Соберись с силами, мысленно приказала она себе. Теперь повернись и уходи. Если ты любишь Билла… Если любишь Джеффа… Ты должна это сделать!

Глава 15

Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Айрин, Стеф вынимала свои вещи из шкафа и складывала в чемодан.

В холле зажегся свет: Айрин все-таки проснулась. Стеф с досадой закусила губу. Разговора избежать не удастся. Только бы Айрин не стала ее уговаривать не уезжать. Это решение и так оказалось для нее самым трудным в жизни. Она обернулась и увидела в освещенном проеме двери хрупкий силуэт Айрин. Старшая сестра, явно не понимая, что происходит, с тревогой и растерянностью смотрела на сборы, которыми была занята Стеф.

– Что ты делаешь, дорогая? – дрожащий голос Айрин выдал ее волнение.

– Уезжаю домой.

Айрин вошла в комнату и, приблизившись к сестре, мягко коснулась ее руки.

– Твой дом здесь.

Стеф покачала головой:

– Нет, это не так. Здесь твой дом. Я возвращаюсь в Оклахому.

В глазах Айрин промелькнуло неподдельное отчаяние, но она тут же взяла себя в руки.

– Объясни, пожалуйста, что случилось? Ты уезжаешь из-за Джеффа?

– Да, – подтвердила Стеф. – Мы нашли его. Он расстроен, испуган и… В общем, очень страдает, думая, что его не любят… И хочет, чтобы никто из посторонних не вставал между ним и отцом.

Айрин обняла сестру за плечи и повернула к себе лицом. Стеф попыталась улыбнуться, но на глазах у нее вновь выступили слезы. Айрин крепко прижала ее к своей груди.

– Послушай, милая, – шептала она. – Я представляю, в каком свете тебе сейчас все видится. Но не надо принимать поспешных решений только из-за того, что Джефф мог что-то сказать или сделать, будучи в таком расстроенном состоянии.

Стеф отстранилась и вытерла глаза.

– Нет, это не сиюминутное решение, – возразила она. – Я думала об этом с тех самых пор, когда Джефф сказал мне, чтобы я оставила их семью в покое. Думаешь, легко было решиться уйти? Но дело все в том, что ребенок больше нуждается в отце, чем я в муже. Это – начало новой жизни. Я уезжаю, чтобы жить.

Уже наступило утро, когда Билл, проснувшись, обнаружил, что спал на кровати Джеффа. Он протер сонные глаза и взглянул на сына, свернувшегося калачиком у него под боком. Тихонько посапывая, мальчик сладко спал, будто и не было позади этой безумной ночи.

Билл медленно поднялся и, не разбудив Джеффа, тихонько вышел из комнаты. Прямо за дверью на кушетке он увидел Оттилию. Она спала, не раздеваясь, в той же самой одежде, какая была на ней ночью.

Оттилия проснулась от звука его шагов и уселась на кушетке. Она протерла глаза и озабоченно взглянула на бывшего мужа.

– Ну как он?

– Спит, – ответил Билл. – Я уснул вместе с ним, а то бы вышел раньше.

Он стоял напротив нее, опустив руки, и недобрым взглядом смотрел на женщину, которая много лет назад соблазнила и использовала его. Но теперь, надо было признать, он с ней тоже в расчете.

– Мы расстаемся, надеюсь? – жестко спросил он.

Оттилия лишь кивнула, пожалуй, впервые за тринадцать лет не обрушившись на него с обвинениями.

– Скажи, Билл, что мне делать? – прошептала она. – Я на все готова, лишь бы у него жизнь шла нормально.

– Пусть остается со мной, – не колеблясь, отрезал Билл. – Здесь у него будет настоящий дом.

Джефф проснулся через несколько часов, и Оттилия простилась с ним перед отъездом. Когда она уехала, мальчик вернулся в свою комнату и, надев наушники, спрятался от всего мира.

Теперь Билл наконец получил возможность уединиться на кухне и набрать номер Стеф.

– Алло? – голос Айрин звучал спокойно и устало.

– Айрин, это Билл. Позови, пожалуйста, Стеф.

После неловкой паузы Айрин сообщила:

– Ее здесь нет, Билл. Ночью она уехала в Оклахому.

Биллу показалось, что ему прострелили сердце.

– Что?! Как она могла уехать ночью? Она же до полуночи была у меня!

Айрин прокашлялась и лишь затем ответила:

– Мне очень жаль, Билл. Стеф уехала около четырех часов утра. Я пыталась ее отговорить, но она была непреклонна.

– Ладно, – проговорил он, волнуясь. – Пусть будет так. Дай мне, пожалуйста, ее адрес. Я отправлюсь за ней.

Билл потер лоб ладонью, ища глазами, на чем бы можно было записать адрес Стеф.

– Нет, – отрезала Айрин. – Не могу. Она просила меня этого не делать.

Билл стиснул трубку так, что, казалось, вот-вот переломит ее пополам.

– Айрин! – закричал он. – Я люблю Стеф! Сделай это ради меня!

Сердце Айрин дрогнуло. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы совладать с эмоциями.

– Стеф любит тебя, – наконец произнесла она. – И Джеффа тоже. Но она решила, что вы с сыном сейчас нужнее друг другу, и не хочет мешать.

Билл беспомощно озирался по сторонам. На лице его было выражение нестерпимой боли. В дверях он заметил Джеффа и нечеловеческим усилием воли заставил себя сдержаться.

– Айрин, ты же знаешь, что она не права. Пожалуйста, скажи мне хотя бы номер ее телефона.

– Не могу, Билл, – сквозь слезы прошептала она. – Я дала слово.

Он повесил трубку и в отчаянии закрыл лицо руками, почувствовав, как они у него дрожат.

– Что случилось? – поинтересовался Джефф, приблизившись к отцу.

– Стеф уехала, – глухо проронил Билл.

Джефф несколько минут молча смотрел на него, видя, как у отца безнадежно опали плечи, дрожат руки, а глаза подернула безысходная тоска.

– Ты поедешь за ней? – спросил мальчик.

Билл закрыл глаза и глубоко вздохнул.

– Нет, сынок. Оклахома-Сити – большой город. А у меня нет ее адреса.

Джефф потупился, затем взглянул на отца, который, задыхаясь, изо всех сил старался удержаться от слез, и, собравшись с духом, спросил:

– Она уехала из-за меня, не так ли?

Билл подался вперед и подпер голову руками.

– Да, – просто вымолвил он. – Потому что она любит тебя. И любит меня.

В глазах Джеффа промелькнуло недоверие.

– Она не может любить меня, – возразил мальчик. – Она же почти меня не знает.

– Ты не прав, – покачал головой Билл. – Она знает тебя так хорошо, как ты сам знаешь себя.

Джефф сел напротив отца. Его лицо побледнело и осунулось после тяжелой ночи.

– Ты сердишься на меня, папа? За то, что я ее выгнал? – с трудом проговорил он.

Взгляд Билла снова затуманился. Он встал, подошел к сыну и прижал к себе его голову.

– Понимаешь, Джефф… Как бы тебе это объяснить… Я не сержусь на тебя, потому что ночью ты сказал то, что думал. Ты был обижен и боялся потерять из-за нее меня.

Билл взъерошил ему волосы, потом с нежностью пригладил их. Джефф не отрывал глаз от пола.

– Но, Джефф, я хочу, чтобы ты знал: я люблю ее больше всего на свете. Что бы ты ни говорил, что бы ты ни делал, ничего не изменится. И я хочу, чтобы ты это понял, пусть даже мне придется объяснять это тебе всю мою оставшуюся жизнь.

Билл обнял Джеффа и прижал к себе. Как ему раньше хотелось сделать это, но он боялся, что сын вырвется и убежит. А теперь Джефф и сам крепко прижался к нему, будто всю жизнь ждал, когда услышит от своего отца эти простые слова, заставившие на все взглянуть по-новому.

Прошло несколько недель. Деревья начали желтеть. Занятия в школе постепенно набирали обороты.

Уроки в тот день уже закончились, и Джефф, вернувшись домой, выехал из отцовской мастерской на карте, который они недавно все-таки довели до ума. Разъезжая по лужайке за домом, он думал о том, как медленно тянется время до вечера. Джефф ненавидел промежуток между своим возвращением из школы и приходом отца с работы, особенно когда возникали трудности с домашним заданием. Билл всегда помогал сыну после ужина делать уроки, как школьные, так и те, что задавал ему его новый репетитор.

Моторчик карта мерно тарахтел, как газонокосилка. Джеффу вспомнился тот день, когда они с Биллом впервые завели движок. Тогда, как раз в минуту их ликования, в дверях мастерской появилась улыбающаяся Стеф. В тот раз, как, впрочем, неоднократно до и после, Джефф был груб с ней, но она никогда не меняла своего доброго отношения к нему.

Нет, она не пыталась через него подобраться к отцу. Теория Тома не подтвердилась. Если бы все было так, как полагал Том, Стеф никогда бы не уехала. Она осталась бы с отцом, несмотря на мнение Джеффа, ведь Билл уже полюбил ее.

Мальчик испытывал, конечно, чувство вины, но при этом где-то в глубине души чувствовал себя победителем. Отец теперь полностью и безраздельно принадлежал ему, о чем он ранее даже не мог мечтать.

Карт Джеффа уже обогнул угол дома и покатил прямо к переднему крыльцу, когда мальчик с удивлением заметил, что перед домом останавливается голубой микроавтобус «астро». Джефф выключил мотор и пешком пошел посмотреть, кто приехал. Водитель «астро» выпрыгнул из кабины и, разминая затекшие, очевидно, после долгой езды ноги, не спеша направился ему навстречу. На незнакомце – а Джефф мог поклясться, что видит его впервые, – были узкие синие джинсы и красная фланелевая рубашка с рукавами, закатанными до локтей, на глазах – темные очки. И все же Джефф не мог отделаться от впечатления, что эта высокая фигура кого-то ему напоминает, вот только кого…

– Добрый день, – поздоровался незнакомец, приближаясь.

Джефф приветственно поднял руку:

– Здравствуйте. Если вы к отцу, то он еще не вернулся с работы.

Человек широко улыбнулся, отчего мальчик опять подумал, что где-то уже видел его…

– Да нет, я не к отцу. Я искал тебя, Джефф.

Подросток невольно напрягся, глаза его сузились.

– Зачем? Что я такого сделал?

Незнакомец рассмеялся:

– Да, насколько я знаю, ничего особенного. Просто сестра моей жены сказала мне, что несколько недель тому назад дала обещание, вот я и пришел его выполнить.

– Обещание? – переспросил Джефф, наморщив лоб.

Он начал припоминать. Когда до него наконец стало доходить, кто перед ним, незнакомец снял темные очки, открыв знаменитое на весь мир лицо, которое Джефф каждый день видел на плакате в своей спальне.

– Тони Мэльюсибл! – заорал он во все горло. – Даже не верится. Вы – это он! То есть я хотел сказать, он – это вы!

– Да-да, мы с ним одно и то же, – усмехнулся Энтони.

Джефф схватился за голову и, раскачивая ею из стороны в сторону, повторял:

– Боже мой, сам великий Тони Мэльюсибл! Том просто упадет!

Тони опять расхохотался и, подойдя к крыльцу, сел на ступеньки, небрежно помахивая очками.

– Хорошо, можешь привести с собой Тома на следующую мою звукозапись. Стеф спросила, не буду ли я против твоего присутствия, и я ответил, что не возражаю, чтобы мои поклонники могли посмотреть, как я работаю.

Он внимательно посмотрел на Джеффа, который по-прежнему стоял перед ним, не в силах пошевелиться от изумления и восторга.

– А вы не шутите, что меня пустят на звукозапись?

Энтони наклонил голову, прикрыв ладонью глаза от солнца.

– Ничуть не больше, чем Стеф, когда обещала познакомить нас.

Джефф опустился на ступеньку рядом с Тони.

– Да, – кивнул мальчуган. – Она действительно сдержала свое слово. А я-то думал, она просто пытается… – Он замялся, подбирая слова. – Я имею в виду, что не знал…

– Правду ли она говорит? – закончил за него Тони, став вдруг серьезным. – Ты это хотел сказать?

Джефф опустил глаза к земле, водя пальцем по ступеньке.

– Мой папа хотел жениться на ней. Но я… я сказал… – Его голос сорвался, и подросток виновато посмотрел на певца. – Она уехала в Оклахому из-за меня.

Тони кивнул и ободряюще улыбнулся:

– Да, я знаю. Айрин рассказала мне эту историю.

Джефф отвернулся в сторону, неожиданно устыдившись того, что мог о нем подумать его кумир.

– Вы, наверное, думаете, что я – ужасный тип?

Тони посмотрел на него с таким удивлением, будто подобная мысль даже не приходила ему в голову.

– Ты, думаешь, первый, кому доводилось говорить несправедливые вещи? Пойми, малыш, Стеф уехала не из-за того, что ты сказал, а из-за того, как ты к ней относишься. А ты же не можешь измениться ради нее.

– Да, – подтвердил Джефф. Он искоса взглянул на Тони и с подозрением нахмурился. – Ты хочешь сказать, что приехал сюда совсем не для того, чтобы изменить мое отношение к ней? Или чтобы заставить меня взять мои слова обратно?

Тони засмеялся и пожал плечами:

– Нет, конечно. Я приехал к тебе, потому что я артист и мне нравится разговаривать с теми, кто любит мою музыку. – Он взъерошил свои волосы и несколько мгновений испытующе смотрел на Джеффа. – А ты что, плохо к ней относишься?

Джефф встал, спустился с крыльца и поддал ногой камушек.

– Даже не знаю. Иногда мне хочется, чтобы отец стал счастливее. Он даже не знает, где Стеф сейчас находится. Если бы Айрин сказала, ему было бы сейчас лучше.

– Ах, та-ак, – протянул Тони и достал из кармана джинсов свернутый листок бумаги. – Вот адрес, который тебе нужен. Я хоть и женат на одной из сестер Гринуэй, но никогда не давал клятвы хранить их секреты.

И он вложил листок с адресом в руку Джеффу. Тот сжал бумагу в кулаке и спросил:

– Почему вы думаете, что он мне нужен?

Тони поднялся.

– Не знаю, может, и не нужен. Но если ты когда-нибудь решишь, что хочешь найти Стеф, чтобы сделать отца счастливым или просто поблагодарить ее за время и силы, которые она на тебя потратила, то адрес тебе пригодится.

Джефф спрятал листок в карман и снова с подозрением покосился на Тони.

– А почему вы даете адрес мне, а не отцу?

– Это решение должен принять не твой отец, Джефф, а ты сам. – Тони сделал секундную паузу, наблюдая, понял ли мальчик его слова, а затем мягко взял того под локоть. – Ну, мы так и будем стоять во дворе или ты пригласишь меня в дом и покажешь коллекцию моих альбомов?

Лицо Джеффа расплылось в широкой улыбке, а глаза вновь загорелись.

– Конечно же. – И он взлетел вверх по ступенькам. – Заходите. Боже мой, Том просто рухнет!

Никто прежде из ее близких не поверил бы, что всего за несколько недель она сможет провернуть такую уйму дел, подумала Стеф, сидя за письменным столом в своей новой квартире. На стене перед ней пестрел по крайней мере десяток листков, напоминая, сколько еще предстоит сделать.

В дверь позвонили, а затем еще легонько стукнули несколько раз. Кто бы это мог быть? Стеф никого не ждала. Она открыла дверь и замерла в изумлении, увидев перед собой Джеффри Уиндхема. Он стоял, смущенно переминаясь с ноги на ногу, и явно чувствовал себя неловко. Засунув руки в карманы, он смотрел мимо Стеф, видимо не решаясь взглянуть ей в глаза.

– Джефф! – воскликнула она. – Что ты здесь делаешь?

На его лице появилась легкая ухмылка, и, к удивлению Стеф, он все-таки поднял на нее глаза.

– Нет, нет, не бойся, не «зайцем» на поезде, если ты это имеешь в виду.

Стеф отступила с прохода, жестом пригласив мальчика войти.

– А как ты узнал мой адрес?

– Мне его дал Тони Мэльюсибл, – честно признался Джефф. – Он приезжал ко мне, как ты и говорила.

Стеф перевела дыхание, мысленно поблагодарив Кэт за то, что та выполнила ее просьбу.

– Очень хорошо, я рада, что он это сделал. Ты можешь не поверить, но я соскучилась по тебе.

Джефф оглядел квартиру, снова избегая взгляда Стеф. Простенький диванчик, старое кресло-качалка, письменный стол темно-вишневого цвета – все было ему интересно.

– Да-да… Мой новый репетитор… То есть я хочу сказать, она, конечно, неплохая женщина, но… – Джефф вдруг резко понизил голос, и Стеф пришлось напрячься, чтобы разобрать последние слова, – не ты…

Взгляд Стеф затуманился, и она едва справилась с приливом эмоций. В ее душе слабо забрезжил свет надежды.

– Спасибо тебе, дорогой. Мне очень приятно это слышать.

Джефф прислонился к столу. Стеф опустилась в кресло, не зная, что и думать. Зачем он приехал? И где Билл?

– Мой папа тоже очень скучает по тебе, – сказал подросток, взглянув ей прямо в глаза, как если бы об отце ему было говорить гораздо легче, чем о себе самом. – Он страшно расстроен твоим отъездом.

Стеф опустила взгляд.

– Я много думал о происшедшем, – вновь нарушил тишину Джефф. – Все мне говорят, это не страшно, если я сказал то, что чувствовал. Но дело в том, что я сам не понимал, что говорю.

Стеф больше не могла сдержать слез, и они покатились у нее по щекам, оставляя за собой мокрые дорожки.

– Я знаю, Джефф, – кивнула она.

Мальчик заговорил торопливо, как бы спеша высказаться:

– В общем… я пришел сказать тебе… если хочешь вновь увидеться с моим отцом, или выйти за него замуж, или просто… что-нибудь такое… я совсем не против.

Стеф с облегчением перевела дух, почувствовав, как с ее души свалился страшный груз. Она притянула мальчика к себе и крепко его обняла, гладя по волосам и мысленно благодаря Господа, что это оказался выбор именно Джеффа.

– Где он? – сквозь слезы прошептала она.

– На улице. Ждет.

Стеф выпустила мальчика из своих объятий, нежно поцеловала в щеку и поспешила к двери, чтобы распахнуть ее.

Она столкнулась с Биллом нос к носу. Он стоял за дверью, терпеливо ожидая момента, когда сможет ее увидеть. Они бросились в объятия друг другу.

– Выйдешь за меня? – прошептал Билл.

– Когда? Назови только время.

– Завтра, – коротко бросил он, целуя Стеф в глаза, лоб, щеки. – Сегодня. Вчера…

Джефф кашлянул, чтобы обратить на себя внимание, и, когда они повернулись в его сторону, с хитрющей улыбочкой заметил:

– Знаешь, пап. Если вы отложите до понедельника, то у меня будет повод не ходить в школу.

Стеф впервые в жизни почувствовала, что впереди ее теперь ждут только солнечные дни, потому что, какое бы ненастье ни собиралось, с ней рядом всегда будет Билл. И Джефф.

Ведь семья – это не просто кровные узы. Семья – это когда выбирают именно тебя. И когда ты знаешь, что любима.