Текст книги "Годзилла на краю света"

Автор книги: Марк Черазини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

На протяжении довольно долгого времени существо это стояло не двигаясь, дожидаясь, когда Король Монстров доберется до него. Годзилла сделал ему такое одолжение, отбрасывая в сторону ногами целые здания, проваливаясь в покрытие улиц и тротуаров и сотрясая землю каждым могучим ударом своих массивных лап.

Затем Годзилла покрутил головой и с вызовом зарычал. Его громоподобный голос проревел над Осакой. Дождь хлестал по его гигантскому телу и лился с него потоками воды. Годзилла рассерженно хлестал хвостом в разные стороны, а из глотки его раздавался низкий глубокий гул.

Меняющая формы тварь, дожидавшаяся Годзиллу, наконец-то как-то отреагировала. Из уголка огромного ее глаза вырвался какой-то энергетический луч, ударивший Годзиллу в плечо. Когда у него загорелась кожа, и в ране зашипела дождевая вода, Годзилла в ярости зарычал. Задрав голову, Годзилла поднял передние лапы, став в оборонительную позу.

Но, несмотря на луч, который теперь плясал на всем его теле, опаляя ему шкуру, Годзилла ни на секунду не замедлил свое неумолимое приближение к Хедоре.

На борту «Дестини Эксплорер»…

Лина Симс лежала у подножия своей койки, без сознания.

И ей было видение.

Ей привиделась какая-то ровная ледяная равнина с ужасающими ветрами. Ей почудилось, будто она падает в какую-то яму во льду и оказывается в какой-то глубокой трещине. Вокруг нее со всех сторон возвышались стены, и бушевала полярная буря. Лина попыталась пошевелиться, но казалось, она парализована. В этом видении она не чувствовала холода, хотя по какой-то причине она понимала, что здесь очень холодно.

А вот что она действительно ощущала – так это страх, закрадывавшийся в нее откуда-то глубоко изнутри и грозивший просто свести ее с ума.

Наконец, силой воли, она поднялась. Но как только она встала на ноги, лед под ней раздвинулся и куда-то просто исчез. Лена взглянула под ноги и увидела открывшуюся внизу бездонную пропасть.

А затем она провалилась туда.

Она кричала без умолку, кричала до тех пор, пока не смогла уже больше кричать, и все-таки она продолжала падать вниз. Наконец, когда она решила, что провалилась вплоть до самого центра Земли, все вокруг нее потемнело.

Когда Лина открыла глаза, она лежала, прислонившись спиной к стволу дерева. Ствол был таким толстым, что был больше похож на стену. С верхушек дерева вниз спускались какие-то длинные усики, шевелившиеся и вилявшие рядом с ней на земле. На конце этих щупалец, похожих на лозы, беззвучно покачивались огромные коробочки со щелкающими пастями, истекавшие слюной.

Лина подняла глаза и поняла, что она находится внутри чего-то непонятного. Где-то высоко у нее над головой был какой-то потолок. Затем она поняла, что находится в пещере, но в пещере настолько огромной, что Большой Каньон казался крошечным по сравнению с ней. Стараясь быть осторожной, Лина поднялась и обошла огромный ствол древнего дерева. На это ушло много, очень много времени.

Наконец, когда она оказалась по другую сторону этого ствола, она увидела иной мир.

Какой-то город… город изо льда… и он простирался перед ней на многие мили вдаль и вокруг – бесконечные здания странной формы, склонявшиеся набок под странными, неестественными углами. Некоторые части города были больше похожи на гравюры М.К.Эшера или на картины Николая Рериха, чем на реальный город-мегаполис.

А затем Лина задрожала. Внезапно подул холодный порывистый ветер, пробравший ее до костей – да и до самых глубин ее души. После чего Лина услышала позади себя какой-то звук. Она со страхом обернулась.

Она увидела, что купается в каком-то мерцающем, блистающем свечении. Ослепившим ее. На мгновение она почувствовала страх, но затем ей овладело внезапное умиротворение, успокоившее ей нервы и встревоженную душу. В центре потока этого мерцающего света вокруг нее в воздухе махали разноцветными крылышками миллионы крошечных бабочек.

А затем с Линой заговорил чей-то голос, наполнивший ее разум мелодичными напевами.

«Не бойся», ласково, почти любовно произнес мягкий женский голос.

«Кто… кто ты?», прошептала Лина.

«Я Мотра, Защитница Мира…»

«Чего тебе надобно от меня?», спросила Лина.

«Тебе суждено стать моей чашей, моим кораблем, моей посланницей», ответил ей голос. «Прислушайся ко мне, к моим предупреждениям. Вашему миру грозит опасность… от одной из ваших же…»

«От кого-то на нашем корабле?», спросила Лина.

«От кое-кого в Антарктиде», ответила Мотра. «Там создаются чудовища, по древней технологии, которая в настоящее время самым ужасающим образом употреблена во зло. Эти монстры будут выпущены и натравлены на вашу онемевшую от ужаса и беспомощную цивилизацию. Именно туда придется тебе направиться, чтобы остановить это до того, как на Земле будут уничтожены все люди».

«Мы уже летим туда», настаивала Лина. «У нас есть солдаты и оружие…»

«Оно окажется бесполезным», ответил голос. «Ты можешь спасти людей, Лина Симс… ты и твои товарищи…»

А затем голос вмиг исчез, и Лина очнулась на полу своей каюты, в холодном поту.

* * *

А снаружи дирижабля, в вышине над корпусом корабля, в полном разгаре бушевал бой.

В тот самый момент, когда Баттра уже собиралась нанести «Дестини Эксплорер» смертельный удар, чудовищная тварь была атакована с совершенно неожиданного для нее направления.

Родан, который по-прежнему кружил вокруг дирижабля, полетел на гигантское насекомое, словно хищная птица. Хлопая крыльями и сверкая когтями, доисторический летающий кайдзю пронесся по небу и ударил насекомоподобного монстра.

Джонни Рокко выпустил с верхушки корпуса в Баттру вторую ракету Стингер, но не стал останавливаться, чтобы взглянуть, каков был результат. Он нырнул вниз, в люк, когда Родан вцепился своими когтями в шкуру Баттры. Оба существа ринулись к земле. Сцепившись в воздухе и начав вращаться, одно из них зацепилось за «Дестини Эксплорер».

Из Баттры брызнул поток зеленой крови, выплеснувшийся на корпус корабля и заливший часть обзорных иллюминаторв. Все еще кружась в воздухе, Баттра вырвалась из лап Родана. Тот, истекая кровью, облетел тварь еще раз, а затем снова напал на нее. На этот раз Родан вонзил свой острый клюв в красные, сверкавшие раскосые глаза Баттры.

Находившийся в кабине капитан Долан увидел это и улучил момент. Он толкнул вперед дроссельный рычаг, и дирижабль оторвался от борьбы титанов, развернувшейся под ними, но все же на большой высоте над Тихим океаном. Медленно, но неумолимо, «Дестини Эксплорер» стал отходить прочь от бившихся друг с другом воздушных гигантов.

Дымя своим поврежденным двигателем, дирижабль вошел в многомильную зону высоких клубящихся облаков и скрылся из виду продолжавших свою битву не на жизнь, а на смерть монстров…

Полночь в Осаке…

Битва между Годзиллой и тварью из грязных сточных помоев продолжалась уже не один час. На город, который по-прежнему был лишен электричества, опустилась ночь. Многие районы Осаки лежали в руинах, а еще большее их число находилось под угрозой. Но ничто человеческое остановить этих монстров было не способно.

И хотя Годзилла возвышался над токсичной тварью, всякий раз, когда Король Монстров вцеплялся в Хедору, эта тварь, состоявшая из жидких отбросов, растворялась и ускользала из его когтей – ровно для того, чтобы заново принять прежнюю форму буквально через несколько секунд.

И как Годзилла ни старался, он не мог одолеть это существо, изменчивое, как вода, и столь же опасное, как яд. Огненное дыхание Годзиллы оказывало определенный эффект, однако дождь, который по-прежнему лил, как из ведра, с неба, казалось, защищал это существо, ограждая его от серьезных повреждений. Когда в Хедору попадала радиоактивная струя, отдельные куски этой твари превращались в варево или отлетали от нее. Но под дождем этот тлен быстро превращался в грязь и всасывался обратно, в тело фекальной твари.

Но теперь, когда Годзилла стоял посреди груды обломков, которые раньше были бейсбольным стадионом Ниссей, дождь прекратился, так же внезапно, как и начался.

Хедора остановилась посреди парка у замка Осаки, моргая своими огромными глазами. И теперь оба существа с опаской смотрели друг на друга.

После чего с расстроенным ревом, полным ненависти, Годзилла в очередной раз бросился на своего бесформенного противника. Земля вновь затряслась, когда Король Монстров, топча газоны и небольшие каменные сооружения, ринулся вперед, чтобы добраться до своего врага.

Годзилла врезался 60 тысячами тонн животной ярости в монстра, почти вполовину меньше его размерами и тушей в две трети от его веса. Фекальный монстр отлетел назад, ошеломленный ударом.

Ударившись о фасад старого Осакского замка, Хедора треснула и брызнула, как перезревший плод. Этот замок, азиатская крепость, выполненная в бетоне и дереве, представлял собой новодельное воспроизведение подлинного старинного замка шестнадцатого столетия, сгоревшего в 1868 году. Новый феодальный Осакский замок, построенный в 1931 году, являлся одной из самых известных достопримечательностей Японии.

А теперь он превратился в груду камней.

Когда Хедора расплескалась по его стенам, здание рухнуло. После чего Годзилла, продолжая нестись вперед сломя голову, обрушился на груду развалин замка.

Когда здание под ними рухнуло, Годзилла стал рвать тело фекальной твари клыками и когтями.

Он отрывал от сточного монстра целые куски. Когда Годзилла сцепился с текучей, меняющей формы и очертания тварью, он открыл свою пасть и выпустил в нее струю своего радиоактивного огня.

И Хедора загорелась.

Годзилла все же продолжал поливать огнем сточного монстра, который беспомощно корчился и извивался под уничтожающей струей.

Пронзительно крича от неземной боли, Хедора начала распадаться. Ее огромные глаза стали лопаться, трещать и шипеть. Целые куски ее тела отваливались, пожираемые огнем из пасти Годзиллы.

Затем Годзилла закрыл пасть и внимательно уставился на существо. Хедора, словно вслепую, дрыгала руками и ногами, изо всех оставшихся сил пытаясь подняться.

Годзилла зажмурился и зарычал; по трем рядам его спинных шипов заплясали голубые молнии. Из горла Годзиллы вырвался поток испепеляющей энергии.

Годзилла врылся в землю задними лапами, сопротивляясь отдаче от потоков собственных струй, заряженных энергией немыслимой силы. Сточная тварь плевалась, разбрызгивалась и шипела. Руины замка тоже начали гореть, и Хедора оказалась в самом центре огненной бури, пойманная в ловушку.

В отсутствие дождя, который ее защищал и помогал восстановиться, монстр, сотканный из сточных вод и промышленных отходов, стал, булькая, испаряться. Осакский замок и земля вокруг него продолжали гореть, став погребальным костром для погибающего чудовища.

Наконец, Годзилла закрыл свою пасть. Моргая глазами, он еще долго стоял и смотрел на пламя, глядя на него, будто загипнотизированный. Затем, не издав ни звука, Годзилла отвернулся и медленно побрел опять к океану, словно направляемый каким-то бродячим инстинктом к странствиям.

Через несколько минут, когда Годзилла неуклюже забрался в Тихий океан, за спиной Короля Монстров заняла боевую позицию японская подводная лодка «Такасио».

К удивлению капитана Сендая и членов его экипажа, Годзилла быстро поплыл прочь от японских островов. Он направился на юг…

Глава – 15
ПУТЕШЕСТВИЕ К ЦЕНТРУ ЗЕМЛИ

Понедельник, 22 января 2001 г., 04:15 утра, 75°15′ южной широты, 113°10′ восточной долготы,Земля Уилкса, Восточная Антарктида.

Хотя «Дестини Эксплорер» больше не подвергался нападениям со стороны каких-то новых гигантских монстров, путешествие в Антарктиду превратилось в мучение.

С того момента, как дирижабль с экипажем и пассажирами пересек Магелланов пролив и вошел в пролив Дрейка, погода, казалось, открыла против них боевые действия, сражаясь за каждую милю, которую они проходили.

Погода словно сговорилась с утратой правого двигателя, с целью замедлить их продвижение. Им, наконец, удалось компенсировать эту потерю путем перепрограммирования компьютеров, управлявших всеми двигателями. Хотя Шелли и были понятны основные принципы этой задачи, с ней справился Майкл Салливан.

И когда они приблизились к Шетландским островам, начались постоянные, страшные, внезапно налетавшие бури. Населенные пункты на цепочке этих островов были либо разрушены, либо покинуты жителями. Иногда какой-нибудь поселок на них оставался почти нетронутым, но никаких признаков жизни там не было.

Однажды у берегов Земли Палмера они увидели корабль, но когда они подлетели ближе, стало очевидно, что судно разбилось здесь об лед, причем уже много дней назад, или даже недель. На палубах были видны замерзшие трупы людей, оказавшихся в ловушке посреди обломков корабля.

Пока «Дестини Эксплорер» плыл над этими кораблями мертвых, за иллюминаторами скорбно выл ветер.

Несмотря на все угрозы, перед которыми оказалось человечество, животный мир Антарктики казался относительно нетронутым. Со смотровых площадок они видели императорских пингвинов и сотни тысяч тюленей. Чем бы ни являлась эта угроза, казалось, она была направлена только против людей и их цивилизации – по крайней мере, пока.

Дирижабль били стоковые ветры, и температура стояла намного ниже нуля, хотя сейчас должно было быть наиболее умеренное время года – начало долгого лета бесконечного полярного дня на континенте.

Но только не в этом году. С наступлением нового столетия, казалось, быстро и резко изменился даже мировой климат. Нед Лэндсон и Питер Блэкуотер, оба естественники-натуралисты, понимали, что катаклизм, возникший здесь, в Антарктиде, будет иметь далеко идущие последствия для всей планеты. Эти последствия будут ощущаться, даже если катастрофические события закончатся уже завтра, столь же внезапно и загадочно, как они начались.

Каждый день поднималась буря, и раза три их на многие мили уносило в сторону от нужного курса. Во время одного из таких вовсе не нужных им отклонений от курса они заметили обломки самолета. Тип самолета по его длинным узким крыльям и черному фюзеляжу определил капитан Долан.

«Это самолет-разведчик», объявил он из-за штурвала. Поглядев вниз на обломки, Шон Бреннан готов был поклясться, что увидел, как от самолета что-то уползает – нечто вовсе не похожее на человека. Но когда он моргнул и протер глаза, это видение исчезло.

Вскоре он позабыл об этом эпизоде.

Когда корабль пытался пересечь шельфовый ледник Ронне, стоковые ветры были настолько сильными, что один из механиков был ими выброшен наружу из окна ангарного отсека, и он погиб. Шелли, и так уже огорченная смертью Гила Гиверса во время нападения Баттры, была просто убита горем, узнав об этом.

Капрал Шон Бреннан пытался ее утешить, но мало чем мог помочь. Бреннан с горечью осознавал, что скоро он поведет свои столь незначительные силы в бой с неведомым противником. Он тоже может погибнуть, или еще того хуже – потерять людей, которые находятся под его командованием. У него с Шелли Таунсенд было нечто общее, некая связь, которая была понятна лишь людям, которые отвечают за жизнь других.

На пути в Антарктиду Шон, Джек Долан и Шелли спорили между собой по вопросу о необходимости поиска выживших на этом мрачном, враждебном континенте – в Антарктиде. Ведь там было много баз, от многих стран, и Шон чувствовал, что кто-нибудь из тех, кто находился на этом континенте, когда начались эти бедствия, мог бы пролить кое-какой свет на эти события.

Шелли же просто чувствовала, что спасти тех, кто угодил в беду на этом негостеприимном континенте – их долг перед человечеством.

Но оказалось, что спор этот чисто теоретический. Они не обнаружили выживших. Иногда, когда они пролетали мимо какой-нибудь разрушенной станции, им становилось очевидно, что стоковые ветры уничтожили все жиове. В иных случаях, когда они добирались до точных координат какого-нибудь поселения или научного наблюдательного поста, его там не оказывалось – он исчезал, словно его там никогда и не было.

Чтобы добраться до Земли Уилкса, «Дестини Эксплорер» должен был пролететь над Южным полюсом. По мере их приближения к нижней точке земного шара бури становились все более яростными.

На заключительном отрезке путешествия Ник Гордон и Робин Холлидэй, похоже, все больше времени проводили вместе. Хотя Робин предпочла бы совсем иное, она все же большую часть своего времени занималась тем, что заботилась о Нике. Даже при наличии лекарства тяжелейший полет над Антарктидой оказывал на него свое пагубное воздействие. Воздушная болезнь, укачивавшая Ника, вернулась.

Питер Блэкуотер и Нед Лэндсон проводили большую часть времени в лаборатории, изучая кровь, обнаруженную на корпусе дирижабля после битвы между Баттрой и Роданом. Они обнаружили, что ДНК Баттры была, пожалуй, не такой уж и неземной. Что подтверждало теорию Неда Лэндсона, что Мегалон, Баттра и, вероятно, другие монстры имели вполне земное происхождение.

Или же, по крайней мере, они мутировали на основе земных форм жизни.

Лина Симс по-прежнему проводила большую часть времени в своей каюте. Робин Холлидей, наконец, сменила гнев на милость, и у них с Линой состоялся разговор «между нами девочками» о ее фобии к полетам. К удивлению Робин, Лина не стала лгать и не пыталась скрыть свой страх. Робин показалось, что она вела себя так, будто у нее вдруг появился какой-то другой, новый предмет беспокойства – или же у нее была какая-то еще более страшная тайна, которую она теперь пыталась скрыть.

В некотором смысле Робин была права. Лина так и не поделилась ни с кем столь впечатлившим ее видением. Она старалась держать при себе то послание Мотры.

И не из-за того, что ей было все равно, или она не попыталась бы сделать все, что только сможет, когда придет время. А просто потому, что Лина почувствовала, что узнала много нового о себе во время этого многое открывшего всем путешествия. Одним из них было то, что она поняла, что над всей ее жизнью довлеет какая-то неестественная власть, удерживаемая над нею ее мертвым отцом. Она поняла, что все, что она делала – от изобретения новых микросхем и чипов и процессов их создания до участия в этом странствии – произошло потому, что это являлось частью своеобразного «генплана», разработанного в отношении ее жизни ее отцом, а не ею самой.

И Лина решила, что если она выживет в этом путешествии, то начнет жить собственной жизнью, а не той, какую запланировал для нее ее отец, независимо от того, насколько сильно она его любила и чтила его память.

И теперь, освободившись от одного призрачного господина, Лина не хотела подпасть под влияние другого. Она не собиралась и Мотре позволять управлять собой или указывать себе, что ей делать.

* * *

«Дестини Эксплорер» пересек Южный полюс 2 января, но никакого праздничного настроения никто не ощущал. Большая часть экипажа была изнурена. Им приходилось постоянно устранять повреждения, нанесенные сильными ветрами, и ремонтировать двигатели, замерзавшие от холода. Бытовые условия были тяжелыми. Отопление на борту корабля было слабым, и даже на самой теплой палубе температура едва ли была выше пятидесяти градусов.

Свежая пища почти закончилась, и все выживали лишь за счет армейских сухпайков. Слово «выживание» именно сюда и подходило: эта пища давала возможность не умереть с голода, но уж точно не возбуждала аппетит. Однажды вечером Майкл Салливан начал мечтать о Биг-Маке.

Наконец, дирижабль миновал полюс, изменил курс и полетел параллельно Трансарктическим горам.

Когда «Дестини Эксплорер» приблизился к Земле Уилкса, в отдалении по правому борту показалась вершина горы Эребус. Конус вулкана дымился, и по ледяным его склонам катилась лава.

Было очевидно, что Эребус извергается уже несколько последних недель.

Наконец, корабль вошел в зону Земли Уилкса, и все почувствовали напряжение, задаваясь вопросом, что же они там обнаружат, когда доберутся до того места, где и возникли все ужасы последних недель.

* * *

Капитан Долан вглядывался в далекий горизонт, туда, где от одного его конца до другого, туда, куда только позволял проникнуть взгляд, казалось, протянулась какая-то тонкая черная линия.

«Что это? Оптическая иллюзия?», недоумевал он. «Или у меня снежная слепота?»

Ветер за последние несколько часов был на удивление тихим, и капитан выручил Шелли, подменив ее у штурвала в 02:00 ночи, ожидая, что в любой момент может разразиться погодное ненастье.

Но вместо этого небо, казалось, стало лишь проясняться, а встречный ветер фактически утих. И теперь, когда он один управлял кораблем на мостике, дирижабль, казалось, легко и плавно скользил по небу, словно они пролетали над равнинами Нью-Джерси, где и был построен «Дестини Эксплорер».

Всё шло как-то на удивление хорошо. И вдруг появилась вот эта длинная темная линия.

Поставив корабль на автопилот, Долан подошел к иллюминатору и вытащил бинокль из футляра, укрепленного на перегородке. Он усилил резкость, наведя линзы на горизонт, щурясь несколько минут в окуляр. А затем на тонких его губах появилась торжествующая улыбка.

Он взглянул на время: 04:15. Но в условиях вечного дня антарктического лета было достаточно светло, и он понял, что он вовсе не ошибся.

Долан подошел к селекторному переговорному устройству и нажал кнопку.

«Шелли, Ник, Робин и капрал Бреннан… Это капитан Долан. Не могли бы вы подняться на мостик, пожалуйста? Кажется, мы прибыли».

Спустя несколько минут все собрались на мостике – даже Шелли, которая еще была завернута в одеяло и терла глаза, прогоняя сон.

Когда капитан Долан закончил свой рассказ, Шон Бреннан не поверил в то, что услышал. Шон считал, что, когда они доберутся до пропасти, ему и его людям придется спускаться туда внутрь. Может быть, на парашютах, или полететь вниз, ко дну ее, на Мессершмитте-XYB.

Он и представить себе не мог, что они смогут залететь на их же дирижабле прямо в это отверстие – но именно так капитан Долан и сказал, он сказал, что они смогут это сделать! Шелли и Ник Гордон сразу же это поняли, но остальные восприняли это с трудом.

«Эта линия на горизонте и есть то самое отверстие», еще раз объяснил им капитан, так, чтобы Робин, Майкл и Шон смогли, наконец, это уяснить. «Это как бы двойной горизонт. Когда мы подлетим к ней ближе, мы просто влетим в эту яму. А она, без сомнения, очень широкая».

Долан подошел к поисковому радиолокатору и настроил мониторы. Ник стал рассматривать изображения, появившиеся на экране. «Этот провал кажется мне достаточно широким, чтобы в него можно было влететь», сказал научный корреспондент.

Майкла, наконец, осенило, когда он все понял, посмотрев на изображения на радиолокаторе. «Ух ты!», воскликнул он. «Вход в этот тоннель в высоту составляет около пяти миль!»

«А шириной он во весь горизонт», добавил капитан Долан. Ник Гордон присвистнул.

«Когда мы туда доберемся?», спросила Робин Холлидей.

Капитан Долан посмотрел на часы. «Если непогоды не будет, то примерно через пять часов…»

«Пойду готовить своих людей», объявил капрал Бреннан. «Предлагаю всем немного поспать. Встретимся на мостике через пять часов».

Понедельник, 22 января 2001 г., 09:00 утра, вход в Проход Кеммеринга, Земля Уилкса, Восточная Антарктида.

К 7:30 утра Шелли, Шон, Ник Гордон и Робин Холлидей присоединились к капитану Долану и Майклу Салливану, уже находившимся на мостике. Несмотря на то, что Долан стоял на вахте уже несколько часов, волнение в связи с предстоящим открытием держало его на ногах, бодрым и готовым действовать.

К 8:00 утра перед ними показался вход в Проход Кеммеринга – как назвал его Джек Долан, в честь первооткрывателя.

Когда «Дестини Эксплорер» приблизился к огромной пещере этого входа, люди на мостике стали вглядываться, что там впереди, пытаясь разглядеть что-нибудь во тьме.

«Сканирование радиолокатором позволило установить, что никаких препятствий нашему входу туда нет», заявил Долан. «Примерно в миле от входа, внутри, дно туннеля начинает клониться вниз под небольшим углом… и далее идет вниз, как я полагаю, к самому центру Земли».

«А в ширину туннель простирается на многие мили», добавил Майкл. «Мы сможем развернуться и вернуться обратно, если достигнем той точки, где уже не сможем двигаться дальше».

Минуты шли, и вскоре дирижабль с опаской приблизился ко входу в проход. На них стал надвигаться верхний свод пещеры. С помощью видеокамер, установленных над корпусом, Нед и Питер стали осматривать этот потолок. Он состоял в основном изо льда, с огромными сталактитами, свисавшими сверху. Толщина крыши входа составляла около двух миль, она состояла из антарктического льда, а также частично из собственно континентальной коры. Питер предположил, что верхняя часть прохода представляла собой естественный природный ландшафт – лишь дно прохода действительно уходило вниз, вглубь Земли, с уклоном вниз, обеспечивавшим плавный спуск.

«Ну что же, вперед», объявил капитан Долан. «Я снижаю скорость корабля в два раза».

Турбореактивные двигатели корпуса заскулили и стали замедляться, снизив скорость огромного дирижабля до пятидесяти миль в час. Все присутствующие затаили дыхание, и нос «Дестини Эксплорер» скользнул в пасть отверстия.

Когда дирижабль вошел в Проход Кеммеринга, на него упала темная тень. Экипаж «Дестини Эксплорер» смело и отважно погрузился в неизведанный мрак черных врат.

«Включить ходовые огни», объявил из-за штурвала Долан, и на всем дирижабле вспыхнули прожекторы, осветившие невообразимо огромную пещеру изнутри.

После того как они пролетели милю или около того вглубь прохода, Долан опустил нос дирижабля, и они стали спускаться вниз. Шелли и капитан Долан тщательно прощупывали прожекторами темноту впереди по курсу, в то время как Майкл продолжал сканировать тоннель радиолокатором на предмет обнаружения неожиданных препятствий.

На далеком от них расстоянии, у них за спиной, в пещеру грузно вошла также какая-то темная, гигантская фигура. Экипаж дирижабля остался в неведении, что в туннель вошел Годзилла. Вела ли его какая-то высшая сила, или же он руководствовался каким-то странным чутьём, но это существо медленно двинулось вслед за «Дестини Эксплорер» в кромешную тьму этого прохода.

«Право на борт», приказал Долан, медленно поворачивая корабль.

Пройдя несколько миль, «Эксплореру» пришлось обойти какой-то ледяной столб высотой несколько миль, который шел от верхнего свода пещеры до самого ее дна.

Диаметр основания этой колонны был настолько громадным, что составлял несколько миль.

Когда они ее облетали, по ледяной шахте заиграл свет прожекторов. Ник и Робин, которые все это снимали, уверенно заявили, что обнаружили внутри этого ледяного столба какое-то движение. Они попросили, чтобы еще несколько прожекторов получше осветили эту тостую, прозрачную колонну.

«Это вода!», через некоторое время объявил Ник.

И он был прав. Ледяная колонна являлась своеобразным огромным трубопроводом. Вода устремлялась из какой-то точки на поверхности Антарктиды вниз, по толстому стволу ледяной колонны. Когда «Дестини Эксплорер», наконец, обогнул колонну, наблюдавшие за ней увидели поток воды, извергающейся из гигантского отверстия у ее основания. А далее, куда-то вниз, в глубины Земли, текла огромная река шириной с Миссисипи.

После этого небольшого отклонения туннель продолжал снижаться далее без дальнейших препятствий. Дирижабль летел параллельно и над грохочущими белыми водами подземной реки. Дно прохода начало клониться вниз под все более резким углом. Вскоре река превратилась в серию водопадов, каждый из которых затмевал своими размерами Ниагарский.

«Дестини Эксплорер» теперь спускался вниз под углом почти в 45 градусов. Как экипаж, так и пассажиры внутри дирижабля вцепились в поручни, а корабль тем временем погружался в клаустрофобическую тьму. За корпусом от потолка и стен пещеры эхом отражался грохот ревущих вод.

Свет прожекторов дирижабля играл по стенам, верхнему своду и дну прохода. А вокруг дирижабля танцевали жутковатые мерцающие тени. Температура неуклонно поднималась до тех пор, пока исследователям в зимней одежде и снаряжении не стало неестественно жарко.

«Это внутренняя температура земной коры», предположил Питер Блэкуотер. «Интересно, на какой мы теперь фактической глубине».

Капитан Долан с мостика ответил на этот вопрос. По селекторной связи дирижабля, которую могли слышать все находившиеся на борту, он объявил: «Сейчас мы находимся примерно в шестидесяти милях внутри прохода, и в миле или более под поверхностью Антарктиды».

Лед на стенах пещеры уже давно сменился камнями и землей. Темнота снаружи корпуса теперь была абсолютной. Даже прожекторы с трудом могли пронзать этот сверхъестественный мрак.

И все же они спускались все ниже и ниже, и часы шли один за другим…

15:25, внутри Прохода Кеммеринга.

Первой малозаметные перемены во мраке впереди заметила Шелли Таунсенд. Она подошла к началу мостика и стала вглядываться вдаль.

«Выключите передние прожекторы», приказала она.

Долан посмотрел на нее с любопытством, но подчинился. «Продолжай сканирование радиолокатором, Майкл», скомандовал Долан, беспокоясь, что в неосвещенном проходе может возникнуть еще какое-нибудь препятствие.

Когда прожекторы погасли, и их глаза привыкли к темноте, они увидели впереди себя на расстоянии какое-то мерцающее свечение.

«Вот оно!», пробормотал Джек Долан.

«Впереди препятствий нет», объявил Майкл, оторвав взгляд от поискового радиолокатора. «Но туннель начал немного сужаться».

«Как будто нас гонят вперед, в какое-то точное, определенное место», пробормотал капрал Бреннан.

Экипаж дирижабля по-прежнему не подозревал, что отставший от них на многие мили Годзилла скользнул в бурные воды могучей подземной реки, и теперь стремительно и не в силах ничего сделать несся вниз по течению.

Тусклый свет впереди усиливался по мере приближения к нему дирижабля. Верхний свод прохода тоже слегка изменился. Следившие со смотровой площадки Нед и Питер заметили на нем кристаллические образования, формировавшиеся и переплетавшиеся на стенах пещеры.

«Стены кажутся прямо как живыми», сказал Нед. Питер молча кивнул, глядя в иллюминатор на сложные и красивые узоры, которые каждую секунду появлялись и исчезали.

На мостике же Долан вырубил все внешнее освещение. Хотя в проходе было темновато, света все же было достаточно, чтобы и ему, и всем другим было все видно.

Исследователи заметили, что стены, дно и крыша пещеры излучали собственный внутренний свет.

Но, безусловно, самый яркий свет в этом подземном мире шел откуда-то далеко впереди них.

Вскоре они приблизились к источнику этого света, но, к их удивлению, они не смогли двинуться дальше. Свет исходил из-за полупрозрачной стены из кристаллов.

За этой стеной светились и мерцали блестящие огни. У подножия стены в огромное глубокое озеро стекала подземная река. Черные ее воды блестели под корпусом их дирижабля и плескались у хрустального барьера.