Текст книги "Корабль чокнутых трупов (СИ)"

Автор книги: Марк Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Глава 33
Похищение Астарты

There’s no reason

There’s no compromise

changin seasons

livin the high life

I don’t know you

so don’t freak on me

I can’t control you

you know my destiny

straight out of line

I can’t find a reason

why I should justify my ways

straight out of line

i don’t need a reason

you don’t need to lie to me

Godsmack – Straight out of line

– Тайм-привод включен, капитану немедленно прибыть на мостик, – раздался из динамиков тревожный голос искина, – немедленно вернись домой, гулящая скотина, нас же похищают! – истерически взвизгнул он дополнительно. – Всех, то есть, и меня, распиздяй ты капитанский!

По Астарте разлился душераздирающий сигнал тревоги, судно тряхнуло – это защитные системы искина пытались самостоятельно справиться с проникновением в его трепетные мозги, изо всех сил противоборствуя несанкционированному насилию над собой. Боцман ринулся к мостику, гремя тяжелыми ботинками по переборкам. На одном из поворотов он поскользнулся и сильно ударился лбом в поручень лестницы между уровнями.

– Да чтоб тебя в жопу выебали автогеном, зараза электронная, – процедил он сквозь зубы. – Чего орешь, блядь, как институтка в борделе?

– Тайм-привод включен, – как-то уже робко повторил искин, сообразивший не расстраивать Кацмана еще больше, когда тот вломился на мостик. – Несанкционированное проникновение в систему корабля, – совсем уж сник искин.

– О, какой сюрпрайз, нашего цифрового эстета изнасиловали! – мстительно выдавил Джек, потирая шишку на лбу и усаживаясь на место второго пилота. Ульрих скользнул в помещение, быстро перебирая ногами и руками по стенам. Видимо, этот фокус настолько понравился фон Цепешу, что теперь вампир решил при каждом удобном случае пользоваться именно таким способом передвижения.

Капитан и старпом вошли почти одновременно. Рик притормозил, было, у двери, пропуская даму вперед, но тут же вспомнил, что он здесь капитан, и, сурово сдвинув брови, размашистым шагом подошел к своему месту. Аннабель уселась рядом, а вот Гай не появился.

– По штатному расписанию Док должен сейчас сидеть за пультом носового орудия, – пояснил капитан недоумевающему Ульриху. – Если что-то случится, он присоединится к нам…

Пока Ричард объяснялся с техником, его пальцы уже набрали на интеркоме комбинацию экстренной блокировки управления кораблем. Теперь Астарта должна была подчиняться исключительно приказам и командам капитана. Но у судна, видимо, было свое мнение на этот счет.

– А что может случиться? – поинтересовался вампир.

– Кончатся заряды, – сухо пояснил Рик.

– Или кончится сам Гай, – добавил Джек. – Не волнуйся, – ободрил он вампира, – наш Док кончается только после того, как кончается его пушка. А такого на моей памяти еще не было.

Кацман весело усмехнулся.

– М-да, – только и смог выдавить Ульрих. По его лицу отчетливо читалось выражение полной растерянности от слов боцмана, желание поскорее сойти на первом же попавшемся астероиде или планетоиде, или скорбно покончить с собой в бою. Перед этим, конечно же, полагалось отправить родне кучу записок, пояснений и распоряжений.

Растерянность на лице фон Цепеша сменилась плохо скрываемым ужасом. Он собирался выжить только из упрямства и страха сломать пальцы на клавиатуре при написании такого огромного количества макулатуры.

– Думаю, все будет хорошо, – вежливо и с легким немецким акцентом ответил вампир. – Пока ничего страшного не случилось.

Нервное состояние техника выражалось исключительно в благородной бледности лица и пробившимся акценте.

– Если не считать, что через полминуты мы ебнемся в неизвестное прошлое, так вообще порядок, – пожал широкими плечами Джек. – Кэп, что с управлением? У меня глухо, Гай только что передал… – он на некоторое время замолчал, касаясь клавиш управления, и вчитываясь в строчки на интеркоме, – Док сказал, что контуры основных орудий заблокированы, вспомогательное оборудование, вроде лазерных буров или гравитационных прессов так же отключено. Доступно мелкокалиберное вооружение, личное оружие и ебаный пиздец за душой.

– Это его слова? – холодно осведомился капитан.

– Не, – широко улыбнулся боцман, – это я для всех на понятный язык перевел просто.

– Я могу попытаться вскрыть электронные цепи, – сказала Анна, – постараюсь переключить их на себя. Корабль станет неуправляемым, но и падать в прошлое не придется.

– Только попробуй, – прошипел капитан. Уискер удивленно приподняла бровь. Никто другой, казалось, реакции капитана не заметил.

– Нет, – покачал он головой, – слишком велик риск, что твоя личность пострадает. Да и вообще, опасно это. Если ты перегоришь, мне будет грустно.

– Но…

– Без «но», старпом. Джек, давай Травкина сюда, будем вместе кучковаться на всякий случай.

– До полной активации тайм-привода осталось пять секунд, – загробным голосом прошелестел искин, – четыре секунды, три…

– Хана, – констатировал Джек. И в этот момент по кораблю прошла едва заметная дрожь. Картинка перед глазами дернулась, вытянулась, будто стала плоской и двухмерной, словно нарисованной, предметы вокруг сжались, а люди, наоборот, раздались в стороны, разбухая изнутри.

Ощущение длилось доли секунды, но успело оставить после себя тошнотворный привкус желчи на языке и слабости во всем теле.

– Странный прыжок, – раздался голос Травкина. Его активация тайм-привода застала как раз на пороге, когда он входил.

– Ты в порядке? – развернулся к нему капитан. – Знаешь же, что двигаться во время активации нельзя. Чего не дождался прыжка?

Травкин только пожал плечами. Последствия нарушений техники безопасности во время активации тайм-привода скрупулезно перечислялись в каждой памятке пилоту, пассажиру и даже корабельным крысам. Первые разработки управляемого привода начались еще в давние времена, и основывались на исследованиях ученых конца XX века. Широкое продолжение ковыряний в «кротовых норах» продолжилось и в начале XXI века, и было направлено на изучение механизма передвижения во времени в пределах одной планеты и на ее поверхности. Когда до лохматых голов исследователей дошло, что локальные и неуправляемые переброски во времени, случавшиеся в аномальных зонах, никак не желают подчиняться кликам кнопочек и ругани на отборном русском, умные головы решились на воссоздание условий для перехода.

Эта практика привела к нескольким несчастным случаям, после которых отдельные части рисковых первопроходцев еще пять лет сыпались на головы простых обывателей планеты. Протекторат заинтересовался похороненными разработками уже в космическую эру, выгреб их из спецхранов и посадил за доработку самых умных своих коллег. А с появлением в пределах досягаемости чужих рас, работа перешла из разряда перспективной в разряд строго необходимой.

Части тел, сами тела и даже останки приборов опять полетели на тех, кому не повезло оказаться в зоне опытов. Но, так или иначе, тайм-привод был создан.

На постройку управляемых переходов в пределах одной планеты Протекторат, а затем уже и ХаСОМ, решили положить болт, да и закрутить его на всякий случай.

К данному моменту, когда Травкин, нарушая все инструкции, вразвалочку шагал по кораблю, существовали корабельные тайм-приводы, локальные временные карманы, и, редкие, чудовищно дорогие ручные телепорты временного характера, способные перемещать одного человека на небольшие расстояния по четвертой координате.

Именно движение объекта во время перемещения куска времени и составляло основную опасность. Причем, движение корабля, как ни странно, никакого влияния на погрешности привода не имело. Привод грешил и без кораблей, то и дело выбрасывая их на пару лет до или после выбранного отрезка.

Последний такой случай произошел с главой Объединенной Восточной Коалиции. Генсек ОВК, которому положено было скончаться в публичном доме через тридцать лет после вступления в должность главнокомандующего, с удивлением обнаружил, что за его личным архивом явились странные люди без знаков отличия, но с заметной нашивкой в виде двуглавой змеи на рукавах и лацканах курток.

На все вопросы те только отмалчивались, усиленно делая вид, что их никто не видит, предпочитая точно так же не замечать окружающего.

История умолчала о том, что же случилось потом с разработчиком программы алгоритмов прыжка во времени… Да и генсек ОВК, как поговаривали, скончался от острого отравления плазмой, ибо просто достал солдат ХаСОМ паранойей, попытками выяснить их личности и постоянным употреблением в течение рабочего дня бобовых.

– Мы не далеко двинулись, – пожал плечами Док, занимая свободное кресло стрелка на мостике. – Вероятность повреждений минимальна. Да и нам бы не позволили калечиться, – кивнул он самому себе.

– Почему? – спросил вампир. – Ты откуда знаешь?

– Да ты посмотри на панораму за обзорными стеклами, – удивленно вскинул бровь Травкин. – Местность не узнаешь? А вон тех, лилового цвета?

Вся команда тут же погрузилась в созерцание далекого космического боя. Со стороны кресла капитана послышался отчетливый зубовный скрежет.

– Но Копыто Дьявола же находится в недосягаемой точке, его координаты неизвестны никому… – высказалась Анна.

– Никому, кроме тех, кто его посещал, – мертвым тоном поправил ее боцман, пока капитан стоически и мрачно отмалчивался. – Пиратам засадили по полной, да и нет у них ни сил, ни желания нас снова видеть. Сами мы, ясное дело, сюда не рвались, остаются только…

– Кардиналы, – кивнул Рик. – Ты совершенно прав.

– Ты совершенно прав, сын мой, – эхом прокатился по рубке чей-то печальный и тихий голос. – Просим извинений за причиненные неудобства, но другого выхода у нас не было. Иначе вряд ли бы я смог поговорить с тобой, капитан Морган.

Тот молча кивнул. Он узнал по голосу недавнего знакомца, с которым встречался на совете в недрах базы пиратов.

– Взломали нашу систему? – с какой-то уязвленной ноткой осведомился Джек.

– Джек, не надо, – попытался остановить его Гай, заинтересованно вслушивающийся в тихий шелест искина в своей гарнитуре. Канал был приватным, что немало удивило Гая. Система Астарты не связалась ни с капитаном, ни с боцманом, ни даже со своей отдаленной родней старпомом. Она выбрала Гая для передачи последних данных и возможных путей выхода из ситуации.

Но Кацмана уже несло. Напряжение последних дней, свалившаяся на голову старая знакомая, стычка на совете пиратов, расстрел Анны и Ульриха… впечатлений хватало даже невозмутимому Блэк Джеку. Впрочем, как он впоследствии сам и говорил, во всем виноваты бабы, а именно, возникшая сюрпризом Елена и дура Анна, не способная даже от плазмы уворачиваться. Ну да, плохой андроид. Неповоротливый какой-то…

Кацман глухо зарычал, сжал кулаки и вскочил с кресла, намереваясь хоть что-нибудь разбить. Если уж не голову невидимого печального Кардинала, так хоть стенку напротив.

– Сядь, – непривычно холодным и резким тоном приказал Рик. – Сядь, Джек, мы будем слушать. Да сядь ты, – поморщился он устало, – ключики от этой дверки в прошлое все равно не у нас.

Кацман опустился в кресло. Травкин, полностью поддавшись безумной реальности, закурил прямо на мостике, пользуясь тем, что Ричарду сейчас было не до него. Аннабель неуловимым движением проверила оружие, положив руку на рукоять торчащего сбоку табельного плазменника, незаметно приводя его в боевую готовность.

Ульрих глубоко и печально вздохнул, вспомнив, видимо, о перспективе писать огромное количество последних писем родне, а вот Рик был на удивление спокойным. Его интуиция молчала, а это значило, что прямо и сиюминутной опасности никому не грозило. А если так, зачем паниковать больше? Хотят Кардиналы поговорить – пусть говорят, а он их послушает. Не зря же они дернули целый корабль в узловую точку, откуда и пошла эта самая вероятная линия событий, из которой они прибыли. Надо отдать должное, вычислитель на флагмане Кардиналов был отменным. Дернуть Астарту практически в ту же точку, откуда она вышла, дело очень тонкое, почти на уровне искусства. Теперь, когда их отпустят, в чем капитан не сомневался, никто и никогда не узнает, что Кардиналы кого-то «попросили» об аудиенции – Астарта выйдет из той же точки, с тем же курсом и по той же вероятности, что и до этого. Идеальное похищение, концов не найдут, они все закрутятся во временные петли: бегство, удаление, появление, бегство.

«Добраться бы до этого сраного кукловода, – с тоской подумал Ричард, ожидая слов Кардинала, – Бездна видит, как же мне надоело одному единственному здесь нихера не знать о происходящем. Интересно, а отлить-то я еще могу так, чтобы за этим не проследили Кардиналы, ХаСОМ и пираты вместе взятые?»

Он твердо решил разобраться в происходящем – теперь это стало делом принципа. А принципы, как ему вколотили еще в десантуре, платежом красны. Долги, впрочем, тоже.

Глава 34
Работа для хронокурьера

Моя прогулка стала ходкою в крысиный тыл

Я незаконною фигурою вступил в игру.

Огонек поманил меня из темноты

Я докурил и сделал шаг за меловый круг.

Олег Медведев – Прощай

Незримый собеседник весьма вежливо и настойчиво рекомендовал всем проследовать в кают-компанию, где и ожидалась аудиенция с духовным лицом. Рик молча встал и вышел первым, остальные, переглянувшись, последовали его примеру.

– Выбора все равно нет, – шепнул на ухо Джеку его брат. Боцман только кивнул и поджал губы, оставаясь при своем мнении о выборе и его вариантах.

– Они могли бы и в другом месте встречу организовать, – промямлил Ульрих себе под нос. – В куда менее приятном.

Анна оставалась спокойной, но решила оставаться настороже, в любой момент готовясь вступить в бой.

Впрямую никому не угрожали, никого не принуждали, и даже вежливо позволили подумать над предложением целую минуту. По истечении которой капитан и вышел вон, оставив дверь открытой, как говорится. Никого не зазывая вслед за ним. В конце концов, звали именно его, а вот команда корабля была вправе сама решать, нужны ли ей такие разговоры и проблемы.

А в том, что проблемы после разговоров приложатся, никто не сомневался. Боцман был мрачен, как могильщик на задрипанном кладбище для бедняков Суздаля. Травкин безмятежно, как и всегда, озирался по сторонам, раздумывая, уместно ли будет сейчас закурить что-то покрепче табака. Фон Цепеш нервно сплетал и расплетал длинные узловатые пальцы, не зная, куда деть руки, и ходил из стороны в сторону, постоянно поправляя волосы, будто перед свиданием.

Аннабель следила за вампиром, провожая взглядом его хождения по кают-компании, а Ричард просто барабанил пальцами по подлокотнику кресла, которое занял.

Все ждали явления Кардинала.

Когда в дверь вежливо постучали, компания недоуменно переглянулась.

– Мы кого-то забыли? – растерянно спросил Ульрих.

– Елену? – высказал предположение Док, с веселыми искорками поглядывая на брата. – Ты ее не приглашал?

– Нет, – буркнул Джек, – она не член команды и права голоса не имеет.

Стук повторился, теперь уже более настойчиво, но все так же вежливо.

– Пожалуйста, входите, – сказал Рик. Дверная мембрана разошлась, и в помещение вошли двое в темно-серых мантиях или рясах. Капитан не слишком разбирался в покроях религиозной одежды. Впрочем, он плохо разбирался и в моде в целом. Гавриил заметно напрягся, вцепившись в подлокотники своего кресла. Кацман, от которого не укрылось поведение брата, вопросительно взглянул на него.

– Ты чего? – шепнул он.

– Инквизиторы-дознаватели, – едва шевеля губами, произнес Травкин. – Я же учился на религиозном факультете при Галактической Семинарии, когда получал еще второе образование.

– А у тебя и первое есть? – ляпнул Джек, за что Гай наградил его таким взглядом, что покраснел даже бывалый боцман. – И чего в них страшного? Они же просто в мешках, даже лиц не видно, капюшоны до пупа.

– Инквизиторы-дознаватели – отборная гвардия главы Небесного Ватикана, единоличного правителя всей планеты, с ведома которого производятся любые контакты с чужими по религиозным вопросам, культуре или искусству, если в нем содержатся хотя бы намеки на нечто непознанное, – торопливо зашептал Гай, пока странные гости располагались по углам кают-компании, занимая углы, – это личная охрана, личные исполнители и самые преданные головорезы Папы.

– Не бывает самых преданных людей, – с интересом разглядывая прибывших, сказал Джек.

– А кто тебе сказал, что это люди? – как-то грустно произнес его брат. – Я хотел попасть в их ряды когда-то, – зачем-то пояснил он, чем вызвал удивление даже на лице невозмутимого капитана, прислушивавшегося к тихим переговорам братьев.

– Ты точно болен, братишка, – покачал головой Джек.

Инквизиторы, тем временем, разойдясь по углам комнаты, замерли, сложив руки в широких рукавах одеяний. Они не шевелились, ничего не говорили и даже, казалось, не дышали. Через несколько минут напряженного молчания в помещении раздался тихий звон, пространство прямо перед собравшимися членами экипажа задрожало и подернулось мутной дымкой, принимая форму овала. Проем заволокло сизым туманом, из которого вышел высокий Кардинал в темно-малиновом одеянии с надвинутым на голову капюшоном. Он постоял, вежливо кивнул всем присутствующим, и обратился к капитану:

– Рад нашей новой встрече, капитан Ричард.

Рик сдержанно кивнул в ответ.

– Не знаю, так ли я рад в ответ, – высказался он. – Когда мы прощались, я не думал, что на такое короткое время.

– Время – это всего лишь материя, придуманная людьми, – учительским тоном произнес Кардинал. – Прошу прощения за то, что не показываю своего лица, но я придерживаюсь некоторых мер безопасности.

– Какая разница, все равно же я тебя по голосу узнал, – скривился Рик, – если что-то пойдет не так, убрать одного меня, как свидетеля твоего божественного лика, будет проще, чем всех остальных.

– О, поверь, – сдержанно рассмеялся Кардинал, – мне бы очень не хотелось, чтобы до этого дошло, но я говорил о своих людях, а не о членах экипажа.

– Так они все-таки твои? Ты и есть Папа Небесного Ватикана? Не ожидал, – признался Рик. – Хотя об этом стоило бы догадаться. На всех публичных выступлениях, когда они еще были, твое лицо всегда менялось. Использовал клоны, тела, подконтрольных людей?

– Ты плохо обо мне думаешь, Ричард, – тяжело вздохнул Кардинал, проходя из стороны в сторону, – это простая графика. Ну и немного технологий временного искажения внешности, конечно. Зачем каждый раз использовать кого-то, если можно все сделать самому? В наше время существуют такие возможности, которые сильно облегчают жизнь власть имущим. Один-два укола в лицевые мышцы, парочка несложных манипуляций – и можно лепить любое лицо из своего собственного.

Джек хмыкнул. Было видно, что ему понравилась простота решения Кардинала.

– Ты потому нас и собрал, чтобы сделать все самому? – не совсем вежливо осведомился Рик, которому уже поперек глотки встали все, кто использует его, как хочет.

Кардинал снова прошелся туда-сюда, не делая попыток присесть или выразить несогласие со словами капитана. В тишине кают-компании слышался тихий шорох его одежды, волочащейся по полу.

– Понимаешь, в чем дело, – начал Кардинал, заложив руки за спину и глядя в стену напротив, – мы пытались обойтись своими силами… Но ты сам видел, что из этого получилось. В данный момент на Копыте Дьявола осталась одна десятая часть от прежней численности населения, половина из которой ранены не легче, чем твой друг Эрик. Остатки, или, точнее, останки, смогли вырваться из зоны подавления на малых судах под прикрытием корабля викинга, воспользовавшись его отвлекающим маневром, и с трудом проскочив между ударами кораблей Предтеч. Тяжелое вооружение малоэффективно при стрельбе по мухам…

«Так вот, кто они для вас, – подумал Рик, мухи. Мелкие назойливые мушки, брошенные на растерзание кораблям Предтеч, чтобы посмотреть, на что они способны. Одна десятая часть, осталась одна десятая часть смертников, которые просто пытались защитить свой дом. А знает ли об этом Патрик? А Эрик?»

Последняя мысль поразила даже бывалого капитана. Если викинг знал о планах Кардиналов, он явно был с ними в сговоре. Он знал об опасности, он намеренно явился в тяжелой броне на Совет, подготовил козырь в рукаве, которым и воспользовался, когда Кардиналы насмотрелись на представление.

Капитан Ричмонд почувствовал себя оплеванным. Да, он не испытывал симпатии к пиратам в целом. Ему, по большей части, было плевать, что с ними стало, кто выжил, а тко нет. Он даже не испытывал симпатии к Предтечам, которые выкосили почти всех солдат удачи.

Он испытывал недоумение и разочарование. Выведя из строя третью силу, Предтечи обрекали стабильную ситуацию в пространстве на неминуемую дележку власти, ресурсов и возможной выгоды. А еще Рик понял, что Эрик привез его не просто на Совет, а еще и убил сразу трех зайцев: дал возможность своим патриархам поговорить с Ричардом, показал капитану, на что способны враги, и выполнил договор с Кардиналами, существенно подчистив ряды соплеменников.

Рик не хотел в это верить. Не мог он представить Эрика в роли предателя, лжеца и гнусного интригана. В пользу этой версии было лишь одно – Предтечи как-то узнали секретные координаты пиратской базы. Кто-то же должен был сообщить их противнику… Но тогда получалось, что и Кардиналы были в курсе, заглянув на огонек, посмотреть на происходящее.

«Да все, блядь, в курсе, кроме меня, – зло подумал Рик. – Один я, как мудак, прыгаю туда-сюда, только успевай поворачиваться».

Против версии об участии Рыжего было многое. Братство, долг, перелом сражения в пользу выживших в конце схватки…

Ричард запнулся. С одной стороны, Эрик ждал отмашки от Патрика, не выводя свои козыри в бой до последнего. Он сражался за Ричарда, потерял руку и до конца прошел с ним путь, подбросив до узловой точки сброса на своем корабле.

С другой… руку можно восстановить, компания Рыжего могла быть и вежливым контролем действий Рика, чтобы глупостей не натворил, а сам Патрик мог быть и в курсе планов Кардиналов.

Ричард предпочел подумать об этом позже.

– Что ты хочешь от нас? – хрипло спросил он, сверля взглядом спину гостя.

– Не от вас, – мягко поправил Кардинал, – только от тебя. Твоя команда мне не нужна, они могут быть свободны.

– А нас кто-то уже задерживал? – вызывающе вставил свою реплику Джек. – Мы, вроде как, на своей территории.

Кардинал не удостоил его ответом, из чего Рик сделал вывод, что за человека тут считают только его. Ему вообще уделяли как-то подозрительно много внимания, вежливости и шли на уступки.

«Чего же во мне такого ценного, что Кардинал лично меня навещает? Не думаю, что дело в моей исключительно похуистической позиции в отношении религии. Вряд ли он попросит исследовать такие мелочи, как почему я до сих пор жив, если не верю ни во что, включая себя».

– Моя команда имеет право знать, что происходит. Если ты не знаешь, – язвительно добавил он, – то этот корабль пока управляется не одним мной в компании искина. Здесь еще и люди живут.

– О, Ричард, – снова покачал головой и тихо рассмеялся Кардинал, – поверь, если ты согласишься на мое предложение, тебе не понадобится ни команда, ни твой корабль, ни даже искин.

Рик встал, вышел на середину комнаты, где открывался переход с корабля или даже с ближайшей планеты, откуда прибыл Кардинал, и, посмотрев каждому из своих людей в лицо, сказал:

– Пока я тут капитан, я решаю, кто остается, кто валит нахрен с моего судна. А теперь вопрос. Кто остается? Сразу скажу, что мы, похоже, вляпались во что-то вонючее. Погода за бортом явно убийственная, циклон дерьма движется прямо по курсу, принося проблемы, опасность для жизни и возможный летальный исход без права быть запечатленными в летописях Протектората. Короче, уважаемые, дамы и господа, я спрашиваю, кто хочет свалить сейчас, пока еще можно?

– А проблемы точно будут? – по-детски спросил Джек. – И опасность, и смерти, и пострелять дадут?

– Без сомнений, – процедил сквозь зубы Рик. – Я тебе обещаю, в тебя тоже постреляют, наделают новых отверстий и, возможно, убьют. Насмерть, – добавил он.

– Отлично, кэп, я согласен, – потер он руки. – Боцман-Кацман с тобой.

– С точки зрения нематериального, – задумчиво начал Гавриил, – вся наша жизнь есть череда событий, приводящих нас к самим себе, от которых мы убегаем, рождаясь.

Ричард кашлянул.

– Ах, да, – потер лоб Травкин, смущенно улыбаясь, – яс тобой, Рик, за братом должен кто-то присмотреть. Да и дырки замазывать пока я умею получше этого… строителя карточных домиков.

– Я с тобой, – сказала Анна, – мне некуда идти, – добавила она как-то тихо. Рик кивнул, в старпоме он и не сомневался, для нее этот вопрос был лишним.

– Ульрих? – спросил капитан, глядя на сидящего в кресле неестественно прямо вампира. – Ты с нами не так давно, у тебя больше причин спокойно покинуть корабль.

– Шутить изволите, сэр? – с заметным акцентом удивленно спросил вампир, приподняв бровь. – Моя жизнь, конечно, уже никогда не будет прежней, она давно потеряла краски, выцвела и поблекла…

По кают-компании пронесся дружный стон.

– Но, как говорит боцман, да ебал я в душу всю эту херню, – улыбнулся техник. – Возвращаться в унылое существование на томатном соке с водкой, постоянно изводя барменов-андроидов до короткого замыкания историями о том, как же мне, бедненькому, тяжко живется? И что я получу за это? Нет уж, лучше я с вами. Помру, так хоть мучаться не буду. Ни депрессией, ни бездельем.

– Моя школа, – гордо вскинул руку Джек, – молодец, упыреныш! Так держать!

– Они не хотят уходить, – мягко сказал Ричард, обращаясь к Кардиналу. – Итак, возвращаясь к нашим делам, что вы от нас хотите?

– Мы хотим нанять вас для прыжка в прошлое, – сухо сказал Кардинал, разворачиваясь лицом к Ричарду. – Именно тебя, Рик, твоя команда будет вне нашей защиты или компетенции.

– Почему именно я?

– У тебя есть некоторая доля везения, или интуиции, которая всегда ломает любые расчеты, проводимые при анализе возможных исходов ситуации, – нехотя отозвался гость, – сколько раз мы не пытались понять логику твоего выбора, вычислить, каким именно образом ты принимаешь верные решения, но так и не смогли. И даже заведомо невыигрышные ситуации, из которых ты выходишь живым, но с чувством потери или проигрыша, на проверку оказываются самыми результативными. Поверь, – смягчил тон Кардинал, – другие варианты, что бы ты ни думал, были бы еще хуже. К тому же, данное дело проще всего выполнить именно тебе, по всем раскладам и предположениям.

Ричард предпочел промолчать. Поверить в то, что он – такой уникальный обладатель интуиции и наития, он не мог. Но другой причины Кардинал не назовет, это капитан знал точно.

– И выбора у меня нет?

– Есть, – кивнул Кардинал, – ты можешь выбрать, на чью сторону встанешь.

– Хотелось бы остаться в стороне, – скромно ответил Рик.

– Не получится. Теперь, когда пиратов практически не осталось, нам тоже грозит опасность. Мы будем защищаться, это бесспорно, но остаться в стороне от кораблей Предтеч не получится ни у кого. Мир меняется, Рик, хочешь ты того или нет, и потому рано или поздно тебе придется выбирать, прожить остаток жизни в какой-нибудь дыре или продолжить заниматься хронокурьерством. Вопрос только, под чьим флагом. Кто будет стоять за твоей спиной, когда старые друзья или контакты распылены по галактике?

– Думаешь, без них я не справлюсь? – удивленно спросил Рик. – Ты за мной плохо следил, видимо. Почему ты выбрал меня? Я повторю этот вопрос столько раз, сколько ты будешь увиливать, прикрываясь отговорками.

– Потому же почему тебя выбрал однажды полковник Марк Александрович Романов, – пожал плечами Кардинал. – Ты это хотел услышать?

Джек засопел, поглядывая на Ричарда. Травкин тихо присвистнул, Ульрих так и замер, не донеся руку до лица, собираясь почесать нос. И только Аннабель продолжала сидеть и слушать слова Кардинала с абсолютно каменным выражением лица.

– Я же предлагал тебе отпустить команду, – покорным тоном сказал Кардинал.

«Сука религиозная, насрал-таки в душу, – подумал капитан, – ну погоди, я тебя запомнил, вежливая ядовитая тварь».

– Тебе нужно будет не просто вернуться в прошлое и уничтожить полковника, но и убрать его союзников, для чего тебе потребуется пройти некоторое обучение, познакомиться со своими скрытыми возможностями и научиться ими управлять. Я должен был лично предложить тебе это, чтобы потом ты не сделал вид, что твой искин отправил мое предложение в мусор, – сказал гость в алой одежде, – подробности контракта я передам после того, как покину твой корабль. У тебя будет время подумать, взвесить все за и против.

«Кажется, мне нужен план, – кисло подумал Ричард. – И огромный щит на мою львиную задницу».