Текст книги "Корабль чокнутых трупов (СИ)"

Автор книги: Марк Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

Удар у викинга был что надо.

– Джек, Гай, Анна, идите сюда, мы уходим.

Братья встали рядом со своим капитаном. Кацман, правда, тут же дернулся в сторону, помогая устоять на ногах Аннабель.

Ричард взглянул в лицо своего старпома. На скуле Анны красовался огромный синяк.

– Простите, капитан, – с трудом выговорила она, не глядя на Ричарда. – У него было три секунды, чтобы активировать заряд.

– Какой, нахер, заряд? – голос капитана, продолжавшего смотреть на старпома, показался остальным скрежещущим и хриплым. Создавалось впечатление, что Рик с трудом произносит слова, не в силах разжать зубы от злости. Он то и дело сжимал и разжимал кулаки.

– Вот, – Анна протянула на ладони крошечный детонатор. – Выхватила после того, как руку ему сломала.

Рик посмотрел на Эрика. Викинг выглядел настолько же ошеломленным, как и остальные. Прибывшие пираты стали потихоньку расползаться по коридорам.

– Ульрих, – не поворачиваясь к вампиру, зло сказал Рик, – отпусти этого придурка.

Позади всех раздался смачный шлепок – вампир выполнил приказ молча и буквально. Почти задохнувшийся пират, лежа на полу, с кашлем и кряхтением растирал синяки на глотке, хватая ртом воздух.

– Как ты это объяснишь? – хрипло, почти не разжимая губ, спросил Рик, прожигая Эрика злым взглядом.

– Я сам хочу знать.

Он метнулся к сидевшему у стеночки зачинщику с четким намерением вытрясти из него всю правду. Пират сжался в комок, но тут же распахнул глаза и кое-как произнес, ворочая разбитой челюстью:

– Акулы идут на запах крови даже среди звезд.

На этой печальной и пафосной ноте покалеченный пират предпочел испустить дух, улыбаясь в смертельном оскале. От него горько пахло миндалем… Рик рванул воротник мертвеца, сломав застежку. На ключице пирата красовалась переливающаяся татуировка в виде акулы с распахнутой пастью. Ричард выразительно посмотрел на рыжего викинга. Тот только пожал плечами.

Морган выпрямился и с силой всадил кулак в стену. На стене осталась вмятина, костяшки пальцев капитана тут же распухли и покраснели. Он переводил бешеный взгляд с одного человека на другого, но ничего не говорил. Впрочем, таким его взгляд оставался всего пару секунд – Рик отлично умел держать себя в руках.

– Пошли, поговорим, – безапелляционно сказал он Эрику. – Команде вернуться на борт «Астарты».

На Анну он старался не смотреть.

Капитанский мостик «Нагльфара»

Немного позже.

– Эрик, скотина рыжая, объясни мне одну вещь, – Ричард стоял у обзорного экрана, опершись на поручни ограждения, и внимательно смотрел в глаза пиратскому адмиралу, – за коим дьяволом ты назвал эту лохань «Нагльфар»? Я, конечно, не историк, но верфь, которую назвали в честь корабля, построенного из ногтей мертвецов – это уже слишком. Почему не «Иггдрасиль», а?

– Высокий обиделся бы. Да и корней у верфи нет, и миры она не соединяет, – вполне серьезно ответил Эрик, вычищая грязь из-под ногтей отключенным виброножом. – Имя Мирового Древа носит мой флагман, если ты забыл…

– Э… Знаешь, когда мы в последний раз виделись, у тебя вроде флагманом был «Драккар», – Рик напряг память. – Или «Винланд»?

– Хех! Был. Да сплыл… – Пират тяжело вздохнул. – Когда ВКС Протектората подарил мне линкор, много отважных моряков и крепких кораблей отправились в Бездну… Но это – былое, а мы сейчас здесь. Живы, почти здоровы и… В общем, друг, ты меня прости за сегодняшнее.

– А что-то случилось? – Капитан сделал большие глаза. – Я думал, у вас всегда гостей так встречают…

– «Акулы» поклялись Бездной найти тебя, и скормить пираньям. Вместе со всей командой, кстати, – Рыжий с чувством поскреб бороду, – и я не должен был вмешиваться, по-хорошему. Месть – священна.

– А еще меч – священен, и дружба тоже, – Рик оттолкнулся от поручней и прошелся по широкой галерее постов старших офицеров. Капитанский ложемент, как трон, возвышался над чередой анатомических кресел. – А уж братство крови…

– Тебе ничего не грозило, и грозить не будет, – Пират нахмурился и раздул ноздри. – Или ты не веришь мне, брат?

Ричард ненадолго погрузился в воспоминания. Он и Эрик неоднократно спасали друг другу жизни, шеи, задницы и другие части тел, и, однажды окончательно запутавшись в подсчетах долгов чести, смешали по древнему обычаю кровь. С тех пор братские узы ни один из них не преступал.

– Верю. Верю, засранец ты рыжий. – Рик вздохнул. Ему было очень тускло. Мир, казалось, подернулся дымкой, которая глушила эмоции, оставляя взамен скуку и вкус пепла, – но теперь ты мне должен…

В ответ на гневный взблеск глаз Эрика капитан, улыбнувшись, закончил фразу:

– …должен объяснить, что тут у вас происходит.

Адмирал смачно плюнул на блестящий пол, и тихо выругался на древненорвежском, помянув Локи и Тора.

– Жопа у нас тут происходит. Это если кратко, – вытирая бороду, заявил Эрик, – а не кратко тебе расскажут мои долбаные коллеги там, на Копыте.

«Очень емко, да, – подумал Рик. – Впрочем, я его понимаю. Если уж предлагать нечто самоубийственное, то надо позаботиться о том, чтобы потенциальному исполнителю задумки было некуда отступать. И бежать тоже».

– ХаСОМ, верно? – сказал вслух он, пристально глядя Эрику в глаза.

– Верно. Йотун их жопу пополам раздери! – пират был даже немного рад тому, что его друг догадался без подсказок. – Они совсем сдурели…

После разговора с пиратским адмиралом Ричард вернулся на «Астарту», прокручивая в памяти диалог. Пожалуй, о большей части всего, что рассказал рыжий сукин сын, стоило при общении с командой умолчать – слишком много свалилось на голову, всего и сразу. Своих капитан привык беречь, чего бы ему это не стоило.

Он занял свое кресло в рубке управления, и оглядел индикаторы на панели. Аннабель была в медотсеке у Травкина, Кацман и Ульрих – в моторном отсеке. Искин услужливо вякнул во встроенный в череп капитана лингафон: «Все в порядке. Заправка закончена, жду приказов», и отключился. Все было спокойно…

Но на душе у Ричарда упорно скребли альфа-кошки.

Глава 24
Копыто Дьявола.
Рик Морган. Прибытие

For my dreams I hold my life

For wishes I behold my night

The truth at the end of time

Losing faith makes a crime

Nightwish – Sleeping Sun

Над расколотой надвое планетой всходило злое белое солнце. С орбиты это выглядело еще более яростно и тревожно, чем снизу, с поверхности – огромный шар неугасимого ядерного пламени, в ожерелье протуберанцев, казалось, рывком выдирался из-за сумрачного диска, рассеченного вдоль чернеющим даже сквозь синюю дымку атмосферы гигантским шрамом Разлома… Говорят, что Разлом доходит до самого ядра планеты, но проверять этот факт Ричард не собирался.

Перед ним на экране во всей своей чуждой красе было Копыто Дьявола. Единственная в обитаемом космосе расколотая планета, на которой, тем не менее, можно было жить. Если бы не два «но», весьма портивших удовольствие возможным посетителям: в настоящем времени ее не существовало, а добраться сюда на попутном корабле было практически нереально.

Согласно записям в лоциях, Копыто Дьявола было мифической планетой и тайным убежищем антисоциальных элементов. Координаты ее были неизвестны, а за их раскрытие полиция и Гильдия Навигаторов Протектората предлагали награду в полтора миллиарда кредитов.

«Если бы они знали, уроды, всю правду… – подумал Рик, – то поразрывали бы себе задницы от злости».

Копыто находилось глубоко в прошлом системы Омикрон Индейца, в пределах минус четырех миллиардов лет… Допрыгнуть сюда без тайм-привода, установленного на корабль, было просто нереально. Тем более что при попытке совершить переход непосредственно из самой планетной системы незадачливых космогаторов разрывало в мелкий тахионный хлам из-за интерференции множественных темпоблокираторов, установленных когда-то неизвестной расой. Приходилось запрыгивать по странному курсу, от звезд, лежащих в пяти световых годах… В общем, ад для навигатора. При небольшом отклонении в калибровке двигателей – яркая вспышка, и следующая инкарнация. Для тех, кто в нее верил, разумеется…

Именно здесь, в жарком и негостеприимном странном мире, с кислородно-гелиевой атмосферой, и находилось сердце пиратской империи. Не подчиняющиеся никому, кроме самих себя, пиратские кланы секторов Протектората и некоторых близлежащих конгломераций звездных государств заложили здесь базу четыреста стандартолет назад, в эпоху Великого Расселения человечества. Как здесь оказался космический корабль будущих пиратов, и через что пришлось пройти его экипажу, вряд ли станет известно кому-нибудь кроме этих «рыцарей космоса», а они ребята малоразговорчивые. Особенно, когда дело касается величайшего их секрета.

Планетарные верфи, доки, обогатительные фабрики – Копыто было на редкость богатой тяжелыми металлами и делящимися веществами планетой, а глубокий Разлом облегчал их добычу непосредственно из мантии и ядра… И ни одной орбитальной крепости. Защищаться здесь было не от кого. Предтечи, по легендам, обживавшие в это время Галактику, в этом регионе не появлялись, выйти за пределы системы было сложно из-за возмущений гиперполя. Да и не нужно, в общем-то.

«Единственное безопасное место во вселенной», – думал капитан, – «Здесь некого бояться, кроме пиратов».

Да и их бояться не стоило – при таких влиятельных друзьях и поручителях перед местным Советом, как Эрик Рыжий.

Ричард встряхнулся, и усилием воли загнал тягу к рефлексии поглубже в подсознание. Сейчас нужны были максимальные собранность и холодность. Предстояла встреча с Советом. Он мысленно перекрестился, как привык делать, пока был на Суздале, трижды сплюнул через левое плечо, и очистил свой разум от всего лишнего. Теперь его сосредоточению мог позавидовать бы и док Травкин – перед обзорным экраном стояла холодная машина, чьим единственным предназначением был объективный анализ и вынесение решения. Перед экраном стоял Судья.

Глава 25
Анна. Тест на адреналин

Посмотри и сделай шаги

туда где мы и где мы не были.

Поцелуй и руку возьми

и посмотри что мы наделали

Линда «Северный ветер»

Команда собралась в кают-компании, откуда боцман давно уже вынес все, что не являлось первой необходимостью для жизни. Джек и Гай, не сговариваясь, держались настороже, как-то незаметно умудряясь находиться везде и нигде.

Ульрих стал неоспоримым героем дня, на время даже позабыв о мучительной депрессии. Травкин загрузил показания телеметрии фон Цепеша в свой комм, в котором еще битый час изучал рефлексы вампира, вычислял коэффициент зависимости физических возможностей от стрессовой ситуации, а заодно и отыскал тюбик с универсальным регенератором для Анны.

Андроид, конечно, не была человеком, но живые ткани на искусственном скелете реагировали на воздействие физической силы в соответствии с заданным регламентом.

Иначе говоря, на лице Уискер цвела прекрасная, фиолетово-синяя опухоль, заметно затрудняющая возможность говорить. Переломов не было, да и быть не могло. Для того, чтобы сломать кости Анны, требовалось что-то гораздо большее, чем даже самый сильный дар по лицу.

Андроид сидела в углу, непривычно молчаливая и сосредоточенная, посверкивая в лучах ламп толстым слоем розоватой регенерирующей маски, желеобразно трепещущей на бледной коже.

Рик не заходил. Он отправился на мостик вместе с Рыжим Эриком, им было, о чем поговорить, да и Копыто Дьявола должно было вот-вот показаться в зоне видимости.

– А ты совсем ничего не чувствуешь? – помявшись, спросил Ульрих, присев рядом с Анной. Его аристократическое воспитание серьезно конфликтовало с банальной логикой. Умом вампир понимал, что вряд ли андроид нуждается в его участии, но смотреть на девушку с разбитым лицом он просто так не мог.

– Чувствую, – старательно выговаривая слова, кивнула Анна. – Холод, тепло, боль, ожог, давление, и еще некоторые внутренние процессы в организме.

Ульрих снова замялся, пошевелил губами, будто проговаривая что-то для себя, а потом все-таки решился:

– Извини, я немного знаю о твоей модели, но разве ты сейчас не чувствуешь боли? У тебя лицо не болит?

– Сейчас – нет, – андроид попыталась улыбнуться, но маска превратила улыбку в страшную гримасу. – Я отключила болевые рецепторы. Но если тебя интересует, чувствую ли я боль во время ударов, то – да, чувствую. Гораздо слабее человека, просто как информативный сигнал. Если я полностью отключу восприятие внешних раздражителей, я не смогу контролировать критические повреждения, что может привести к моему частичному или полному выходу из строя.

Фон Цепеш сосредоточенно кивнул, поджав тонкие бескровные губы. Он помедлил, а потом протянул руку Анне.

– Я рад быть с тобой в одной команде, – сказал он. Андроид пожала его сухую прохладную ладонь, стараясь не очень сильно сдавливать тонкие кости.

– А я рада, что ты помог нам сегодня, – неожиданно сказала она, глядя на смутившегося Ульриха. Тот нервно улыбнулся, убрав руку.

Наблюдающий за этой сценой Гай, сощурился, не подавая вида, что что-то заметил. Конечно, выражения андроида становились богаче день ото дня. Одно только боцманское «ебать-колотить» он слышал от Анны уже два раза, а уж научиться правильно вставлять русский мат в речь не могли даже люди из других народов, не говоря уже про электронную душу Уискер. Холодная логика и система исчислений не позволяла прочувствовать нужность момента, в одном слове «блядь» отразив весь набор эмоций, от восхищения до описания полного проигрыша.

– Мы скоро будем на месте, – возникнув рядом с Анной, вежливо произнес Травкин. – Давай, я удалю остатки мази, уже можно.

Анна послушно развернулась лицом к Доку. Кожа приобрела некоторую желтизну, но, в целом, была совершенно в порядке. От удара не осталось и следа.

Гавриил аккуратно стер вязкую маску со щеки андроида, ловко свернув одноразовую салфетку и сунув ее в карман.

В этот момент по короткой связи пришел приказ всем членам команды проследовать на мостик. Джек выразительно посмотрел на брата. Боцману был знаком этот взгляд Гая, когда голубые глаза Травкина смотрят в никуда, а тонкие длинные пальцы врача перебирают края одежды, будто наигрывая незримую мелодию.

Таким задумчивым Гай выглядел только тогда, когда его посещала очередная идея сотворения нового мира. Мира красоты, свободы и наркотического транса.

– Ты что задумал? – шепнул ему на ухо Кацман.

– Ничего особенного, брат мой, ничего особенного.

Гавриил мечтательно улыбался, предвкушая предстоящую работу.

Джек только покачал головой, пробубнив что-то невразумительное насчет идиотизма, провокаций и игр с богами, но Гавриил пропустил мимо ушей несвойственную его брату религиозность.

Завидев Ричарда, вся команда Астарты дружно забыла, как дышать, говорить и даже материться. Вытянувшись по струнке смирно, они встали рядком, ожидая распоряжений.

Капитан Морган стоял вполоборота, заложив руки за спину, и глядя, как на широком обзорном экране разворачивается планета Копыто Дьявола.

Прибывшие члены команды поневоле взглянули в ту же сторону.

– Ебать-колотить, – выдал любимое ругательство Кацман.

– И ебать, и колотить, – кивнул Гай.

– Это что за адская бездна? – побледнев, спросил Ульрих.

– Уважаемые дамы и господа, – серьезно произнес Рик, – позвольте представить вам планету-легенду, Копыто Дьявола собственной персоной.

– На ней не проводилась терраформация? – сощурившись, спросила Анна.

– Хм… – криво улыбнулся Рик. – Как раз наоборот. Мы имеем честь наблюдать ее последствия…

Рик не стал тратить много времени на инструктаж и правила поведения на базе пиратов. Впрочем, он и не собирался разжевывать всем и каждому его обязанности, предупредив лишь о том, по какому расписанию они должны действовать. Капитан полностью полагался на профессионализм своих людей, не позволивших ему ни разу усомниться в себе.

Рыжий Эрик только громко крякнул, когда Ричард отпустил команду готовиться к высадке. Для викинга не осталось незамеченным то, что его друг все это время наблюдал за своими людьми на экране, послав вызов едва ли не перед самой посадкой, когда лицо девушки приобрело нормальный вид.

«Значит, тебе не все равно, старый моржовый хрен, – подумал Эрик, пряча улыбку в бороде. – Или тебе не все равно только на одного из них? На которого, интересно? Смотрел, как молодой вампирчик отходит от боевой трансформации, или наблюдал за этой ненормальной парочкой боцмана и доктора? Ну не за андроидом же ты смотрел, пес плешивый! Хотя мало ли извращений в этом смутном времени».

Пират предпочел пометить для себя эту информацию, как заслуживающую дальнейших наблюдений, но спрашивать у своего друга ничего не стал.

Через полчаса после вызова на капитанский мостик, Травкин сидел перед анализатором в лаборатории на борту «Астарты», невидяще глядя в пространство перед собой. В руках он комкал одноразовую салфетку, которой стирал с лица Аннабель тягучую мазь.

Док какое-то время еще слышал, как по всему кораблю разносился зычный бас рыжего викинга, щедро сдобренный матюками и древними проклятиями, смешанными с неподдельной радостью возвращения домой. По переходам корабля суетливо бегали радостные пираты, предвкушая отдых и развлечения, а Гай никак не мог понять, что же ему стоит делать дальше.

Остальные члены экипажа уже готовились к выходу, а он все медлил и медлил, пока зычный приказ Ричарда в динамиках медотсека не вывел его из транса.

Гай опрометью бросился прочь, на ходу выбрасывая салфетку в утилизатор. На борту Астарты хранились запасы крови, впрочем, как и образцы тканей. Полеты в прошлое могли закончиться не совсем хорошо, а вот развитых технологий у динозавров пока не было.

«Вернусь – еще раз проверю, – думал Гай, – нельзя просто полагаться на первичные результаты».

Причиной волнения Травкина стал адреналин. А точнее, аминотриптилаза, являющаяся аминокислотой на основе адреналина. Выброс гормона стресса в боевом режиме для человека не был ничем исключительным. Исключительным было то, что Анна человеком не была, и ей не требовался гормональный коктейль для ускорения реакций и внимания в боевых условиях. То есть, андроид, конечно, очень походила на человека, но такое количество адреналиновой аминотриптилазы наталкивало Гая на мысль, что Анабель серьезно испугалась. Андроид новейшего поколения, чьи ткани синтезировались в лабораториях медицинских центров Протектората из человеческих клеток, функционировал и реагировал на ситуации полагающимся всплеском необходимых веществ, попадающих в кровь. Но вот количество этих веществ, оставшееся после окончания трансформации из боевого режима, никак не вязалось со всем, что было известно Травкину.

«Все, пора завязывать с наркотиками, – думал Травкин, – докурился, нахер, уже люди везде мерещатся, да еще и живые. Наверняка, у нее просто слишком много живых тканей. тела. Ткани, во всяком случае, вполне себе человеческие, даже синяки остаются. Не выдавать же сертификат генома по тесту на адреналиновую аминотриптилазу, в самом-то деле».

Глава 26
Копыто Дьявола. Совет

I wanna see it painted, painted black

Black as night, black as coal

I wanna see the sun blotted out from the sky

I wanna see it painted, painted, painted, painted black

The Roling Stones – Paint it black

«Астарта» осталась стоять в сухом доке на «Нагльфаре», где местные работяги затеяли мелкий косметический ремонт корпуса, за которым вызвался приглядывать Док Травкин. А Ричарда вместе с командой вежливо препроводили на новеньком блестящем десантном катере в окрестности первой луны Копыта, носившей неблагозвучное название «Пучок». То ли потому, что здесь всех пучило, то ли потому, что здесь находился крупнейший обогатительный завод, где, судя по спектру излучений, производили трансураниды и трансамериды… Вероятно, что продукцию завода можно было использовать и в мирных целях – для постройки реакторов, разгона астероидов и обустройства планет… Но как считал в глубине души капитан, скорее всего, делящиеся вещества шли прямиком в боеголовки тяжелых ракет. Мощнее ядерного взрыва оружие, конечно, существовало, но было фантастически дорогим и часто не срабатывало так, как планировали его разработчики. Гравидеструктор, которым сейчас перевооружали тяжелые корабли Протектората, мог с равными шансами размазать как корабль «вероятного противника», так и взорвать корабль, на котором был установлен. «Подкинь монетку» – назвали такую ситуацию острые на язык жители Периферии…

Но, честно говоря, все эти телодвижения с ядерными зарядами были Ричарду до задницы. Впереди была встреча с главами пиратских кланов, и от того, что они могли сообщить, зависело очень многое.

Катер медленно заходил по экономичной траектории к стыковочному комплексу, венчавшему сооружения, опознанные Риком как центр управления. Судя по количеству и размерам антенных полей, возможно, что отсюда управлялось все движение планетной системы…

– Сто люлей мне в жопу, кэп, – прервал тягостное молчание Кацман, – мне не нравится этот стыковочный узел. Когда я в прошлый раз тут… Кхм. В общем, раньше этих пусковых шахт здесь не было.

– Вы имеете в виду шлюзы для малых кораблей по периметру диспетчерской? – робко уточнил Ульрих, потупив взгляд.

– Хрен тебе в задние дюзы, вампирчик! – заржал Джек. – Уж поверь старому, блин, космонавту – это ни хрена не шлюзы. Это ракетные шахты, или я сожру свои трусы без майонеза…

Рик промолчал. Ему тоже казалось, что с майонезом трусы имеют странный вкус, да и спутать шлюз и пусковые для ракет омега-класса планетарной обороны мог только штатский человек. Или не человек, что было верно в случае фон Цепеша.

Анна тоже молчала, осматривая развернувшуюся на обзорнике катера панораму, и отмечая для себя уязвимые места обороны – таковых было мало, потенциальные огневые точки – этого добра было навалом, и примерные пути отхода обратно на «Астарту». Вот с последним была, откровенно сказать, беда. Либо катер, либо челнок, в лучшем случае – транспортный бот. И то, если очень-очень повезет. В везение Уискер не верила, хотя и наблюдала регулярно его проявления совсем рядом с собой, на примере капитана Моргана… Потому приходилось полагаться на трезвый расчет и логику. «Пусть капитану везет, это его работа», – промелькнуло в потоке ее мыслей.

Катер коснулся выдвинувшегося из скалы посадочного пандуса, и зафиксировал опоры. Пандус, задрожав, втягивался в большой проем шлюза Центра Управления. После выравнивания давления боковой гермолюк, ближайший к сидениям, где расположился экипаж «Астарты», с хлопком раскрылся. В проеме виднелась усатая и небритая харя пирата, упакованного в дорогущий бронескафандр с силовым щитом и встроенными плазмометами. Пересчитав гостей, он улыбнулся и прорычал:

– Добро пожаловать на Совет, уроды!

– И тебе не чихать, крыса тыловая! – в тон ему отозвался Кацман, вглядываясь в лицо усатого. – А ты случайно, мартышка косорылая, в Поясе Альгамбры не бывал ли лет так пять назад? Больно рожа знакомая…

– Боцман!.. – предостерег Рик, – Не лезь…

Пират не стал развивать диалог, и, кажется, несколько переменившись в лице, резво освободил проем люка. Ричард сотоварищи выбрались из чрева катера, и осмотрелись.

Красной ковровой дорожки в пределах видимости не наблюдалось, равно как и особого пиетета. Впрочем, почетный караул из четырех вооруженных десантников во главе с усачом смотрел на экипаж «Астарты» с уважением, и, как показалось Рику, со страхом. Больше всего страха во взглядах доставалось Кацману… А тот, почуяв знакомый аромат эмоций, подтянулся и насупился. Ричард заранее пожалел этих несчастных.

По длинным, запруженным разнокалиберным оборудованием и контейнерами переходам они пришли к высоким полукруглым дверям атмосферного шлюза, изукрашенным знаменами и эмблемами пиратских кланов. Среди давно знакомых символов капитан заметил несколько новых, выделяющихся чуждостью изображений. «Кажется, иные расы тоже вступили в Братство… – отметил Рик. – Интересно, кто? Из ближайших – вероятно, раута, к ним сложно добраться, но бойцы они страшные. Конечно, гибрид крысы и ящерицы выглядит неэстетично, но способности к регенерации и рефлексы… А клановое религиозное общество исправно поставляет изгнанников и ренегатов. Хорошо… А этот символ похож на первую букву алфавита Да`Ркан. Это уже хреново. Инсектоиды с ярко выраженной ксенофобией, размножаются внутри теплокровных организмов… Ох, зря пираты с ними связались».

Шлюз медленно распахнулся, и из него вышел Эрик, распушив рыжую бороду по нагруднику своего черного, как космос, боевого доспеха. Вид у него был торжественный и, в целом, довольный. Он остановился перед Ричардом и произнес:

– Ричард Львиная Задница, Совет Кланов Братства желает тебя видеть. Это большая честь для всех нас…

– Взаимно, Рыжий, – спокойно ответил Рик.

Анна отметила возросшую частоту пульса капитана, никак, впрочем, не отразившуюся на его внешнем виде. Спокойный, отстраненный и необычно холодный эмоционально.

– Остальных прошу подождать в помещении охраны, – продолжил викинг, помолчав, – там вы найдете все необходимое.

Внутри шлюза было пусто – антигравитационный лифт находился ровно посередине, за ним располагались два пандуса, уходящих вверх. Прозрачный цилиндр лифта пронзал потолок. Эрик с Ричардом погрузились на платформу антиграва, и воспарили… Снаружи, при подлете, высоту диспетчерской башни можно было оценить в сто или сто пятьдесят метров, но лифт преодолел уже вторую сотню, и счетчик продолжал увеличиваться. Наконец, платформа прибыла в зал управления.

Вокруг гравилифта, за низеньким ограждением, полукругом располагались высокие кресла, вырезанные из какого-то незнакомого Рику минерала, черного с темно-багровыми прожилками. Они напомнили ему троны древних королей из Темных Веков – такие же простые формы, лаконичность линий, грубоватый дизайн… Капитан оценил удобную тактически позицию – перед каждым троном из пола выступал эмиттер силового щита, а расположенные между ними полусферы лазерных пушек могли испепелить слона, если бы тому достало фантазии подняться на лифте без ведома здешних хозяев.

Платформа, на которой установили «троны» глав кланов, царила над залом большой диспетчерской. Внизу располагались пульты управления и координации, и сотни людей были погружены в работу… На прикрытую черным односторонне прозрачным пузырем силового поля платформу никто, казалось, не обращал внимания.

Видимо, в доказательство доверия силовые щиты были выключены, и над креслами колыхалось только легкое марево маскировочного флёра, искажавшего контуры сидящих. Ричард пересчитал «троны». Ровно шесть. И, в небольшом отдалении, из пола торчал синий столбик визиопроектора.

Эрик хлопнул Ричарда по плечу, ободряя своего старого друга, и направился к первому справа седалищу. Погрузившись в глубину маскировочного покрова, он исчез. Потянулись мгновения долгого ожидания…

Капитан чувствовал на себе, как никогда четко, тяжелые изучающие взгляды правителей пиратской вольницы. Часть из них он знал по именам, пару – лично. Об остальных много слышал и читал, и очень надеялся, что большинство этой информации являлось пропагандой полиции Протектората… Матовые поля маскировки тихо позванивали, напоминая перезвон стеклянных колокольчиков на полях далекой периферийной Ваниллы, славящейся своей необычайно красивой и смертоносной флорой. Свет, лившийся из больших люминесцентных панелей, усеивавших купол башни, мерцал и дробился в микрогранях защитного купола Тронной Площадки, как решил назвать для себя Рик возвышение, на котором стояли кресла членов совета. На обзорном голоэкране, исчерченном трассами кораблей, медленно всходило Копыто Дьявола, щербато ухмыляясь Разломом.

Ожидание закончилось внезапно – пираты о чем-то договорились между собой. Иного объяснения этой задержке, нежели затянувшееся обсуждение, капитан придумать не мог. И, если разобраться, не очень-то и хотел. У него сложилось ощущение, что «все уже украдено до нас», как любил говорить Кацман, швартуясь к покинутому судну, или производя посадку на астероид с залежами редкой руды. И ничего уже не изменишь… Сейчас же оставалось плыть по течению событий, не обращая внимания на мелкие неприятности.

Маскировочное поле вокруг кресел свернулось и опало, тогда как силовой щит, окружавший площадку, наоборот, уплотнился и наполовину утратил прозрачность. «Интересно, зачем такие меры предосторожности? Паранойя? Или есть предпосылки?» – подумал Рик. Лазерные турели бесшумно вздрогнули. «Паранойя. Точно. Мамой клянусь!» – промелькнуло в мозгу капитана.

Теперь он мог видеть лица тех существ, которые считались, пожалуй, одними из самых сильных властителей этой части Галактики.

Эрик Рыжий, старый знакомый и почти друг. Выглядит спокойным и собранным, но на лбу выступило несколько капелек пота, и бьется жилка…

Двое неизвестных людей среднего возраста, похожих, как две капли воды – блестящие лысины, татуировка в виде древнегреческой буквы «омега» на лбу, холодные синие глаза, худоба и высокий рост, больше характерные для жителей космических станций и планет с низкой гравитацией. «Клоны?» – подумал Рик.

Следующий разумный подтверждал догадку Ричарда о присутствии в пространстве Протектората пиратов-чужих. Не-людей. В глаза капитану взглянул крупный, татуированный всюду, где только можно, самец раута. Круглые зрачки темно-карего цвета, голова, напоминавшая крысиную, только с хорошо развитым сводом черепа, и мощное длинное тело, покрытое мелкой чешуей и тонкой шерстью. Если добавить ко всему этому длинный черный кожистый хвост, обгрызенный на конце и украшенный медными кольцами, и что-то вроде хитона из блестящей серой ткани, зрелище становилось … странным. Но во взгляде раута чувствовалось биение разума, и сила, подкрепленная холодной логикой.

Капитан перевел свой взор дальше, на последние два трона, которые занимали тоже хомо. – «Видимо, инсекты не имеют голоса в Совете». Эти двое были по-своему выдающимися представителями рода человеческого, хотя не походили друг на друга совершенно. Что может быть общего между старым сморщенным карликом, с копной заплетенных в косички седых волос и руками, изукрашенными имплантированными драгоценностями, и мускулистым обнаженным чернокожим гигантом, чье тело избороздили сотни шрамов? Только одно. Патрик Льюис Хатцер и Уганга «Морфей» Макумба стояли во главе «Детей Бездны» и «Черных Дьяволов», двух сильнейших кланов пиратов. За голову каждого из них Протекторат и Поднебесная обещали по тридцать миллиардов кредитов, причем степень сохранности головы была не важна. Макумба отмечал каждый уничтоженный десяток охотников за наградой новой драгоценной сережкой в ухо, которое сейчас напоминало ажурный золотой комок…

Перед этими достойными, но, признаться, пугающими и опасными людьми, и одним нечеловеком сейчас и стоял в одиночестве капитан «Астарты». Ему не было страшно. Совсем. Сердце билось ровно, и внутри разливалось странное спокойствие. «Кажется, Травкин называл это состояние „центр циклона“, – гармонично вписалась в момент мысль Ричарда, – и пусть весь мир подожжет…»