Текст книги "Не влюбляйся в тёмного мага! Избранная невеста (СИ)"
Автор книги: Мария Вельская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)
Под тихий шепот то, что она не могла назвать иначе, чем грандиозным фарсом, началось.
– Леди Алари предъявляются серьезные обвинения в попытке дискредитации и отравления другой участницы отбора, намеренного нарушения правил, шантажа и подкупа должностных лиц…
Они вообще об одном и том же человеке говорят?
Ладонь лорда… принца… наглого темного накрыла ее, чуть сжимая пальцы в успокаивающем жесте.
Только теперь, когда беспокойство на душе улеглось, она, наконец, разглядела, что в зале присутствуют и Аэррат Гарро, и Ирий Шаэрон, и даже Ильганир Стужа.
– Однако, участница отбора является избранницей Зимы, что выводит ее из-под юрисдикции обычного суда и передает под суд божественный…
Очень оригинально. Судить за то, в чем она не виновата!
Она бы высказала все, что думает об этом фарсе в самых изысканных выражениях, если бы не тяжелая туша черного играсса, который навалился на ноги.
– Но девушка имеет право сама доказать собственную невиновность, согласившись на ментальное сканирование, – поднялся второй судья.
Надменный, с чуть опущенными уголками губ и мощной аурой, от которой, казалось, воняло гнильем, – разумеется, Менталист будет выбран с нашей стороны, дабы никто не мог обвинить его в предвзятости, – быстрый взгляд в сторону Даркарена.
Сердце неприятно екнуло. Далеко не самый лучший расклад. Они же обещали, что менталистом будет сам Даркарен! Кажется, это стало неприятным сюрпризом не только для нее.
– Протестую, – лорд Шаэрон встал, зло щуря глаза. Казалось, даже воздух вокруг потрескивает, – у нас нет больше ни одного Менталиста настолько высокой квалификации, чтобы молодой маг, у которого только формируется дар, не пострадал.
Да чтоб вам нарваться на проклятье желудочной болезни, милейшие!
– Протест отклоняется, – бросил незнакомый лорд в необычно алом одеянии, – принц Даркарен предвзят, мы не можем знать, скажет ли он правду.
Она не видела лица императора. Тот молчал. А вот Дарк… в зале ощутимо похолодало.
– Вы полагаете, что я вам солгу? – очень мирно и почти тихо прозвучал в наступившей тишине вопрос.
В глазах Даркарена стояла чернота.
– Вы еще молоды, Ваше Высочество, – пропел высокий светловолосый маг, третий судья, – а молодости свойственно… увлекаться. Вы всего лишь можете что-то пропустить… в силу некоторых личных эмоций.
Вот это сейчас на что именно они намекают? И, главное, насколько же обнаглели от безнаказанности, что забывают, кому и где это говорят.
– В таком случае – кто именно будет менталистом с вашей стороны? – Проклинающий медленно постукивал пальцами в перчатке об стол. – Это нарушение протокола, подобные моменты должны быть четко оговорены перед процессом.
– Но вы сами нарушили протокол, господин защитник, – второй судья неприятно улыбнулся, – вы не сказали нам, что лорд Даркарен увлечен обвиняемой.
Какой же бред, разыгранный по нотам сценарий. И никого это не смущает. Они даже об императоре забыли.
– Менталист с нашей стороны – герцог Тагор дарх Таро.
Дарх Таро? Отец "снежной феечки" с мерзким характером?
– Протестую, дочь дарх Таро участвует в отборе, он может быть предвзят, – отрезал теперь уже лорд Анарис.
– В таком случае остается суд богов, – показалось – или глаза судьи блеснули торжеством?
Что же это за суд богов такой? Вспоминай, Дари, и быстро!
На миг в зале воцарилась мертвая тишина.
Мирай Черная Смерть пытался впихнуть в ее голову множество всего интересного. В том числе кое-какие важные законы империи, которые могли ее задеть напрямую. Хотя бы на первое время нужно было знать "походный набор". Например, судебные прецеденты. Он как знал… хотя, почему как?
Суд богов – только называется красиво и торжественно. На самом деле… кто знает, какие боги имеют отношение к этому суду? И имеют ли вообще? По сути, это – узаконенная дуэль. Беда лишь в том, что оружие выбирает, разумеется не обидчик, а “жертва” или ее представитель.
Это может быть меч, а может – поэтическое соревнование. Но ей вряд ли так повезет. Сейчас они просто так приговаривают незнакомую им девушку к смерти.
Удобно. Для них.
– Вы сошли с ума? – принц Анарис. На сердце даже как-то тепло стало. Он, почти ее не зная, все равно защищает. Пусть из-за брата. Из-за мимолетной симпатии или из-за чего-то еще.
Даркарен молчал. Зато черный играсс лениво зевнул, показывая огромную пасть, в которой бы как раз половина судьи поместилась.
– Перед менталистом леди не желает раскрыться, – дарх Таро недовольно дернул уголком губ, – от суда богов вы пытаетесь отказаться. Значит ли это – что ее вина очевидна?
– Но, позвольте, – вдруг вмешался… отец Моррига. Старший дарх Сальтар блеснул заалевшими глазами. Вот сейчас и придет эта самая чернющая Бездна. Он ей сына не простит никогда, – как я понимаю, девушка – избранница Зимы. Как минимум, чтобы судить ее, вы должны иметь разрешение апологета Зимы или правителя княжества.
– Я разрешения не давал, – не улыбаясь, сухо прошелестел альг Ильганир.
– Почему мы вообще почти полным составом Совета разрешаем какой-то незначительный спор двух взбалмошных девиц? – огрызнулся кто-то с дальнего конца стола.
Суд медленно, но верно превращался в фарс. Однако, у противника еще были козыри. Жаль, нельзя им всем устроить огромный и всепоглощающий кусь. Киса наверняка проголодалась. Вот лично у нее самой проснулся жуткий аппетит. Уже даже с гастрономическим интересом начала приглядываться к шее третьего судьи. Отчего-то она выглядела особенно аппетитной.
Лорд Дарк сжал ее ладонь крепче. Темные брови нахмурились.
– Постарайся дышать чуть реже, – едва шевеля губами, заметил он.
Чтобы не отравиться ненароком парами сиятельных лордов?
Тяжело жить, когда у всех вокруг прекрасный слух!
Старший дарх Сальтар дернул заостренным ухом, повернув голову в их сторону. Что и требовалось доказать.
Шум спора вокруг нарастал. Их глаза встретились, и вдруг… Алая, багряная река. Холодное озеро со стылыми берегами. Величие и спокойствие Тьмы. Блеск острых клыков. Азарт охоты. Восторг от великолепия магии. Интерес… какая забавная девочка с древней кровью сидит перед ними. Сын дурак, не досмотрел за мальчишкой, испортили. Теперь уже поздно, наследник свое не отдаст.
Устроили балаган… заговорщики… Интересно, когда кровь окрасит ее глаза окончательно? Какой дом ночных созданий потоптался в этом роду? Быть может и его. Что-то есть неуловимо знакомое.
Темный лорд отвел взгляд – и она вывалилась в реальность, едва заметно вздрогнув. Даркарен мгновенно повернулся, словно невзначай закрывая на миг от остальных своим телом. Играсс на полу повернул морду.
“Что?” – так и было написано на их лицах.
– Вы забываетесь, лорды, – в голосе первого судьи звучал яд – завораживающий, опасный, заставивший всех замолчать, – каждое дело, связанное с отбором, поставлено нами на особый контроль. Прошу прощения у моего императора за этот… неподобающий прецедент, – поклон в сторону замершего равнодушным истуканом правителя.
– Ближе к делу, – вдруг разжал губы император. Судья чуть не поперхнулся.
– Мы остановились все на том же моменте. Леди обязана оправдаться в своих проступках тем или иным способом, либо быть осужденной.
Они теряют время. Испытание совсем скоро начнется, и она может просто на него не успеть, подготовки и так почти не было…
– Ваши доказательства весьма хлипки, – вдруг заговорил, поднявшись, принц Даркарен, – не говоря уж о том, что в таком случае первым нужно судить альга Каири, который посмел поднять руку на Нашу невесту.
Взгляд темного мага был ледяным, но, казалось, одно лишнее слово – и все недовольные сейчас просто осыплются пеплом.
И в этот момент двери зала вдруг резко содрогнулись – и распахнулись.
Дернулись все. Еще бы. Ведь когда идет Суд, зал опечатывается, и никто может туда зайти. Наверное, кроме императорской семьи или даже самого императора. Но это не стало препятствием для мужчины, стоявшего на пороге.
Того, кто был одет в родовой доспех Рода Элигар, с выгравированным гербом, с накидкой и даже жезлом в виде оскалившегося черепа.
А череп-то почему?
Медленно подняла глаза… и натолкнулась на ироничный взгляд мшистых глаз с вертикальным зрачком.
– Я никуда не опоздал? Ваше Величество?
Всех остальных Мирай Черная Смерть просто проигнорировал. Перед императором изобразил подобие поклона. Очень отдаленное. Но, казалось, Аргонар дарх Неаррон совершенно не обиделся. Напротив, он медленно поднялся навстречу нежданному гостю.
– Сюрприз удался? – усмехнулся тот, не спуская глаз с императора.
Все… замерли. В общем-то, не было дураков лезть под руку тому, кто открыл двери Суда. Даже если здесь нашелся кто-то, кто этого человека не узнал.
Нет, ну а череп-то зачем? Там совсем другой посох должен быть!
– Малышка, – голос живого Мирая звучал чуть хрипловато, предок явно пытался заново научиться говорить в реальности, – да просто понравился черепок мне. Честное слово. Специально, чтобы ты спросила, – и подмигнул ей под ошеломленное молчание.
– Значит, мне не показалось, – задумчиво обронил император, – она вытащила тебя, Черная Смерть.
– Ну, твой сынок тоже поучаствовал, Арг, – ухмыльнулся Мирай Проклинатель, – а что, не рад меня видеть?
– Очень рад, – холодно обронил владыка. И было в его интонациях, во взгляде, в том, как он в первую секунду смотрел на нежданного гостя что-то, что не позволяло сомневаться – действительно рад, хоть и ошеломлен не меньше других.
Хм, это же сколько лет императору? Или здесь еще что-то, чего она не знает?
– Позвольте, – поднял голос первый потенциальный самоубийца, – никому не позволено врываться вот так просто в зал во время Суда!
Вокруг – такие же задумчивые, недовольные, мрачные взгляды.
И тут Дарнари поняла. Не узнали. И не могли узнать, скорее всего. Сколько им лет? Ну, тысяча – страшное число. Если даже больше… Мирай исчез слишком давно, память о его роде старательно вымарывали. Они просто его не узнали, а к гербу – змее, обвивающей меч, не успели приглядеться.
– Как за эти годы изменились порядки. Теперь шавки тявкают на Владетеля Печатей и благословения Тьмы. На основателя Великого Рода. Давай, мальчик, – побелевшего судью номер один поманил коготь, – расскажи мне, как ты учил законодательство Империи, и кто вообще допустил недомага до такого ответственного поста. Тьма в тебе едва теплится, зато мерзкая натура видна невооруженным взглядом.
Черная Смерть в выражениях не стеснялся. Что самое интересное – император не возражал. Нет, было полное ощущение, что Владыка… злорадствовал. А еще – позволял своим подданным перенести недовольство на Мирая, а не на самого императора. Но предка это волновало мало.
– Так, судим, значит… позволишь, Аргон? – искрящийся злой взгляд.
– Как я могу отказать. Прошу. Поговорим… позже… – в голосе императора прозвучало какое-то предупреждение.
Молчание. Такое оглушительное, абсолютное, несомненное. Они прятали глаза – почти все – под пристальным, тяжелым взглядом нечеловеческих глаз главы рода Элигар.
А Проклинающий кивнул лорду Ирию, изобразив на пальцах какой-то заковыристый знак. То ли послал, то ли похвалил. И постучал когтистой перчаткой по столу.
А потом повел рукой – и рядом с императорским троном, который сегодня отчего-то пустовал, по левую руку появилось еще два кресла. Резных, из ослепительно белой кости и с подголовниками в виде драконов.
– Пора стряхнуть пыль с кресел, – шипяще рассмеялся предок. Выглядел он бледноватым, но полным энтузиазма.
– Позвольте, быть может, вы все-таки назоветесь тем, кто менее осведомлен о происходящем, Высокий Лорд? – исключительно вежливо поинтересовался дарх Сальтар.
– Ну, раз меня так изысканно просят… – клыкастая улыбка. А симпатичные зубки. Главное – треугольные и острые. Красота. Сразу правильно расставляет приоритеты! – ар-дарх Мирай Элигар, Черная Смерть, Благословленный Тьмой носитель Печатей, бывший лорд Командующий армии Темной империи, – скучающим голосом зачитал темный список своих прижизненных достижений.
– Элигар!
Кто-то так трогательно забеспокоился…
– Раз представление окончено, – и таким тоном это было сказано, что ясно стало сразу – не о своем имени говорит Проклинающий, – поставим точку в этом суде.
Предок уютно устроился в более высоком белоснежном кресле. Закинул ногу на ногу. И поманил Дари к себе.
Она ждала этого момента. Была уверена, что он наступит. Но на миг сердце суматошно забилось от нахлынувшего восторга. Она медленно поднялась. Смотреть перед собой. Холодная улыбка приклеилась к губам. Идти. Медленно, величаво, словно плывя над замершим залом.
Этот экзамен она сдаст.
Дари чувствовала на себе чужие взгляды. И также чувствовала, что Даркарен идет за ней. А вот черный кошак вернулся… к императору. И лег у его ног с видом победителя. Владыка чуть наклонился и начал лениво почесывать его за ухом.
Идиллия, одним словом.
Такое ощущение, что нынешний спектакль не стал для императора такой уж неожиданностью. Напротив, сейчас он казался полностью удовлетворенным происходящим и едва не расслабленным.
Но не император сейчас волновал.
Чужие взгляды прожигали спину, когда она все-таки добралась до усевшегося лорда. Это сейчас он успел взять присутствующих на испуг. Пока они не поняли, насколько дарх Мирай сейчас ослаблен. Пока не поточили о него клыки. Слабаков в Совете темных лордов нет. Придут в себя – и начнут примериваться к чьей-то, хм… к чьему-то горлу.
Но, казалось, Черную Смерть его дальнейшее положение совершенно не заботило.
В конце концов, что она вообще понимает пока в магии и политике? Не так много, как хотелось бы. Ничего, наверстает.
– Кроха, тебе не идет так хмуриться. Морщинки появятся, Дарк тебя разлюбит еще, – ее радостно ткнули пальцем в лоб.
Ох уж этот предок! Любит-не любит. Главное – любит она. И это неизменно.
– Господин мой, Глава рода моего, – выверенный поклон. Склонить голову еще чуть ниже. Подбородок – вперед. Спину не горбить. Откуда что берется. Горло отчего-то продолжает гореть, а уши ловят малейший шорох и даже перестук чужих сердец, – Дарнари Эстаэлла Алари дарх Элигар, дочь вашего рода предстала перед вами и просит вас о заступничестве и справедливости.
Тихий рокот за спиной. Время утекает, скоро они придут в себя. Не просто так такой шок. Мирай их чем-то приложил еще когда вошел. Но вот когда очнутся…
Предок встает сам. На самом деле – выказал огромное уважение и приязнь. Это признание. И она чувствует вдруг, как спадает очередной невидимый, но давящий камень с души.
Плечи расправляются уже сами собой. И она улыбается этому магу, который выглядит совсем юным теперь – едва ли старше Даркарена. Если не смотреть в глаза. Он улыбается – и она начинает улыбаться в ответ, чувствуя неизъяснимую нежность.
“Узы крови”.
Его мысль? Ее?
Мирай берет ее за руку, и серебристые цепочки, вплетенные в его волосы, тихо звенят.
– Ты дочь моя, – вдруг, помолчав, говорит Проклинающий. И она видит мелькнувшее в глазах императора мимолетное удивление, – не тебе просить меня о такой мелочи. Я должен просить прощения за то, как долго меня не было рядом с тобой, – Мирай выглядит недосягаемо величественным, несмотря на искренность слов, – ты всегда будешь под защитой моей и нашего Рода, и госпожи нашей Тьмы, моя наследница.
Щеки горят от остроты чувств. Почему не Дарин – наследник? Почему она? Женщины не бывают наследницами, не в Империи. Как бы они ни продумывали эту ситуацию – она не верила в такое решение, но… предок переиграл всех. Наследников Рода может судить лишь его Глава и сам император. Но все понимали – они оба ничего не станут делать.
– Мой Лорд! – сильная рука на мгновение прижала ее к прохладной коже доспехов.
– А теперь идите вон. Оба. Потому что отменить Отбор, равно как и задержать, не имею права даже я. Давай, утри нос этим выскочкам, – шепнули ей на ухо.
Тьма, если бы он не был ее предком – влюбилась бы. Потому что это лорд Мирай. Кажется, его невозможно не любить. Разумеется, если он хочет понравиться.
– Благодарю, Черная Смерть. Я ваш должник, – вдруг спокойно произнес принц Даркарен, приложив ладонь к сердцу.
– Как скажешь, принц. Я услышал, – без улыбки произнес предок.
Его глаза стремительно чернели.
– Уходим, – быстро бросил Дарк Аргон. Даркарен Аргонар. Он даже почти не солгал.
Но прежде чем он успел ее вывести за двери, ее нагнал тихий шепот, обвиваясь просьбой у сердца.
“Мы еще встретимся, девочка. Я не враг тебе”, – багровые глаза старшего дарх Сальтара проводили их до самого порога.
Вспышка. Черный вихрь. Падение в чужих объятьях.
Жадные поцелуи, которые вновь и вновь касаются ее лица.
– Дари, моя… Дари…
Укус. Поцелуй стал жестче, напористее. На грани. На волоске от чего-то… когда возврата уже точно не будет.
И она сама подается вперед, чувствуя жадность, жажду, желание заполучить свое – не робкое. Темное. Сильное. Это почти нужда – огромная и с трудом преодолимая. И они сплетаются в этой нужде, падая на постель. В груди все горит, пальцы беспорядочно дергают чужие шелковистые волосы.
Его руки – гладят спину, ласкают шею до тихих всхлипов.
Пока она его… не кусает. Со всех силы, до крови. Тут же чуть слизывая эту проступившую капельку и чувствуя от этого тихое удовлетворение и каплю неловкости.
И слышит в ответ… да, смех. Во весь голос. Совершенно нахально.
– Маленькая кусака!
Жесткие пальцы осторожно удерживают ее за подбородок, а потом он нестерпимо долго вглядывается в ее лицо, не обращая внимания на слабые потуги вырваться.
– Действительно, дарх Сальтар прав. Учуял. Не мог не учуять… Ты полна секретов, Дарна... ри.
Губы болят от поцелуев, а вот горло больше не горит. Становится спокойно. Сам запах темного как-то неуловимо успокаивает. Заставляет расслабиться.
Ответ на поверхности – она помнит об этом. Кровь. Кровь древнего рода. Капелька нелюдской сути, почти незаметной в обычное время.
– Мне действительно не предъявят больше обвинений? – сейчас с трудом верится, что они были на Совете. Что это представление не приснилось, как и то, что было после. Что Мирай – не приснился.
– Не посмеют. Сейчас отец и Черная Смерть устроят им по горячим следам собственное расследование.
– А альг Каири? – мысли сонно путаются. – И почему дарх Сальтар заступился? Я-то полагала, что он меня искренне и от всей души ненавидит…
– Горраш дарх Сальтар не идиот, в отличие от сына. И понял, что тот пострадал за дело. К сожалению, у него было мало времени заниматься воспитанием Моррига. Что выросло, то выросло. Но если мальчишка еще способен очнуться, то шанс у него есть. С Каири разберутся без тебя. Спи. До испытания осталось не так уж много времени.
Действительно. Несколько часов? Что же она…
Через несколько мгновений она уже крепко спала, уткнувшись носом в шею замершего мужчины.
Тот укрыл их обоих пледом, и еще долго лежал, бездумно смотря в потолок.
Вернее, так только казалось. О чем думал в этот момент Даркарен Аргонар дарх Неаррон – знал только он сам. Но вряд ли заговорщикам понравились бы его мысли. Дело двигалось к развязке, и больше играть с ними он был не намерен. Разве что – только на его поле.
Осталось два задания. Взгляд мужчины опустился на темную макушку. Девчонка. Чем зацепила? Изначально Силой, конечно. Но не в этом дело.
Его суть выбрала. И он с ее выбором спорить не собирался.
Глава 10. О чужих словах и не только.
Конечно, все шептались. Она еще удивилась, что не было прямых оскорблений. Никто не подошел. Предпочитали за спиной обсуждать. Невесты, чьи ряды изрядно поредели, собрались на огромном полигоне Академии. Кажется, все окна наверху были заняты любопытными адептами.
Еще бы, кому не охота посмотреть, как пара десятков нежных красавиц в обтягивающей одежде будут пытаться что-нибудь придумать с таким… нетривиальным заданием.
Что сказать. Придумали же!
А им теперь мучиться.
Только почему-то все мысли сейчас были совсем не об Отборе. Суд, Мирай, заброшенная долина, чужие горячие поцелуи, обвинения, отец Моррига – все вертелось в голове, перемешивалось, путало.
Исмир тоже была здесь. Девушка была одета в роскошные тонкие шальвары, а сверху, поверх расшитого камнями топа была наброшена дорогая лазурная накидка из паучьего шелка. Интересно, что подготовила она. Спиной поворачиваться при таком ненавидящем взгляде было откровенно страшно. Почему ее не удалили с Отбора – непонятно. Не нашли доказательств?
– Ну привет, доверяшка, – Ламира появилась неожиданно, откуда-то из-за спины. Она была одета в охотничий костюм, который рыжей откровенно шел, а за спиной несла колчан со стрелами. Лук – в руке.
– Что? Это что еще за слово? – она удивилась и обрадовалась. Не ожидала, что девушка подойдет после всего. А, кроме Айри, больше она никого и не знала.
– Значит, что слишком доверчивая, – хмыкнула некромантка. Сейчас она выглядела куда спокойнее и увереннее, чем на других испытаниях.
– Хорошего же ты обо мне мнения…
– Каково есть. Ты хорошая девочка, Дари. И стержень внутренний есть. Но здесь себя пока чувствуешь не в своей тарелке. Привыкнешь. Придется.
– У княжны Исмир ничего бы не получилось. Ее поступок – жест отчаянья, в высшей степени бесчестный и отвратительный, – они обе обернулись на голос за спиной.
Леди Маарена. Та самая серебряная красавица, от которой глаз не отвести. Сейчас она сдержанно кивнула им, склонив голову в приветствии. Ламира кидаться не стала. Прищурила глаза, чуть надула губы, но уже не пыталась закопать в землю на месте.
– То есть и ты веришь, что я не виновата? Думаешь, хорошо меня знаешь? – как-то не получалось сейчас “выкать”.
– Это очевидно всем, кто хотя бы немного был наслышан о поведении княжны южного дома, – хладнокровно пропела Маарена.
Она, к слову, была одета в строгое серебристое платье с летящей юбкой. Похоже, сражаться не собиралась. Сама же Дарнари надела тренировочный костюм, который ей передал Даркарен, сказав, что он от Черной Смерти.
Гладкий, совершенно черный и лишенный швов, он сам подстроился под ее тело, облегая перчаткой. Брюки, короткая куртка поверх рубашки, сапоги. Одежда была почти невесомой. Волосы она по примеру многих закрутила на голове в жесткий пучок.
– По взглядам других и не скажешь… что им очевидно… – качнула головой. Но поддержка была приятна.
– Леди! Просим прощения за опоздание!
На полигон быстрым шагом вошли несколько человек.
Она глазам не поверила. Даже протереть их хотела. Состав… судей резко поменялся. Женихов в масках почти не осталось. Зато рядом с Ирием Шаэроном шагал ар-дарх Мирай, облаченный почти в такой же простой внешне черный костюм, как был и у нее. Только на его были гербовые нашивки, но разве их видно отсюда?
– Что ж… – предок был оживлен, почти весел. Она чувствовала его злой азарт кожей.
И вот не нес он ничего хорошего несчастным девушкам, которые всего-то и хотели, что выгодно выйти замуж.
– Тишина! – даже едва слышные пересуды резко затихли.
– Для начала мы бы хотели объявить о некоторых изменениях в составе как наших наблюдателей, так и невест! – громко объявил лорд Ирий. – Позвольте вам представить полномочного представителя императора Аргонара, который отныне будет принимать все решения по Отбору. Предыдущее руководство, к сожалению, не оправдало наших надежд, а я также не всесилен и не могу быть один везде, где требуется. Позвольте представить вам, очаровательные арны, Мирая Таэла Элигара, лорда Проклинающего, Великого главу рода Элигар.
И вот кто-то тут побледнел. А кто-то, кажется, в обморок упал. Хорошо девушки историю империи изучили.
– Он же умер! – раздался чей-то истошный писк.
Мирай обернулся стремительно. Ткнул острым когтем в перчатке в толпу.
– Милая леди, не стесняйся! Вот, единственный храбрый человек, который мечтает знать правду!
Судя по бледно-зеленому виду перепуганной шатенки, меньше всего на свете она хотела хоть что-то сейчас знать. Скорее, мечтала провалиться сквозь землю.
– Не стоит так пугаться, я не кусаюсь, – доверительно заметил лорд Мирай, подходя ближе.
Змеиные глаза на бледном лице смотрелись весьма… впечатляюще. Настолько, что бедняжка вдруг вздрогнула всем телом – и рухнула бы на землю, если бы сам Мирай ее и не поймал.
– Мда, с храбростью я поспешил. Как вы собрались своих близких защищать, если падаете в обморок при виде постороннего мужчины? – теперь тон Черной Смерти разительно отличался.
В нем звучало… наверное, презрение. Холод. С ней самой он так разговаривал только в самую первую встречу. За показной веселостью скрывался весьма жесткий противник.
– Что ж, в таком случае – сразу избавимся от балласта, – иссиня-черные волосы старшего Проклинающего зашевелились, как змеи.
Их покинули еще три девушки. Даже до начала испытания. Одна – добровольно. Сказала, что все равно слишком боится и опозорится. И именно ее за честность лорд похвалил, а потом подозвал одного из двух мужчин в маске и тихо ему что-то сказал. Тот поцеловал испуганной невесте руку – и увел за собой.
Почему-то сложилось четкое ощущение, что эта девушка свой собственный отбор прошла и будет счастлива.
– Ну и, наконец, последний случай. К моему великому сожалению, весьма печальный. Исмир ШаХет, – кажется, та до конца не верила. Томно вздохнула, демонстрируя длинные угольно-черные ресницы и нежный овал лица. Каменное лицо лорда Элигара на мгновение исказилось от гнева, – вы будете заключены под стражу. Отдельный корпус расследований займется вашим делом.
Откуда взялись двое неприметных мужчин в безликих мундирах – никто не увидел. Исмир не успела ни закричать, ни высказать претензии – просто провалилась вслед за ними в воронку портала.
– Но разве она виновата? Это же все Алари, – робко раздался чей-то голос.
Черная Смерть отреагировал с похвальной четкостью.
Губы мужчины искривила неприятная улыбка.
– С чего вы это взяли? ШаХет вам сказала? Подружка? Невиновность леди Дарнари доказана Имперским Советом. Его решение вы тоже поставите под сомнение?
Тишина. Снова. Что и требовалось доказать. Вот только и сама Дарнари теперь изменилась. Неожиданно ясно она поняла, что мнение разнаряженных девиц ее больше ни капли не интересует и не задевает. Но и иметь дело с ним желания нет. Особенно со “снежной феей”, что сначала напророчила туман, а потом… знала ли она о планах отца? Ведь наверняка хотела замуж за одного из принцев. Но теперь уже это неважно.
– Тогда займемся, наконец, делом. Количество наших невест, наконец, почти сравнялось с количеством женихов, но это ничего не значит, милые леди. Итак, сегодняшнее испытание – показать и доказать вашу готовность защищать самое дорогое. Ввиду всех произошедших событий – вызывать участниц будет по своему списку лорд Шаэрон. Мы же будем наблюдать.
Предок быстрым шагом прошел мимо гипнотизирующих его невест и замер в дальнем углу.
Наверняка уже замыслил какую-нибудь гадость.
– Мирай Черная Смерть… – и таким голосом это Ламира прошептала, как будто собиралась сейчас Проклинающего соблазнять. На месте, – это же… легенда…
– Это страшный маг, – тихий шепот откуда-то сбоку, – говорят, он убивал за одно неосторожное слово. Он карал каждого, кто шел против тогдашнего императора! Его свои же темные боялись и ненавидели сильнее других!
Видимо, предок не давал заговорщикам разгуляться. Грустно. Как же они, бедняжки, жили без многоходовых интриг, подстав и прочих милых сердцу пакостей?
– Элайя Мар!
Выступила девушка в удобном костюме для верховой езды.
Светлые волосы заколоты в пучок, лицо – решительное, смотрит прямо и спокойно. Ее Дари видела мельком и почти не помнила.
– Прошу вас, леди, – лорд Ирий вежливо кивнул – и все лорды отошли в угол поля.
Одно биение сердца. Второе. Третье.
Невесты уже начали недоуменно перешептываться – ничего не происходило. По телу вдруг прошла знакомая ледяная волна. Невольно бросила взгляд в сторону застывшего лорда Элигара. Это его магию она ощутила.
И вдруг… раздался плач. Тихий плач маленькой девочки, которая из ниоткуда появилась позади Элайи.
Та резко обернулась. Недоумение на ее лице сменилось каким-то беззащитным выражением. Похоже, с детьми леди особо дела не имела. В том, что девочка настоящая – Дари сильно сомневалась. Никто бы ребенка опасности не подверг. Тогда зачем она здесь? Ее нужно защитить?
Видимо, Элайя подумала так же. Наклонилась, желая погладить ребенка по голове и успокоить. И еле увернулась от маленького кинжала, зажатого в детской ручке.
Отскочила. Нахмурилась, но оборачиваться на судей не стала.
Смотреть без некоторого содрогания на этот “танец” не получалось. Элайя едва успела уворачиваться от атак девочки, а сама атаковать не решалась, хотя ее одежда уже была порвана в нескольких местах.
Кто-то отвернулся. Кто-то даже начал снова возмущаться бесчеловечности испытания
Но Мар не сдалась. И, в конце концов, смогла обезоружить девчонку, не причиняя ей серьезного вреда. И даже скрутить.
– Достаточно, – раздался негромкий уверенный голос лорда Мирая, – проходите к нам, леди Мар. Тара, ты молодец, – он подмигнул мгновенно вытеревшей слезы девчонке, – ты победила. Но и леди Мар была очень неплоха. Ей лишь не хватило мотивации.
Так это настоящая девочка?
– Тайрин Дейн, – ученица клана Тихой Смерти любезно продемонстрировала нам свое искусство, – ласково заметил лорд Ирий, – если бы ей разрешили бить на поражение, – леди Мар бы проиграла очень быстро.
– Это нечестно! – выкрик был поддержан гулом. Тихим.
– Все честно, если ведет к победе. В высшем свете не бывает слова “нельзя”. Бывает лишь слово “не вышло”. Если вы думаете, что быть женой аристократа – это значит ездить на балы и посещать благотворительные вечера… вам стоило поискать женихов в другом месте, – жестко закончил лорд.
Испытание продолжалось. И ни одной девушке не пришлось придумывать что-то свое, даже если они и собирались. Каждой были даны свои… противники, но не у всех это были разбойники, грабители или другие неблагонадежные личности.
Маарене досталось защищать семейные финансы. Совершенно серьезно! И тонкая одухотворенная “принцесса” до хрипоты спорила с дварфом и гоблином, отстаивая заложенный замок. Отвоевала, кстати. Дварф вытирал со лба пот, гоблин уважительно тряс ей руку и говорил, что они с удовольствием возьмут ее на работу в главное здание банка “Золотой звон”.
Эльрита дарх Таро тоже прошла это испытание, хоть и не без казусов.
Ее задание было откровенно провокационным. А как его еще назвать, если посреди поля вдруг появился… Даркарен, танцующий под плавную мелодию с какой-то очаровательной альгой?
– Ваш муж, леди дарх Таро, увлечен другой женщиной, – невозмутимо заметил последний судья в маске, – вы должны защитить свою семью от разлучницы.
И ведь не откажешь в логике! Защищать самое дорогое – не значит сражаться с врагом лицом к лицу с оружием в руках! Разве не страшно это – видеть, как рушится твое счастье?
