Текст книги "Не влюбляйся в тёмного мага! Избранная невеста (СИ)"
Автор книги: Мария Вельская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)
Снежно-белые волосы альгарилы укутали ее покрывалом, завершая лживый от начала и до конца образ.
– Брось, даже если ты будешь так же горько рыдать и показывать всем несуществующие синяки, как в нашу первую ночь, тебе никто не поверит больше, Раяда.
Мужчина, лежавший на кровати, лениво шевельнулся. Его заостренные уши были плотно прижаты к голове – император контролировал себя всегда.
– Не понимаю, о чем вы говорите, супруг мой, – ледяная статуя заговорила.
Ее голос… чистый, холодный, как ручей высоко в горах.
– Все ты понимаешь, – император устало потер виски и встал, накидывая на обнаженное тело легкий халат из плотной синей ткани, – я достаточно терпел твои интриги и возню. Достаточно покрывал твою невозможность, а, вернее, нежелание родить мне ребенка.
Мужчина не выглядел угрожающе. Он лишь сделал шаг вперед, но женщина отчего-то отшатнулась.
Император Аргонар криво усмехнулся.
– Зато твои фрейлины были куда любезнее, моя снежная императрица…
Он подошел к застывшей женщине вплотную. Провел кончиками пальцев по мраморной щеке. Сколько яда и злости в дымчатых глазах. Как будто это он отрывал ее от ее страны и ее возлюбленного, а не старый князь альгарилов.
Иногда ради мира приходится чем-то жертвовать. Но Раяда предпочитала жертвовать чужими жизнями, а не своей судьбой.
Когда-то он, еще мальчишка, пытался ее полюбить. Потом возненавидел. А теперь лишь презирал.
– Тебе не удастся настроить моих сыновей против меня. Они знают правду. Знают своих матерей. И будут молчать. Под клятвой. Как и ты, – жестко усмехнулся ей в глаза, – но тебе недолго осталось меня терпеть, не переживай… и уж точно я не стану досаждать твоим ночным игрищам. До тех пор, пока твои игры не зайдут слишком далеко…
Его рука жестко прихватила прядь до белоснежных волос. Дернула.
– Я ведь говорил, что мое терпение имеет пределы.
Она нагло улыбнулась. Изогнулись всем телом, проникая к нему, ластясь как кошка.
– Моему уважению к вам нет предела, мой возлюбленный император.
Шепот. Возбуждение? Нет. Отвращение.
– Именно поэтому твои слуги пытаются уже третий раз напоить меня ядом. А этот мальчишка Каири, твой бастард, посмел протянуть руку к избраннице моего наследника? – ничего, кроме холода в его голосе.
– У вас нет доказательств, мой император, – ничего, кроме яда, в ее речах.
Безнаказанная стерва. Но он слишком много лет терпел, молчал и готовился.
Наверное, именно для того, чтобы сейчас рассмеяться в это холеное прекрасное лицо.
– Есть, моя прекрасная госпожа. И ваших измен, и неспособности родить мне ребенка, и вашего участия в заговоре против меня достаточно, чтобы я вынес приговор.
Мужчина и в домашнем одеянии смешным не выглядел. На тонких губах императора расцвела злая улыбка.
– Вы говорите чушь! – отбросила копну волос.
Безупречная грудь. Тонкая талия. Бедра – мягкие, манящие. Ее сложно не желать. Если не знаешь, сколько грязи за этой оболочкой.
– Дорогая, ваши прелести меня и в лучшие времена не интересовали. Есть и куда более приятные варианты. Собственно, я лишь хотел сказать, что завтра этот фарс с Отбором Зимы завершится. А вы отправитесь отбывать наказание на родину своего отца. Он очень ждет вас. И очень, – злая улыбка, – огорчен.
Страх. Впервые он смог разглядеть его на нежном личике. Вместо торжества – усталость.
Сколько лет он шел к этой цели. Избавиться от постылого брака. Жениться вновь? Увольте. У императора было достаточно тех, кто с радостью готов согреть постель. Сердце же его давно принадлежало лишь стране и детям.
– Вы глупы, если думаете, что после этого вашего наследника хоть кто-то признает. Безродного бастарда, – выплюнула, сверкнув глазами.
– Ваш отец уже признал. К слову, ваш любовник казнен им. Не стоило пытаться покушаться на правителя собственной страны.
Он с мстительной улыбкой наблюдал за тем, как искажается от горя и ярости совершенное лицо. Как на пальцах сверкают алмазные когти. Как она кидается на него – яростно, в один миг отбросив притворство и любые рамки.
И отлетает прочь, сползая бессильно по стене.
– Факт нападения на императора зафиксирован, – Анарис презрительно кривится.
Двое «теней» неслышно выходят из-под полога.
Один из них вежливо накидывает на женщину покрывало и оба старательно не смотрят на ее тело. Все же императорская кровь.
Она шатается, смотря бездумно перед собой и, кажется, уже не воспринимая происходящее.
А он… чувствует лишь облегчение.
И лишь бросает:
– Сопроводите императрицу в ее покои. Она слишком расстроена дурными известиями и не в себе. Пусть отдыхает.
Осталось недолго. Все имена известны. Большинство взято под стражу. А последний, кто скрывается в Академии… он непременно явится на этом испытании. Не сможет не явиться. Иначе он потеряет последний шанс вернуться. А если это тот, о ком они думали, не вернуться для него – значит развоплотиться окончательно.
Император даже не вздрагивает, когда на плечо бесцеремонно опускается ладонь.
– Вовремя вы решили ее отослать. Я ведь очень зол, знаете ли, мой император. Эта дрянь чуть не уничтожила мой род.
Мирай Элигар смотрит без улыбки ядовитыми зелеными глазами и, кажется, смеется.
И Аргонар посмеялся бы вместе с ним. Если бы Проклинающий не был его новой головной болью. Какое счастье, что Даркарен настолько удачлив, что умудрился влюбить его наследницу в себя. Правда, взаимно.
Хорошая шутка, бездна.
Над Аллийской Темной Империей занимался нежно-алый рассвет.
Глава 13. О том, как раскрыть душу.
Наверное, нет ничего приятнее, чем просыпаться вот так, когда на тебе кто-то нагло прыгает, перебирает лапками, мурчит и пытается всячески затоптать. Дарнари сонно улыбнулась. Нет, кто-то мохнатый все-таки обнаглел…
– Подъе-ум! Труба зовет! Задание не ждет! Уже приду-умала, что де-улать-то будешь?
Вот же неугомонный! Что будет, что будет… Ну уж точно не биться головой об стену от отчаянья. Задание в конверте звучало немного странно.
“Раскройте избраннику свою душу. Он уже знает многое о вас, но покажите ему то, что скрывали от других, чтобы он увидел вас с иной стороны. Понял и признал вас”.
И как это понимать? Что именно она должна будет сделать?
Волнение подбросило на кровати, заставляя собираться как можно быстрее. И так продумала вчера полночи. Перебирала варианты. Пыталась понять, чего хотят эти устроители. Право слово, ну неужели если кто-то из невест ошибется – их избранники от них откажутся? Ведь и так понятно, что к этому испытанию основная часть пар уже сформировалась. Как ни редко она пересекалась помимо испытаний с другими невестами – и то это заметила.
“Открой сердце” – говорили древние.
“Познай себя”.
Как она может что-то показать Даркарену, если сама себя до конца не знает? Если порой боится того, сколько всего скрытого теперь проглядывает наружу?
– Дари!
– Дай-ии!
Это мелкие непоседы.
Переговорное зеркало – довольно дорогой артефакт. Если ваш избранник – не принц и не аристократ, разумеется. Увидела на той стороне стекла две улыбающиеся мордахи – и расслабилась. Пусть и ненадолго.
Улыбаются. Смеются. Рассказывают, как леди няня водила их на экскурсию в огромный почти дикий парк, охраняемый императорским домом. Что там, в зелени выведенных магами джунглей, водятся диковинные животные, которых нет в других местах. Что Кайли научилась зажигать на ладошке маленький язычок темного огня, а Дарин выучил несложную цепочку рун. Они почти настоящие маги!
– Удачи, мама, – вдруг серьезно говорит Дарин, когда они прощаются, – я видел. Ты его любишь. И он тебя. Просто мальчикам не положено показывать. Вы будете счастливыми, – говорит ее маленький брат, а она…
Ревет. Бессовестно. Иногда можно – даже когда очень счастлива. Вот так, пусть немного украдкой. Дари быстро вытерла глаза рукавом.
– Умны-ый како-уй мальчик, – фырчит несносная черно-пятнистая зараза.
В небольшом отделении для писем, куда они переносятся магически, мерцает небольшая записка от Айриши.
“Почти поправилась. Душой с тобой, подруга! Семья отказалась. Любезный принц предложил стать придворным зельеваром. Подумываю согласиться. Не вешай нос и не вздумай бояться! Никто твое счастье ледяное не отнимет!”.
Вот теперь – улыбнулась во весь рот. Темная ведьма – всегда ведьма. А семья, которая от тебя отказывается, когда ты не хочешь замуж за сумасшедшего маньяка – мягко говоря, плохая семья. Лучше и без такой обойтись. С этими мыслями она все-таки вызвала служанок. Привыкла, что расторопные девушки помогали собираться, подбирали наряды, убирали волосы.
А ведь раньше… тс-с-с. Что было, то было. А наследнице Темного Рода и… – поверить в эту мысль – избраннице принца – можно позволить себе слуг. Вернее, это даже прямая обязанность наследницы.
Красивое, нежное, серебристо-синее платье в пол с открытыми плечами и легким полупрозрачным шлейфом сзади. Когда она идет, юбка переливается, льнет к ногам, обрисовывая фигуру так, что вроде бы все и прилично – а стража едва не оборачивается вслед.
Ламира весело машет ей, как старой подруге. Присевшая рядом с ней Маарена величественно, но тепло кивает.
Их всего двадцать. Тех, кто дошел до этого испытания. Многих она не знает. Присутствие Эльриты дарх Таро откровенно удивляет. Неужели не замешана в делах отца? Принцам, впрочем, виднее.
В большом зале царит оживленное перешептывание. Сегодня прибудут все женихи. И те, что уже составили пары и ждут последнего испытания, и те, что до сих пор так и не определились.
Как ни странно, их все равно оказывается меньше, чем невест. И принц Анарис стоит в стороне от женихов, в отличие от Дарка, пребывающего все еще в обличьи ледяного мага, и Адара. Третьего принца она знает хуже всего. Но, замечая, как тот смотрит на рыжеволосую соседку, тихо радуется. Теперь магистр уж точно забудет про нее. Впрочем, он ведь уже все объяснил… И она простила.
Мысли то текут плавно, то несутся вскачь. Не покидает тянущее ощущение тревоги. Как будто их всех ожидает грандиозная подстава.
– Ты чего такая грустная? Вроде все обвинения давно сняли. Твой же от тебя не отказался, да? – Ламира пихает локтем и продолжает оживленно шептать.
Маарена – добрейшей души темная – продолжает улыбаться уголками губ, прислушиваясь к тихой беседе. Похоже, свой конфликт девушки окончательно исчерпали и помирились.
– Не знаю, – признается наконец, – мне все кажется, знаешь, что это сон какой-то. Пройдет немного времени – и я проснусь. И пойму, что я сижу в маленькой комнатке со скрипучим полом, за окном воет вьюга и нужно думать…
Оборвала себя. Странные мысли. Как будто что-то извне навевает, вызывая подспудную тревогу.
Ее ладонь Ламира накрыла своей. На губах девушки мелькнула теплая улыбка.
– У каждого свой путь. Папа мне всегда говорил. Особенно когда я весь дом чуть не подожгла в детстве, пробравшись в его лабораторию. Думаешь, никто здесь не боится? Даже те, кто влюблены до безумия – и то трясутся. Это Мара у нас – образец для подражания, Ее Ледяное Сиятельство.
Маарена, впрочем, ничуть не обиделась.
– Какой смысл переживать? Чему дано случиться, того не избежать. Это не значит, что я не стану бороться, но и какой смысл в моем страхе? Он не поможет победить, – тихо прозвенел голосок.
– Тебе хорошо говорить, – огрызнулся чей-то нервный голос, – а что делать, если не выберут? Это позор! Отец мне никогда не простит! – застонала блондинка в нежно-кремовом платье.
– Если ты не смогла никем заинтересоваться, если тебя не полюбили в ответ или хотя бы не испытали к тебе приязни и дружеских чувств – при чем здесь твой отец? – Маарена покачала головой. – Конечно, для того, чтобы полюбить, отбора мало. Но отношения строятся не на безумстве страсти. Пройдет твоя страсть – и что останется? Чужой человек рядом? А вот теплота и уважение, общие интересы и приязнь – прекрасный фундамент для семьи.
Оставалось только удивляться этой тихой женской мудрости молодой магини.
Неизвестно, что вышло бы из этой странной дискуссии, если бы лорд Ирий Шаэрон не вышел вперед, и по залу не поплыл тягучий звон.
– Прекрасные леди. Не секрет, что борьба в этом отборе оказалась весьма напряженной, – Проклинающий сделал паузу, чуть качнул головой, словно не знал, как лучше продолжить. Играл, как дышал, – и некоторые из вас решили, что они имеют право нарушать правила отбора. Что они более достойны, чем другие. Что, видимо, женихи не имеют права сами делать выбор и обязаны выбрать именно их, – голос мага заледенел, – эти леди и те, кто им потакал, сурово наказаны – можете не сомневаться.
– Однако… – его голос погладил перышком, заструился, обвораживая, – мои дорогие леди, могу без сомнения сказать, что все, кто дошел до этого испытания, невероятно достойно показали себя. По крайней мере, восемь проектов присутствующих здесь невест будут внедрены императорскими Приказами каждый в своей отрасли.
Интересно, чьи еще проекты? Наверняка, проект Маарены. Жаль, что она не слышала остальных. Это должно быть очень интересно.
Дари старалась отрешиться от тревожных ощущений, но… не получалось. Интуиция буквально изводила, заставляя раз за разом проверять, что могло вызвать подобный страх слишком серьезно. Слишком опасно. Слишком...
Она так издергалась, что едва не подпрыгнула на стуле, когда услышала вдруг тихо прямо в голове:
“Ну и чего ты ерзаешь, ребенок?”
“Мирай?!”
“Я, кто еще. Даже твой принц не настолько наглый, чтобы шастать в твоей голове как у себя дома”.
“Вы здесь? Я вас не вижу!”
“Брось, наедине можно без официоза. Ты мне как дочь, как-никак”, – на миг показалось, что в голосе древнего мелькнула грусть.
Интересно, что стало с его детьми?
“Вы здесь? Ты… среди женихов?”
“Боюсь, я пока не в настроении жениться, – и снова едкая горечь, – меня не видно, можешь не вертеть головой. Так что случилось?”
“Не знаю, – тихо призналась, – я как на иголках. Постоянно ощущаю, что что-то неправильно, не так, что-то ускользает…”
Как ни странно, предок смеяться не стал, как и говорить, что все это девичьи выдумки и нервное расстройство. Помолчал, явно что-то прикидывая.
“Совсем плохое предчувствие?” – голос прозвучал глуше.
Пришлось замереть и снова прислушиваться к себе, не обращая внимания на то, что первую участницу уже вызвали. Время есть, хоть и немного.
“Нет, знаешь, – заметила сама с удивлением, – мне кажется, смертоубийства не будет. Но что-то опасное может случиться. Хотя такое ощущение, что все самое страшное уже произошло. Сегодня будут лишь его последствия”.
“Молодец, – возникло ощущение, как будто ее крепко обняли и погладили по голове. Удивительно приятно, – ты уже хорошо умеешь прислушиваться к своей интуиции. У Проклинающих она особенно сильна на всякие пакости как для нас лично, так и для наших близких”.
Почему тогда эта интуиция не помогла предку? Почему он оказался в ловушке? Она не стала спрашивать. Понимала, что та старая история слишком личная. И, скорее всего, слишком болезненная до сих пор. Черная Смерть не из тех, кто травил бы себе душу по пустякам.
“Дарк… и другие. Они знают?”
“Они прекрасно понимают, что что-нибудь обязательно случится. Все невесты защищены, а охрана настороже”.
“Мирай…” – Дари на мгновение задумалась. Просто не знала, стоит ли продолжать. Но уже если они заговорили об интуиции…
“Да, малышка? Чего ты хотела еще?”
“Можно я выйду и переоденусь в цвета нашего рода? У меня появилась идея. И, мне кажется, так будет правильно”.
“Хм, – секундное молчание и решительное, – сейчас, погоди пару минут. Я свяжусь с Ирием и Даркареном”.
И пропал.
Минуты казались целой вечностью.
На сцене светловолосая невеста, кажется, из немногочисленных адепток академии, заставила цвести хищные цветочки, которые нежно щелкали лепестками в надежде перекусить. Это намек на то, что ожидает будущего супруга в недолгой семейной жизни?
Никто из невест даже головы не повернул, когда к ней приблизился… принц Адар. Мужчина не выглядел недовольным – только немного усталым и встревоженным.
– Идите за мной, леди Элигар, – я вас подожду, поддержу иллюзию и верну назад. На все у нас около десяти минут.
“Мирай?”
Может, она уже становится параноиком?
“Немного паранойи никому не повредило. Очень способствует сохранению здоровья, а то и жизни. Адар тебя действительно проводит, можешь ему доверять”.
Успокоенная, она коротко кивнула. И наткнулась на задумчивый, внимательный взгляд темного. Похоже, он понял, что она с кем-то связывалась.
Соседки по-прежнему не обращали на них никакого внимания. уйти получилось быстро, а там портал закрутил – и перекинул к порогу комнаты. Внутрь Его Высочество второй принц заходить не стал – остался сторожить дверь. Так даже спокойнее.
На постели уже лежало то самое одеяние, которое они не так давно обсуждали с Мираем во время очередного урока во сне.
Черное и алое. Она думала, что никогда не наденет такое резкое сочетание. Черные узкие брюки. Высокие сапоги на шнуровке – легкие и очень удобные. Черная же рубашка с алым узором. Поверх – длинная накидка без рукавов с разрезами по бокам, края которой оторочены алой лентой. На накидке – знакомый герб. Змея, обвивающая меч. Только если змея самого Мирая была увенчана большим венцом, то на ее гербе была ветвь шиповника в виде венка.
Изысканную, но не вычурную прическу портить не стала – она вполне подходила к форме.
А теперь следовало уходить.
– Очень хорошо. Теперь это действительно вы, – задумчиво заметил Адар.
Интересно, он останется под именем магистра Даллирига или забросит преподавание?
– Спасибо, Ваше Высочество, – коротко кивнула.
– Просто Адар, когда мы не среди посторонних, а даже если в общественном месте – дарх Адар. В конце концов, вы скоро войдете в нашу семью. Наверное, я должен еще раз извиниться за свое отношение к вам. Вы нравились мне. Ваша магия… – он на мгновение запнулся, но закончил, – меня тянуло к ней. Я был слишком нестабилен и заигрался. Надеюсь, это не встанет в дальнейшем между нами. Свой выбор на отборе я также сделал. И ни в коем случае не претендую на вас. Позвольте мне быть лишь вашим братом. Мне кажется, что с Анарисом вы общаетесь вполне спокойно…
Интересно. Сейчас принц Адар открывался совсем с другой стороны. Более замкнутый, чем его братья. Более холодный и нелюдимый, не слишком общительный и, очевидно, презирающий более слабых. Однако, он нашел в себе силы извиниться перед ней. И это подкупало. И давало надежду, что они действительно смогут ужиться.
Они уже вернулись к дверям зала, когда Дари, повинуясь какому-то внутреннему порыву, резко развернулась, дернулась порывисто вперед – и крепко обняла опешившего мужчину. Погладила по голове, взъерошив волосы, как ребенку.
– Спасибо, Адар. Я не держу зла. И буду рада стать тебе сестрой, а не любовницей, – подмигнула.
И спустя удар сердца уже чинно входила за принцем назад в зал.
Успели они вовремя.
Еще одна невеста – черноволосая, яркая Тарина, кажется, дочь одного из советников… складывала из бумаги фигурки. Ловко, виртуозно, в полной тишине. Отчетливо было понятно, что это, видимо, гостиная. Фигурка девушки в большом кресле. Она наверняка или читает – или занята рукоделием. Рядом – колыбель. Там спит ребенок.
А рядом с женщиной, на теплой шкуре у камина сидит мужчина, держа ее за руку. Наверняка он смотрит только на нее. С любовью. С теплом.
Неожиданно. На миг она даже засомневалась в собственном представлении. Разве это то, чего она действительно хочет? Ее суть? Ее мечты? А не такие вот простые, уютные, семейные вечера?
Тарине аплодировали громко. От женихов вдруг отделился один из мужчин – высокий, заметно старше других – наверное, на человеческий взгляд ему было около сорока. Густые черные брови, хищный острый нос, могучая фигура. Он подошел – и подхватил пискнувшую девушку, как пушинку, крепко, но бережно прижимая ее к себе. Кажется, этим двоим больше не нужно было слов. Здесь было все решено.
– Дарх Дарнари Элигар, – Ирий представил ее полным именем. Холодные глаза Проклинающего азартно блеснули, – прошу…
И вот теперь, видимо, заклятие отвлечения внимания пропало. Даже Маарена вскинулась, ошарашенно выдохнув, но тут же взяла себя в руки. А Ламира, судя по взгляду, готова была тут же приступить к допросу. Просто возможности не было.
– Милорды, – почти по-военному четкий кивок.
И осязаемое тепло одобрения, идущее от невидимого Мирая. И вспыхнувшие чернотой глаза Даркарена.
– Моя леди…
Послышалось?
– Если будет позволено, я бы хотела представить вам… песню. Ее написала не я, – извиняющий взгляд в сторону скрытого Мирая, – но один из моих досточтимых предков. Я лишь добавила к ней один куплет. Мне кажется, что эта песня расскажет обо мне и моем роде достовернее, чем моя попытка изобразить что-то иное.
– Прошу, – дарх Ирий задумчиво посмотрел на ее руки, которые теперь также были плотно закрыты перчатками.
На мгновение горло сжало от волнения, но в следующую секунду Дарнари уже решительно положила на небольшой столик на “сцене” добытый у Мирая кристалл.
“Девочка…” – голос Черной Смерти по их связи был необычайно тих.
Надлом. Теплота. Восхищение. Признательность.
Конечно, он понял, что именно она выбрала. И, наверное, именно в этот момент они оба по-настоящему ощутили себя семьей.
Кристалл с музыкой активировался. Полилась негромкая, чуть рваная мелодия, перебор струн интары, тихий звон незнакомого инструмента, далекий рокот барабанов.
Она никогда не пыталась петь специально на публику, но еще там, в городке, где они жили с родителями, ей говорили, что ее голос довольно приятен.
Сейчас же, в последние недели, он стал ниже и немного грубее, словно подстраиваюсь под магию, что все сильнее меняла и душу, и тело.
Быть собою – тоже искусство,
Жизни вертится колесо.
Нами правят шальные чувства,
Только это еще не все!
Клятвы лживые и нож в спину,
Как нам истину предсказать?
Капли крови той, что рубины…
И конца войны не видать.
Вызов. Непрошеные воспоминания накатывают. И ее собственные – и его, Мирая.
Невольно, но он влияет на нее, дарит ей свое видение мира, свое чувство справедливости, свою смелость, свое безрассудство и нерассуждающее желание измениться, вырваться из плена условности.
Рокот барабанов стал громче, дыхания едва хватало – да, эту песню Мирай писал для себя, под свой голос. И сейчас, казалось, именно он звучал на периферии сознания – или наяву? Глубокий мужской баритон, низкий, чуть срывающийся, словно он пел, то ли пытаясь не заплакать, то ли стискивая зубы от боли.
Вихрь жизней промчится мимо,
Здесь равны друзья и враги
Боль порой несоизмерима –
И тогда отдаем долги…
Кажется, она уже не могла контролировать собственную магию. Да, у нее не было дара творить иллюзии, но в этот момент сила испытываемых чувств (ее или Мирая?) была такова, что на стене заплясали тени.
Они складывались в причудливые узоры, переплетались, перетекали одна в другую.
Меч и змея. Знамя над древним замком. Сражение.
Маленький домик, затерянный среди других таких же. Трое осиротевших детей.
Сражения. Долгие, беспощадные. И он – Смерть в черненых доспехах на спине виверны – впереди.
Последний урок старого шамана. И вор, который умер, чтобы жили Дарин и Кайли. Она уже думала, что смогла надежно забыть об этом.
Что нам пепел, что рев дракона, если ждет где-то старый дом?
На кону пусть стоит корона, а потери залиты вином…
Сохранившие честь не плачут, осудить нас причины нет!
Бой окончен и это значит – пришло время уйти в рассвет.
Последние слова. Последние отброшенные сомнения.
Воин больше не поднимается в небо – его слишком боятся. Кто-то посеял зерна сомнения в темном императоре. Тот отсылает бывшего друга, боясь, что Черная Смерть желает захватить власть.
Гибнут его друзья и близкие. Предает родня. Исчезают дети. Падение. Бесконечное, вечное, мрачное. До самого дна. В ловушку.
А дети из последних сил выживают в огромном городе. Падает от усталости старшая, плачут от голода младшие. Приставания в тавернах, жестокость знати, постоянный страх привлечь внимание.
Лорд Проклинающий ждал тысячи лет. Одного шанса. И дождался.
Он нашел ради кого жить. Одна девочка, пришедшая к нему во сне, перевернула мир. А она отыскала то, на что уже и не надеялась – семью и защиту.
“Кровь и честь”. Теперь она поняла, что значит девиз Элигар. Кровные узы и честь рода превыше всего на свете.
Музыка затихла.
В почти гремящей тишине едва слышно раздались перешептывания. Напряжение сковало все тело. Неужели, все-таки сделала глупость? Но это стоило того. И даже прохождения этого испытания и недовольства императора или принцев. Просто потому, что она ощутила всей кожей – Мирая впервые отпустило. От него веяло умиротворением, а не холодом или гневом. И даже тоска куда-то отодвинулась, как и жаркая жажда мести.
И правильно, оторвать голову врагам он еще успеет, а собственный душевный покой всегда дороже.
Чего она никак не ожидала – так это того, что все мужчины в зале синхронно встанут и поклонятся, прикладывая ладонь к сердцу – дань уважения.
– Это так…
– Сейчас расплачусь, – прошептала одна из девушек.
– Думаю, слова здесь излишни, – голос Даркарена звучал, как и всегда, ровно, но она видела, как мерцали фиалковые глаза.
Какое восхищение, теплота… и еще одно чувство – жаркое, щемящее, таилось на их дне.
– Полагаю, возражений мы действительно не имеем. Моя глубочайшая благодарность за то, что вы подарили нам сегодня, миледи-наследница, – Ирий, словно скрывая собственные чувства, заговорил чрезмерно официально.
Ему, как одному из Проклинающих, безусловно, была близка история рода Элигар. Все три клана в свое время тесно общались, их связывали дружеские и даже семейные узы. Но когда-то род Шаэрон не сумел прийти на помощь роду Элигар, сам переживая тяжелые времена при воцарении малолетнего наследника. Борьба за власть – она такая.
Даркарен сделал шаг вперед. И еще один. Он приближался медленно, как хищник, который совершенно точно знает, что жертве уже не сбежать. Да и зачем? Жертва и сама может хищника покусать. Вполне действенно, уже даже опробовано.
От подобных воспоминаний Дари очень постаралась не рассмеяться и не покраснеть.
Даркарен все-таки подошел. Смотрит, как на леденец.
Наверное, она слишком засмотрелась в ответ, потому что пропустила тихое “ах”, прошедшее по рядам.
Морок Дарка Аргона исчез. Перед ней стоял ар-дарх Даркарен Неаррон.
Он поклонился – и поцеловал знак Зимы на ее запястье.
А тот… вспыхнул ярко-ярко – и дохнуло вдруг стужей, взвихрился непонятно откуда взявшийся снег. Запел, захохотал бубенцами чей-то голос. Мелькнули знакомые крылья зимнего духа. И все исчезло. Все, включая сам знак Зимы.
Остался лишь тонкий светло-голубой браслет, словно изморозь на запястье.
– Что ж, леди Дарнари, думаю, вы…
Но Дарк не успел договорить.
Резко вспыхнуло чувство опасности.
Леди Эльрита дарх Таро вдруг оказалась буквально в паре шагов от них, смотря пустыми, затянутыми белесой пленкой глазами.
В ее руке опасно-багровым светом сверкал странный камень, закованный в паутину металла. Он вызывал брезгливость даже на подсознательном уровне.
Почему? Она не понимала, а вот остальные… темные отпрянули. Если бы она не знала их характер достаточно хорошо, подумала бы, что испугались. Она видела отвращение на их лицах. И тщательно сдерживаемый гнев.
– Как вы это допустили?! – прошипел один из женихов в маске.
Даркарен оттеснил ее за спину, не давая больше приглядеться.
– Я подозревал с начала Совета, что ты не так прост, как кажешься, принц Даркарен, – изо рта девушки доносился совершенно другой голос. Мужской, уверенный, сочащийся злостью. Дарх Таро-старший. Арестованный советник. Что он сделал?! – ты все это время был здесь. Уже сделал свой выбор – и сторожил свою невесту, заодно, присматривая за всеми нами. Вы все считаете себя самыми умными. Чудно. Страшно понимать, что тебя обыграли, а, принц? Одно лишнее движение – и ты, и все вы, прекрасно знаете, что может сделать этот камушек. Ничуть не жаль стайку глупых куриц. Но…
Хриплый смех вызвал озноб. И только горячая ладонь темного, сжимавшая ее собственную, давала сил стоять и молчать. И не высовываться.
– Переходи к делу, – в голосе мужчины был только лед. И равнодушие.
– К делу… – было страшно видеть чужие пустые глаза. Да, она давно разочаровалась в Эльрите, но если та все это время была лишь заложницей интересов собственного отца, ее можно было лишь пожалеть. Прикажи самой Дари что-то подобное Мирай – смогла бы она ему противостоять? Другое дело, что Мирай бы с ней никогда так не поступил.
– К делу говоришь? – откровенно злобная ухмылка страшно исказила тонкие черты лица девушки. – Убей эту падаль из рода Элигар. Хорошо бы еще и старого мерзавца прихватить, но у тебя не хватит силенок с ним справиться, принц. Так что убей девчонку. Проклятый род не должен продолжиться.
Она слышала чужие жестокие слова, но страшно – нет – страшно совершенно не было. Не потому, что Дари не боялась смерти. Или верила, что Даркарен не променяет ее жизнь на жизни других девушек. Чем она лучше? Тем, что он выбрал ее? Что бы это ни был за камень – противник их переиграл.
– Убить девчонку, – голос темного стал совершенно невыразительным, и оттого особенно страшным, – откройте мне секрет, советник. Меня, знаете ли, гложет любопытство, – Даркарен вдруг усмехнулся. Оскалился, – что вам за дело до этой старой истории? Чем вам помешали Элигар?
В зале царила тишина. Никто, ни единый человек больше не шелохнулся и не попытался вступить в разговор. Только эти двое. Что-то слишком личное было в этом противостоянии, но вот что…
– Элигар! – казалась, хрупкое девичье тело сейчас просто разорвет от вспышки ярости. – Мерзкие отродья Мрака! Потомки противоестественного союза! Они не должны были вообще рождаться!
А день становится жарким, однако. Ничего подобного она об истории рода не слышала, и дарх Мирай не говорил и даже не намекал ни на какие тайны. Не хотел пугать?
– Вот как… любопытно, но мало, – ленивое Дарка.
– Мало?! О, Темная Империя прошлого не зря распалась! Что мог император без поддержки сильнейшего из трех Проклятых родов? Ничего! Он ничто без них! – пустые глаза Эльриты безумно сверкали, она едва не слюной брызгала.
Но то, что она говорила, то есть он… и при ком… Опасные слова. И опасные намеки. Однако, Даркарен не остановился.
– Мне тоже было всегда интересно, что же было такого особенного в этих родах, и откуда у Проклинающих такая необычная сила, – принц замер, как статуя, не сводя глаз с противника.
Ирий Шаэрон брезгливо морщился. Печати на его перчатках светились неожиданно ярко.
– Что, твой друг не спешил с тобой поделиться родовыми тайнами, а, Ваше Высочество? – губы дарх Таро исказила очередная неприятная улыбка.
