Текст книги "Бусый волк. Берестяная книга"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Дмитрий Тедеев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Он даже не вдруг понял, о чем она толковала. Все ждал насмешек, от которых – хоть назад в прорубь, да с головой.

Пунцовый от стыда и лютой досады, он подошел к костру, отвернулся, начал выдирать лед из волос. Девчонка сбросила теплый кожух, оставшись в одной суконной свите:

– Бери, надевай! Твои порты пока еще высохнут!

«Ну вот, началось. Теперь жизни точно не будет. Да чтоб я… два года уже, как Посвящение принял… да в женский кожух!!!»

И ничего ведь не поделаешь! Девчонка – не парень, которому за такие слова и в ухо можно было бы дать.

Твердолюб затравленно глянул на мучительницу… Карие глаза Росомашки неожиданно показались ему огромными и какими-то беззащитными. В них не было злой насмешки. Ни малейшей. Была тревога и жалость, идущая от сердца, а потому и не такая уж обидная. И – желание помочь. И – еще что-то… Что-то очень хорошее, но такое, что думать и гадать вдруг стало еще страшней, чем барахтаться и не знать, выпустит ли полынья…

– Не надо мне кожуха, – буркнул он, поспешно отводя взгляд. – Теперь не застыну.

– А здорово ты придумал щук таскать, – сказала Росомашка.

– И из воды ловко выбрался! Я бы, наверное, так не сумела. Если бы сразу со страху вовсе не померла…

– Так ты что, – ахнул он, – за мной с самого начала смотрела? Скрадывала, выходит?

«И Дымка… не предупредил… предал!!!»

Тут пришла пора рдеть от жаркого смущения Росомашке. Она спрятала было взгляд, но тотчас, больно закусив губу, вновь посмотрела. Прямо в его серые глаза – своими карими, отчаянными и доверчивыми.

– А вот и скрадывала! Напала в лесу на ваши с Дымкой следы… А что делать, ежели мне по ночам с лета снится, как ты у меня бусину просишь?

Твердолюб оторопело молчал.

– Ну вот! – сама себе кивнула Росомашка. – Все высказала. А и делай теперь что хочешь! Можешь прочь погнать за то, что выслеживала. Да не бойся, ни одна душа от меня не узнает, как ты под лед проваливался…

Она вскочила на ноги и стояла, готовая горько расплакаться и убежать, пропасть в ранних сумерках – и никогда после не сознаваться, что эта встреча на берегу на самом деле была.

А жарко вспотевший Твердолюб сидел дурак дураком и заполошно вспоминал ее имя. И никак вспомнить не мог.

– Бажана, – выговорил он наконец.

– Бажанушка…

СВЯТОЙ МЕЧ

Вечерняя баня этого дня окончательно очистила мужчин-Волков от скверны, если какая и была, и жены увели их, переодетых в чистое, по домам. Кормить настоящей человеческой пищей, заново приобщать к святым очагам, к своим объятиям…

– Дедушка, – начал Бусый, пока они с Соболем и Ульгешем шагали к дому Отрады. – Помнишь, ты сказывать велел, если будет сниться что необычное?

Соболь внимательно посмотрел и кивнул.

– И особо, если какой сон повторится…

– Мне снится меч, – сказал Бусый.

– Какой меч?

– Серебряный, – ответил мальчишка. Подумал и уточнил: – Как луч лунный. Ну, вроде тех, которыми Луна нас от Змееныша оборонила… Вот и меч тот… оборонить силится. То я сам им рублюсь… как бы я – и не я вовсе… А кругом тьма, и враги со всех сторон наседают… – Тут он призадумался, говорить ли про загнанного крысенка, и решил все же сказать: – А то вот крысеныш малый привиделся, вроде как кто его плетью хлещет, он отбивается. Я помочь, жалко ведь, а тут у него в лапке серебряный меч себя оказал… К чему бы, дедушка?

– Не знаю пока, малыш, – задумчиво проговорил Соболь. Попробовал бы кто другой назвать Бусого малышом!.. Обиделся бы, кулаки сжал. Только дедушке было можно, от него это воспринималось как ласка, как подтверждение их с Бусым родства.

А Соболь продолжал: – Сегваны, те торопятся сразу истолковывать сны, ибо верят, что те сбываются именно так, как их объяснили. Но мы не сегваны, верно? Я, к примеру, вырос в Саккареме…

«Да помню я, помню…» – мысленно подосадовал Бусый, но ничем не показал своего нетерпения, да и правильно сделал.

– Так вот у нас, – сказал Соболь, – если начинают вспоминать старину, обязательно заведут речь про то, как через реку Малик, по-здешнему Край, некогда хлынули на нашу землю враги.

Степные кочевники из Халисуна. Были их, сказывают, неисчислимые тьмы, такие, что солнце над Саккаремом померкло аж на двести лег…

Благородный Зелхат, с которым по молодости я был немного знаком, объяснял нашествие засухой и смертельным голодом, постигшими в тот год Халисун. Он говорил, кочевники ринулись через Край, потому что спасали от смерти своих детей. И дрались отчаянно, так, что не нашлось силы, способной их удержать. Саккарем пал, и уже наши дети остались без пищи и крова, потому что халисунцы нас обобрали до нитки. Зелхат говорил, что на самом деле земля была способна прокормить и тех и других, но не мне об этом судить. Для нас, саккаремцев, это была черная напасть, в одну осень выкосившая половину страны, а кто уцелел, оказались у завоевателей в рабстве. Я тебе даже так скажу: сколько веков минуло, вроде все давно улеглось, а вот написал Зелхат в книге, будто халисунцев не злобная кровь погнала через Малик, а голод и страх, – и шад Менучер немедля решил, что старик его первому готов был продать, кто только заплатит. Это все я к тому, что память о тех временах у нас по сию пору больная.

 
Черный дым накатился на солнечный лик
Саккаремская кровь обагрила Малик
Погибают сады, погибают стада —
Из– за Края на землю явилась беда.
У беременной бабы распорот живот.
По кровавой реке колыбелька плывет…
 

Соболь вдруг поперхнулся, как будто в горло что-то попало. Пока он откашливался, Бусый успел люто пожалеть, что не родился много столетий назад в далекой стране Саккарем. Уж он точно оборонил бы непраздную женку. Сделал так, чтобы не качалась на багровых от пожара волнах сиротская зыбка. «Хотя… Ведь во мне кровь дедушки Соболя, а значит, и нашего далекого предка, который жил в те времена! Стало быть, частица меня в самом деле резалась с халисунцами и отстояла ту бабу, а сказитель все выдумал, чтобы было страшней…»

И хотя земная и трезвая часть его разума внятно подсказывала, что дело скорее всего завершилось бы, как в той деревне Сынов Леса, разоренной Мавутичами, – Бусый яростно отвергал ее доводы и всей силой души не желал верить.

А старинную саккаремскую песню вдруг продолжил… Ульгеш:

 
Мы для горькой неволи рождались на свет,
Но на всякую силу найдется ответ!
Пусть огонь до поры и укрыла зола,
Не навек воцарилась жестокая мгла.
И настала пора, и в кромешной ночи
Серебром полыхнули святые мечи…
 

Бусый распахнул рот что-то сказать… да так и позабыл снова закрыть. Даже Соболь удивленно поднял брови:

– Ты что, слышал нашу песню, малец? Ты бывал в Саккареме?

Ульгеш развел руками:

– Я был в Саккареме, но совсем младенцем и ничего не запомнил. Мне эту песню наставник Аканума из книги читал… Книга та – о державе Саккаремской и сопредельных народах. Сам я ее не одолел еще… Если хочешь, возьми!

Соболь отрицательно покачал головой:

– Я не выучился читать, малыш. Начинал однажды, но не до того стало… А потом – и так обошелся.

«Дедушка обошелся, а я куда лезу? – окоротил сам себя Бусый, уже начинавший видеть в каждой трещине коры аррантские закорючки из „Удивительных странствий“. – И мне незачем…»

– Так вот, – сказал Соболь. – Ты, Ульгеш, сейчас помянул серебряные мечи, а я, так уж вышло, в руках один из них сподобился подержать. Но давайте-ка обо всем по порядку…

Двести лет халисунцы держали нас на коленях, но потом Саккарем все-таки поднялся. И повел его человек, которого звали Курлан. Кто-то числит его род от прежних шадов Саккарема, другие считают Курлана просто благородным и даровитым вельможей, а третьи – то ли родным, то ли приемным сыном простого пастуха, но это неважно. Важно то, что потом люди назвали его шадом и святым покровителем Саккарема. А еще он родил двенадцать сыновей и каждого вырастил воином и полководцем. Стали эти сыновья его руками и крыльями, стали стрелами и мечами страны.

Бились дети Курлана, себя не щадя… В одиночку выходили против сотен – и побеждали! На них глядя, вспоминали потомки рабов былую гордость и храбрость. Предков своих вспоминали, которые ни перед кем шею не гнули и никакую дань не платили. Снова от моря до гор пылал Саккарем, но теперь у нас была надежда. И вот – опять на реке Край – сошлись в великой битве наше и халисунское войско… Говорят, даже души убитых два века назад поднялись из земли и встали между живыми, чтобы искупить свой давний позор… И мы одержали победу, но в том бою великий Курлан лишился всех двенадцати сыновей, и горе выбелило его черную бороду.

Он тогда приказал похоронить своих детей вдоль границ державы Саккаремской. И вдоль Малика, и у пределов Вечной Степи, и в горах, и на морском берегу… С тем чтобы даже после смерти герои народ свой от врагов защищали. С какой бы из двенадцати сторон света не вздумали те нападать!

В могилы, как водится, и мечи были положены… Те самые, Богиней благословленные, которыми храбрецы в последней битве рубились. Недаром в песне поется, как их двести лет сокровенно ковали, так оно и было. Двести лет мы хранили тайны кузнечные, от стариков детям передавали, рук не покладая работали. И сумели вооружить героев своих мечами, как будто Небом дарованными.

Может, нынешним своим могуществом как раз и обязан Саккарем тем самым мечам… И процветает, ибо хранят его могилы братьев-героев, которых народ Стражами прозвал…

С самого начала могилы Стражей почитались священными. К ним ходили на поклонение, молились об урожае и мире, хворые просили исцеления, и бывало, что их надежды сбывались.

Но, так уж вышло, одни могилы оказались близ городов, другие – в безлюдной глуши, и, к стыду нашему, тропинки туда постепенно начали зарастать. Время не ведает жалости, и из двенадцати могил Стражей ныне известно лишь о девяти. Но это сейчас, а когда я служил в Горных Призраках, утраченными считались не три могилы, а целых четыре.

И конечно, всегда были люди, которым хотелось вновь отыскать потерянные святыни. Одни-с чистым сердцем на поиски устремлялись. Другие… ну, есть же и те, что собственную сестру в рабство продадут, лишь бы нажиться.

Вот и попустила Богиня, чтобы могилы Стража, затерянной в горах, где мы службу несли, такие нелюди и доискались. Им что! Раскопали, святые кости наружу повыкинули, золото да каменья ища… Только не было там ни золота, ни дорогих самоцветов. Лишь светлый меч у схороненного в иссохших руках. Высшая драгоценность, шадам и державе великая оборона!

Думаю я теперь, возжелала Богиня нам, смертным, дать испытание. Вразумить, заставить задуматься, чего мы все стоим. Уж чем я это заслужил, мне неведомо, но только моя сотня Призраков в то ущелье прямо и вышла. Туда, где стервятники среди раскиданных костей с добычей стояли…

– Ну? Где вы там?

Из дому выглянула бабушка Отрада, хотела поторопить Соболя с мальчишками внутрь, но посмотрела на их лица и больше ничего не сказала, только сама подошла послушать.

А Соболь посмотрел на Бусого и вдруг усмехнулся, безошибочно угадав:

– Что, малыш, думаешь, раз я их нелюдями нарек, там страшилища собрались вроде оборотня Резоуста? Э-э, малый, если бы все было так просто!

Грешен я, вроде уж и крови к тому времени понюхал, а чуть было им не поверил… Выглядели они как все добрые люди и речи вели очень даже разумные. Дескать, это шад поручил им могилу безвестную отыскать и меч из нее к нему во дворец доставить. Вот и думай, сотник, что делать! Видит Богиня, Менучер, шад тогдашний, и не такое вполне мог приказать… Помню, стою я, разглядываю то их, то могилу, молчу, а самому голыми руками святотатцев удавить хочется… И видно, я это желание совсем утаить в себе не сумел. Вот тут ихний набольший не выдержал…

Бусый сразу вспомнил, как шел дедушка Соболь навстречу бывшему венну. Можно было представить, что за холод окатил душу могильного вора!

– Отозвал он меня в сторону, – неспешно рассказывал Соболь, – да и говорит, отпусти, сотник, заплатим тебе. Кошель с деньгами достает… Я – опять молчу. А сам думаю, с чего бы это шадовым посланцам нас, стражу приграничную, подкупать? Если нас даже чужеземные подсылы неподкупными знали и нерушимо верными шаду?…

А набольший, видно, счел, будто я ценой недоволен. Возьми да и брякни: как будем меч продавать, возьмем тебя в долю. Десять кошелей таких же получишь! Меч, мол, покупает очень могущественный владыка, который уж если чего захочет, так редко торгуется…

Вот оно, стало быть.

Я в те годы вашего обычая не держался… Знал уже – убью гниду, но поговорил с ним еще. Все вызнал: и как могилу по старинным картам разведали, и как с покупателем снюхались. Вот… А потом мы все кости честно собрали и меч Стражу обратно в руки вложили. Расшатали несколько скал и обрушили – никто больше с корыстью не подберется… А тех отвели подальше, чтобы воровская кровь праведной могилы не замарала. И перебили без жалости.

– Значит, меч явился мне потому, что я твой внук?

Бусый смотрел на свои ладони и силился вспомнить, как лежала в них приснившаяся рукоять. Но с кожи еще не сошли следы волдырей, и, странное дело, вместо меча на ум так и лезла обложка берестяной книги и палящий жар, из которого он ее выхватил.

– Потому или нет, но, я думаю, неспроста, – сказал Соболь. – А еще… Может, я от старости совсем уже поглупел, но… Знаете, малыши, в Саккареме у нас народ все больше черноволосый. И я был в молодости как смоль, и сам великий Курлан родился таким же. А вот сыновья у него, если верить сказителям, все двенадцать удались светлоголовыми – в мать. Да не изжелта-белобрысыми, как многие халисунцы, а по-настоящему среброволосыми. Говорят, это знак, отметина избранности. Сам я в жизни таких волос ни разу не видел. До недавней поры…

– Мавутич, – ахнул Бусый. – Беляй! Если б Соболь вершил свой рассказ в деревне у Белок, его внук, пожалуй, тотчас вспомнил бы о собственных волосах – и немедленно раздулся от мальчишеской гордости. Но Волки почти все были бусыми, в точности как он сам, а вот Беляй… Бусый не хотел верить, верить было противно, ведь Стражи оставили по себе святые могилы по границам освобожденной земли, а Мавутич пришел сюда со Змеенышем, пришел убивать добрых людей. Как же так?

Но явственно ощущаемой истине не было дела до того, нравилась она Бусому или нет. Все вставало на свои места: и небывалое мужество мальчишки, и его странная сила, и презрительное равнодушие к смерти и врагам. «Да, такой одинешенек против сотни биться пойдет и не дрогнет… И на колени не встанет…»

Ульгеш нахмурился, сопоставляя, и высказался за обоих:

– Он что, получается, твоих Стражей потомок?…

БОЙ В ПЕЩЕРЕ

Разговоры разговорами, а за день Бусый уработался так, что уснул, едва добравшись до лавки. Как тянул на себя овчинное одеяло – помнил потом, а как голова ткнулась в подушку – уже нет. Падая и проваливаясь, успел только позвать: «Таемлу! Приснись мне, Таемлу…»

И кажется, еще улыбнулся, потому что плохие сны его в этой доброй, освященной домашним очагом избе настичь ну никак не могли.

Таемлу действительно приснилась ему – как всегда, на ромашковой лужайке, залитой солнцем. Только сегодня она не плясала, а стояла грустная и какая-то задумчивая, особенно поначалу. Увидев Бусого, Таемлу, впрочем, захлопала в ладоши и засмеялась – радостно и беззаботно, и у него тут же отлегло от сердца.

Хоть и успело екнуть это сердце от некоего предчувствия, смутного, но весьма нехорошего…

Бусый уже приготовился было начать по-веннски степенную беседу, расспросив для начала о здоровье батюшки Таемлу, но шустрая девка, конечно, опередила его:

– Не журись, Красивый Бельчонок!.. Ой, или Красный, все никак не упомню?… Отец милостью Кан Милосердной наконец вжиль пошел![8]8
  Вжиль пошел – собрался выжить.


[Закрыть] И про тебя я все знаю! Как Луна вас от смерти лютой укрыла!

– Верно, – удивился Бусый. – А откуда сведала-то?

– Да в чаше увидела, когда говорила с Богиней. Я ведь что ни ночь прошу у Нее толику мудрости – для себя и частицу силы – отцу. А ты… – Таемлу даже немного смутилась, – ты же мыслей моих не покидаешь… Богине ли того не знать? Она мне и открыла…

– А-а-а…

Бусый постарался напустить на себя умный вид, но Таемлу, конечно, не обманул.

– Что «а-а-а»? – передразнила она. – Все знаю, все видела!

– Все видела?

Бусый даже испугался. Верно, он помнил, как Таемлу незримо для прочих ликовала с ним рядом, когда Змееныша разметало безобидным соленым дождем. Значит, и страху вместе с ним натерпелась, когда смерть к деревне летела?

– Да не о том я! – Таемлу, как обычно, подслушала его мысли. – Неужели забыл? Книга берестяная, вот я про что! Которую Богиня Кан тебе в камне явила!

– А я теперь знаю, что в ней написано, – похвастался Бусый. – Мне знаки запомнились, а Ульгеш прочитал.

У девочки разгорелись глаза.

– Ну и что там?

Бусый пересказал надпись на берестяной странице.

Таемлу задумалась.

– Дивно, – проговорила она наконец. – По всему получается – жрец Богов-Близнецов написал. Только я не слыхала, чтобы они сказания иных вер с таким уважением когда поминали, а уж записывать… Их послушать, все Небо одним Близнецам отдано, а иных Богов нет!

Бусый пожал плечами. Он-то знал, что Сегванские острова ограждал от злых великанов громовержец Туннворн, вельхи чтили Трехрогого, а за Ульгешем присматривало Мбо Мбелек Неизъяснимое. Ну и что?

– Да ладно, пусть их! – махнула рукой Таемлу. – Лучше скажи, что дальше в твоей книге написано?

– Так ведь… Я же только первую страницу и рассмотрел! Деревянная крышка откинулась, я и…

– Погоди, но ее кто-то спас из огня! Спас! И прятать унес! Значит, можно еще ее полистать!

– А Луна, – подхватил Бусый, – на убыль нынче пошла, но кругла еще…

– Ну так просыпайся и беги, лежебока!

– Спасибо, Таемлу! Батюшке кланяйся!

– Да хранит тебя Владычица Кан…

Последние слова Бусый дослушивал, уже поднимаясь с лавки.

Босую ступню, коснувшуся пола, тотчас облизал горячий шершавый язычок. Волчонок Летун, сразу и навсегда признавший Бусого за своего друга, ночевал тут же, под лавкой. И не просто ночевал. Стерег, оберегал его от возможной напасти. Хотя сам был еще очень слаб.

Бусый ласково взъерошил шерсть на голове малыша. Шепнул в ухо, тихонько, чтобы не разбудить никого:

– Поправляйся, дурачок, вместе в лес будем бегать… А сейчас – один пойду. И не скули! Куда тебе со мной, наперво стоять как следует выучись!

Едва высунувшись из дома, Бусый понял: нынче ничего не получится. Луну то и дело затмевали облака, ночь выдалась холодней предыдущей, с реки тянуло не зябкой свежестью, как вчера, а промозглой сыростью, ощутимо гнавшей назад, в избяное тепло. Все-таки Бусый вышел на то же самое место – к обрыву над Звоницей, хоть и понимал, что делает это зря. Спины лесистых холмов все так же поднимались одна из-за другой, уходя к далекому горизонту, их то кутали летящие тени туч, то заливал холодный лунный огонь… Бусый смотрел вдаль, стоя на ночном весеннем ветру, и никак не мог уловить, вспомнить, вызвать в себе то чудесное единство с небом, лесом, речкой, со всем миром… С иными мирами, иными, незнакомыми гранями Великого Целого…

Когда– то давно он спросил у перехожего сказителя, забредшего к Белкам, как тому удаются такие складные песни. Сказитель, кряжистый дядька с веселыми голубыми глазами, почему-то не погнал назойливого мальца. Отставил кружку с квасом, степенно обмахнул усы, задумался и после сказал: «А по-разному, чадо. Бывает, накатит волной, само из души хлынет так, что пальцы по струнам не поспевают! Но чаще инако: душу сперва потрудить надо, помыкать, потеребить, и тогда уже – не волной, струйкой тихой – но льется. И случается, словно прорвет внутри какую препону, и вот она снова – волна. А бывает, выжимаешь себя, как тряпку, а наружу, как из той тряпки, одна-две мутные капли… тогда и отступиться потребно. Квас вот этот небось тоже сразу не пьют, как только сухари с закваской смешают. Ему выбродить надобно…»

И чего ради Бусому было расспрашивать, а услышанное запоминать, ведь сам он песни складывать не посягал?… И почему теперь всплыло?…

Он вертел камень, поглядывал на Луну, ежился от холода и упорно вспоминал услышанное когда-то. Получается, не только сказителям ведомо, как воспаряет изведавший вдохновение дух. Может статься, вчера камень поведал ему самое главное, такое, что помогай Боги до конца дней постигать? Малым внукам рассказывать, как пережил, что не на всякую жизнь один раз выпадает?… Как знать? А может, душу потрудить надо, чтобы повторилось? Или… совсем отступиться, домой уйти досыпать?

Бусый так и стоял в нерешительности, когда услышал за спиной шаги.

Шаги были знакомые и родные. Бусый уже не спутал бы эту неловкую походку ни с чьей иной.

– Тетушка! – Он обрадовался и самой Синеоке, и тому, что отвлекла, а то он уже собственный хвост начал было ловить. – Поздорову, тетушка! Тоже на Луну вышла полюбоваться?

Синеока, как водилось за ней, хотела ответить, но покалеченный разум точно споткнулся – лишь мычание вырвалось из ее уст. Она мотнула головой, мягкие щеки залила краска, а в глазах, кажется, встали слезы досады. «Я же знала, как говорить! – жаловался ее взгляд. – А потом сразу забыла!»

Бусый взял ее за руки и твердо сказал:

– Ты, тетушка, не огорчайся и не спеши! Все ты вспомнишь, все у тебя получится. Так Соболь сказал! И большуха его слова подтвердила!

Синеока заморгала, робко улыбнулась, провела рукой по растрепанным вихрам Бусого. Потом потянулась к камню, который он так и не успел спрятать в мешочек. Отдернула пальцы, несмело взглянула в глаза…

– А посмотри, тетушка! – загорелся Бусый. – Ты его Луне подставь, вот так! Чтобы свет вовнутрь проникал! Давай вместе посмотрим!

Как всегда, его мысли наскочили одна на другую и кувырком помчались вперед, он уже собрался рассказать малой тетке о Таемлу, Идущей-за-Луной, о Кан Милосердной, дарующей исцеление не только телу… Но не успел.

Синеока взяла руки Бусого, державшие камень, в свои, поднесла их поближе к лицу, стала вглядываться в освещенную Луной глубину… И почти сразу коротко ахнула.

Бусый даже испугался, запоздало сообразив, что может ненароком подсмотреть ему вовсе не предназначенное… Но Синеока крепко сжимала его запястья и не собиралась их выпускать, и Бусый не дерзнул шевельнуться, чтобы не помешать ее беседе с Луной.

И… может быть, лунный луч на мгновение обрел вчерашнюю яркость и этого оказалось достаточно? Или душа Синеоки так билась в своей клетке, что добрая Луна сама потянулась навстречу?

Пещера. Дымный чад факелов. Молодой парень, сбитый на пол беспощадным ударом. Две родинки на левой щеке…

Отец!

Да, это он. Иклун Волк. Бусый уже видел его, когда Горный Кузнец первый раз показал ему пещеру и бой. Но старик не позволил увидеть, чем тот бой завершился. Наверное, пожалел сына, не дал смотреть на гибель отца.

Бусый считал себя сильным и готовым выдержать что угодно, но испытал немалое облегчение, убедившись: они с Синеокой узрели совсем другую схватку. Отец бился не со своим погубителем, а с кем-то иным.

Вот, сцепив челюсти, Иклун Волк не дал вырваться крику боли и встал. Да не встал, а вскочил, пружинисто-невесомо, как сам Бусый недавно обучился и полюбил делать, – тело так и отозвалось, напрягаясь в знакомом движении, Бусый едва успел вовремя спохватиться… И увидел, как Иклун стремительной тенью метнулся в сторону, собой закрывая кого-то от врага…

Мама!!!

Заплаканная девчонка чуть постарше Таемлу, сжавшись, затравленным зверьком смотрела на него из волшебного камня. Мама, мама, как утереть твои слезы, как отогнать и рассеять придавивший тебя ужас? Как растеплить слабенький огонек надежды в твоих синих глазах?…

На что же она сейчас надеется, на кого? Стой крепко, отец! Не допусти, покуда живой, надругательства над любимой!

Отец взмахивает кнутом, обрушивая на врага страшной силы удар… И сам вдругорядь валится, подрубленный еще более быстрым ударом, таким, что не поспевает уследить глаз. Его противник много искуснее владеет кнутом…

Кто же он, этот мастер кнута, обидчик матери, лютый недруг отца?

Да это же… Резоуст!

Резоуст…

Вот он опять сбивает наземь отца, попытавшегося вскочить. Еще. Еще… Он уже знает себя победителем и играет с юнцом, точно сытый кот с мышью, он издевается, наслаждаясь своей сноровкой и силой.

В память Бусого, как весенняя льдина на берег, вломился недавний сон: кто-то, так же глумясь, хлестал плетью детеныша крысы…

Но отец не сдается. У него за спиной мама, и он будет биться до смерти. Он по-прежнему сжимает оружие – тяжелый кнут и длинный кинжал. Притом что Резоуст, презирая противника, кинжала даже не вытащил. Ему хватает кнута.

Их бой прерывается с появлением еще одного человека. Высокого, с властной повадкой, с надменным выражением на красивом тонком лице. Он что-то говорит, его молвь Бусому незнакома, но смысл сказанного ясен и так. «За вас обоих заплачено, и немало, – говорит привыкший распоряжаться. – Я не для того выкладывал деньги, чтобы вы один другого резали насмерть. Охота помериться из-за девки? Деритесь, но без оружия. И вот еще что. Сдавшийся своего кнута назад уже не получит. Недостоин…»

Отец и Резоуст кладут оружие наземь. Выпрямляясь, отец улыбается, спокойно и страшно, потому что сдаваться он не намерен. А вот в глазах Резоуста подобной решимости что-то не видно. Он, кажется, уже и не рад, что полез к женщине Волка. Не стоила эта девка того, чтобы прозакладывать из-за нее кнут и кинжал, да что теперь сделаешь?

Отец бросается на врага безоглядным волчьим прыжком. Резоуст шагом в сторону, поворотом тела уходит от столкновения. С расчетливой беспощадностью успевает всадить кулак сопернику под вздох…

Бусого как самого ударили. Он дрался и знал, что бывает от подобных ударов. Чернота в глазах, оборванное дыхание и такая боль, что хочется умереть, только бы от этой боли избавиться…

А Резоуст бьет упавшего отца еще раз. И еще.

Месит ногами, выискивая самые болезненные места, но Волка просто так не убьешь. Отец перехватывает его ногу и впивается зубами в колено. Взвыв, Резоуст тоже падает, и рычащий клубок укатывается под стену. В глазах отца – звериный желтый огонь, зубы рвут плоть врага, подбираясь к самому горлу.

И когда Резоуст чувствует его дыхание на своей шее, где несет кровь яремная жила, он не выдерживает и кричит от животного ужаса…

Он сдается…