Текст книги "Бусый волк. Берестяная книга"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Дмитрий Тедеев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

РАССКАЗ БОЛЬШУХИ

– Считается у нас, что мужикам знать слишком много про это не положено, не их ума дело. Довольно и того, что слышали, – была-де книга такая. А о том, откуда взялась она и куда делась, матери дочерям своим пересказывали и бабушки внучкам. Как и другие тайны женские, не для мужских ушей предназначенные…

Но я так думаю, что нынче времена не чета прежним. Такая, видно, пора настала, что и мужикам про нашу сокровенную книгу надо узнать…

От этих слов мудрой женщины на Волков повеяло ледяным сквозняком: времена, когда что-то в старинном укладе начинает неворотимо меняться, никогда не считались добрыми и хорошими. А болыпуха задумчиво добавила:

– Может, если бы не книга та, не было бы нынче нас в живых, Волки. Сожрал бы нас Змееныш и не подавился.

В общем, слушайте.

Была у нас, у Волков, девка когда-то. В детстве она с матерью в лютую метель едва не замерзла, отчего и лишилась детородного дара. Когда выросла, подряд три весны миловаться ходила в ярильные дни, и все без толку. Беда, уж куда хуже! Как ей, бесплодной, доброму парню бусы дарить? И прослышала большуха тогдашняя, что, мол, есть где-то в дальних краях, на границе Саккарема и Вечной Степи, Храм некий. Храм Луны вроде. И жрицы Храма этого, что себя Идущими-за-Луной называют, каких только безнадежных больных на ноги не поставят…

«Таемлу! – немедленно возликовал Бусый. Он и так слушал с полным вниманием, а уж тут окончательно навострил уши, боясь хоть словечко мимо них пропустить. – Это про тебя, Таемлу…» А большуха продолжала рассказ: – Снарядилась девка, матери с отцом поклонилась – да и пошла Храм тот искать. Жалели родители дитятко почти на верную гибель отпускать, а иначе как? Иначе никак… Дома ей, бедной, только с горя оставалось засохнуть, а так – хоть какая-то надежда была.

И ушла она, горемычная. Ни слуху ни духу. Уж и не чаяли услышать что про нее, не то что живую увидеть. А ведь увидели! Родители ее от младших дочек уже внуков растили, когда она вернулась в деревню. Вот радости-то было!

Недолго, правда, радоваться пришлось. Вскоре умерли ее старики, и сама девка ушла. И книгу ту с собой унесла…

– Матушка Волчица, сделай милость, скажи… что за книга-то?

На этот раз не по годам, не по чину вылез Ульгеш. Его тут же усовестили подзатыльником, но несильным, так, для порядка. А строгая большуха поглядела на него и неожиданно смягчилась в улыбке. Знаю, дескать, как невтерпеж тебе, книгочею.

– Так вот, – веско проговорила она. – К чему речь-то веду. Явилась ведь наша Волчица на родину не просто погостить да о себе рассказать. Про то, как исцелилась силой Луны, как в чужом краю взяла мужа, как дети уже взрослыми стали… От нее узнали в роду, что в Храме том являлась людям Лунная Книга. Только не такая, малыш, как ты из огня спасти силился… Твою лишь один человек в руки взять может, а та Книга могла сразу в разных местах, у разных людей быть. Твою люди сделали, люди в ней и вольны, а та – волшебная, со своим разумением, ей не больно прикажешь. И Волчица наша некую крупицу той Книги с собою в род принесла.

Зачем принесла, спросите? А затем, что в Храме ей предсказали: дескать, однажды придет к Волкам беда превеликая. Да, как водится, не одна. И что от бед тех Волкам след просить помощи у милосердной Луны. Как просить? А про то как раз в волшебной книге и сказано было.

И начала наша странница Волков учить, как с Луною беседовать. С тех-то пор горловое пение у нас и повелось. Стали Волчицы в полнолунные ночи собираться и добрую Луну своим пением чтить…

И все было бы хорошо, унаследуй мы от Праматери нашей поболе ума. А то ведь как вышло? Ждали-ждали обещанных бед, а они все не наступали. И начали мы, недалекие дуры, чем-то пренебрегать, а что-то вовсе запамятовали. И книгу – не ту Лунную Книгу, что в Храме нашей страннице на время доверили, а уже нашу, Волчью Книгу, где тайны святого поклонения особым письмом записаны были, сохранить не сумели… Спасибо Синеоке, лучшей нашей певунье. Она одна у нас все как есть помнит-знает, даром что поведать внятно не может. Лишило ее, бедняжку, горькое горе речи и разума… Сумели бы мы без нее Луну на помощь позвать?…

Большуха замолчала, задумавшись, а Бусый невольно прижал обожженные ладони ко рту. Была у него привычка рот себе закрывать, когда распирали душу тысячи слов, лишенных порядка и смысла.

Молчание неожиданно прервал Соболь. И так получилось, что дед сказал как раз то, о чем заставил себя молчать внук.

– Я так думаю, – проговорил он негромко, – что на самом деле не утратила Синеока ни разума, ни осмысленной речи. Просто уснула ее душа, как ледяным зубом уязвленная. А сейчас – оттаивать стала и просыпаться. Волки, она уже заговорила! Без слов, но заговорила. Вон и внук мой не даст соврать, он тоже заметил… Мальчишка, которого мы Беляем прозвали, услышал ее и понял. За мать родную в беспамятстве посчитал, ибо заговорила с ним Синеока на родной его молви. А молвь эту даже мне слышать не доводилось… Да что мальчишка, если Синеока до самой Луны докричаться сумела! Так дело пойдет, скоро милостью Богов и с нами заговорит спасительница наша!

Итерскел, рядом с которым стоял Бусый, то ли вздохнул, то ли застонал, то ли зарычал… Бусый вскинул глаза и увидел, с какой надеждой и мольбой смотрел на Соболя потомок Медведя. Бусый знал, что Итерскел готов был хоть нынче посвататься, и вряд ли Синеока пожалела бы для него бусины, но… только кто ж его примет в род, позволив жениться? Его, которого собственные родовичи выкинули, точно мусор негодный? Что они там за люди такие? Родниться с болотными угрюмцами, о которых слова доброго никто не слыхал?… А нешто в добрых веннских родах славные парни перевелись?…

Большуха вздохнула.

– Так вот, – сказала она, – про книгу-то нашу.

Та Волчица, странница наша, избравшая следование за Луной, пока жила дома и прабабок наших учила, все книгу писала. Много чего было в книге той. И про пение горловое, и про тайны Храма Луны, и про диво Книги волшебной, и про все, что в жизни пришлось повидать… А к тому еще и сказания нашего рода, из уст в уста дотоле передаваемые. Все записала – ей одной ведомыми, тайными письменами…

А потом ушла. Вместе с книгой своей, чтобы по пути ее дополнять. Ненадолго, сказывала, уходила. Прослышала от людей про пение вельхов, захотела все разузнать. Вернуться вскорости обещала, сулила книгу свою драгоценную читать научить… Да только с тех пор нашу Волчицу никто больше не видел. Как в прорубь канула. И книгу свою с собой унесла.

Искать ее пытались… К вельхам ездили, к сольвеннам, до самого Галирада, расспрашивали купцов, обращались чуть не к каждому встречному… Все без толку!

Вот бы хоть что-нибудь разузнать о судьбе ее! Да только кто ж теперь пройдет по следу давнему? Сколько лет минуло…

Бусый заметил, как большуха, произнеся последние слова, незаметно покосилась на Итер-скела. Глянула на него оценивающе и со значением. Ой как сразу вспыхнули у парня глаза!.. Мысленно Итерскел уже нес болыиухе на ладонях Волчью Книгу Луны. Теперь он не отступится, пока этого не произойдет. А тогда и бусину у Синеоки просить можно будет. Потому что такой жениховский подвиг кому попало исполнить не предлагают. А исполненного – не отвергнут.

В глазах Итерскела уже мерцали отсветы дорожных костров и туманились дымкой далекие горные перевалы. И Бусый вдруг явственно понял – уже не первый раз за свою короткую жизнь: вот оно и случилось.

То, что со всей определенностью предвидел, но смутно, не умея выразить ни словами, ни даже внятной мыслью.

«Вот оно и случилось. И ведь я знал с самого начала, что именно так все и будет.

Я знал с самого начала, что насовсем мы у Волков не останемся…»

Он быстро глянул на Соболя (заметил ли дедушка?) и даже не удивился, когда глаза старика блеснули точно таким же предчувствием скорой разлуки и путешествия дальнего.

«Он тоже знал?…»

Бусый нашел взглядом Ульгеша. И увидел, что тот уже придвинулся поближе к Итерскелу. А у самого глаза затуманены, спит наяву и видит, как в дороге станет расспрашивать встречных и поперечных о великом вожде, изгнанном из Мо-номатаны. Все правильно, под лежачий камешек вода не течет, вести об отце вряд ли доберутся до сына, останься он сидеть в глухом веннском лесу.

«А я?!.»

Бусый спохватился и понял, что успел наво-ображать себе закат над речным берегом и почтенного старца, гладящего бороду почему-то беспалой рукой. «Иклун Волк?… Как же, как же, встречал я его. И с ним еще была та женщина… С глазами, как у тебя…»

И стало жаль, что нельзя было прямо сейчас похватать что ни попадя в дорожный мешок и сразу пуститься в неведомый путь.

И стыдно перед Волками, перед заново обретенной родней и домом, который он только-только нашел.

«А Посвящение как же?…»

ПЕРВАЯ СТРАНИЦА

– Стой! Надо лошадям роздых дать.

Правду молвить, роздых требовался не только лошадям, тащившим на цепях в деревню неохватные бревна. Бусый и Ульгеш, которые с рассвета водили лошадей под уздцы, отгоняли порожними за новым грузом и обороняли от мух, – едва не падали с ног, только ни от одного, ни от другого жалоб не было слышно. Какой мальчишка, чающий Посвящения, станет жаловаться и скулить, сознаваясь в непомерной усталости? Другие вон вовсю себя трудят, а я что – немочь бессильная?! Я – Волк! Мне упорства не занимать!

Бусый поглядывал на других мальчишек и видел, как тусклыми облачками опускалась на них усталость, умеривая обычно яркое биение жизненных токов, и как у многих эта серая пелена исподволь перековывалась в серебряную сталь упорства. Упорства, которое рождается, когда тело, измученное работой, уже и хныкать перестает, уже и не просит пощады да роздыха, – трудит и трудит себя и восходит к новым высотам выносливости и силы…

«Так ли у меня? Этот венец серебряный?… Вот бы со стороны на себя посмотреть…»

Что– то шевельнулось в памяти, Бусый успел ухватить показавшийся образ и вспомнил, где видел подобное серебро. Да такое, что не просто мерцало, а топорщилось клинками, силилось уязвить.

Ну как же – у того мальчишки с сизыми волосами, найденного в завалах. У Беляя. Который на одном упорстве, запредельном и страшном, удерживал в себе жизнь. А потом употребил все остатки сил на то, чтобы ударить явившуюся подмогу.

Одно воспоминание потянуло за собой другое, перед внутренним оком Бусого мелькнул обрывок недавнего сна. Загнанный в угол крысеныш. И меч, вроде бы неуместный в лапке зверька, но тем не менее явившийся в ней, чтобы дрогнул, не довершил замаха чей-то хлещущий кнут…

Бусый вытер мокрой тряпкой глаза и ноздри коню, и усыпанная хвоей земля неодолимо потянула его к себе. Удалось бы после подняться!..

Быстроногая девчонка-Волчишка, которую к суровой мужской работе, понятно, не допустили, уже примчалась из деревни с кувшином простокваши и щедро плескала ее в берестяные чашки. Простокваша не была настоящей едой, приготовленной в домашней печи, она сама прокисла в клети, ее Правда не возбраняла. Бусый жадно присосался к плетеной посудинке и поискал глазами Ульгеша – не забыли ли про него, не обнесли ли?

И увидел такое, что ощутил даже легкий укол зависти. Оказывается, его мономатанский ровесник, даром что тоже весь день ворочал бревна и рубил топором корявые сучья, даже на отдыхе не свалился без сил, а нашел себе дело. Сел у пня, особым образом скрестил ноги (Бусый пробовал так сидеть, но не мог долго вытерпеть, а Ульгешу было как раз) и… достал из поясного кармана маленькую книжицу. Из тех, с которыми, бывало, не расставался его приемный дедушка Аканума.

«Ну точно девка прилежная: чуть руки освободятся, она на прялку их возлагает…»

Ульгеш поднял на него глаза и сказал:

– Я плохо слушал наставника, когда он меня вразумлял. Теперь я должен своим умом постичь все, чего он не успел мне преподать.

Бусый молча кивнул. Некоторое время он лениво разглядывал сосновые ветки, качавшиеся в вышине. Усталость тела поднималась болотной водой, делая мысли неповоротливыми, точно сонные рыбы. Потом Бусому явилась на ум Волчья Лунная Книга, которую они вроде как собрались помочь искать Итерскелу.

Он переполз поближе к Ульгешу, приподнялся на локте, заглянул ему под руку… К его некоторому разочарованию, в книге ничего не было нарисовано. Плотные желтоватые страницы покрывали ни на что не похожие черные закорючки. Бусый знал, что они были наделены смыслом. Он долго разглядывал их, но так и не увидел ничего, помогающего этот смысл разгадать. Письмена были красивы, но они не складывались для него во внятный узор, как, например, стежки вышивки – в красноречивый для всякого венна узор на подоле рубахи. Один взгляд – и становится ясно, что за человек, откуда пришел и, в общем-то, чего от него ждать… Второй взгляд – и, бывает, по имени можно здороваться… А тут?

Уж не так ли эти знаки беседуют с человеком, как лики предков на святом столбе – со старшими рода, пришедшими за советом?

Он даже слегка рассердился, как всегда с ним бывало, когда новое умение не давалось с налета, и буркнул:

– Ты что, так весь день ее с собой и таскал?

Ульгеш заложил книгу пальцем и вздохнул.

– Я, наверно, дурак, – проговорил он негромко. – Во мне не нашлось прилежания, когда было время учиться и рядом сидел мудрый наставник. А теперь я себя словно наказываю за лень.

Бусый устроился поудобнее и отпил еще простокваши.

– А что за книга-то?

Ульгеш снова вздохнул.

– Я ее взял сюда потому, что она не только исполнена знаний, но и забавна. Она называется «Удивительные странствия», ее написал аррантский мудрец по имени Эврих из Феда. Дедушка Аканума высоко ставил этого ученого, ибо он умеет поведать о необыкновенном и важном, но так, что ты не заснешь над страницей, но, наоборот, захочешь поскорей склониться над следующей… – Ульгеш виновато улыбнулся и добавил: – Благородный Эврих много странствовал по тем краям, откуда я родом. И я, несчастный, из книги пытаюсь узнать о том, что мне надлежит по праву рождения.

Бусый вновь подумал о святых ликах, которые не оставят без совета умеющего о нем попросить. И о вышивке, понятной каждому венну, но бессмысленной для чужих глаз, вот как для него – эти черные закорючки. Он спросил:

– Эта книга говорит с тобой оттого, что она тебе родная? Ты смотришь в нее и видишь людей, деревья и храмы, потому что сам из Мономатаны?

Ульгеш окончательно понял, что углубиться в чтение ему не дадут, и принялся объяснять:

– Дело тут не в родстве. Я же сказал тебе: ее написал ученый аррант. Аррант, а не мономатанец. И письмена в ней – аррантские. И язык. Дедушка говорил, что взыскующему настоящей учености необходимо постичь аррантский язык Равно как сольвеннский и саккаремский…

Бусый огорченно сознался:

– Ничего не понимаю. Ты хочешь сказать, что чужой человек приехал в твою страну и сделал на листах аррантские знаки и они взывают к тебе, хотя ты держишься иного обычая?

Ульгеш сосредоточенно нахмурился, не зная, как объяснить.

– На самом деле, – сказал он погодя, – это не они ко мне, это я к ним взываю… – Тут его глаза вспыхнули янтарем, он вдохновенно воздел палец: – И ты можешь воззвать! И тоже узнать, что написал мудрый Эврих из Феда!

У Бусого аж голова закружилась.

– Это как? – выдохнул он. – Я же не мономатанец… И не аррант…

Ульгеш положил книгу на пень.

– Но ведь ты поймешь речи арранта, если знаешь его язык, так? А тут, – он ткнул пальцем в обложку, – заключены речи Эвриха, начертанные особыми знаками. У вас ведь делают для памяти зарубки на палочке, которую всюду носят с собой? Вот и тут так же, только зарубок много и все разные. И получается, что Эврих как бы говорит со мной из книги, слово за словом…

Бусый давно забыл про подступившую было сонливость. Нечто готово было приоткрыться ему, нечто необыкновенное, казавшееся сравнимым с чудом полета на крылах симурана. Он живо вообразил себе почтенного старца, похожего на Горного Кузнеца. Старец что-то рассказывает, его слова исходят из уст и послушно укладываются на листы, оставаясь на них замысловатыми символами… Бусый, конечно, знал, что письменные знаки налагают на листы без особого колдовства, просто руками и особой палочкой, обмакнутой в краску, но душе очень хотелось чуда, и он без труда представил его.

Вслух же он неуверенно и вместе с тем жадно спросил:

– Погоди! Вот ты говоришь… я тоже могу… Ну хоть покажи, какая закорючка что значит? Ведь разных слов… их же столько! Как звезд на небе! А тут у тебя в книге… Смотри, вот эта и здесь, и здесь, и еще здесь! Тут что, об одном и том же рассказано? О чем?

И снова Ульгеш вынужден был задуматься. Объяснять нечто такое, что для него само собой разумелось, неожиданно оказалось очень непросто. В конце концов он подобрал сучок, начал водить по земле.

– Дедушка говорил, – начал он, – есть народы, халисунцы к примеру, у которых действительно что ни слово, то особый письменный знак Они знают свое письмо самым мудрым и правильным, только чужеплеменнику в нем разбираться – и правда, что звезды в небе считать: поди столько упомни! А вот мы, арранты и саккаремцы с сольвеннами придумали не целые слова знаками обозначать, а частицы слов. Только саккаремцы… ну, скажем… крупными кусками каждое слово режут, а можно – более мелкими. Вот, смотри, я твое имя написал. По-саккаремски в нем два знака. Это – «бу», такая частица и в других словах есть. А это – «сый», она…

– Русый, – подсказал юный венн. – Белесый…

И это непроизвольно вернуло его мысли к Беляю. А Ульгеш продолжал:

– Вот твое имя по-аррантски, видишь, четыре знака понадобилось и добавочный хвостик!

А вот – нашими буквами, здесь их целых пять!

Бусый зачарованно смотрел на землю. Он впервые в жизни не слышал, а видел собственное имя. Чувство было непривычное, но приятное.

«Это как… – Бусый задумался, с чем бы его сравнить. – Как в лесное озеро посмотреться и себя в нем увидеть… Ну, почти…»

– Слушай! – Он так и вскинулся, укушенный неожиданной мыслью. – А давай я тоже сейчас на земле закорючки нарисую, а ты истолкуешь!

Выхватил у мономатанца сучок, словно других кругом не было, разгладил рядом со своим именем землю и принялся увлеченно царапать.

Ульгеш с большим сомнением следил за тем, что казалось ему бестолковой затеей. С Бусого станется – начертит сейчас абы что и велит считать это буквами. Или без порядка и смысла повторит знаки, подсмотренные в «Странствиях». А потом еще скажет, мол, раз не истолковал его речи, уложенные в памятки на земле, то и…

…Но потом на черном лице Ульгеша начало проявляться бесконечное изумление. Того, что он видел, просто не могло быть – но это было! Его ровесник-венн, перед которым мудрый наставник никогда не раскрывал книгу, – этот венн не просто рисовал красивые аррантские буквы, смысла которых не понимал и понимать не мог, – нет, Бусый писал.

Он выводил слово за словом на языке просвещенной Аррантиады, которого даже и не слыхал никогда…

– Вот. – Закончив работу, Бусый с надеждой взглянул на друга и пояснил: – Я это внутри камня увидел, когда при Луне в него заглянул… На первой странице книги берестяной, которую в костер бросили… Можешь ты к этим буквам воззвать, как мне говорил? Означают они слова какие-нибудь?…

– Означают…

Ульгеш с трудом оторвал взгляд от надписи на земле и так покосился на нетерпеливо ерзавшего товарища, словно впервые увидел его. Бусый успел испуганно задуматься, уж не содержалось ли в берестяной книге какого кощунственного непотребства, но Ульгеш наконец открыл рот и медленно прочитал, на ходу перетолковывая с аррантского на веннский:

– «Именем Близнецов, прославляемых в трех мирах, и Отца Их, Предвечного и Нерожденного. В эту книгу я, смиренный служитель Внешнего Круга, намерен вписать сказания добрых людей из племени, рекомого веннами, из рода, где знают себя потомками Серого Пса. Долго я странствовал, ища уединенного места, дабы за вершить свои дни в размышлениях и молитвах, пока сии достославные язычники не приняли меня, изнемогавшего от холода и немощи, под свой кров…»

ЩЕНОК И РОСОМАШКА

– Дымка, буслаище, а ну назад! Назад, кому говорю! Еще тебя, мокрого, мне тут не хватало!

Волкодав неохотно остановился у кромки льда, покрутился и сел на берегу. Почесал за ухом и стал очень неодобрительно наблюдать за хозяином, парнишкой четырнадцати лет отроду. По его мнению, если кто здесь и заслуживал называться буслаем, то уж всяко не он. Он, что ли, на ненадежный лед вылез, словно охота пришла в стылой полынье искупаться?…

Не– ет, Дымка был благоразумный взрослый кобель, и суки уже не огрызались на него, когда входили в охоту. А хозяин… да что хозяин. Временами – стинный вожак, за которым правильному псу совсем не грех следовать. Временами же, вот как теперь, – как есть щеня бестолковое.

Поначалу Дымка следил за ним с берега хотя и с неодобрением, но без особого беспокойства. Ну, провалится, ну, окунется да вымокнет, и что за беда? Выберется на сухое, согреется у костра. Может, впредь поумнеет.

Однако Щенок, возводивший свой род к Серому Псу, вовсе не намерен был оставаться на безопасном мелководье. Он уходил все дальше по льду озера, и пес постепенно разволновался. Вскочил, начал поскуливать, забегал вдоль берега. А потом – дело вовсе для него небывалое – даже коротко взлаял. Всуе! Хозяин предупреждению внимать не желал.

Будь лед хоть немного покрепче, Дымка обязательно догнал бы порученного его заботам Щенка. Догнал – и без церемоний потянул на берег за порты. Но тоненький новорожденный лед его, тяжеленного, уж никак не удержит. Он и хозяина, легкого телом, тоже нипочем бы не удержал, но мальчишка это предусмотрел и вышел на озеро, подвязав широкие отцовские лыжи. Они, лыжи эти, и не давали ему покамест проваливаться. Хотя лед трещал под ногами и прогибался, дышал, как живой.

Дымка опять взлаял: «Вернись, покуда не поздно!»

Остолоп– хозяин лишь рассмеялся да помахал рукой, даже не оглянувшись.

Дымка обреченно уселся, по-кошачьи обернул лапы лохматым хвостом и приготовился ждать.

Все шло к тому, что хозяин вернется нескоро. Даже если провалится прямо сейчас…

Мальчишка же, как и положено парню в начале жениховской поры, неколебимо верил в свою удачу и удаль. Да, тонок лед, но Твердолюб телом вдвое легче взрослого мужика – или пса. Да и не впервой ему было. Он шел мягко, умело, зорко высматривая и обходя совсем уже гибельные места. И лыжи, дедушкина работа, были что надо. Длинные и широкие, мехом подбитые, чтобы нога не осаживала назад. И по снегу непролазному ходить на них одно удовольствие, и по весеннему насту с горок летать, и по такому вот льду опасливо красться…

Твердолюб вышел на озеро не пустого молодечества ради, не для того, чтобы испытать свою способность одолевать страх. Один из сыновей довершил жениховский подвиг и прощался с родовичами, готовился насовсем уходить в деревню жены. Бабы с девками готовили пир на весь мир, мужики собирали подарки, кто во что был горазд. Твердолюб тоже раскидывал умом, желая порадовать старшего брата, чем-нибудь удивить его напоследок, да хорошо бы – с умом. Такое то есть учинить, на что не у всякого хватит соображения и сноровки.

«А то девки глупые надоели, так и норовят будто невзначай Твердолобом назвать. Да после еще в кулак за спиной прыснуть…»

Чем же их пронять? Охотой? Ну, принесет он из лесу красной свежатины, так и без его трудов в общинном амбаре мяса достаточно, и свежего, и мороженого, и копченого. Вздумал бы еще среди зимы снегом людей удивлять… твердолоб!

Думал– думал парень – и решил попытать счастья в рыбалке. Тоже дело вроде привычное, вот только по первому льду венны на озерах промышляли нечасто. Пока лед основательно не окрепнет, зимней рыбалке не начаться. А осенняя – удочками и сетками, с лодок или просто с берегов – уже завершилась.

Что скажут насмешницы-девки, когда он явится домой с нежданным гостинцем, с отменным уловом, с дюжиной откормившихся щук?

…Твердолюб выбрался на середину озера, к поросшей камышом отмели, где, как он знал, в подводных зарослях почти всегда стояли, карауля беспечную рыбью мелочь, здоровенные хищницы. Летом их нелегко рассмотреть с лодки, мешает ряска, плавающая среди камышей, дробит взгляд игра воды на ветру. Но с наступлением морозов ряска опустилась на дно, снега – обильного, чтобы, удержался на гладком, – еще не навалило, и лед стоит до того зоркий, что кажется – идешь, точно водомерка, прямо по неподвижной поверхности. Зато притаившиеся щуки должны быть хорошо видны сверху.

Твердолюб медленно двинулся вдоль стены камыша, подбираясь против солнца, чтобы не спугнуть рыбу перемещением тени. При каждом вздохе тоненького льда дыхание в груди замирало, но разгоревшийся азарт постепенно вытеснил страх. А вскоре, заметив первую щуку, Щенок попросту обо всем позабыл.

Он крался к ней со всей осторожностью. Не дыша, даже стараясь прямо не смотреть на добычу. Старшие говаривали, будто рыба – не олень и не волк, пристального взгляда не чует. Но мало ли, а вдруг? На рыбалке и на охоте не бывает лишней опаски…

И рука тихо-тихо вытягивала топор из поясного чехла…

Потрескивание льда под лыжами оглушительным грохотом отдавалось у Твердолюба в ушах, но щука почему-то не желала пугаться.

«А что, лед, бывает, трещит и сам по себе…

Рыба, видно, привыкла…»

Удачно подошел, не вспугнул. Очень медленно поднял топор, постоял еще. И, решившись, резко обрушил обух на лед. Прямо у щуки над головой.

Он не просто вершил такую рыбалку самый первый раз в жизни, он никогда раньше даже не видел подобной. Только слышал минувшей зимой от одного женатого Пса, заглянувшего в гости к прежней родне. С тех пор Твердолюб временами вспоминал его рассказ и праздно гадал, много ли приврал тот Пес для красного слова.

Пока не удумал все проверить на деле…

Он был готов к неудаче (о которой, по счастью, не сведают языкастые девки), но, поди ж ты, все действительно получилось! Эхо удара застигло рыбину сквозь тонкий лед и слой воды – и оказалось достаточным, чтобы ее оглушить. Она всплыла брюхом вверх, беспомощная и неподвижная, и мальчишка не дал ей времени опамятоваться. Трясущимися руками вырубил маленькую лунку и успел подхватить щуку за жабры. Есть почин!

И пошло дело. За первой рыбиной в берестяной кузов скоро полетела вторая, потом третья, пятая… Вместительный кузов постепенно делался тяжелее, а тонкий лед, начавший к тому же подтаивать на солнышке, все жалобнее постанывал под лыжами…

Удачливый рыболов ничего не замечал. За не го встревожился Дымка.

Он вскочил, пробежался по берегу, потом снова коротко взлаял, предупреждая хозяина… Твердолюб только отмахнулся – не мешай, дескать.

Не пугай щук!

Но потом все же подумал, а не пора ли и в самом деле заканчивать промысел? Добыча-то какова – целых одиннадцать рыбин, матерых, с тугими толстыми спинами. Пора, наверное, и честь знать. Даже если бы и лед был покрепче, все одно не дело лишнего брать…

«Еще одну словлю, как задумывал, – решил на конец Твердолюб. – Чтобы ровно дюжина была, красное число. И – сразу домой!»

Пес хозяйского решения не одобрил. Снова встал, принялся обнюхивать родные следы, потом выискал лед попрочней и очень осторожно двинулся на середину… И конечно, почти сразу провалился. Выскочил обратно на берег, вытряхнул воду из пушистой шубы. Заскулил жалобно, почти по-щенячьи.

Все зря!

Последнюю рыбину так и не удалось вытащить. Удар обуха слился со всхлипом рассевшегося под лыжами льда, с негромким вскриком мальчишки и визгом верного пса, бросившегося на выручку. Тяжелый кобель немедленно провалился опять, но не стал возвращаться на берег. Ломая лед, он начал пробиваться к хозяину.

– Назад, Дымка! А ну, живо назад!

Пес послушался не сразу, но все же послушал ся. В основном потому, что немедленная гибель хозяину не грозила. Если бы грозила, тут его никакой приказ бы не остановил.

А Твердолюб, провалившись, больше осерчал, чем испугался. Ну надо же, так славно все шло, и все-таки нарвался на незадачу! Первым делом он освободился от кузова, затем отвязал под водой лыжи. Положил их на лед, устроил сверху кузов. Осторожно повернулся боком и стал медленно выволакиваться из полыньи.

И опять с головой ушел под воду. Лед отказывался держать уже совсем. Лопался широкими пластинами и тут же распадался на мелкие льдинки.

Твердолюб не оробел и тут. Отфыркиваясь, высвободился из набрякшей меховой куртки. Бережливо поднял ее на лед, выпихнул подальше от полыньи, к отцовскому топору, лыжам и кузову. Вновь погрузился, стащил сапоги и кожаные штаны, тоже выкинул на лед. Вот теперь должно получиться!

Голое гибкое тело ужом выскользнуло из воды…

Если бы лед вновь затрещал, дело могло стать нешуточным. Пришлось бы и дальше откалывать пласт за пластом, ища, пока не попадется место покрепче. Такого места могло не случиться до берега, а берег был неблизко. «Вот так и находят порой дурня-рыболова – плавучим бревном вмерзшего…»

По счастью, лед его пожалел – выдюжил. Па рень окончательно выбрался из воды, животом лег на лыжи. И, как был нагишом, медленно-медленно пополз на них, точно на санках, прочь от черного, жадно раскрытого, исходящего паром рта полыньи…

Лед держал.

«Спасибо, батюшка Водяной… Коли вправду помиловал…»

Не ошущая холода, Твердолюб подполз к раскиданным пожиткам, связал их веревкой, взял в зубы конец. И тогда уже направился к берегу. Только саженей через десять, когда лед перестал зловеще потрескивать, он позволил себе вздохнуть с облегчением. Встал на лыжи как полагалось – и пошел, волоча на веревке поклажу. Тут до него добрался холод, но Твердолюб знал, что прежде берега не замерзнет. А там – разведет костерок, согреется и обсушится. И никто и не сведает про его срам, доколе сам не расскажет.

«А что, и расскажу. Потом как-нибудь. Через годик-другой…»

Он совсем не смотрел вперед, только под ноги, где, в общем-то, всякий миг могла разверзнуться новая полынья. И вскинул голову в шапке обледеневших волос, только когда ветер обласкал его запахом дыма.

И ухнуло Твердолюбово сердце в самые пятки, а потом еще ниже, сквозь лед, в глубокие темные ямы, к рыбам и ракам!

На берегу его ждал жарко полыхавший костер. У огня с невозмутимым видом сидел Дымка. А подле – девчонка-ровесница из соседней деревни, Росомашка.

И понял Твердолюб, что настал ему самый последний конец. Страшно даже подумать, чего понарассказывает зловредная девчонка подружкам. В каких ярких красках распишет, как он, голый, волок по льду свои штаны, промокшие в полынье. Вот смеху-то будет! На семь окрестных деревень! А каким прозванием его небось теперь наградят!.. Таким, что былой «Твердолоб» великой честью покажется…

– Тверд, Тверд! – встретила его Росомашка. – Давай скорее к огню! А я одежу распялю!