Текст книги "Азартные игры высшего порядка"

Автор книги: Мария Симонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

– Совсем маленькое! – мурлыкнула старушка.

– Метеорит?.. – Чарли глядела на Юру-сана с тайной надеждой на отрицательный ответ.

– Может быть, – изрек Юра, весь погруженный в монитор. – Но искусственного происхождения.

– Далеко? – Голос у Криса неожиданно сел.

– Пять с половиной кэмэ. Ищите на экране.

Все, кроме самого Юры, дружно поглядели на экран; за разговором они как-то позабыли туда смотреть. Экран теперь заливала чернота, где звезды соседствовали с Солнцем, и их, то есть звезды, было хорошо видно, поскольку светофильтры приглушали на несколько порядков яркость доминирующего светила. А еще оказалось неплохо видно длинное ребристое «космическое тело» прямо по курсу, скорее всего это был корабль, но могла быть и станция: по крайней мере, форма его была необычна – как для земных кораблей, так и для станций. Поверхность «тела» пестрила множеством мелких огоньков, единственный крупный огонек сиял наподобие звезды, в центре корпуса – яркий, как прожектор, малинового цвета.

– Вот и наш рыбачок, – сказала старушка радостно, только что не потирая руки. Исключительный случай – рыбка обрадовалась при виде рыбака, захватившего ее в сети! Однако Чарли с удивлением отметила, что разделяет ее состояние, да и как не разделять: какие бы неприятности ни ждали их на чужом корабле, вряд ли они окажутся хуже, чем смерть от удушья в собственном. Даже если это… Глаза Чарли расширились, она обернулась к Крису.

– Не иначе как это и есть виновники всех наших бед, – сказал Крис.

– Они?..

Крис только сжал челюсти. Зато подал голос Юра-сан:

– Они, они. С вероятностью девяносто пять процентов.

Никто не называл «их» конкретно, каждому и без того было ясно, о ком речь. Все казалось теперь очевидным: принадлежность корабля землянам можно было исключить полностью – не доросли еще до таких технологий, а вероятность прибытия к Земле еще одной могущественной цивилизации, способной поднимать с поверхности «планеты», как магнитом, многотонные грузы, вряд ли тянула даже на те оставшиеся пять процентов.

– Но есть и хорошие новости, – продолжил Юра-сан. – На борту обнаружены резервные емкости с горючим: на полет в иные миры не хватит, зато на посадку – с избытком. Двигатели расконсервированы, продувка шестого фильтра осуществляется. Дальше, что касается запасов кислорода: как выяснилось, «на исходе» означает еще как минимум на двое суток полета. Кроме того, я могу вас поздравить: на борту имеются лазерные пушки в количестве трех, и они только что приведены в полную боевую готовность.

Все взглянули на чужой корабль с одной мыслью: а не расстрелять ли нам его к чертовой бабушке? Корабль уже значительно вырос в размерах и продолжал расти, малиновое окошко в центре напоминало то ли горящий глаз, уставившийся пристально на земной кораблик, то ли рот, распахнутый в ожидании.

– Кажется, у нас появился выбор, – сказал Крис. – Дожидаться, пока нас затянет в этот гроб, или попробовать сопротивляться.

Чарли покосилась на Ника: что-то он давно притих, что на него было совсем не похоже. Дело объяснялось просто: мальчишка спал без задних ног – в шлеме, откинувшись на спинку капитанского кресла, как если бы его сморило дома за экраном компьютера; умаялся бедолага, наскучили ленивые пришельцы, зависшие в мертвой точке посреди экрана. А ведь кое-кто всерьез считает его Игроком. Обхохочешься! Глаза Чарли переместились от Ника к ручке с гашеткой, расположенной у ее собственного правого локтя. Мечтала ведь добраться до хозяев, и вот добилась – сами ее к себе волокут, как котенка на поводке. На разборки, что ли? Значит, получилось? Насолила им, как и хотела, спутала карты? Только зачем им после этого ее к себе тащить? Правильно Крис сказал – стукнули бы прямо на месте: была проблема – и нет. Чтобы узнать зачем, надо, не дергаясь, слетать в гости. Не иначе как за наградой. А уж за ее-то подвиги награда будет…

Чарли взялась за рукоять:

– Будем стрелять?..

– Сдается мне, ребятки, – вздохнула старушка, – что ничего ему от вашей стрельбы не сделается. А вот что нас он испепелит в одно мгновение, нечего и сомневаться.

– Просто разворачиваемся и уходим к Земле. – Крис обернулся к Юре: – Справишься с управлением?

– И ребенок бы справился. – Юра кивнул на спящего Ника.

– Переложить его? – Крис шагнул к Нику.

Юра махнул рукой:

– Пусть спит. Я отсюда. Шлем только сними с него, а то разбудит.

Через мгновение пульт вспыхнул, замигал, запестрел разноцветными огоньками. Корабль еще не начинал разворота, но ощутилась в нем пробуждающаяся мощь, как биение пульса и хруст суставов в теле только что проснувшегося, потягивающегося человека. Хэги, беспокойно ворочаясь в своем кресле, проворчала:

– Так они нас и отпустили!.. – И тревожно завертела головой: похоже, что пуще ужасов неволи у инопланетян она страшилась, как бы родное корыто не развалилось от грядущих перегрузок.

– Почему не попробовать? – усмехнулся Крис и сказал Юре: – Врубай маневровые, в наши планы не входит идти на таран.

Юра поднял голову, перевел взгляд с Криса на экран и произнес похоронным голосом:

– Уже врубил.

– …Какой поворот?

– Левый.

– Давай правый.

– Уже. Правый я дал сразу. Вижу, что не идет, и дал левый. Основной двигатель не запускал – может, он и потянет, поскольку по ходу следования, но пробовать нет смысла, сам сказал – получится лобовой таран. С нашей стороны лобовой.

– Вот и попробовали, – философски резюмировала старушка, как бы подводя черту под всеми трепыханиями «рыбок», запертых в ее «консервной банке». Возразить против этого было нечего, и в рубке воцарилась тишина.

Теперь при взгляде на вражеский корабль вспоминался закон всемирного тяготения, он вырос уже до таких размеров, что казалось, они на него падают – прямиком в малиновый глаз.

Чарли подумала о Лехе: единственный человек, который, наверное, мог бы сейчас им помочь, остался где-то на Земле. По идее, она могла бы его вызвать, если бы только до конца уяснила себе, как это делается. Она огляделась – увы и ах, но зеркал в рубке не было. Леха, правда, намекал, что кнопка заключена в ней самой, надо только уметь ее нажать, а зеркало на самом деле необязательно; Чарли наскоро покопалась в себе, ничего конкретного не нащупала, зато обнаружила, что по величине внутреннего напряжения напоминает трансформаторную будку, для полного сходства не хватает только двери с надписью «Не влезай, убьет».

Позади раздался неопределенный шум, радостный возглас Светика, потом знакомый голос произнес:

– Ничего себе у вас дела! Это я вовремя зашел!

Сердце скакнуло: надо же – смогла! Вызвала! Чарли обернулась и опешила: да, все правильно, через рубку шел Леха – веселый, возбужденный, в расстегнутой рубашке и с мокрыми волосами, словно недавно из душа. Шел он медленно: передвигаться быстро ему мешала Светик, висевшая у него на шее. Отвернувшись, Чарли сделала глубокий вдох. Какая трогательная сцена! Вот как надо действовать с мужиками, учись! Почему только она так не умеет – налететь, повиснуть, заявить свое право?.. Сзади доносился голос Лехи, утешающий Светика:

– Да здесь я, здесь, все будет нормально.

А мы-то про нее совсем забыли, оставили без внимания одну, в уголку, проливать драконовы слезы. Ну конечно же, он ее спасет, бедняжку, кто бы сомневался: от страшного космоса, злых инопланетян и главное – от нас, таких грубых и неженственных.

Леха подошел наконец, наскоро пожал руку Крису и встал справа от Чарли, осторожно отстранив все еще цепляющегося Светика. Сказал:

– Что, гад, делает! Обо всем же с ним договорились. – И бросил, не поворачивая головы: – Чар! Открывай огонь!

Конечно, с нами можно без церемоний и нежных сцен: мы тут на подхвате при пушке.

Чарли уронила в сторону:

– А поздороваться не надо?

Он повернулся к ней, столкнулись глазами – серый огонь на серый лед.

– Ну здравствуй. Как поживаешь? Не соскучилась без меня?

– Нет.

– Со мной тем более не соскучишься.

– Ребята, кончайте, – в голосе Криса скворчала злость. – Он нас притягивает!

– Он нас уже битый час притягивает, – беспечно сказала Чарли.

Леха, оглядевшись, подмигнул старушке:

– Экипаж! Слушай мою команду! Как насчет того, чтобы немножко пострелять по неподвижной мишени?

– По неподвижной – это как раз для меня, – засмеялась Хэги, зараженная, как и все, его азартом. – Только будет ли толк?

– Он же нас сожжет в два счета! – повторил Юра-сан ее недавнее пророчество.

– Не сожжет, не для того он вас сюда приволок.

– А для чего, можно узнать? – холодно поинтересовалась Чарли.

– После расскажу. А пока, кто при оружии – открывай огонь. Цельтесь по возможности в края шлюза.

Теперь уже было ясно видно, что малиновый глаз не что иное, как распахнутый шлюз, куда их, без сомнения, имели намерение пришвартовать.

– Центральную пушку беру на себя, – предупредил Юра-сан поползновение Криса взять в свои руки рукоять среднего кресла: пострелять хотелось каждому, даже старушка оказалась не прочь, жаль, что пушек на борту имелось только три.

Пошевелив своей рукоятью, Чарли поймала взглядом белый крестик, плавающий перед ней на экране, и навела его на цель – участок корпуса у самого шлюза, где угадывался едва приметный выступ. Пока она целилась, по гигантскому телу корабля зачиркали беспорядочные вспышки: Хэги и Юра-сан азартно пристреливались. Вражеский корабль, как и предсказывал Леха, не отвечал на агрессию, зато продолжал притягивать их к себе все ближе, надеясь в конце концов заглотить, как удав проглатывает загипнотизированного кролика; финал все равно был предопределен и к тому времени, как Чарли нажала на гашетку, казался неизбежным. Вспышка у границы шлюза – ее удачный выстрел в корне изменил фатальное для маленького «кролика» положение дел: малиновое сияние в шлюзе замигало, агонизируя, и стало меркнуть. Чарли, а вместе с ней весь экипаж, не исключая старушку, издали вопль торжества, еще не зная наверняка, покончено ли на этом с принудительной транспортировкой: корабль Хэги все еще продолжал лететь в темное, как провал, отверстие шлюза. Лехин возглас вселил в них надежду:

– Отлично сработано, ребята! Теперь уходим!

Юра среагировал мгновенно: по команде с его терминала корабль начал разворот, громада чужака поплыла влево, освобождая экран. Им уже почти верилось, что теперь ничто не помешает отказаться от сомнительной чести стать пленниками чужого корабля.

– А что, если мы сейчас… – начал Юра-сан, и в этот момент в рубке воцарилась кромешная тьма: внезапно вырубился пульт – весь, до последней лампочки, и погас свет. Одновременно корабль резко прекратил разворот.

Радость избавления оказалась недолгой: их опять держали. Никуда пока не влекли, не затаскивали, но прочно держали на месте. После первых секунд гробовой тишины в рубке раздался голос Юры, уныло закончивший начатую мысль:

– …Врубим плазменный ускоритель…

Другой знакомый голос ответил с горечью:

– Ничего мы теперь не врубим. Значит, он уже и это заимел. С-скотина!..

– Кто? – спросила Чарли, оборачиваясь и стараясь разглядеть в темноте лицо Лехи. – Скажи наконец, кто эта скотина и чего она там, помимо нас, поимела? Очень хочется узнать.

Следующий голос – возмущенный – принадлежал Крису.

– Ну нас-то она пока еще не поимела!

– Кому-кому, а мне на этот счет беспокоиться нечего, – вклинился насмешливый старческий тенорок.

Затем Крис продолжил:

– Столько энергозатрат, и все ради того, чтобы стащить с Земли старый космический корабль и упрятать его к себе в брюхо! У нас имелись кое-какие предположения, но твоя правда, Чар, – теперь неплохо бы узнать точно, кому это мы так понадобились, что не жаль никаких средств ради нашего захвата? И зачем?..

– Это Лидер, – сказал Леха.

Чарли с трудом подавила нервный смешок: он, наверное, шутит? И здесь Лидер?

– Я думала, что Лидер находится на Земле.

– Представь себе, я тоже так думал. Но ему вовсе необязательно постоянно там находиться. Пойми, Лидер – король Игры, он ближе всех к победе, владеет самыми могущественными артефактами. Ему осталось только собрать Ключи.

– Ключи?.. – Чарли была искренне удивлена: до сих пор она считала, что Ключ в Игре имеется всего один – тот самый, что они похоронили в болоте. – И сколько же их, если не секрет?..

– Три. Помимо вашего Ключа Времени, имеются еще Ключ Пространства и третий, пока не найденный – Ключ Сущего.

– Так второй Ключ найден?

– Он у Лидера.

– А на поиски третьего Ключа он отправился в космос?..

– Все очень просто: существует ряд секторов, где люди искренне уверены, что на них была совершена космическая экспансия, они воюют с инопланетянами, захватывают тарелки, пластают пленных монстров и копируют их технологии. Лидер тоже играет в эти игры: он во все понемногу играет. И ищет.

– Так люди выходят в космос? Летают вокруг Земли?

– Сражения происходят на Земле и в космосе, но в пределах сектора – на то существуют отражающие границы. Но только не для Лидера. Так что перед нами, я полагаю, флагманский корабль инопланетян, захваченный Лидером в очередной решающей битве.

Это был не тот корабль, с которым на Землю пришла Игра. Сия громада тоже была всего лишь ее порождением. Но зерно истины в их предположениях все же имелось: корабль нес в себе одного из Игроков.

– Вот и твои оставшиеся пять процентов, – сказал Крис Юре с иронической горечью.

Но Юру-сана занимали совсем иные проблемы:

– Выходит, что люди в состоянии покинуть Землю? Улететь с нее ну хотя бы… на Марс?

– Да хоть на Гамму Лебедя, если только это родина «их» пришельцев! Заснул на Земле в криогене, проснулся на Гамме, разбомбил там гнездо агрессора, лег опять в криоген, проснулся снова на Земле, уже в своем секторе, спасителем и освободителем человечества до следующего этапа – нашествия еще более крутых поганцев с какого-нибудь Альфа де Барана!..

Чарли слушала невнимательно, только даваясь диву, как в такую минуту можно отвлекаться на разную ерунду, вроде лебедей и баранов (а еще упрекают женщин в легкомыслии!), и нетерпеливо дожидалась перерыва в потоке Лехиного красноречия, чтобы вставить свое слово; перебивать Посредника она не решалась, ведь только он мог подсказать, какую тактику избрать в переговорах с Лидером, раз уж вырваться от него они были уже не в силах. Похоже, Лидер до сих пор уверен, что Ключ Времени у них, иначе чем объяснить его упорство? Тогда и все его экстраординарные действия по похищению с Земли корабля с командой теряют смысл. Только она хотела заговорить об этом, как корабль тряхнуло. На пульте зажглось несколько сигнальных лампочек, чуть разогнав темноту. Однако корабль оставался мертвым и безучастным. Они опять, вопреки своей воле, приближались к Лидеру, а может быть, это он надвигался на них – скованных, бессильных, лишенных возможности к сопротивлению. Чарли больше не было нужды напоминать команде об их критическом положении – за нее это сделал сам противник, между тем как ее внезапно озарила чертовски удачная, с ее точки идея – использовать Леху по его прямому назначению, то есть в качестве посредника.

– Ты ведь имеешь возможность телепортироваться? – обратилась она к Лехе, не столько спрашивая, сколько констатируя факт, которому сама уже не раз была свидетельницей. – Почему бы тебе тогда не отправиться прямо сейчас к Лидеру и сообщить ему, что того, что ему нужно, у нас давно нет!

– Мой Ключ! – наконец догадался Крис. – Так вот что ему надо!

– Это невозможно отрицать, – согласился Леха. – Но есть маленькая неувязочка: Лидеру уже известно, где находится Ключ Времени. Ваша сделка состоялась, и доказательством тому – вот…

Глаза уже пообвыклись с темнотой в рубке, и Чарли увидела, как Леха ставит на панель перед пультом какие-то предметы, доставая их один за другим из карманов брюк, при этом количество и величина предметов сильно не соответствовали общепринятому представлению о вместительности брючных карманов. Сами предметы казались знакомыми. Чарли, дотянувшись, взяла один предмет, покрутила перед лицом, Леха схватил ее за запястье. Удивленно подняв на него взгляд, она поставила предмет, взяла другой:

– Что это?..

– Артефакты, полученные мною сегодня утром за информацию о Ключе. Они ваши.

– Это артефакты?.. – У нее в руке был средних размеров баллончик-спрей. Крис между тем взял тот предмет, что она положила, – небольшие песочные часы в резной деревянной оправе.

– Они самые. Не советую производить с ними резких движений, что-то на них нажимать или сдвигать.

– Почему это? – Чарли была разочарована: она ожидала чего-то необыкновенного, загадочного, единственный виденный ею до сих пор артефакт – Ключ Времени – вполне отвечал этим требованиям, в отличие от вещей, принесенных Лехой.

– Чтобы не привести их нечаянно в рабочее состояние. Ты ведь не хотела бы прямо сейчас обратиться, ну, скажем… в стрекозу?

– Во что?.. – Чарли подозрительно глядела на баллончик, на всякий случай отодвинув его от себя на расстояние вытянутой руки.

– Это я так, к примеру. Вообще-то у него три уровня преобразования: «человек – другой человек», «человек – зверь» и «человек – неодушевленный предмет». Там на корпусе три цветных сенсора, все зависит от того, на каком из них при опрыскивании держать большой палец.

– А как же обратно?.. В себя?

– Действие спрея кончается через полчаса.

Крис спросил:

– Что может помочь нам сейчас? Может, это? – показал он песочные часы, которые держал в руках.

– Хроностопор, – сказал Леха. – Ты заметил, что песок в них перекрыт? В центре, на перемычке, есть рычажок стопора, стоит его открыть, и… Как тебе объяснить… Это как в производстве мультиков, когда очередной эпизодик снят, но прежде, чем снимать следующий, оператор отправляется перекусить: все куклы и декорации застыли, жить и двигаться продолжает лишь одна – та, что запустила песочные часики. Она способна действовать в промежутке между мгновениями, до тех пор, пока бежит песок.

– И Лидер мог отдать нам такие вещи?.. – засомневалась Чарли.

– Он расплатился ими за Ключ. Я говорил тебе, что любая цена за него будет слишком низкой.

– Теперь понятно, чего он к нам прицепился: хочет вернуть свои самые ценные артефакты! – сообразил Юра-сан.

– Не исключено.

– Но это же нечестно! – Чарли была возмущена.

– Почему? – удивился Леха. – Он их искал, дрался за них, приобретал хитростью, некоторые отбирал силой, так почему бы ему не попытаться завладеть ими снова? Это его право. А вы вправе защищаться, используя против него то, что он вам дал.

Движение корабля замедлилось, наверное, они подошли к чужаку почти вплотную и теперь их осторожно перемещали, видимо, в плоскости швартовки.

– Рассказывай дальше, – потребовала Чарли, ставя баллон и осторожно двумя пальцами беря с панели следующую вещь – маленькую серебряную ложку, на вид вполне обычную. – Это что?

– Ложка, – ответил Леха.

Чарли по голосу почувствовала, что он улыбается – нечего сказать, выбрал удачное время для шуток! Но предпочла не задираться – себе дороже, время-то идет. Он продолжил: – Возможно, самое ценное ваше приобретение: она приносит удачу. Знаешь поговорку «родиться с серебряной ложкой во рту»?

– Выходит, чтобы она начала работать?..

– Вот именно – надо взять ее в рот, зажать зубами и держать. Один недостаток – «везунчик» становится на время своего везения немым.

– А может, и достоинство, – хмыкнул Крис, на ощупь толкнув локтем старушку.

Та в ответ проворчала:

– Я уж и так последние пять минут слова не промолвила! А ты и обрадовался, хочешь навсегда заткнуть мне рот этой ложкой!

– Да, это будет нелегко. Зато нам улыбнется удача!

– И не мечтай! Это удовольствие не для старческих зубов, тут есть кандидатуры помоложе, – и она указала на спящего Ника: ни явление Лехи, ни разговоры взрослых, ни даже их азартные выкрики во время битвы не смогли нарушить крепкий детский сон.

– А что, сунуть ему в рот ложку – он же у нас вроде как за капитана! – загорелся Юра-сан. – Глядишь, повезет, и вывернемся!

– Тогда лучше тебе, ты ведь у нас на управлении, – сказал Крис.

Корабль тем временем уже затягивало в шлюз – медленно и аккуратно, кто-то так мастерски пилотировал корабль Хэги со стороны, как если бы у них в рубке за пультом сидел настоящий ас.

– Вот ты ее и бери, раз ты у нас командуешь! – Спор о ложке продолжался.

– Вот именно, что командую!

Чарли взялась за голову:

– Давайте-ка вы двое на минутку заткнетесь! Леха, говори дальше! Что мы еще имеем? – Сунув предмет спора в нагрудный кармашек, она взяла пояс из соединенных металлических звеньев, кроме него, из неназванных вещей оставались еще красная вязаная шапочка-менингитка и темные очки.

– Осталась классика: пояс неуязвимости, шапка-невидимка, она же лилипутка, и ясновидящие очки. С поясом, я думаю, все ясно, шапка уменьшает объект, на который надета, раз в сто, а то и больше, а очки мои, просто я их случайно выложил, до кучи. – С этими словами он забрал очки, которые Чарли проводила внимательным взглядом.

– Что значит ясновидящие?

– Это значит, что в них все ясно видно. – Помолчал и добавил: – При любой погоде.

Вопросы оставались, однако сейчас уже было не до них: корабль качнулся в последний раз и застыл – их пришвартовали.

– Надеюсь, мы сейчас не будем выяснять, на кого все это немедленно напялить, – сказала Чарли, кладя на колени пояс. – Куда бы нам пока это убрать?.. – Тут она вздрогнула, почувствовав прикосновение к своей шее. Леха. Это он стоял рядом, а теперь, пользуясь темнотой, распустил руки. «Черт возьми, нашел время! И это после обниманий со Светиком!» Чарли сделала резкое движение, уклоняясь от неуместной ласки.

– Элементарно! – воскликнул во мраке Юра-сан. – Пояс наденем на тебя, очки на Леху, раз они его, ложку мальчишке в рот, часы старушке, пусть носит, дезодорант Крису…

– А на тебя шапку-лилипутку, – закончил Крис зловеще.

– Вы точно спятили, – тихо сказала Чарли, невольно улыбнувшись. Мужчины, похоже, старались для нее: их шутки и впрямь немного бодрили.

– Ты поясок-то и в самом деле надень, не в карман же его прятать, все какая-то польза от него будет, – послышался старушкин голос. – Светик, детка, где ты там? Не заснула? Можешь прикусить ложку, если хочешь, а остальное по карманам как-нибудь распихаем.

О Светике, сидевшей всю дорогу молча, успели позабыть, кажется, все, кроме Хэги. И Чарли, разумеется. В самом деле, лучшей кандидатуры для ложки было не найти, однако с той стороны, где сидела Светик, донесся в ответ только неопределенный вздох.

Чарли нащупала на коленях пояс, обернула вокруг талии, попыталась на ощупь застегнуть. В это мгновение включился свет. Больше ничего не происходило, экраны оставались темными, как грифельные доски.

– Странно, что двигатели не заработали, – произнесла Чарли спустя несколько секунд тишины при свете.

– Двигатель не электрическая лампочка, – отозвался Юра-сан. – После подключения ему требуется отдать ряд команд и отменить еще возражения компьютера по поводу невозможности старта корабля, находящегося в закрытом помещении.

– Электрическая лампочка, бесспорно, двигатель прогресса, – сказал Крис. – Но меня интересует другое – что теперь требуется от нас?

– Ясное дело, что! – усмехнулся Юра-сан. – Выходить по одному с поднятыми руками!

– А что, если не выйдем? – Чарли вопросительно покосилась на Леху. Он пожал плечами:

– Можете сидеть здесь, как в осажденной крепости, пока не кончится воздух. Не похоже, чтобы нас собирались брать штурмом.

Ей и самой не улыбалась перспектива оставаться в корабле. Просто не хотелось сдаваться, как выразился Юра, «выходить с поднятыми руками», как будто их уже сломали, только затащив в этот корабль. Но Леха, как всегда, был прав: выйти отсюда им все равно рано или поздно придется. Так лучше рано. Чарли, вздохнув, поднялась:

– Пора будить ребенка.

Ник упорно не просыпался. Он открывал глаза, один раз даже сел и огляделся, блаженно улыбаясь, потом вновь откинулся и засопел еще слаще. Крис, подошедший помочь, махнул рукой и предложил взять его на руки. По ходу дела разобрали артефакты, почти в полном соответствии с Юриным предложением: Чарли красовалась в поясе, Крис взял маскировочный спрей, с успехом уместившийся в кармане его широких штанов, песочные часы канули в черных складках бабушкиной юбки, а сам Юра, как ему и пророчили, обзавелся шапкой-лилипуткой, сунув ее за брючный ремень. Серебряная «ложка удачи» так и осталась в кармане у Чарли: Ник спал, а Светик что-то не выказала желания отправляться на переговоры с ложкой во рту. Леха сказал Юре:

– Думаю, что воздух в шлюз уже подкачан, но ты все-таки проверь, прежде чем разгерметезироваться. – Пока Юра щелкал клавишами, Леха о чем-то пошептался с Хэги и вдруг объявил: – Не хотел вас огорчать, ребята, но мне придется остаться.

– Так ты… не с нами? – Чарли отказывалась верить, словно он пообещал ей: «Я тебе помогу, ты можешь на меня опереться», – и вдруг отступает, она опирается и падает в пустоту.

Леха улыбался как ни в чем не бывало: забавное, как видно, со стороны зрелище – человек, лишившийся опоры.

– Ты забыла, что у меня в крови бродит вирусная инфекция? Вы ведь все уже вылечились? Вот и мне надо полечиться, и чем скорее, тем лучше. – С этими словами он достал из кармана брюк бутылку, наполненную знакомой красной жидкостью, демонстративно откупорил и приложился к горлышку, после чего еще раз широко улыбнулся.

Теперь Чарли заметила, что клыки у него вроде как подросли, по крайней мере выдаются чуть больше, чем полагается для нормального человеческого оскала. Но вполне могло быть, что это ей только показалось с испугу.

– Что, так заметно? – спросил он, пристально глядя на Чарли.

Она не ответила, на ее лице и без того было написано слишком многое. Впрочем, как и на его, Чарли невольно вспомнила гипнотический взгляд Майкла – живого мертвеца, что торговался за нее с Лядовым – и опустила глаза.

– Да, ты лучше подлечись… Мы справимся, не волнуйся. Постараемся справиться.

Он кивнул, ухмыляясь:

– Вам в любом случае пришлось бы справиться. У меня, можешь себе представить, бездна дел. Дела Лидера, безусловно прежде всего, но сейчас он меня не звал. А остальным теперь придется подождать.

Она хотела возразить, что они-то его звали, но из его слов весьма недвусмысленно выходило, что и они попадают под категорию «остальных», которым «придется подождать». Если бы она попробовала оценить ситуацию хладнокровно, со стороны, то пришла бы к выводу, что он на нее за что-то злится, и даже сообразила бы за что, но где уж там! Чарли вздернула подбородок:

– Желаю скорого выздоровления! – Обернулась к старушке, глаза – как серое зимнее небо: – Хэги! Полагаю, что вам тоже придется остаться: больным ведь необходим уход.

Та только махнула рукой, вздохнув горестно:

– Идите уж. Я догоню.

Чарли слабо верилось в то, что старушка сможет их догнать, пока ведь оставалось неизвестным, что ждет их за пределами ее маленькой «крепости». Но возражать она не стала, Леха только что доказал ей: в Игре, как и в жизни, можно рассчитывать лишь на себя, поэтому каждый здесь волен действовать по своему усмотрению, на свой собственный страх и риск. Она вопросительно взглянула на Юру – тот кивнул, поднимаясь из-за монитора. Итак, выход из корабля открыт, возможно, что для кого-то он уже стал входом – должны же их захватывать, вязать, куда-то тащить?..

Юра-сан сообщил, невольно ответив на ее мысли:

– На борту никаких гостей.

«Нет, значит, будут, – подумала Чарли. – Или их ожидают снаружи?..»

Крис, уже стоявший рядом, с ребенком на руках, спросил тихо:

– Может, и его здесь оставить? А старушка присмотрит.

Чарли заколебалась: будет ли Ник здесь в большей безопасности, чем рядом с ней? Кто может за это поручиться? Как лучше его уберечь? Разве что… Она сняла с себя металлический пояс и осторожно надела его на Ника – у нее имелся свой собственный «защитный пояс» – наручный, застегнула – удивительно, что ему, как и ей, пояс пришелся впору, точь-в-точь, жаль, удивляться было некогда. Чарли потянула из кармана и ложку, но Крис, глядевший на нее в упор, сказал:

– Оставь. Удача нам понадобится больше, чем ему. Не забывай, что у Хэги еще есть часы.

– Закройте корабль, когда мы выйдем, – сказала Чарли старушке.

Та кивнула на дверь:

– Иди уж, не указывай! Я уж тут как-нибудь… Разберусь!

Чарли развернулась и пошла к дверям, так и не взглянув больше на Леху: все, распрощались! Однако он, как и остальные, направился за нею следом: их путь лежал в медблок, так что всем было какое-то время по дороге. Расстались в лифте; вместе с Лехой и Хэги лифт на уровне «лаборатории» покинули: Светик, которая вольна была в своих передвижениях, Крис с мальчиком на руках, а также Юра-сан, туманно намекнувший, что ему «надо»; словом, к открытым дверям, а точнее, к сквозному, как арка, проему «парадного» шлюза Чарли прибыла в полном одиночестве. Ничто, конечно, не мешало ей выйти вместе со всеми в медблоке и подождать их там, возможно, что ее отказ был воспринят ими как глупое показное упрямство. Но она-то просто воспользовалась случаем, чтобы закрепить для себя урок, раз за разом, наотмашь, как пощечина, преподносимый ей жизнью: «Каждый волен в своих поступках, никто не обязан жертвовать ради другого собственными интересами, поэтому заруби наконец на своем прелестном носу правила волка-одиночки: тебе никто не нужен, тебя никому не приручить, ты одна, ты дикая и ты сама по себе».

К выходу, плотно забитому тьмой, она не пошла, а остановилась у границы шлюза, в желтоватом полумраке «прихожей», так, чтобы ее не было видно снаружи, и прислонилась спиной к стене. Ей было не по себе, мрак и глухая тишина, царящие за границами корабля, казались зловещими, собственно, такими они и были; ей, по правде говоря, стало бы сейчас гораздо легче, если бы оттуда кто-нибудь подал голос и предъявил какие-то требования, например приказал бы выходить «по одному с поднятыми руками». Тогда по крайней мере все встало бы на свои места. Сейчас же во всем происходящем чувствовалось странное нарушение правил – негласных, издревле наработанных человечеством в самых разных областях деятельности – от рыболовства до вымогательства крупных денежных сумм: вычислил, поймал, затащил, ну и?.. Вымогай уже, что ли! Не томи! Впрочем, Лидер был одним из Игроков, стало быть, не человеком, так что одному дьяволу было ведомо, что у него теперь на уме и чего можно от него ждать дальше. Но готовиться надо к худшему.

Чтобы отвлечься от мыслей, которые, куда ни плюнь, оказывались мрачными, Чарли занялась вдумчивым разглядыванием окружающего: в стене напротив располагались ниши для скафандров, набитые старушкиным барахлом и обувью: маскировочный плащ, газовая шуба, кеды-легкоступы, светящиеся грязевики – в общем, было чем порадовать глаз.