Текст книги "Анделор. Тетралогия"

Автор книги: Мария Куприянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 95 страниц)

– У тебя есть хоть кто-то, кому ты можешь доверять?

– В какой-то мере никому из нас нельзя доверять, – подмигнула девушка, – кстати, ты уверен, что все еще хочешь следовать в Каланар по серебряному пути? Можем пройти вдоль берега до Эдвариса, и пересечь море именно там. Раньше существовал еще и обходной путь, через Туманное море, мимо царства подводных уродов, храни их тихие воды, но из-за тумана теперь туда не сунешься.

– Подожди, – Коля, очнулся, наконец, от своих внутренних переживаний, – что значит серебряный путь?

– А, именно его я тебе и хотела показать.

Они остановились на носу «Черного крыла», и Айрис указала вперед:

– Смотри. Вот он, путь в Каланар.

Прямо перед ними простиралась серебряная дорога. Широкая, блестящая, сверкающей лентой лежащая на зеленой глади.

– Так, значит, море так назвали… – пораженно проговорил Николай.

– Именно. Уж не знаю, каким образом морским гадам удалось окрасить воду в такой необычный цвет, но результат налицо. Серебро не дает нам сбиться с курса и выделяет безопасную дорогу, границу которой пересекать запрещено. Ты, наверное, заметил, что небольшой участок вдоль побережья доступен для каботажных судов, рыболовства, да и просто для отдыха. Сам же паромный путь имеет в ширину три морские мили, расстояние вполне достаточное, чтобы не столкнуться кораблям во время шторма.

– Значит, стоит только свернуть в сторону и…

– Мы тут же окажемся на дне.

– Ого, – Коля с опаской посмотрел на зеленеющие по обеим сторонам воды.

– Да ты не дрейфь. Я тысячу раз ходила в Каланар. Дорога безопасна, однообразна и, в общем-то, скучна. Вот Туманное море – совершенно другое. Там куча островов, подводных рифов, сильных течений. Красота! – она мечтательно вздохнула.

– Знаешь, меня вполне устраивает такая скукота, – мотнул головой Николай, – отдохну хоть. Я, пожалуй, пойду в каюту. Спасибо за то, что показала путь.

– Не за что, приходи еще, – на этот раз ее улыбка и взгляд стали почти что женственными. Открытыми и поэтому уязвимыми.

* * *

Новость о том, что горстка безумцев, во главе с капитаном «Черного крыла» отправилась в Каланар, быстро облетела портовую часть города. Не прошло и нескольких часов, как история об отчалившем судне обсуждалась практически на каждом углу.

Хаарс поморщился и поправил повязку на боку. Рана, нанесенная троллем, ныла и упорно отказывалась заживать, хотя он и истратил на нее изрядное количество целебного отвара. И все же ему повезло гораздо больше, чем тем, которые уже покоились в лесном овраге. Хоронить их трупы Хаарс не стал. Будучи по натуре зверем, он видел в этом действе только бесполезную трату времени. Еще двоих из его отряда, слишком слабых, а потому не способных продолжать гонку, пришлось прикончить там же.

Как только оставшаяся троица достигла Аркалана, а там остановилась в уваржьем гарнизоне, главнокомандующий немедленно принялся набирать новых членов в свою команду. В его отряд вступили семеро крепких и здоровых особей, с готовностью и энтузиазмом воспринявших новость о своем новом назначении. Их же и послали в порт выяснить, покидало ли какое судно город, а заодно и зафрахтовать корабль. Хаарс нуждался в отдыхе, а потому ожидал новостей, прохаживаясь по штаб-квартире, то и дело выглядывая в окно, кляня свою временную слабость. Наконец, новички вернулись.

– «Черное крыло» – единственное судно, покинувшее Аркалан за последнее время, – сразу доложил невысокий, но молодой и крепкий уварг.

– Когда?

– Вчера вечером, мой господин.

– Кто на борту?

– Как Вы и сказали. Странная компания из двух людей, меррила и, по всей видимости, двух вельтов. Они наняли арисаллов.

– Вы сумели подыскать корабль для нас?

– Да, «Серена» уже готовится к отплытию.

– Все. Тогда собираемся, – Хаарс нетерпеливо начал бросать свои немногочисленные вещи в дорожную сумку.

* * *

– Хорошо! Тумана пока не видать, – воодушевленно сказала Айрис и свернула подзорную трубу.

– Мы прошли только половину пути, – возразил ей Коля, хотя сам внутренне радовался за пока что успешное путешествие. За те два дня, что они провели в пути, им не встретилось ни одного препятствия. Ветер туго наполнял паруса, видимость была отличной, а море гладко стелилось под килем. Единственная неприятность сразила сразу двух членов его маленькой команды. Эрик и Эдель вот уже больше суток не покидали свои каюты, страдая от морской болезни. Грейд вызвался ухаживать за слегшими друзьями, оставив Николая в компании Светофора, которому прилюдно запрещалось высовывать мордочку из сумки, а потому проводившего все время в глубокой спячке.

О том, какое необычное существо пряталось от чужих глаз, знала только Айрис. Она увидела дракончика совершенно случайно, когда, якобы по ошибке, зашла в каюту к Коле, не постучавшись. Неизвестно, что она ожидала там увидеть, но никак не порхающую со шкафа на кровать, а с кровати на тумбу, серую ящерку. Познакомившись со Светофором поближе, она пришла от него в дикий восторг, и радовалась как маленькая девочка, когда дракончик садился ей на плечо.

– Кстати, о половине пути, – лукаво улыбнулась Айрис, поглаживая штурвал. – Знаешь, как принято у нас отмечать прохождение «Ленты Эллины»?

– Что?

– «Лента Эллины» – точка, разделяющая серебряный путь на два равных отрезка.

– Даже не могу догадаться, – пожал плечами Николай.

– Убрать паруса! – вдруг прокричала капитанша, – «Лента Эллины»! Разрешаю купание! Никакой туман не нарушит наши древние традиции! – одобрительный гул команды послужил ответом на смелое заявление.

– Ну, – она подтолкнула Колю к борту, когда «Черное крыло» легла в дрейф, – ты идешь?

– Да ну, Айрис. Времени у нас в обрез и тратить его вот так…

– Ах, брось. Ты же не хочешь, чтобы удача отвернулась от тебя? Если ты нарушишь обычай здесь искупаться – это непременно случится.

Коля не верил в приметы, однако волны соблазнительно искрились, теплый ветерок слегка шевелил водную гладь, всплески и радостный смех, доносившиеся снизу, свидетельствовали о том, что экипаж «Крыла» уже принял на вооружение приказ капитана, так что решил присоединиться.

Красиво прыгнуть с борта у него не получилось. Как раз в тот момент, когда он встал леерное ограждение, корабль качнуло, и он полетел вниз, успев сгруппироваться только в самый последний момент. Вынырнув на поверхность, только и успел отплыть подальше, чтобы следующие за ними люди не приземлились на его голову. Особенно он опасался Ларса, жирные телеса которого пытались перелезть за борт. Когда ему это, наконец, удалось, всех, находящихся в непосредственной близости от его погружения в воду, окатило приличной волной брызгов.

Коля, отплевываясь, погреб вдоль шхуны. Вода оказалась на удивление теплой и достаточно плотной, так что особых усилий, чтобы удержаться на поверхности, не требовалось.

– Эй! Кайл! – Айрис забралась на бушприт и махнула рукой. Молодой человек успел только отметить стройные бедра, едва прикрывающиеся комбинацией, как она грациозной ласточкой прыгнула в море. Несколько сильных гребков, и вот она оказалась рядом, улыбающаяся и даже не запыхавшаяся.

– Ну, будем искать ленту Эллины?

– Что?

– Только не говори, что не слышал эту легенду! – делано удивилась девушка.

– Наверняка про несчастную любовь? – усмехнулся Коля.

– Да, вроде того. Однажды, давным-давно, жила на свете юная и очень красивая Эллина…

В подробности душещипательной истории он не вслушивался. Просто наслаждался морем, заворожено смотрел, как капельки серебряной воды стекают по лицу Айрис, притормаживают в уголках ее губ, скатываются дальше по подбородку и шее. Как в ее карих глазах блестит смешинка, и жалел, что море не прозрачное и скрывает то, что находится ниже уровня воды.

– И вот она бросилась с корабля, прямо посередине серебряного пути, – продолжала рассказывать Айрис, – а ее возлюбленный нашел лишь ленту, держащую когда-то ее косу. Она плавала на поверхности, в то время как несчастная Эллина уже утонула. Юноша оставил ленту в море, пожелав, что тот, кто найдет ее и вплетет в косу своей девушке, то молодые обретут любовь и счастье на всю жизнь. С тех пор, здесь принято останавливаться, чтобы попытать счастья в поисках своей мечты.

– Не все же ищут одну только любовь, – возразил Коля, – а как же богатство, благополучие…

– Возможно… Но лента не нужна только тем, которые эту самую любовь уже нашли, – она вдруг обняла его за шею, прильнула к нему всем телом и поцеловала.

Их губы слились всего лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы все очарование момента вмиг слетело. Николай отстранился, бросив взгляд наверх. На корме «Черного крыла» стояла Эдель и пристально наблюдала за купающимися. Под руку ее держал Грейд, который тоже стал свидетелем этой сцены. Вельтка резко выдернула руку и, развернувшись, тут же исчезла из виду. Капитанша понимающе кивнула.

– Значит, все дело в ней?

– Нет, все гораздо сложнее.

– Скажи, Кайл, что во мне не так? Я не красива?

– Ты красивая, только… – Коля вздохнул и посмотрел Айрис в глаза.

Да, она привлекательна. Даже очень. В ней есть что-то, что вначале привлекло его внимание. То ли особая пикантность черт ее лица, то ли грудной голос, то ли таинственность характера, то ли романтичное окружение – море, парусный корабль и опасный путь впереди. Вот только никаких чувств от ее поцелуя он не испытал. Ни восторга от прикосновений, ни желания полностью погрузиться в зовущую нежность губ, обнять ее и увлечь за собой. Перед глазами стоял образ Эдель, той единственной, которой принадлежало его сердце, и затмевал собой все, на что бы Коля не смотрел.

– Я… – он действительно не знал, что ей сказать.

– Понимаю, – и она ведь на самом деле поняла, Николай это чувствовал, так же как и то, что она обиделась, сильно, и никогда не сможет простить ему отказа.

Девушка отвернулась и поплыла в сторону «Черного крыла». Немного выждав, он последовал за ней. Поднявшись на борт, он едва успел натянуть на себя штаны и рубаху, как к нему подлетела Айрис и, сунув ему в руки подзорную трубу, жестко произнесла:

– Смотри.

Вдалеке, крупными кольцами клубился желтый туман и, похоже, перегородил весь безопасный серебряный проход.

Глава 17

– Ты уверена, что нам не пройти? – Коля потер шрам.

– Не знаю. Может, и повезет.

Они молча стояли у штурвала, попеременно смотря в подзорную трубу. Вскоре опасную зону можно было рассмотреть невооруженным глазом. Дул сильный ветер и гнал судно прямо в центр желтого тумана, поэтому паруса пришлось приспустить, чтобы хоть ненамного снизить скорость.

Теперь Николай понял, отчего желтый барьер внушал ужас и трепет тем, кто наблюдал его издалека. Оттуда веяло неизвестностью и холодом. А еще он казался живым, разумным.

– Ты видела туман прежде? – поежившись, спросил он Айрис.

– Да, однажды. Я еще подумала тогда, что никогда в жизни больше не приближусь к нему даже на милю. Но я ошибалась.

– Волшебство исчезает, Граница сдвинулась, – пробормотал Коля.

– Что? О чем ты говоришь?

– Не важно. Не сейчас. Самое главное, пересечь море.

– Мы должны вернуться, – девушка сжала губы, – никогда не пасовала перед опасностью, но…

– Нам по силам преодолеть его. Верь мне, – как можно увереннее произнес Николай, хотя сам испытывал стойкое желание развернуться и мчаться отсюда прочь.

– Хорошо, – она кивнула, – попытаемся проскочить сбоку. Право руля!

Коля целиком положился на профессионализм Айрис и ее команды. Он наблюдал за их действиями, слышал четкие приказы, исходящие из уст капитанши, совершенно не разбираясь в смысле происходящего. Вот, одни паруса убираются, взамен опускаются другие, по палубе бегают матросы, натягивают тросы. «Черное крыло», вспучивая волны, движется к самому краю безопасной дороги, туда, где серебро сходится с темным изумрудом. Слева подступает желтый туман, но свободный участок еще есть, еще есть надежда миновать опасность.

– Лево руля! Руль прямо!

– Что случилось? – к ним подбежал Грейд, а с ним и Эдель с Эриком.

Коля, держась за леер, чтобы не упасть, указал за борт:

– Желтый туман, видите? Идите лучше в каюты. Там безопаснее.

– Мне холодно и страшно, – вельтка обхватила себя руками.

– Не бойся, впереди есть просвет, мы пройдем мимо тумана, просто совсем близко.

В ответ на его слова корабль тряхнуло, и он вдруг развернулся и понесся прямо в желтую неизвестность.

– Право на борт! Давай! Давай! Выворачивай же! – Айрис налегала на штурвал вместе с помощниками. «Черное крыло» сначала поддался управлению, а затем, снова сдаваясь неведомой силе, дал резкий крен влево.

– Держитесь! – крикнул Коля, но опоздал. Эдель и Эрик не смогли устоять на ногах. Палубу тряхнуло так сильно, что, повалившись, они так и остались лежать без сознания.

– Не отпускай леер, если сам сейчас грохнешься, ничем им не поможешь! – Грейд удержал рванувшего на помощь друзьям Николая.

– Что происходит? Почему корабль меняет курс? – обратился он уже к Айрис.

– Я не знаю! Нас туда затягивает! Я не понимаю! – девушка с ужасом взглянула на стремительно приближающуюся желтую завесу. Шхуна не слушалась более ни руля, ни ветра, который продолжал дуть в прежнем направлении. Мачты и корпус гудели от напряжения, срывающиеся паруса хлопали как оборванные крылья израненной птицы. Туманные завихрения вдруг вытянулись, принимая облик длинных щупалец, зацепились за борта и нос шхуны и потащили ее в свое нутро. Никто уже не смел сопротивляться. Люди оцепенело наблюдали за происходящим. Еще мгновение, и судно накрыла пелена.

Дальше все происходило как во сне. Непроницаемая тишина и желтая дымка опустились на корабль. Исчезли все звуки, запахи, ветер, исчезло само Равновесие. Явилась сама Граница между двумя частями одного мира, между светом и тьмой, между жизнью и смертью. К тем щупальцам, которые продолжали держать судно, добавились еще. Они стали бросаться на людей, окутывать их, связывая по рукам и ногам. Лишая движения, проникали внутрь, не оставляя надежды на спасение. Как в замедленном кино Коля видел, как моряки теряют сознание, падают с рей, разбиваясь и калечась. Как в беззвучном крике открываются рты одних, как пытаются избавиться о призрачного врага другие, как ослеплено и покорно принимают свою участь третьи. На борту царили паника, безумие и смерть.

Молодой человек хотел бы помочь попавшим в беду людям, но не мог сдвинуться с места. Он словно прирос к палубе, а его руки продолжали крепко сжимать леер. Он не мог даже дотянуться до лежащих в беспамятстве Эрика и Эдель, Грейд и вовсе куда-то исчез. А потом вдруг желтое кольцо тумана бросилось и на него. Оно опутало его тело и бороться с ним было бессмысленно. Бестелесное щупальце крепко впилось в руки и ноги. Затем оно проникло внутрь, растворившись в крови. И тогда туман дотронулся до его души. В глаза ударила вспышка. Коля зажмурился и с омерзением почувствовал чужое сознание. Могучее и древнее, страшное и отвратительное, являющееся, тем не менее, частью Анделора. Туман действительно обладал разумом, утолял голод и жажду, забирая в свое царство неосторожных моряков. Многие тысячелетия он стоял на месте, и разделял мир на две части, а отныне получил свободу. Коля также понял, что Граница целиком состояла из неупокоенных, попавших в ловушку человеческих душ. Осознание этого сводило с ума. Все его чувства обострились, взбесились, словно магнитная стрелка на компасе. Он, вейлинг, волшебник, слишком чувствительно воспринимал окружающее. Как никто другой, он понял, что ему хотел открыть туман. От напряжения Коля повалился на колени, отмахиваясь от чужих мыслей, чужих эмоций и переживаний, а перед глазами вдруг калейдоскопом запрыгали картинки. Улыбающиеся Мирос и Элейна. Хитрый прищур брата. Игорь и Рита. Институт и Вера. Темная фигура Фаридара. Телли в когтях гворра. Лежащий без сознания Артис. Машущая вслед отъезжающим путникам Дариана. Лицо Коргента, сначала разъяренное и властное, а затем мертвенно-бледное, безжизненное. Самые яркие сцены из прошлого Николая снова выплывали на поверхность, а сквозь него словно пропускали разряды электрического тока. Мышцы судорожно сжимались, тело била неконтролируемая дрожь, боль замутняла сознание. Затем замелькали кадры из настоящего – широко улыбающийся Эрик, нахмуривший брови Грейд, глубокий изумрудный взгляд Эдель, разочарованное лицо Айрис, шхуна, исчезающая в мутной завесе.

А потом он снова увидел Эдель, однако глаза ее горели бешенством и ненавистью, а губы говорили: «убирайся». Эта сцена вскоре сменилась на торжествующе скалящегося уварга. Того самого, из сна про разгромленную таверну Норта, огромного, страшного, рожденного зверем. Его длинные когти-ножи блестели, а с них крупными каплями стекала алая кровь. А потом из самой глубокой и непроницаемой тьмы возникло существо, похожее на огромного паука. Его почти что человеческое лицо с пустыми глазницами, с узкими щелями вместо носа и дырой вместо рта, равнодушно взирало сверху вниз. Пепельно-серая иссушенная кожа обтягивала продолговатый череп, и делала чудище похожим на мумию. Оно приближалось, Коля ощущал его отвратительный тухлый запах и понимал, что убежать от него не сможет, ни за что и никогда. И тогда он закричал, изо всех сил, громко, до хрипоты, выливая весь свой ужас, все напряжение, всю боль. Потому что понял, что туман показал ему будущее. Его будущее. Нет, он не погибнет сейчас, Граница не заберет его, но его собственная смерть будет гораздо страшнее. Не в теплой постели среди внуков, не на руках у любимой женщины, не в кровавом сражении с Фаридаром за Анделор. Последнее, что он увидит в своей жизни, будет нечеловеческая, отвратительная морда с проваленными глазами и шестиногим паучьим телом.

– Нет! Не надо! – он замахал перед собой руками.

– Надо! – его ударили по лицу.

– Уходи! – запротестовал он.

– Нет. Прости, Кайл, но так надо.

На голову пролился ледяной водопад. Коля закашлялся.

– Еще ведро!

Вода жесткой волной брызнула ему в лицо.

– Хватит! Хватит, – фыркая, юноша открыл глаза. Мутное и расплывчатое пятно постепенно превратилось в Грейда и стоящую чуть поодаль Айрис.

– Ну все. Пришел, значит, в себя?

– Я…

– Говорю, в порядке?

– Вроде.

– Точно?

Николай приподнялся и огляделся. Воздух снова стал прозрачным, и дневной свет не заслоняла более толща тумана. Безжизненно висели оборванные паруса, сломанные реи покачивались в такт судну. Уцелевшие матросы сновали по палубе, пытаясь устранить повреждения, о чем-то взволнованно переговариваясь. И тогда в памяти всплыли последние события. Желтые щупальца тумана, беззвучно кричащие люди, собственное бессилие перед древней силой, присутствие тумана в сознании, странные видения… Коля резко вскочил на ноги. Будущее. Неужели он видел будущее? Он снова вспомнил ненавидящий взгляд Эдель, окровавленные когти уварга, то страшное создание, похожее на паука. Нет, это всего лишь кошмар. Кошмар, которым наделила его Граница.

– Кайл! Ты нам нужен! – Грейд дернул Колю за руку.

– Что случилось? Как мы выбрались? – жуткие сцены грядущего, наконец, отступили.

– Твой друг – меррил оказался единственным, кого не охватило безумие, – пояснила Айрис. Лицо ее приобрело мертвенно-белый оттенок, под глазами пролегли черные тени, но взгляд оставался сосредоточенным и серьезным.

– Каким образом?

– Я не знаю, Кайл, – нахмурился Грейд, – но как только вас охватили полупрозрачные штуковины, я бросился к штурвалу. Мне ничто не мешало, как будто туман вовсе не замечал меня. Когда я попытался вывернуть руль, то «Черное крыло» моментально послушалось меня, а призрачные щупальца моментально исчезли. Мы покинули туман. Вовремя надо сказать, очень многие погибли, и еще несколько минут промедления не оставили бы от команды никого.

– Но я не вижу тел, – растеряно произнес Коля.

– А их и нет, – жестко ответила Айрис. Грейд мне рассказал. Они все растворились. Их всех забрало это чудище.

Она сжимала кулаки, хотела показаться равнодушной, но все же с трудом сдерживала себя, и под маской жесткого капитана скрывалась девушка, находящаяся на грани истерики.

– Мы ведь живы, – ободряюще кивнул меррил.

– А Эрик. Эдель? – вдруг вскрикнул Николай.

– Успокойся. С ними все в порядке, – услышав имя вельтки, капитанша помрачнела, – им даже повезло, как ни странно. Ударились о борт и валяются без сознания. Скоро придут в себя, думаю.

– Хорошо, – он облегченно вздохнул.

– А вот и нет. У нас еще одна проблема. Грейд, покажи Кайлу, у меня еще дел по горло.

– В чем дело?

– Идем со мной, – только и бросил тот.

Когда они подошли к корме, меррил указал за борт:

– Смотри.

Вдалеке плескались серебряные воды, а под килем шхуны раскачивались изумрудные волны. Шхуна выскочила за безопасную границу паромного пути, попал на территорию водяных, что означало верную смерть.

– Проклятье! Как мы здесь оказались?

– Я же не моряк, – виновато потупил взгляд меррил, – я вывернул руль, вывел судно из тумана, но вот удержать его в границах паромного пути мне не удалось.

– А команда на что? Почему мы не повернем сейчас?

– Кайл, ветра нет. Мы дрейфуем, но никак не в обратную сторону.

– Я уж думал, на сегодня все испытания пройдены.

– Без тебя нам отсюда не выбраться.

– Да, но я же не могу вызвать ветер! – возмутился Коля.

– Послушай, – Грейд осмотрелся, а потом зашептал, – неужели ты думаешь, что водяные могли бы жить без магии?

– Если она исчезает, значит, им конец?

– Нет. Воды окрашены серебром. Оно не исчезло и даже не померкло! Я думаю…

– Что в воде осталось волшебство? – выдохнул Коля.

– Думаю, что там есть его третий источник.

– Но это невозможно! – воскликнул молодой человек.

– А почему нет? Все, кто выходил за границы паромного пути, погибли! А что, если у водяных есть веская причина, чтобы охранять свои территории?

– Так же как эльфы охраняли в свое время Шериам. Но тогда почему Фаридар не предпринял никаких попыток завладеть им?

– Я не знаю, Кайл. Да сейчас это не столь важно. Если бы ты мог использовать третий источник силы, у нас бы появился шанс на спасение!

– Боюсь, уже слишком поздно, – процедил Николай, всматриваясь вдаль.

– Водяные по левому борту! – закричал кто-то из команды.

Море вспенилось и забурлило, и на поверхности, одна за другой, показались спины десятка огромных рыб. Их бока и плавники блеснули сталью, а потом снова скрылись под водой, чтобы вынырнуть уже в непосредственной близости от корпуса корабля.

– Гракх! Да они же нас в щепки разнесут! – меррил инстинктивно ухватился за леер.

– При том очень быстро, – согласился Коля, внимательно следя за приближающимися рыбами, выискивая их уязвимые места. Времени на рассуждения и эмоции не осталось, если он не найдет способа избавиться от морских тварей, то скоро от «Крыла» ничего останется. Рыбины, величиной с касатку, от носа до хвоста закованные в блестящие латы, казались практически неуязвимыми.

– Ты куда? – бросил Грейд вслед развернувшемуся и шагающему прочь другу.

– За Айрис!

Найти девушку не составило большого труда. Она стояла на мостике и отдавала какие-то приказы. Усталость сказывалась на ее внешнем виде, голос потерял прежнюю властность, руки дрожали. Однако никто из матросов, похоже, не замечал нервного настроения своего капитана. Слишком напуганные туманом, дрейфом по смертельно опасной территории водяных, они пребывали не в лучшем состоянии.

– У нас есть пушки? – тут же спросил Коля.

– Смеешься? Палить себе под киль?

– А если сбрасывать сверху ядра на спины этих тварей?

– Можно подумать, – она кивнула, – но, боюсь, о меткости в данном случае можно забыть. Снаряды тяжелые, как отходы тролля.

– Не важно, главное, не давать им приблизится к судну!

В подтверждение его опасений корабль вдруг сотряс удар.

– Они атакуют! – послышались панические крики людей.

– Всем приготовиться к бою! – закричала Айрис.

Коля слетел с мостика и бросился к левому борту. Внизу, вдоль корпуса судна, плавали блестящие рыбины, разрезая воду, то и дело выныривая на поверхность. Вот одна вдруг поднырнула под дно, и практически сразу раздался удар снизу. Шхуна дрогнула. Другая подняла свой могучий хвост и со всей силы засадила им в борт. Жалобно застонало дерево, «Черное крыло» накренилось, закричали от страха и заметались по палубе матросы.

Морские твари быстро окружили жертву и стали наносить сокрушительные удары по корпусу, бокам и дну корабля. Судно с трудом выдерживало их атаки, но долго протянуть не смогло бы никакое, даже сделанное из дерева А'Герраш.

– Возьмите себя в руки! Защищайтесь! – тонкий голос Айрис потонул среди гула паники и отчаяния.

Всем им грозила неминуемая смерть, ужас обуял команду и помощи от нее ждать не приходилось.

Николай снова взбежал на квартердек, к отчаявшейся достучаться до сознания матросов Айрис, и закричал:

– Слушайте меня! – но никто не обратил на него внимание.

– Я повторяю, – еще громче повторил он, – СЛУШАТЬ… ВСЕМ… МЕНЯ!

Грозные и властные нотки в его голосе заставили команду, наконец, посмотреть в его сторону, а Николай продолжил:

– Кто вы?

Люди стали переглядываться, непонимающе жать плечами.

– Я спрашиваю, кто вы? Стадо баранов? Трусливых гоблинов, нападающих только на слабого и больного врага?

Матросы отрицательно замотали головами.

– Вы понимаете, чего испугались? Рыбы! Вы, морские волки, испугались рыбы! Что про вас скажут ваши семьи? Ваши друзья? Ваши близкие? – корабль сотряс еще один удар, но он устоял, как и остальные члены команды.

– Не для того мы выжили в желтом тумане, чтобы сгинуть в подводном царстве! Сегодня нам везет! Везет, как никому до нас! Так давайте же займемся рыбалкой! Давайте крошить тварей, и вам будет, что рассказать внукам!

Моряки одобрительно загудели, приветственно затрясли кулаками, прогоняя страх, напитываясь надеждой, настраиваясь на благополучный исход битвы.

– А теперь берите пушечные ядра и сбрасывайте на спины рыбин! По местам! И да хранит нас всех попутный ветер!

Люди поспешили рассредоточиться, а Айрис, тронув Колю за плечо, произнесла:

– Из тебя действительно получился бы славный арисалл и храбрый капитан.

– Схватка еще не выиграна, – мрачно ответил он, – мне пора.

– Что ты будешь делать?

– Импровизировать. Возвращайся к командованию. Сейчас это жизненно важно.

Николай легко пожал ее руку и отправился на поиски Грейда. Тот нетерпеливо переминался с ноги на ногу на прежнем месте, у края борта.

– Впечатляющая речь!

– Правда? – Коля передернул плечами и принялся сосредоточенно следить за битвой.

Пушечные ядра, сбрасываемые с бортов судна, конечно же, не могли нанести ощутимого вреда закованным в блестящую броню рыбинам. Более того, в непосредственной близости к чудищам, стало видно, что их защита цельная, без стыков, что делало бесполезными лук, меч, ножи и все, что могло бы попасть в щель между пластинами. Однако тяжелые снаряды оставляли на спинах рыб глубокие вмятины, мешали им атаковать с прежней силой, заставляли держаться на некотором удалении. Самое главное, моряки выиграли немного времени, и теперь задача спасения целиком ложилась на плечи Николая.

Молодой человек скинул доспехи, меч, рубаху и башмаки. Затем подошел вплотную к борту корабля.

– Ты куда? – удивленно вскрикнул меррил, – они ж тебя одним ударом…

– Если моя догадка верна, то рыба – всего лишь оружие. За всей битвой стоят водяные.

– Думаешь, они ими управляют?

– Да, – кивнул Коля, – с тварями нам не справиться, придется искать тех, кому они служат. Возможно, тогда я найду их уязвимое место.

– Но ты можешь ошибаться! – вытаращил глаза Грейд. – Я не могу отпустить тебя!

– У нас нет выбора! – шхуну вновь сотряс удар, – иначе мы все погибнем!

Он встал на борт, и как можно сильнее оттолкнувшись, полетел в изумрудную неизвестность. Последнее, что он услышал, перед тем как погрузится в море, так это тонкий женский крик «нет!», а затем наступила тишина.

* * *

Холод сковал его тело. Страх закрался в его душу. Вода проникла в его разум. Он камнем падал вниз, но, похоже, не замечал этого. В который раз на дню, Николай столкнулся с чужим, неизведанным и потому жутким чувством. Да, под водой существовала магия. Особенная, непонятная, непостижимая. Он не успел в полной мере привыкнуть к той, что витала в воздухе, но принимал ее теплоту и заботу. Она текла сквозь него, подчинялась и подсказывала верные решения. Управлять ею было для него также естественно, как дышать, видеть, чувствовать.

Здесь же, под водой, все оказалось по-другому. Морское волшебство родила стихия. Строптивая, бурная, своенравная. Откуда взялся третий источник Коля не знал, но понимал, что если не подчинит его себе, то проиграет. Магия водопадом проникла в его тело, изучая и подчиняя себе. Он не дышал, ничего не видел и не слышал вокруг себя, полностью погрузившись во внутреннюю борьбу. Однако чем больше он сопротивлялся, упирался, старался обуздать водную магию, привыкнув делать это на поверхности, тем больше чувствовал, как тает и умирает в нем огонек жизни. Легкие разрывались от недостатка кислорода, перед глазами плыли круги, а вынырнуть обратно он уже не мог. Слишком глубоко унесла его водная стихия. Морские пучины всегда одерживали верх над непокорными. Над теми, кто пытался ими управлять и повелевать. И тогда последняя догадка всколыхнулась в его меркнувшем сознании. Не надо бояться моря, не надо с ним сражаться, надо его принять и уважительно преклонить колени. Только так, а не иначе. Он потянулся к холодному свету, расслабился и вдохнул в легкие воду.

Вода ли потекла внутрь, Коля не понял, но тут же почувствовал, что грудь уже не болит, голова четко соображает, а в глазах прояснилось. Он удивленно ощупал себя, проверяя на всякий случай, не превратился ли в рыбу. Нет, он остался человеком. Просто теперь в нем текла иная магия, которой его милостиво одарили. Улыбнувшись, он поплыл к поверхности, надеясь, что провел на глубине не слишком много времени, и команда «Черного крыла» еще борется.

Когда вверху забрезжил свет, он увидел черные очертания днища шхуны и снующие вокруг него тела рыбин. Воодушевленный, что еще не все потеряно, Коля принялся искать глазами тех, кто руководил атакующими тварями. Увлеченный своими поисками, он едва смог увернуться от летящего ко дну пушечного ядра. Решив, что лучше держаться на безопасном от корабля расстоянии, он отплыл в сторону. И тогда увидел их. Четко и ясно, будто между ними не находилась толща мутной воды.

Трое водяных застыли недалеко от шхуны и следили за ходом сражения. Они выполняли какие-то странные пасы руками и ритмично размахивали своими длинными рыбьими хвостами. Существа очень отдаленно напоминали человека, и, тем более, тех прекрасных русалок, которых так любили изображать на картинах земные художники. Удлиненные, лишенные всяких эмоций лица, выпученные глаза, круглые рты, щели вместо носа и впадины вместо ушей, больше походили на очеловеченную рыбью морду. Их головы, совершенно лишенные волос, торс, руки и хвост покрывала бурая чешуя, а на спинах торчали острые плавники.