Текст книги "Солнце для Демона (СИ)"

Автор книги: Мария Боталова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

Глава 2
Прощальный бал

Мы стояли в холле замка и смотрели друг на друга. Покрасневшие мамины глаза свидетельствовали о том, что она проплакала всю ночь, отец же выглядел уверенно и непреклонно, как всегда скрывая свои эмоции. Последнюю пару дней я провалялась в постели, восстанавливая силы после своего мысленного визита к Фирдану. Ну а теперь нужно было отправляться в путь – через три дня начнётся прощальный бал в королевском загородном дворце.

– Милая, ты точно себя хорошо чувствуешь? – обеспокоенно спросила мама, с трудом сдерживая слёзы.

– Да, всё в порядке, – равнодушно кивнула я, отстраняясь от протянутых ко мне рук в попытке обнять.

– Береги себя, – бросил на прощание отец, когда я уже открывала дверь.

– Абсурдно звучит в данной ситуации, не правда ли? – с усмешкой заметила я, на мгновение обернувшись назад перед тем, как выйти на улицу.

Не дожидаясь ответа, я поспешила к карете и вслед за последними чемоданами, принесёнными слугами, забралась внутрь. Родители решили не ездить на бал, чтобы не видеть сочувствующих лиц, как они сказали мне в своё оправдание. Впрочем, это уже не важно, ведь я попрощалась с ними в тот момент, когда они сообщили, что отдают меня демонам и ничего с этим поделать не могут. Несмотря на горькое ощущение предательства с их стороны, я всё-таки не удержалась и взглянула на родителей сквозь окно, занавешенное тёмной тканью. Сердце болезненно сжалось, в тот же миг карета равнодушно двинулась в путь, а за ней последовал немногочисленный отряд из четырёх стражников. Просто так, на всякий случай. Мало ли, кто может бродить в небольшом лесу, который нам необходимо пересечь, прежде чем доберёмся до королевского дворца.

– Зря Вы так, леди Сиалла, – с едва уловимым упрёком в голосе сказала пожилая служанка по имени Нили, приставленная ко мне до того момента, как демоны придут по мою душу.

– Они могли бы хоть как-то заступиться за меня, – сказала я, резким рывком задёргивая окно и откидываясь на мягкую спинку сидения.

– Вы же сами понимаете, что это невозможно, но им действительно очень тяжело с Вами прощаться.

Я лишь пожала плечами, не желая продолжать бессмысленный разговор, и, демонстративно зевнув, закрыла глаза. Было ещё раннее утро, спать не хотелось, но что ещё делать во время такой скучной поездки? Вот именно! Спать. А ведь ехать предстояло целых три дня. Я попыталась выкинуть из головы все лишние мысли и не обращать внимания на постоянную качку: можно подумать, карета двигалась не по хорошо наезженной, а какой-то излишне каменистой и ухабистой дороге.

* * *

Я стояла, воздев руки к небу, и равнодушно смотрела на эту ужасную картину. Под моими ногами, казалось бы, рушился целый мир. Но нет, я почему-то знала, что это город. Изящные, красивые постройки, каких мне ещё не доводилось видеть, разрушались на глазах. Крики боли и отчаяния слышались отовсюду, но не удавалось разглядеть ни одной живой души из-за поднявшегося в воздух густого столба пыли. Становилось трудно дышать, земля рвалась на части и, разверзнув свою голодную пасть, жадно поглощала остатки города вместе со всеми его обитателями…

* * *

– Леди Сиалла, да очнитесь же! Вам приснился дурной сон?

Вздрогнув, я открыла глаза и, увидев склонённое надо мной пухлое лицо служанки, на которое падали взъерошенные короткие пряди седых волос, с облегчением осознала, что всё это действительно было лишь сном. Очень ярким и правдоподобным сном. Скорее всего, кошмар был вызван непрекращающимися покачиваниями кареты и резкими толчками: с подобным сопровождением и не такое пригрезится. Однако спать во время движения я больше не решилась.

Как и следовало ожидать, весь день был наполнен скукой, с которой невозможно бороться. За окнами мелькал однообразный пейзаж, состоявший из одинаковых деревьев, быстро сменявших друг друга, и мне ничего не оставалось, кроме как равнодушно смотреть в окно, подавляя настойчивое желание зевнуть и прикрыть ненадолго глаза. Ближе к вечеру, когда солнце уже подползло к линии горизонта, карета съехала на обочину и остановилась для перерыва на ночь.

Четверо воинов, быстро спешившись, умело разбили временный лагерь и, насобирав сухих веток, развели костёр, принявшись за приготовление скромного походного ужина. Двигаться в тяжёлых плотных доспехах наверняка было непросто, но они, видимо, привыкли. Не желая больше оставаться в карете, я тоже выбралась на свежий воздух, осторожно подобрав ворох юбок, ни капли не пригодных для прогулки по лесу. Тихо покряхтев, Нили вылезла вслед за мной и со смесью восторга и некоторого страха воззрилась на высокие мощные стволы деревьев, плотно прилегающие к обочине.

– Куда же Вы, леди Сиалла? – удивлённо воскликнула Нили, заметив, что я, не собираясь останавливаться, медленно продвигалась в сторону леса. Воины заметно напряглись, но пока оставались на своих местах, не желая отрываться от важных дел.

– Собираюсь немного размяться, – спокойно ответила я, продолжая прогулочным шагом приближаться к деревьям. Во время езды всё тело действительно затекло и плохо меня слушалось, так что совершенно не хотелось вновь принимать сидячее положение, пусть и на устойчивой, не качающейся земле.

Лишившаяся от подобного заявления дара речи, пожилая служанка только ахнула, зато старший по званию из присутствующих здесь воинов не растерялся и, поднявшись на ноги, сказал:

– В таком случае я должен Вас сопровождать.

– Что, и в кустики со мной пойдёшь? – насмешливо поинтересовалась я, обернувшись и посмотрев на воина. – А это можно воспринять, как неуважение или даже как оскорбление.

Мужчина в нерешительности остановился, с подозрением окидывая меня задумчивым взглядом:

– Я не могу допустить, чтобы с Вами что-нибудь случилось.

– Я же не буду отходить далеко и скоро вернусь, – недобро сощурив глаза, сказала я. – К тому же, вы, скорее, беспокоитесь о том, что я сбегу, не так ли? Да вот вам в залог Обереги.

Сняв с каждой руки по два сверкнувших на солнце браслета из красивого серебристого металла с выгравированными причудливыми узорами, я бросила их на покрывало, где сидели воины. Лица присутствующих изумлённо вытянулись, а споривший со мной воин по имени Карн поспешил заверить:

– Нет, мы вовсе не думали, что Вы сбежите. И отправляться в лес, пусть даже недалеко, без Оберегов не следует.

– Не говорите глупостей, – холодно возразила я, – вам будет гораздо спокойней, знай вы, что я не убегу, ну а какая-либо опасность мне не грозит. По этой дороге слишком часто ездят купцы с охраной, нежить старается держаться отсюда подальше.

Не слушая больше возражений, я быстро скрылась за деревьями. Сбегать у меня действительно не было в планах, ведь далеко уйти в длинном платье от преследования разъярённых воинов почти невозможно, а даже если замаскироваться с помощью магии, мне понадобятся кое-какие вещи, которые взять с собой я не могла, не вызвав подозрений тех же воинов. Нет, любой побег нужно тщательно продумывать, тем более что попытка у меня будет, скорее всего, только одна. Впрочем, из королевского дворца выбраться тоже будет непросто, но ведь Фирдан обещал помочь, а если даже и не поможет, от своей затеи отказываться я не стану, сама тогда сбегу. Во дворце и необходимые вещи проще будет с собой захватить, не привлекая особого внимания.

Задумавшись, я всё замедляла шаг, огибая деревья и чуть касаясь их шершавых стволов. Последние лучи солнца слабо пробивались сквозь листву, и на лес неторопливо опускались сумерки. Было приятно вдыхать прохладный, слегка влажный вечерний воздух и вслушиваться в тихий шелест листвы, аккомпанирующий весеннему ветру. Неожиданный всплеск магии, раздавшийся совсем неподалёку, заставил вздрогнуть и настороженно остановиться. Это можно сравнить с резким порывом ветра, поколебавшим воздух во всей округе. Странно, каким образом посреди леса мог возникнуть такой сильный всплеск магии?

Некоторое время я просто стояла, внимательно прислушиваясь к лесным звукам, но ничего подозрительного больше не происходило. И всё-таки… откуда? Надо бы проверить, а то ведь спать спокойно не смогу, постоянно ожидая появления неизвестного мага и довольно сильного, надо заметить. Как ни странно, вместе с четырьмя воинами отец не додумался отправить с нами мага, а может, просто не пожелал. Значит, данный всплеск почувствовала только я, да и отпор в случае нападения вряд ли кто-то сможет дать. Словом, на данный момент я подвергаю себя ничуть не большей опасности, чем если спокойно вернусь в наш временный лагерь и лягу спать. Да и какой опасности можно бояться, если меня отправляют к демонам?!

Я медленно кралась в направлении, откуда до сих пор доносились слабые отголоски магии, стараясь не обращать внимания на постоянно цепляющиеся за платье ветви, и наконец вышла к небольшой полянке. Вопреки ожиданиям, поляна оказалась пуста. Нет, мне же не могло пригрезиться! Немного поколебавшись, я всё же рискнула выйти на открытое пространство, но не успела сделать и пары шагов, как споткнулась обо что-то твёрдое и, не удержав равновесие, с тихим вскриком упала. Подо мной раздался стон, и я, обнаружив вдруг, что лежу на чьём-то теле, с ужасом от него отпрянула.

При ближайшем рассмотрении тело оказалось вполне человеческим, но более тонким и хрупким. И как только я ничего ему не сломала?.. Передо мной лежал едва живой эльф и даже сил не находил, чтобы хоть что-то произнести, помимо этих приглушённых стонов. Стало немного страшно. Как-то неправильно было видеть столь прекрасное существо в таком беспомощном состоянии. На мгновение мне даже показалось, будто вокруг разом потемнело и повеяло неприятным холодком. Неправильно всё это, ТАК не должно быть.

– Эй, ты жив? – осторожно спросила я, вновь подползая на четвереньках к несчастному созданию.

Он слегка пошевелил губами, словно что-то пытаясь прошептать, но до меня не донеслось ни звука. Неужели это он использовал такую сильную магию? Но как? В подобном состоянии просто невозможно! Или, может, кто-то другой с помощью магии и довёл его до такого состояния? В данном случае мне лучше убраться отсюда подобру-поздорову, но любопытство пересилило доводы разума.

Осмотрев эльфа, я обнаружила на нём довольно большое количество кровоточащих ран, нанесённых, судя по всему, холодным оружием. Интересно, а у меня получится исцелить настолько серьёзные раны? Всё-таки на практике мне доводилось лечить только от небольших порезов и ушибов, да и то людей, а не эльфов. Но не оставлять же его здесь умирать? Никогда не замечала за собой излишней сентиментальности, но эльф… это что-то неземное, он не должен вот так вот лежать передо мной, истекая кровью. К тому же, интересно проверить свои способности. И ведь я ничего не теряю.

Прикрыв глаза, я прислушалась к ощущениям. Магии вокруг было не очень много, но всё же лёгкие порывы касались меня ласковыми, освежающими волнами. Потянувшись к ним и ухватив небольшую порцию магического ветерка, я осторожно направила силу в эльфа, и та, закручиваясь прозрачным потоком, медленно наполняла собой его раны, постепенно останавливая кровотечение и подпитывая ауру существа. Из-за нахлынувшего чувства неприятного головокружения, вызванного перенапряжением, мне пришлось прервать процедуру лечения. Придирчиво осмотрев результат своей деятельности, я убедилась в том, что скорая смерть эльфу больше не грозит, но вот бегать, как прежде, он ещё долго не сможет – всё-таки мои способности на данном этапе обучения были заметно ограничены. Точнее, не способности, а умения. Слишком мало опыта в обращении с магией вообще.

Ну что ж, первая помощь пострадавшему оказана. Наплевав на платье, и без того уже грязное, я присела прямо на землю и принялась ждать. Головокружение вскоре прошло, оставив после себя неприятное чувство пустоты. Работая с магией, приходится затрачивать и свою энергию, чтобы ею управлять, – отсюда и подобные ощущения. Эльф довольно быстро пришёл в себя и, уловив на себе его осмысленный взгляд, я сразу не особо вежливым, даже требовательным тоном поинтересовалась:

– Кто ты?

– Меня зовут Лерриан, – хрипловато представился эльф из положения «лёжа», пока даже не пробуя подняться.

– Это ничего не объясняет, – заметила я, – ты лучше скажи, как оказался посреди леса, да ещё такой побитый. К тому же, в Наадоре.

– А ты, я смотрю, вовсе не крестьянка, чтобы в гордом одиночестве прогуливаться по лесу, – со слабой улыбкой сказал эльф.

– Я Сиалла, наследница Алерианского Рода, – по привычке сказала я с некоторой надменной ноткой в голосе, на мгновение забыв о том, что больше не являюсь никакой наследницей.

– Приятно познакомиться, леди. Я бы поклонился, но в данном положении пока не могу.

– Может, ты всё-таки ответишь на мои вопросы? – спросила я, проигнорировав его насмешливый тон. – Я всё-таки тебе жизнь спасла.

«Спасла», конечно, сильно сказано. Повалялся бы тут и, глядишь, очухался бы, только это могло занять намного больше времени. Ну и, конечно, если б на него не наткнулся какой-нибудь кровожадный монстр, которых здесь, насколько помню, не водилось.

– И я в долгу перед тобой за это, – резко посерьёзнев, сказал Лерриан. Чуть помолчав, чтобы собраться с силами, он продолжил, делая длительные паузы между предложениями: – Я оказался здесь случайно. Ехал в Дульгер с важным поручением и по дороге через лес наткнулся на какую-то разбойничью банду. Они-то на меня и напали. Мне ничего не оставалось, как использовать Мгновенное Перемещение.

– Если ты ехал с важным поручением, то почему же без сопровождения? – спросила я, не особо поверив в рассказ Лерриана. Да и кто на территории Наадора будет нападать на эльфа? Даже разбойники вряд ли захотят ввязываться в подобное и способствовать межрасовому конфликту. К тому же, эти прекрасные изящные существа могли вызвать восхищение, трепет и благоговение, но никак не агрессию. А уж учитывая ловкость эльфов и нечеловеческую скорость, банда должна была быть просто огромной, чтобы причинить ему хоть какой-то вред.

– Чтобы не привлекать излишнего внимания, – невозмутимо пояснил Лерриан.

– Ну ладно, меня это совсем не касается, – равнодушно отмахнулась я. – Вот только что теперь с тобой делать? Тебя ж теперь любой встречный голыми руками на тот свет отправит…

– Ничего со мной делать не надо, – поспешил заверить меня эльф, тут же попытавшись принять сидячее положение, и это ему вполне удалось, вот только каждое движение казалось ломаным и с трудом производимым.

– Ты неважно выглядишь, – заметила я, глядя на эти потуги.

– Посмотрел бы я на тебя, потеряй ты столько крови, – проворчал Лерриан, внимательно осматривая свои многочисленные раны и драные лохмотья – всё, что осталось от его некогда роскошной одежды.

– Значит, ты вполне сможешь продолжить путь, и если с тобой что-то случится, не явишься ко мне с немым укором в виде призрака? – насмешливо поинтересовалась я. Вообще-то призраки были всего лишь мифом, ведь что по сути своей призрак? Это душа, а два мира: мир душ и наш мир не пересекаются. Просто окончательно испорченное настроение давало о себе знать. Да и зря я, что ли, спасала этого эльфа? Чтобы он потом убился где-нибудь по дороге? Впрочем, надо признать, старалась я в любом случае не зря и смогла потренироваться в лечении серьёзных ран. Ну и что, если вышло не очень хорошо? Я же не специалист.

– Смогу, – неуверенно проговорил Лерриан.

Приглядевшись к этому ушастому повнимательнее, я отметила, что, несмотря на потрёпанный вид, он был очень даже красивым, как и все представители эльфийского народа. Длинные, необыкновенно светлые волосы цвета спелой пшеницы в беспорядке разметались по плечам. Даже сейчас, в сумеречной темноте, они отливали волшебным сиянием. Тонкие, идеальные черты лица, странным образом сочетающиеся с большими серебристыми глазами, – всё это не потеряло своей красоты, и даже усталость, читавшаяся во всём облике эльфа, удивительно шла ему. На неподготовленного зрителя это могло бы произвести впечатление, но мне, как представительнице одной из самых знатных аристократических семей королевства (ах да, уже бывшей представительнице), доводилось видеть эльфов и в более хорошем состоянии на важных приёмах, к которым они тщательно готовились.

Лерриан тоже с интересом разглядывал меня, особенное внимание уделив глазам. Ну знаю я, что у людей таких не бывает. Не фиалковые, именно фиолетовые. Не сдержавшись, улыбнулась краешком губ и, прервав игру в гляделки, с некоторым сомнением предположила:

– А вдруг ты вражеский лазутчик, и мне бы не стоило тебя спасать?

– Да зачем нам лазутчики, если Наадор и Тиеллорн собираются подписать соглашение об объединении?! – искренне удивился Лерриан. Впрочем, может быть, и не совсем искренне, но мне определить этого не удалось.

– Откуда мне знать? Ладно, пора возвращаться, а то ведь потеряют, – сказала я, поднимаясь на ноги и отряхивая подол, лишь ещё больше размазав по нему сырую землю. Вот уж о чём мне говорить не хотелось, так это о политике. В конце концов, дела королевства – больше не мои дела, мне же скоро полагается сгинуть в подземельях демонов.

– Я не забуду о своём долге, – бросил вдогонку эльф, слегка склонив свою голову. Я не стала обращать внимание на пустые заверения.

На обратном пути, уже в темноте, приходилось двигаться медленнее и осторожнее, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о какую-нибудь корягу или очередного умирающего эльфа, так что я чуть не вскрикнула, когда прямо передо мной неожиданно возник внушительный, широкоплечий силуэт Карна.

– Почему Вы так долго? – недовольно спросил воин.

– Почему ты разговариваешь со мной в подобном тоне? – надменно осведомилась я, обходя Карна и даже не останавливаясь.

– Извините, леди, – без тени сожаления и смущения отозвался воин, следуя за мной.

Стоило выйти к обочине дороги, как Нили встретила меня взволнованными причитаниями:

– Леди, мы за Вас так беспокоились! Ну почему же Вы так долго, нельзя же так! Надевайте скорее Обереги, и пора ужинать, только Вас и ждали.

Я равнодушно надела на руки протянутые мне браслеты и присела на покрывало, устроившись неподалёку от костра. Красные блики плясали на серебристом металле, и я невольно залюбовалась их игрой, слегка поворачивая браслеты на своих запястьях. Все четыре, по внешнему виду они были копиями друг друга. На первый взгляд простой металл, напоминающий белое золото, кольцами шириной примерно в два пальца смыкался на запястьях и был покрыт затейливыми узорами. Если присмотреться, то можно разобрать в этих узорах тонкую вязь защитных рун, складывающихся в заклинание. Несмотря на внешнее сходство, каждый браслет нёс свою определённую функцию, а точнее, защищал от разных видов нечисти, низшей и даже некоторой высшей. Слишком много развелось этих опасных или просто пугающих существ, с которыми никто не пожелал бы встретиться. Вот только подобные Обереги слишком дороги, чтобы быть доступными каждому, а потому носили их в основном только представители аристократии. Жаль, браслеты на демонов не действуют.

* * *

Следующие два дня нашего пути прошли... однообразно, если не сказать больше. Я упорно боролась с настойчивым желанием погрузиться в сон, что было особенно трудно после потраченных мной усилий на спасение незнакомого эльфа, и невидящим взглядом смотрела в окно, радуясь каждой небольшой остановке, когда удавалось размять тело и отогнать сонливость подальше. Впрочем, сонливость эта уходила ненадолго, и стоило только забраться в душную карету, как она наваливалась с новой силой. Нет, больше не буду помогать подозрительным эльфам, пусть даже ради интереса и тренировки. Слишком это утомительное и неблагодарное дело, а спать в карете во время движения – ни за что! Не хватало ещё очередного кошмара из-за сильной тряски.

В загородный дворец королевской семьи мы прибыли лишь накануне бала, да к тому же незадолго до наступления ночи: небо успело потемнеть и бесследно стереть с себя алые краски. Встретили нас полусонные слуги и без лишних церемоний указали мне мои покои, которые, к счастью, оказались личными, а Нили поселили по соседству.

Ночь пронеслась незаметно: казалось бы, только моя голова устало коснулась подушки, как тут же негромкий, но настойчивый стук разбудил меня, и начались утомительные приготовления к прощальному балу. Нет, не таким себе я представляла повод для празднования в мою честь! Словно похороны, только с одним-единственным исключением: я ещё жива и могу поспорить с уготованной мне участью.

Весь день я пыталась вырваться из цепких рук служанок и отыскать Тассель, которую так давно не видела, или Ивену, приехавшую сюда на день раньше, но служанки неизменно вылавливали меня и возвращали обратно в комнату мучений. Конечно, в любой другой день я бы только порадовалась возможности вновь блеснуть нарядами, украшениями и собственной красотой, но сегодня единственным моим желанием было – оказаться как можно дальше отсюда, а если быть точнее, то скорей сбежать от демонов.

Застать Тассель в её же собственной комнате удалось только один раз, ближе к вечеру. Услышав её приветливый голос, я с облегчением вздохнула и отворила дверь. Девушка стояла посреди комнаты, окружённая несколькими служанками, которые непрерывно поправляли её наряд, постоянно обнаруживая какие-то изъяны. Выглядела она действительно великолепно. Золотистое платье и длинные светло-русые волосы как нельзя кстати соответствовали титулу принцессы. Шею девушки украшала небольшая подвеска из лазурита, под цвет глаз, и вплетённая в волосы лента такого же голубого оттенка довершала сказочный образ.

– Сиалла! – радостно воскликнула Тассель, но от рывка в мою сторону удержалась, опасливо покосившись на иголку в руках одной из служанок. – Ты не представляешь, мне так нужно с тобой поговорить… Столько всего произошло…

– Да уж, – невесело хмыкнула я, – произошло действительно многое. Ну, мои новости для тебя не секрет.

– Да, это ужасно, – искренне согласилась Тассель.

– Леди Сиалла! Вот Вы где, – в комнату заглянула Нили и тут же потащила меня на выход. – Потом поговорите с принцессой, Вам ещё нужно закончить приготовления к балу. В вашу честь всё-таки, и Вы должны выглядеть подобающе.

Мысленно проклиная всех и вся, я послушно вернулась в свою комнату и отдалась в беспощадные руки трёх служанок, великодушно выделенных мне королевской семьёй. Время тянулось невыносимо медленно, однако всё когда-нибудь заканчивается, и пытки в том числе. Меня обрядили в шикарное бордовое платье, с высоким воротом под горло, но без рукавов, и длинным довольно узким подолом, красиво обшитым белым жемчугом. Впрочем, восхищаться своим нарядом не было никакого желания.

В бальном зале народу собралось даже больше, чем у нас при встрече делегации демонов. Хотя бы потому, что леди, не достигшие совершеннолетия, тоже могли присутствовать, как и пожилые дамы. Гости то и дело подходили ко мне и высказывали свои соболезнования, от чего я чувствовала себя даже хуже, чем на собственных похоронах. Мёртвым-то нет дела до этих взглядов, наполненных жалостью. Впрочем, вся трагичность ситуации, что привела к проведению этого бала, нисколько не мешала гостям получать удовольствие от «праздника», и вполне радостная музыка сопровождалась весёлыми танцами.

Повсюду ярко сияли магические огни золотистого цвета, которые использовались вместо свеч. Высокий потолок зала тонул в таинственной темноте, слегка разбавленной отдалённым мерцанием. Убранство зала было выдержано всё в тех же золотисто-оранжевых тонах, а местами на стенах проявлялись багряные узоры, до того изящные и тонкие, что издалека их почти невозможно было разглядеть. Всё это настойчиво напоминало осеннюю пору, когда природа наряжалась в разноцветные листья. «Осень жизни», – именно такая ассоциация возникала в моей голове, и она мне очень не нравилась, учитывая, что этот бал даже называется «прощальный».

Я с вежливой улыбкой благодарила за высказанные соболезнования и молилась о том, чтобы это поскорей закончилось. И тут, неожиданно подкравшись со спины и нежно приобняв за талию, мой голубоглазый жених вовлёк меня в круг танцующих.

– Как же я рада тебя видеть! – искренне улыбнулась я, когда мы закружились по залу. – Думала, что-то случилось.

– Я действительно немного задержался в пути, но разве я мог нарушить своё обещание? – в ответ улыбнулся Фирдан.

– Так ты мне поможешь? – оживилась я, сразу переходя к главной теме, единственной интересовавшей меня.

– Конечно, – он улыбнулся ещё шире, – помнишь, здесь неподалёку есть полуразрушенный замок?

– Это тот, который раньше был королевским загородным дворцом? Заместо которого построили этот? – уточнила я, возвращаясь в объятия жениха после изящного пируэта.

– Правильно. Так вот, завтра утром мы с тобой пойдём на прогулку и сюда уже не вернёмся. В том замке переночуем, а потом отправимся подальше от всех этих демонов и политиков.

– И ты готов оставить всё ради меня?! – изумилась я, глядя на Фирдана, словно увидела в первый раз. Даже не верится. Мне-то терять было, в общем-то, нечего, ведь здесь уже не стоял выбор о том, отказываться ли мне от богатства, известности и прочих привилегий аристократов. Но чтобы Фирдан добровольно на это согласился?

– Я же люблю тебя, моя дорогая невеста, – усмехнулся он, заглядывая мне в глаза, что было довольно непросто, когда всё вокруг перемешалось и закрутилось. Танцевал мой жених действительно великолепно.

Я благодарно улыбнулась. Неужели и вправду любит? Предложение-то Фирдан мог сделать лишь из тех соображений, что я ему прекрасно подходила, ведь Алерианский Род был известен всему Наадору даже чуть больше, чем его собственный. Именно потому я согласилась, да и семьи наши пришли в неописуемый восторг, постоянно повторяя, что всё складывалось как нельзя лучше, и мы – идеальная пара. Зато вот готовность всё бросить только ради того, чтобы помочь мне, оказалась очень неожиданным и невероятно приятным сюрпризом. С его-то пристрастиями к роскошной жизни!

Бальный зал мы покинули довольно быстро: танцевать и праздновать столь сомнительный повод, как моя вынужденная отправка к демонам, не было никакого желания, а выспаться перед воплощением в жизнь нашего побега ничуть не помешало бы. Оказавшись в своей комнате, я решила для начала перерыть весь свой гардероб, чтобы выбрать более подходящую для побега одежду. М-да… выбор стоял разве что между шириной подола и глубиной декольте. А где, спрашивается, дорожные костюмы?! Нужно было об этом подумать раньше и проследить за сбором вещей. Мои тихие возмущённые комментарии на полуслове прервала вдруг заглянувшая в комнату Тассель.

– Ну наконец-то мы можем поговорить наедине, – сказала она, устало остановившись в дверном проёме, – пойдём ко мне, там нас точно не побеспокоят. Кстати, Ивена присоединится к нам, как только избавится, цитирую, «от этой ужасно неудобной причёски».

Только сейчас вдруг осознав, что это, скорее всего, последний вечер, который мы можем провести вместе, я отогнала прочь все свои невесёлые размышления и поспешила в комнату подруги, где по-хозяйски уселась на её широкую кровать:

– Ну, рассказывай, что у тебя стряслось.

– Ты не поверишь, – сказала Тассель, и глаза её загорелись возмущением, – мой отец хочет заключить с Тиеллорном новое соглашение!

– С эльфами? – Что-то в последнее время они часто стали напоминать о себе. – А чего здесь такого возмутительного?

– Дело в том, что согласно этому я должна буду выйти замуж за принца Тиеллорна. Ведь все серьёзные соглашения закрепляются подобным образом!

– Ничего себе, – ошеломлённо пробормотала я, – это же первый за всю историю случай, когда эльфы согласились… с людьми…

– Меня это нисколько не утешает, – заметила Тассель, прервав мои несвязные бормотания.

– Так любая девушка радовалась бы на твоём месте, – пожала плечами я, когда оправилась от потрясения, – ведь всё-таки эльф…

– Да мне всё равно, что он эльф! – возмутилась принцесса и со вздохом добавила: – Я ведь люблю другого…

Час от часу не легче. И когда это она успела совершить такую глупость? Кажется, этот вопрос я произнесла вслух, потому что Тассель не замедлила ответить:

– Да почему сразу глупость? Я давно хотела тебе рассказать, но всё не представлялось случая увидеться…

– А что это за соглашение такое важное? – поинтересовалась я неожиданно для самой себя.

– Да я не вдавалась в подробности, – пожала плечами Тассель, – как только узнала, что со мной хотят сделать, сразу закатила скандал. И вообще, разве могут быть какие-то настолько важные дела, чтобы заставлять меня выходить замуж за какого-то там эльфа?

– Конечно, ведь благополучие Наадора превыше всего, – зло заметила я, вспомнив разговор со своим отцом. – Уж всегда найдётся какая-нибудь достаточно важная причина!

– Ты меня понимаешь, – вздохнула принцесса, – как жаль, что мы встретились именно в такой обстановке. Кстати, где там Ивена запропастилась? Пойду гляну, а потом расскажу подробности уже вам обеим.

Проворно поднявшись с кровати, Тассель покинула комнату. Оставшись одна, я уже собиралась было заскучать, как вдруг услышала странные звуки, доносившиеся со стороны балкона. Резко обернулась и, как оказалось, очень даже вовремя. Отдёрнув штору, прикрывавшую арку, которая вела на балкон, в комнату уверенной поступью вошёл незнакомец. И это учитывая, что мы находимся на пятом этаже! Я мгновенно вскочила с кровати, но он тут же оказался рядом со мной, схватив за плечи и не давая пошевелиться.

– Чего тебе надо? – спросила я, попытавшись вырваться, но мои попытки оказались безрезультатны. По-звериному желтоватые глаза взирали на меня насмешливо, с каким-то зловещим предвкушением.

– Какая красивая принцесса, – со странной улыбкой заметил незнакомец, внимательно разглядывая меня.

– Я не…

Договорить я не успела. Незнакомец неожиданно наклонился ко мне, и резкая боль пронзила тело, словно из меня разом вырвали душу, а в следующий миг испуганное сознание бессовестно юркнуло в темноту.