Текст книги "Лазарет на перекрестке миров. Начало (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

– Мне выбирать? – уточнила она.

Тамп запрыгал на ее плече, быстро перебрался на руку и растянулся там кляксой, оплетя ярко залазоревшими ниточками пальцы.

Татьяна неуверенно оглянулась на Ту-Ропа.

– Подержите руку с открытой ладонью у каждой колбы, – пояснил тот. – Ваши ощущения подскажут – подходит вам экземпляр или нет? А Ту-Та-Роп почувствует, насколько качественно его функционирование!

– Я тебе припомню это замечание, брат мой, когда мы будем торговаться! – обиженно заметил второй ту. – Все мои тампы – высшего качества!

Татьяна осторожно протянула руку. Тампы провожали взглядом ее ладонь, но никаких других признаков жизни не подавали. Отчего-то вспомнились ей лангольеры Стивена Кинга, и стало жутковато. А ну как откроются зубастые пасти, утыканные загнутыми внутрь иглами, и коричневые пули, пробив защитное покрытие, вылетят на свободу, набросятся на всех присутствующих, начнут кровавое пиршество пожирателей времени. Картинка получилась такой яркой, что Татьяна отдернула руку, зажмурилась и затрясла головой. Краем глаза она успела увидеть, а может быть, ей показалось, как исчезает из дверного проема никем не замеченное тельце, завернутое в плотную ткань. Длинные черные иглы прошелестели по полу из-под ее нижнего края.

Ларрил тоже обернулся. Но ничего не увидел.

– С первого раза тяжело! – понимающе кивнул Ту-Роп. – Попробуйте еще раз. Мы можем купить любого, но это будет не то! Тамп, выбранный сердцем, больше чем игрушка, – ту усмехнулся, – но меньше чем семейный тамп!

Татьяна повторила движение. На верхнем ряду один из тампов неожиданно сорвался с насеста и прилип к стеклу. Глаза его постепенно закрывались, исчезали, растворялись в окружающих тканях, становившихся ярко-розовыми.

– Есть! – в один голос вскричали оба ту.

Ту-Та-Роп переполз с Татьяниных пальцев на стекло. Оба тампа растянулись в кляксы, зеркально отражающие друг друга. Через несколько минут семейный тамп тоже порозовел.

– Берем! – заключил Ту-Роп и потянул с себя тяжелый защитный жилет.

Ту-Гак уже предупредительно открыл дверь справа от витрины с тампами. Татьяна только успела увидеть просторное и совершенно пустое помещение, залитое ярким светом.

– У нас немного времени! – предупредил Ларрил, принимая жилет. – Нам надо успеть добраться до смотровой.

– Во славу Майрами Макрек! Я успею! – осклабился Ту-Роп и переступил через порог. Продавец последовал за ним. Дверь мягко закрылась.

Татьяна Викторовна напряженно прислушалась. Глухие удары, донесшиеся из-за створок, были очень сильны.

– Господи, что они делают? – взмолилась она, прижав кулачки к груди. – Ларрил?

– Не беспокойся! – кончиком крыла проангел погладил ее по плечу. – Любая встреча ту ознаменовывается дружеской потасовкой.

Тяжелый удар чуть не вышиб створки. Похоже, в них кого-то швырнули.

– Дружеской? – с сомнением прошептала Татьяна. – Со мной он бы так же торговался?

– Нет, конечно. С чужаками ту торгуются только вербально. Майрами – исключительно интересный мир, Танни! Его называют так же Айсбергом сектора Пу. Он покрыт льдами, лишь теплеют океаны у полюсов, скрывая их в облаках тумана. Правящие Дома ту расположены очень далеко друг от друга. В каждом Доме обычно живет не более двух ту – кровных родственников. Отчуждение Домов приводит к тому, что агрессия требует выхода. – Ларрил усмехнулся. – Так же, как и любовь. Все ту нежно любят друг друга, считая себя сыновьями Туманного Айсберга и, соответственно, братьями. Но это не мешает им при каждой встрече пересчитывать друг у друга все внутренние органы.

– А сестры у них есть? – поинтересовалась Татьяна.

За дверями что-то шлепало, словно некто огромный полоскал белье в бадейке размером с бассейн.

– Танни, – неожиданно спросил Ларрил. – Сколько костей в кисти ту?

– Тридцать три! – не задумываясь, ответила она.

– Вот видишь, – укорил проангел, – сколько костей, ты знаешь, а то, что все ту – однополые, нет!

– Ой! – Татьяна покраснела. – Я к изучению расы еще глобально не подходила. Просто вижу, что его анатомия кисти аналогична моей, но у него на одну фалангу каждого пальца больше.

– А моя? – проангел протянул раскрытую ладонь.

Татьяна прищурилась.

– Двадцать девять. У тебя на больших пальцах лишняя фаланга.

– Ничего не лишняя! – обиделся Ларрил, но не выдержал – расхохотался.

Двери распахнулись. Массивный силуэт Ту-Ропа на мгновение закрыл собой проем. Следом за ним, прихрамывая и закрывая лапой кровоточащее острое ухо, плелся Ту-Гак.

– Мы подумали, и я решил, что мой брат дарит тебе тампа! – довольно заявил белоснежный ту.

– Я тоже решил! – обиженно проворчал другой ту и снял защитную колбу.

Тамп сорвался с места, покрылся золотистыми разводами и, метнувшись к Татьяне Викторовне, повис у нее на шее, соединив сзади ниточки-щупальца. Извечно женским жестом она поправила его, расправляя топорщащиеся щетинки, которыми он обрастал постепенно, словно чудесным мехом.

– Я не приму такой подарок! – она повернулась к Ту-Гаку. – Я могу заплатить!

– Ох! – вздохнул торговец и подергал себя за ухо. – А я не могу взять ваши оверы. Ту-Роп честно торговался!

– Может быть, я осмотрю ваше ухо? – предложила Татьяна. – Оно сильно повреждено?

Ту-Гак, ухмыляясь во все зубы, отнял руку. От рваной раны не осталось и следа – только розовая полоска кожи, на которой уже начали пробиваться шерстинки цвета топленого молока.

– Ну, хорошо! – сдалась Татьяна Викторовна. – Я буду должна вам визит. В любое время.

– Он всем на станции растрезвонит, что его тампа купил доктор Лазарета! – пробурчал Ту-Роп, одевая жилет с прилипшим к нему Ту-Та-Ропом. – Так что он не прогадал в любом случае!

– Поторопитесь! – напомнил Ларрил, поглядывая на туммер. – Флот уже выстраивается у Зоны перехода.

Они попрощались с Ту-Гаком, не скрывающим своего довольного вида, и заторопились в смотровую.

* * *

Однако Ларрил привел их в огромную прозрачную галерею, нависающую над общим залом.

– Смотровая – для посетителей, – махнул он крылом. – А это – для персонала станции.

В галерее было тесно от разнообразных существ, тоже пришедших проводить Малый звездный флот. Проангел, раскрыв крылья, легко раздвинул толпу, освобождая место у закругленного бортика. Патруль выстроился позади, прикрывая Татьяну Викторовну с проклятым черным контейнером. И впервые за этот день она пожалела, что не надела плаща с капюшоном, которыми по словам Лу-Тана любили пользоваться гуманоиды. Чужие взгляды были физически ощутимы. Впрочем, скоро внимание присутствующих переключилось на черную сцену космоса.

Татьяна посмотрела вниз. Смотровая была полна народа. «Даже ганге некуда упасть!» – вспомнив произошедшее в Потоке, она улыбнулась и перевела взгляд.

Прямо по курсу, в пустоте и темноте, бежали разноцветные дорожки, обозначающие контуры Врат. Зеленые – для малых и средних кораблей, желтые – для тяжелых и слепящая рубиновая – для крейсеров экстра-класса. Внутри уже клубился туман – пласты пространства сдвигались, налетая друг на друга, словно тектонические плиты доисторического, кипящего мира. Флот Звездной Ассоциации был рассредоточен. Справа и слева построились в транспортные порядки разнообразные корабли – впереди крейсеры тяжелого и среднего класса, сзади – малого. Все истребители, до того чиркавшие хвостами и крыльями черноту вокруг станции, словно стрижи перед дождем, были забраны на борт.

– Почему они построены в таком порядке? – спросила Татьяна. – Почему не пустить вперед мелких, чтобы не мешались? Есть причина?

Ларрил пожал плечами.

– Причина есть всегда. Крейсеры тяжелого класса могут сгенерировать защитное поле не только для себя, но и для части окружающего пространства. Если в Потоке поджидает засада – они смогут защитить средние и малые корабли. Последние же, до подхода средних и тяжелых, с большей вероятностью будут уничтожены.

Сознание вычленило знакомое слово.

– В Потоке? – переспросила она. – А где это?

Проангел ошеломленно уставился на нее. Ту-Роп ласково постучал его по скафандру.

– Не зависайте, мой командор! – улыбнулся он. – Для нашего доктора вся Вселенная – новая игрушка.

– Ох, ветер! – вздохнул проангел. – Неужели ты никогда не слышала?

– Когда мы обедали! – уточнила Татьяна Викторовна.

– Так все называют квинтэссенцию пространства, которой пользуются, чтобы ускорить передвижение между мирами, – пояснил ту.

– То есть подпространство? – уточнила Татьяна.

Ларрил молча кивнул.

Чернота внутри врат сжалась и рванула вперед, растягиваясь медузами разного размера. Уже проступало оранжевое, становилось ярче, плескало протуберанцами в сторону станции – но стабилизаторы поля, окружившие врата стаей голодных псов, цепко держали «квинтэссенцию пространства» – как выразился Ту-Роп. Черные границы быстро раздвигались, растягивая яркое полотно, цеплялись за стабилизаторы, клубились там острыми гнездами. Скоро все врата, кроме Больших, смотрели на станцию злыми яркими глазами.

– А где же флагман? – удивилась Татьяна.

– Пошел отсчет старта, – негромко сказал Ларрил, поглядывая на туммер. – Девять, восемь, семь…

Ту, запрокинув голову, смотрел вверх. Татьяна проследила за его взглядом.

Флагман БагДэАна, огромный, кажущийся шершавым, выплывал сверху, и тень накрывала станцию. Грубые блоки корабля вращались с разной скоростью и в разных направлениях, сооружение подавляло воображение и волю, дышало древностью, мощью тысячелетий разума своих зеленоглазых создателей.

– Веганцы! – прошептала Татьяна, не в силах оторвать глаз от неровного брюха крейсера.

– Четыре, три… – продолжал считать Ларрил.

Внутри Больших врат, наконец, разомкнулись веки черноты, поползли в стороны, открывая проем в бесконечность, в котором могла бы пропасть вся станция.

– Один! Старт!

Тяжелые крейсеры слаженно двинулись вперед. Татьяне почудилось низкое гудение маршевых двигателей, хотя движение в вакууме проходило совершенно бесшумно.

Затаив дыхание она смотрела, как корабли исчезают внутри границ, помеченных бегущими желтыми огнями. На полкорпуса последних уходящих отставали суда среднего класса. Следом за ними, по два, ныряли в проем, подсвеченный зеленым, шустрые эсминцы. Флагман медленно подплывал к Большим вратам, и они казались ему тесными, он натягивал их на свои плечи, словно свитер, который мал. Она понимала, что это – искажение пространства, вызванное большим расстоянием от зоны перехода, но ничего поделать с собой не могла. Рубленый хвост крейсера с ярко светящейся эмблемой Ассоциации был виден еще долго. Уже схлопнулись Малые врата, гасли границы Средних и стабилизаторы покидали Зону, возвращаясь на станцию, а флагман кат о`кара Малого Звездного флота все втягивался в оранжевое море огня, покуда не исчез совсем. Мгновение ставшее пустым солнце дрожало и ярилось внутри границ, размеченных красным, затем и оно пропало, сменившись вначале туманной, а затем привычной чернотой. Рубиновые угли, мерцая, затухали. Свет на станции, напротив, становился ярче.

Татьяна закашлялась, только сейчас ощутив, что едва дышала. Все-таки для человеческого сознания реальность происходящего была жестока. Вновь зашевелились мысли об антистрессовых капсулах Лу-Тана. К сожалению, она все оставила на станции.

– Ну как? Красиво, да? – Ларрил оживленно повернулся к ней. Он казался восторженным мальчишкой, а не суровым командиром.

– Мне надо выпить! – пробормотала Татьяна.

Восторг и ужас плескались и рыбками играли внутри, колени подгибались, а испарина холодила виски. Хотя она стараниями сизоусого доктора с Крелоса уже давно попала в Вечность, сейчас ей довелось прикоснуться к ней ладонью.

– На корабле есть вода! – уточнил Ларрил. – Теперь можем отправляться!

Татьяна замотала головой.

– Мне нужно, – она подыскивала слова, – запустить активность ГАМК-систем головного мозга, чтобы высвободить дофамин и получить седативный эффект!

– Я понял! – воскликнул ту. – Тебе нужен напиток зеленого для твоей расы спектра! Пойдемте. Много времени это не займет!

– Ты на дежурстве! – сразу посуровел проангел.

Ту улыбнулся. Он был очень улыбчивым – этот парень.

– Я – да! Она – нет!

Теперь их вел Ту-Роп. Они спустились на несколько ярусов вниз, свернули направо и оказались на балконе, нависающем над стеклянным куполом оранжереи. Татьяна прилипла к поручням, не в силах оторвать взгляда от многообразия цветов и форм внизу. Отсюда было видно, что растения в секторах подобраны не только по условиям обитания, но и по цветовой гамме – внизу расположился гигантский, накрытый защитной крышкой, семицветик.

Тамп на шее потянул ее в сторону, туда, где у входа в заведение, волшебным фонарем нависавшее прямо над центром цветка, ее ждали.

Татьяна погладила подпрыгивающего тампа рукой.

– Имя тебе надо придумать, – пробормотала она. – И что ты ешь вообще?

Пол в Фонаре был невидим, что позволяло любоваться феерическим зрелищем под ногами. Татьяна с двумя спутниками опустились на мягкие подушки из голубого меха, заменяющие здесь сидения, остальные патрульные заняли прежние позиции – у двери и дальней стены.

Хозяин – пожилой проангел с лицом, изборожденным глубокими резкими морщинами уже стоял рядом, восторженно воздев коричневые в желтую крапинку крылья.

– Только ей! – уточнил Ларрил, когда тот протянул ему пластину анализатора. – Хотя, нет! Дай сюда. Ты же ничего не знаешь о зеленых напитках, Танни. Давай я сам выберу. А то еще отравишься.

– Я знаю, что зеленые напитки происходят от зеленого змия! – хихикнула Татьяна Викторовна. Нервная дрожь все еще била ее.

– Кто такой? – немедленно заинтересовался ту.

– Не слушай ее, – заметил Ларрил, читая надписи, – это такой же земной колорит, как и чи-ёрт!

Он ткнул пальцем в анализатор и отдал его хозяину.

Татьяна заворожено смотрела вниз. Только сейчас она заметила, что огромные лепестки медленно вращаются по часовой стрелке.

– Самая жаркая часть Оранжереи – в центре, – пояснил Ларрил. – Чем дальше к границам, тем больше температура приближается к температурной норме М-63. Во внешние сектора можно заходить без защиты, они, кстати, наиболее обширные из всех. Внутри много узких дорожек, гротов и укромных мест. В средних секторах потребуется реактиватор или даже защитный комбинезон – это зависит от расы гостя. В центральных секторах атмосфера убийственна для тех, кому требуется хотя бы немного кислорода для дыхания.

– Я заглядывала через стекло в один из средних секторов, – заметила Танни. – Когда мы были на станции с Лу-Таном. – Красиво, просто дух захватывает!

– О! Ты не видела перистолистники с Райи! – улыбнулся Ларрил. – Они слишком высокие для Оранжереи…

– И иниевые сактусы Майрами! – перебил его Ту-Роп. – Для них здесь слишком людно!

Пожилой проангел поставил перед ней колбу с узким горлышком, в котором дымилась налитая на два пальца жидкость, цветом напомнившая Татьяне Викторовне концентрированный раствор марганцовки.

– Пей и пойдем! – Ларрил кивнул на стакан и поднес к губам туммер. – Капитанам сопровождающих меня кораблей – третья степень готовности к вылету!

– Каким капитанам? – удивилась Татьяна и подняла колбу. – Как это пить? У нее горлышко узкое. Туда даже палец не пролезет!

– Вы пьете пальцами? – заинтересовался ту. – Как необычно!

– Ох, ветер! – Ларрил возвел очи к потолку. – Губами обхвати горлышко и опрокинь пиппу с содержимым.

– Да тут содержимого! – возмутилась Татьяна. – На пипетку!

– Пип-пет-ка! – хихикнул ту и повторил несколько раз, запоминая. Кажется, слово ему понравилось.

Татьяна выдохнула и сделала так, как учил Ларрил. Жидкость оказалась совершенно безвкусной. Лишь слегка пощипывала язык, как сильная газировка…

– Каких капитанов каких ка-ра-блей? – спустя пять минут Татьяна Викторовна настойчиво дергала Ларрила за перья.

Тот посмотрел в ее расширившиеся зрачки, покачал головой, встал, вздернул Татьяну на ноги и потащил за собой к докам.

* * *

Татьяна Викторовна проснулась, когда давно исчезла из вида МОД и сопровождающих его пяти серповидных истребителей с опознавательными знаками Ассоциации на крыльях станция М-63.

Кресло, в котором она, пристегнутая ремнями, сладко проспала несколько часов, вздернуло спинку и опустило изножье, перемещая ее в сидячее положение. Она недоуменно огляделась, еще более недоуменно пересчитала незнакомые корабли за обзорным экраном.

– Проснулась? – Ларрил протягивал ей стакан с плазмой. – Выпей. Это тебя взбодрит.

– Как я здесь очутилась? – поинтересовалась она, в несколько глотков выпивая ярко пахнущую жидкость.

– В следующий раз закажу тебе дозу в половину меньше! – заметил Ларрил.

– Пиппа! – вспомнила Татьяна. – Пиппу помню! А вот потом…

– Ты мне выдрала девять перьев, – Ларрил старался казаться серьезным, но кончики тонких губ подрагивали в тщательно сдерживаемом смехе.

– Ничего себе! Извини!

Татьяна погладила проангела по плечу. И испуганно вскинула руки к шее – тампа не было.

– А где?…

Ларрил кивнул.

– Вон он. Любуется звездами.

Она проследила за его жестом и увидела розовый шарик, приникший к боковому обзорному экрану. Почувствовав ее взгляд, маленький тамп отлепился от стекла, тоненько зачирикал и метнулся к ней в руки. Розовая шерстка стояла дыбом.

Со смешанным чувством опаски и жалости Татьяна гладила его вздыбившийся, пока еще короткий, мех.

– Я забыла спросить у Ту-Ропа, чем их кормят! – она с сожалением взглянула на проангела. – Ты знаешь?

– Конечно. Этого вещества полно во вселенной.

Оставшуюся половину пути Татьяна Викторовна безуспешно гадала, как называется пища для тампа.

Любопытный шарик иногда левитировал внутри корабля, периодически падал в универсум, чем несказанно бесил проангела, после чего со смешным испуганным возгласом, напоминающим звук «Шууу» прятался подмышкой у хозяйки.

– Быть тебе Шунькой-непоседой! – решила та, к концу пути. – Думаю, с Бимкой вы подружитесь.

Когда тамп Шунька в очередной раз упал в универсум и едва не развернул МОД на сто восемьдесят градусов, Ларрил вытащил откуда-то уже знакомую Татьяне колбу и засунул туда шарик. Тот в одно мгновение сдулся, шерстинки печально опали. Татьяна испуганно следила за действиями проангела.

– Не надо бояться, – успокоил тот. – Это транспортировочный контейнер для тампов – тебе подарил его Ту-Роп перед отлетом. Тампам тоже надо отдыхать. Как только пространство ограничивает их в движении – они впадают в спячку, чтобы набраться сил.

– Ту-Роп подарил, – пробормотала Татьяна. – Надо же! Не помню. А зачем мне конвой?

– Не тебе. Кристалину. На станции ты будешь в безопасности, а в космосе всякое случается…

Дальше Ларрил объяснять не стал. А Татьяна не спросила. Она поставила контейнер с тампом рядом с собой и иногда тихонько трогала его рукой. Контейнер был теплым – тамп грел его округлыми бочками и, кажется, действительно сладко спал. Ей представлялось, что она вновь вернулась в детство и обрела, наконец, одну из волшебных елочных игрушек, висящих под самой звездой-верхушкой, до которых никак не могла достать маленькая Таня, даже поднимаясь на цыпочки или залезая на стул. Ощущение чуда, переполнявшее сердце, было одновременно знакомым и необычным, забытым, но близким. Откинувшись на спинку кресла, затуманившимся взором она следила за играми истребителей, ныряющих в волнах вечного холода, а на душе было легко и тепло. Она летела к одинокой в пустоте вселенной искорке Лазарета, которая спасала ее от одиночества опустевшего сердца. Она летела домой…

* * *

Станция встретила их приглушенным свечением. Не сияли алмазной паутиной сетчатые конструкции, не взблескивали стрекозиные крылья звездных батарей.

– На станции включен слип-режим, – заметил Ларрил и нахмурился. – Что случилось?

Татьяна прижималась носом к обзорному боковому экрану. Восторженная радость возвращения таяла кубиком льда на солнце.

Конвой выстроился полукругом и чуть отстал, пропуская командорский МОД к шлюзам.

Вцепившись непослушными пальцами в ручку тяжеленного контейнера с подарком БагДэАна, Татьяна Викторовна чуть не подпрыгивала от нетерпения, пока шлюзовые штанги пришвартовывали корабль.

Едва открылись двери первой шлюзовой, по ушам резанул далекий жалобный плач. Это выл Бим.

Татьяна уронила контейнер и бросилась по коридорам. Ларрил тенью следовал за ней.

У дверей в покои Лу-Тана она остановилась. Бим, задрав голову к потолку, выл тонко и жутко. Увидев хозяйку, он бросился к ней, прижался к ногам, скуля, плача и заглядывая в глаза.

– Доктор! – закричала Татьяна и всем телом ударилась об дверь, словно хотела ее вышибить. – Лу-Тан! Откройте!

Освещение коридора изменилось. Ярко вспыхнули потолок и стены.

С запястья Ларрила прозвучал сигнал туммера и голос капитана одного сопровождающих кораблей.

– Станция вышла из слип-режима. Командор, у вас все в порядке?

– Что-то случилось, – ответил Ларрил. – Мы разбираемся. Будьте на связи.

– Принято.

Татьяна разговора не слышала. Била кулачками по створкам, поддавшись животному ужасу потери, мысленно кричала, приказывая Э открыть двери. Но он был неумолим.

– Идите в Центр Управления, Танни! – вдруг раздался усиленный Э голос Лу-Тана. – Идите в Центр Управления.

Она развернулась и побежала, сопровождаемая замолчавшим псом и встревоженным проангелом, чьи встопорщенные крылья скребли по потолку маховыми перьями.

У дверей в Центр управления Татьяна остановилась и нерешительно оглянулась на Ларрила. Тот был бледен так, что яркие прежде губы казались синими. Проангел ответил ей взглядом неожиданно огромных черных зрачков, и ее сердце, прежде бешено бившееся, захолодело и замедлило ход.

– Вам нужно войти одной! – приказал знакомый голос и створки двинулись в стороны.

Татьяна вздрогнула. Ей уже виделась грузная фигура «моржа», восседающая внутри консоли управления, приветливо машущая ластой…

Она перешагнула порог и оказалась наедине с пустотой.

В Центре Управления никого не было.

Двери за спиной сомкнулись. Консоль разошлась, приглашая занять пустое место. Переставляя деревянные ноги, Татьяна доковыляла до сидения и упала без сил.

Свет погас. Стены Центра Управления вновь становились прозрачными, лишь огоньки, бегущие по периметру пола, отделяли от безумия – от отчаяния было уже поздно.

На экране темного неба появился Лу-Тан.

– Танни! – ласково сказал он.

И она закрыла лицо руками и заплакала, как давеча плакал Бим – тонко и жалобно.

– Не надо плакать! – покачал головой «морж».

– Не могу, – с трудом – горло перехватывали рыдания – отвечала она. – Как вы меня знаете!

– Конечно, знаю, – улыбнулся Лу-Тан. – За то время, что мы работали бок о бок, вы стали мне родной. Я был бы горд, если бы у меня был такой детеныш, как вы!

Даже сквозь слезы она не могла не улыбнуться.

– А вы стали для меня всем, – кусая губы, пробормотала она и зло стерла потоки слез с лица, – другом, учителем, отцом. Вы заменили мне целый мир… Как же я без вас?

– Простите меня, Танни, – продолжал, между тем, Лу-Тан с экрана. – Я точно знал свое время. И не хотел, чтобы вы присутствовали при моем уходе, потому и настоял, чтобы вы отбыли со станции. Если бы не появился Ларрил, я придумал бы повод отправить вас отсюда. Все необходимые приготовления выполнены. Тело законсервировано в моих покоях, куда по понятным причинам вам не будет доступа. После того, как тело заберут на Крелос, бассейн пройдет дезинфекцию, и вы сможете пользоваться им как обычно!

– О господи! – простонала она и высморкалась в рукав – платков нигде не наблюдалось. – Как вы циничны!

– Я практичен, только и всего! – словно отвечая ей, усмехнулся Лу-Тан. – Быть может, когда-нибудь вы научитесь нормально плавать.

– Быть может, – поддерживая призрачный разговор, согласилась она. – Кто же заберет вас на родину?

– Я послал сообщение много циклов назад, – признался он. – Корабли в пути. Они будут со дня на день.

А теперь выслушайте меня внимательно, Танни. С этого момента вы – хозяйка Лазарета на перекрестке миров. Я давно признал вас Стражем порога, те, кто прибудут забрать меня, сделают то же. Я никогда не учил вас принципам и правилам Лазаретов – вы доходили до всего своим умом и вполне успешно. Я не открывал вам всех секретов управления станцией – и тем самым сделал и еще сделаю вашу жизнь интересной. Вам столько предстоит узнать, что я немного завидую! Впрочем, меня тоже ждет новизна ощущений. Я ухожу с легкими сердцами, ибо оставляю свое дело в руках достойного человека. И – запомните мои слова – я горжусь вами, Танни!

Татьяна слушала, затаив дыхание. А слезы текли и текли по лицу, а экран расплывался в глазах, и тогда она сердито шваркала ладонью по векам.

– Однако, – Лу-Тан прищурился и наклонился вперед, словно стремился оказаться рядом с ней, – похвалу не стоит воспринимать как призыв к действию! Нельзя останавливаться на достигнутом. Надо идти вперед, учиться новому, пересматривать и переосмысливать старое. Перед вашим отлетом я не зря тестировал вас. Программа обучения составлена, и Э ждет вашей команды и желания. Когда вы закончите обучение – а это будет не скоро, сможете написать программу для ассистента. Рано или поздно он вам понадобится. Я работал один, и одиночество мне никак не мешало. Ассистент стал необходим тогда, когда я понял, что мое время подходит к концу. Вы же выберете для себя сами.

Вот, пожалуй, и все, что я хотел сказать вам. Э всегда поможет и поддержит – в том, что ему доступно. Будьте сильны и мудры, Танни. Вы – Страж порога, охраняющий жизнь, отделяющий ее от смерти. И помните, что я сказал вам когда-то – во Вселенной ничего не теряется. Все где-то пребывает…

Еще несколько секунд Лу-Тан жадно смотрел в экран, словно и в самом деле видел свою земную ученицу и пытался запомнить, затем резко включился свет, резанув по глазам. Татьяна зажмурилась. А когда вновь посмотрела – стена, белая и пустая, скрыла звездную дорогу, по которой ушел Учитель.

В открывшиеся двери ворвался Ларрил. И остановился, словно увяз в волне отчаяния, накрывшей Татьяну Викторовну.

– Он мертв, – сказала она. – Господи…

Проангел тронул туммер.

– Притушите знаки Ассоциации на кораблях, – приказал он невидимым капитанам, – и сообщите на М-63: доктор Лазарета сектора Див, Страж порога – Лу-Тан с Крелоса, звездная система Кита, ушел в свой последний полет.

Он подошел к Татьяне – консоль сдвинулась, открывая проход – и протянул руки. И она, рыдая, бросилась ему на грудь, уткнулась лицом в живое тепло. Черно-белые крылья взметнулись шатром над их головами.

Оказывается, проангелы тоже умели плакать…

* * *

Ложечка белого матового металла позвякивала в любимой Татьяниной чашке из тонкого фарфора с голубыми завитками. На свету «фарфор» казался полупрозрачным и светящимся. Из чего и то, и другое сделал Э, она понятия не имела.

Позвякивание раздавалось долго. Татьяна тупо мешала давно остывший чай, наблюдая за скручивающейся в воронку жидкостью.

Молча сидевший напротив нее Ларрил, наконец, не выдержал, отнял чашку, вылил чай в мусороуловитель, налил свежего напитка – дымящегося и ароматного.

– Тебе надо поспать! – в который уже раз предложил он. – Мы не можем связаться с кораблями в Потоке – неизвестно, когда прибудет делегация с Крелоса. Отдохни, я подежурю.

Татьяна Викторовна, не отвечая, покачала головой. Лицо стянуло от слез, но глаза были совершенно сухими. Нет, никогда не привыкнуть человеку к неизбежности потери! «Я просто боюсь терять!» – ответила она когда-то на вопрос Лу-Тана. Незнание порождало страх. Страх вызывал к жизни то, чего она так боялась. К жизни… К смерти… Где-то в глубине души она понимала, что не права. Прав, как и всегда, был он – пожилой крелл, искусный Страж порога, мудрый доктор Лазарета сектора Див. Он знал, ЧТО существует за порогом небытия, она – еще нет. И кроме спрятавшегося глубоко ощущения, что правда на его стороне, в ее захолодевшей душе было пусто и одиноко. Словно кусок ампутировали и положили в холодильник в конце коридора.

Туммер Ларрила пискнул.

– М-63 высылает почетный караул к Лазарету, – сообщил невидимый голос. – Они хотят переговорить с вами, командор.

– Возвращаюсь на МОД, – коротко ответил проангел и поднялся.

– Нам всем будет его не хватать, – тихо сказал он, глядя в сторону. – Но он прожил достойную жизнь, и полет его был прямым. Он не желал бы, чтобы ты так печалилась о нем!

– Я знаю, – шепотом ответила Татьяна. Глаза рвануло изнутри – слезами.

– Я вернусь, – обреченно сказал Ларрил и покинул комнату.

Она подняла голову спустя еще несколько минут. Огляделась, словно увидела обстановку впервые. Да она и видела ее впервые – без Лу-Тана. Ощущение, что его больше нет на станции, было таким сильным, что она сжала ладонями голову и застонала, раскачиваясь на стуле. Лежащий в ногах Бим жалобно скулил.

Татьяна покусала губы, нашарила в кармане комбинезона флакон со стимулирующими таблетками, высыпала горсть на ладонь, запила еще горячим чаем. Погладила собаку. Поднялась и вышла.

Она медленно обходила станцию по круговому коридору, прислушиваясь к пустоте и собственному одиночеству. Бим неотступно шел сзади, иногда поднимая голову и поглядывая на хозяйку снизу вверх.

У дверей первой шлюзовой стоял заброшенный контейнер с кристалином. Уходя, Ларрил поднял и аккуратно поставил его у стены, видимо, не зная куда деть. Татьяна с минуту смотрела на черные металлические бока, затем взяла контейнер и понесла в Центр Управления.

– Где же нам хранить этакое богатство? – вслух спросила она сама себя и огляделась.

Поставила контейнер на пол, отстегнула крышку, достала кристалин и водрузила на Управляющую консоль.

– Выключить свет!

Свет немедленно погас. По граням октаэдров потекли-побежали пульсирующие волны света. Из острия верхнего кристалла свечение выплескивалось фонтаном, поднимаясь до потолка, растекалось по стенам, меняло спектр, завихрялось радужными кольцами, чтобы столкнуться с новой порцией бирюзовых, порожденных друзой, лучей.

На мгновение она забыла обо всем, до того прекрасна была волшебная игра света. Даже Бим не гавкал. Сидел, забавно крутил головой, пытаясь отследить момент появления и исчезновения световых волн.

Татьяна осторожно убрала друзу в контейнер. Постучала пальцами по консоли. Подумала. Сделала запрос Э. Через некоторое время пришел ответ – объект был найден. Она набрала и отправила сообщение, ногой задвинула драгоценный контейнер под консоль.

– Не ко времени сейчас, Бим, – Татьяна, наклонившись, трепала собачьи уши. – Но пойдем, посмотрим на звезды. Эти всегда будут с нами…

В смотровой было темно. Только возвышались два сидения рядом – ее стул и Лу-Танова уродливая «козетка». Горло перехватило. Татьяна села на свое место и погладила ладонью теплое, словно только что покинутое, лежбище.