Текст книги "Живая Академия. Печать Рока (СИ)"
Автор книги: Марина Весенняя
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)
Глава 4
Просторная комната, или не комната вовсе… Стены-простыни с дуновением легкого ветерка приоткрывали вид на густой зеленый лес, наполненный солнечным светом и пением птиц. От желания узнать лучше, где я оказалась, в душе разливалось волнение, сердце пускалось в гулкий пляс. Но я не вставала со своего ложа. Просторная кровать, укрытая белоснежным бельем, позволяла растянуться в полный рост – и все равно не дотянуться до краев.
И ведь я кого-то ждала. Точно знала, что он придет.
Серая тень проскользнула где-то сбоку. И я не успела повернуться, как мой таинственный гость уже мелькнул с другой стороны. Словно мы играли в салки, когда я пыталась поймать его своим взглядом, но никак не могла.
Пока серая тень не решила настичь меня сама.
В секунду я оказалась прижата к матрасу, мои руки завели высоко над головой.
– Попалась, сладкая, – такой знакомый шепот…
На меня смотрели яркие зеленые глаза, и я не могла сдержать улыбки…
* * *
Я проснулась в холодном поту. Такой странный сон. Живой, яркий, но отчего-то столь … Не знаю. Смешанные чувства внутри не давали покоя. Почему-то я ощущала опасения по поводу увиденного во сне. Но одновременно желала вновь окунуться в ту сказочную атмосферу. Странное состояние.
Наверное, вина тому, что сплю на новом месте.
Утро встречало меня легкой головной болью. Спать на сене оказалось возможно, хотя я была до последнего уверена в обратном. Тело чуть ломило, но это мелочи. Тяжелее смириться с запахом соломы. Он слишком навязчив и резок. Но, кажется, и к этому я быстро привыкну. В конце концов, если я действительно собираюсь обосноваться в этом сарае, то вполне можно навести тут порядок, достойный настоящей леди.
Думается, что от словосочетания «девушки моего положения» в ближайшее время стоит отказаться. Уж слишком неприятное значение оно приобрело в свете последних событий.
Одна радость, пока мой сон не был столь сладок, как в родовом поместье на пуховой перине, проснулась я задолго до прихода Луки. Так что, когда юноша зашел за мной, я уже успела переодеться и расчесать волосы.
Первая лекция обещала быть весьма скучной. Классификация полу-разумных рас Туманной Империи и соседних государств.
И в своих ожиданиях я не прогадала.
Пожилой лектор, который вероятно застал сотворение нашего мира, монотонно перечислял типы, классы, подклассы, отряды, семейства, роды, виды… Я едва успевала записывать, оставляя на пергаменте размашистые кляксы. Многое приходилось сокращать, и я очень надеялась, что чуть позже смогу разобрать хотя бы половину своих шифровок.
Время тянулось, как смола через игольное ушко. Казалось, что преподаватель никогда не слышал о существовании перерывов. Стоило друиду, наконец, объявить, что занятие окончено, я поняла, что давно задремала. Перо прилипло к щеке, а семирог уже начал жевать один из листов с записанной лекцией.
Маленький пушистый паршивец-семирог категорически отказался оставаться в сарае один. А ведь там у него еще столько еды не пойманной бегает! Но, видимо, крысы ему надоели, и Демон решил разнообразить свое меню бумагой.
Кстати о еде… Кушать хотелось до потери сознания. Но даже с такой простой, на первый взгляд, вещью – и то была проблема. В Живой Академии кормили два раза в день, как привыкли питаться крестьяне. Завтрак был совсем ранним, а ужин – вообще чем-то абстрактным. Как объяснил Лука – большинство студентов вечернюю трапезу все равно пропускают, так что ректор просто оставляет кухню на ночь незапертой. Любой желающий может сам приготовить себе, что желает.
– Да, скорее всего придется сходить в курятник за яйцами. И, может, еще к коровам заглянуть, надоить чуть молока…Но проще, как все, за завтраком набирать с собой на весь день пирожков, – пояснял мой добрый помощник, пока провожал меня до загонов.
Учебный день в академии разделен на две части. Для первого курса – с утра и до обеда проходили лекции (один день – один предмет), а после обеда – работа в загонах.
– А ты как хотела? – недоумевал Лука. – На две сотни студентов выделено всего пять преподавателей. Им как-то приходится крутиться.
Интересно знать, куда после пятого курса деваются все эти друиды? Неужто никто не остается в родной академии, предпочитая до конца жизни выводить всякие бородавки в какой-нибудь неизвестной глуши?
– Моранен! – ведь я еще ничего сделать не успела, а на меня уже гаркнули. – Ты куда в таком виде?!
«А что не так с моим видом?» – благоразумно промолчала я. Оглянувшись на остальных присутствующих, начала догадываться – никто из девушек не надел платья на занятие.
– Переодеться, живо! – все так же строго велела преподавательница. – И присоединяйтесь. Остальные – делим загоны. К вивернам близко не подходим, они сегодня не в духе. Мантикорой заниматься только по трое, держите ей хвост, если не желаете следующий месяц гостить в больничном крыле. Моранен, вы что стоите?
– У меня не во что переодеваться, – призналась я честно. Только если в платье покраше.
– В подсобке есть, – отмахнулась дама. – Не задерживайте занятия. Продолжаем. Костерога чесать только против шерсти, ко всем копытным сзади не подходим. Они хоть и полу-разумные, но лягаются нехило. Гидра кусается… Что значит, какой головой? Тюльпан, вам не все ли равно? Держитесь подальше ото всех, целее будете…
Пока женщина делилась своим ценнейшим опытом, я юркнула в подсобку. Стопку с одеждой нашла быстро, а вот что-то подходящее именно мне… Даже самый маленький из размеров, был мне велик. Мужские брюки пришлось затягивать на тесьму, лишь бы не сваливались, а с верхней рубахой было еще печальнее. Горловина оказалась слишком широкой, так что хотя бы одно плечо все время норовило оголиться. И это при том, что стоило хоть чуть-чуть поднять руки, как тут же становился виден живот.
Да и ткань была столь грубой, что кожа вся зудела. Видимо, последние свои деньги я потрачу на то, чтобы заказать одежду для работы в загонах.
Я вышла и огляделась. Весь мой курс разбрелся по стойлам. Магиане орудовали вилами и граблями, разгребали грязную солому, наполняли кормушки зерном и водой.
Я подошла к одиноко стоящей мантикоре. Почему-то к этому зверю никто не рвался на помощь. А мне нравилась его удивительная красота. Огненно-красный лев, с красивой рубиновой гривой, с кожистыми крыльями, которые ему с трудом удавалось раскрыть в полностью в своем узком стойле. Как только я подошла к нему, зверь ощетинился, а у меня это только вызвало улыбку.
Он так походил на сумеречных демонов. Мне не хватало практики по любимому предмету, а мантикора вызывала в душе исключительно теплые чувства. Зверь зашипел и утробно рычал, я же опустила веки, действуя по отработанной схеме. Никто не призывает демонов в наш мир, не будучи в состоянии взять их разум под контроль. Чем живые твари хуже? Мысленно откидывая в сторону все лишнее, я почувствовала энергетические потоки мантикоры. Не такие, как у демонов. Здесь они ярче, сильнее и более светлые. Я будто скользила своим сознанием по золотым нитям, постепенно проникая зверю в голову. Разум человека куда сложнее, чем у животных. Мне не составило труда покорить это величественное животное.
Открывая глаза, я испытала легкое головокружение. Странное состояние, когда начинаешь видеть одновременно собственным зрением и глазами подконтрольного существа. В такие моменты лучше вставать и смотреть в одну сторону с подчиненной тварью, чтобы элементарно не потерять равновесия и ориентацию в пространстве.
Зато теперь мне не был страшен ядовитый хвост мантикоры, похожий на гигантский скорпионий. Жало, пусть и направлено на меня – находилось под моим контролем. Мантикора тряс головой, силясь выгнать постороннего из своего сознания, но его попытки были тщетны.
Уже увереннее я зашла в стойло и первый раз провела жесткой щеткой по заросшей шерсти.
– Вот так, мой хороший, – потрепала зверя по гриве. – Тебя стоит как следует вычесать. И постричь.
– Моранен! Я же сказала, к мантикоре только по трое…
– Он меня не тронет, – я почесала зверя за ушком, и мысленно приказала животному учтиво принять ласку.
– В любом случае, заканчивайте. К вам посетитель, – пояснила преподаватель. В ее руке потухло фиолетовое пламя, которое и принесло весточку. – На сегодня с занятия я вас снимаю. На следующей неделе отработаете.
Просто замечательно! Мало того, что я никого не ждала, так еще и отрабатывать придется. Поспешно разрывала нити, связывающие меня с мантикорой, возвращая существу контроль над его телом. Из загона выскочила раньше, чем зверь понял, что может по мне ударить.
– Куда?! – рявкнула женщина еще раз.
– Переодеться, – пояснила я свое стремление скрыться в подсобке и избавиться от колючего испытания с моей кожи.
– Потом зайдешь, никуда вещи не денутся. Вас там ждут, сказали идти срочно.
Еще на походе к главному корпусу, я заметила стоявшего у лестницы Ивейна. Молодой человек, затянутый в парадный костюм из черного бархата размеренно вышагивал, слово старался измерить ширину подъездной дороги. Носком обуви он то и дело поддевал мелкую щебенку и брезгливо отбрасывал в сторону. И это действие казалось куда более искренним, нежели его натянутая улыбка, когда Ивейн заметил меня.
– Нимаэль, дорогая! – пропитанные патокой слова заставили меня скривиться.
– Здравствуй, Ив, – сохраняя дистанцию, произнесла я. Уж слишком хорошо я знаю этого человека, чтобы поверить в его теплое приветствие.
И как бы он ни старался держать учтивую улыбку, с каждым мгновением, что я не падала в распахнутые объятия, гримаса все больше походила на оскал. Такой милый, безобидный оскал хорька-переростка.
– Какими судьбами? – поинтересовалась я, по-прежнему не видя ни одной причины Ивейну находиться здесь.
– Мы расстались не слишком хорошо, – спокойным тоном ответил парень, жестом предлагая мне прогуляться.
– Ив, я заперла тебя в карете с призванным демоном, – на всякий случай напомнила молодому человеку небольшую деталь нашей последней встречи. Мало ли, вдруг он головой ударился в тот момент? Это и проблему с памятью объясняет, и неестественную мимику.
– Какие глупости, Ним! – с легкостью отмахнулся демонолог. – Это мелочи. Не стоит портить отношения из-за такой ерунды!
Кажется, мне стало понятно, что не так с моим бывшим коллегой по академии. Да чтобы демонолог простил такую «ерунду»? Мы за меньшее любим отомстить.
– Мама заставляет жениться? – высказала я свое предположение.
– Ним, глядя на тебя, язык не повернется сказать, что я сам этого не хочу…
Я еще раз поправила на себе рубаху, не заметив, что плечо опять торчало из широкого ворота. Сейчас все внимание концентрировалось на то, чтобы не начать чесаться. И то что я едва ли не сама оголяюсь перед Ивейном – не сразу заметила.
– Ив, все твои желания написаны у тебя на лице. Но я свою позицию не изменю. Я не буду твоей женой.
– Милая, – протянул парень, мимолетом скользнув рукой по моей спине. Его пальцы прошлись по позвоночнику, оставляя прохладный след. – Матушка очень жаждет нашего брака. И готова на все, лишь бы ты согласилась. Ним, уже пошли слухи. Учиться в этом месте, с этими людьми и тварями… Ты только посмотри, на кого ты похожа!
– Да? А мне казалось, что минуту назад тебя мой внешний вид очень радовал.
– На один раз, – признался Ивейн. Но немного подумав, добавил: – может на два. Или так, для разнообразия, иногда… Но я не о том. Я уже понял, что у тебя есть своя позиция…
Он понял! Ха-ха! Да все итак знали, что если Нимаэль Моранен что-то решила – то никогда не отступит от своих слов. Моё «нет» – это слово, высеченное на камне, залитое серебром Тиамант и закаленное огнем сумеречного мира. И будь ты хоть сыном императора, хоть ректором, хоть держателем долговых расписок моего отца…
– Но подумай еще раз, насколько поспешно ты приняла решение. Ты среди черни, живешь, как в хлеву, спишь с мужчинами в одной комнате, растишь какую-то пушную крысу…
Я прищурилась, а Ивейн оборвал свою фразу, будто взболтнул немного лишнего. Значит, мне не показалось? Про Х.А.М. много чего сплетничали в Ц.И.А.Н.И.Д. е, но едва ли эта тема для бесед была излюбленной. И про общежитие с интересными подробностями размещения никто никогда не говорил.
– Ты нарочно распускаешь обо мне слухи? – уточнила я, на всякий случай.
– Милая Ним, не могу же я позорить свою будущую жену! – промурлыкал Ивейн. – Только маленькую заносчивую дрянь, с которой меня ничего не связывает. Да и потом… Думаешь, Даллар такой лапочка, что принял тебя? Да ему честь не позволила отказать. Зато обещанный моей матушкой ремонт здания и запас продовольствия для тварей на следующие два года – подстегнули устроить особые условия твоего пребывания.
Даллар – жук навозный! «Влияние герцогини Ларан не столь велико, как ей приятно думать», – как-то так он мне сказал? Даже здесь обман.
– Я надеялся, что тебе хватит времени, чтобы образумиться, – жестко закончил Ивейн. – Но, видимо, ты настоящая идиотка, если готова терпеть всю грязь, вместо того, чтобы оказаться в теплой постели.
«Твоей постели», – огрызнулась я мысленно. Да и потом, судя по всему Ларан еще не в курсе, как неплохо я устроилась в отдельных «покоях».
– Здесь ты будешь лишь посмешищем, – пообещал парень. – Поупрямься еще немного дольше, и я обещаю – тебя не пустят на порог ни одного приличного дома.
Нашел, чем пугать… Как будто я до этого была избалована светскими вечерами.
– Полгода, Ним. И друиды, вдоволь налюбовавшись твоими провалами, выставят тебя на улицу. А ты на коленях будешь умолять меня тебя спасти.
Рука сама потянулась к когтю, пришлось себя одернуть. А еще возникло жгучие желание пригласить сюда мантикору, чтобы отхлестать наглеца скорпионьим хвостом. Или чтобы она сожрала демонолога, который, кажется, в конец заигрался во властителя судеб. Честно? Как Ивейн не понимает – я лучше из кожи вон вылезу, чтобы получить хоть самую простенькую профессию и устрою свою жизнь по-своему, чем теперь соглашусь на брак с ним…
– В любом случае, я пришел не только, чтобы сообщить, что мое предложение пока еще в силе, – Парень гаденько улыбнулся и извлек из кармана небольшую позолоченную карточку. – Это приглашение на сегодняшний вечер. Пока еще остались люди, которые хотят тебя видеть.
А ведь я совсем забыла, что близится Ночь Примирения. И от возможности попасть на бал, сердце трепетно ускорило свое биение в груди. В конце концов, вполне возможно, что это мой первый и последний выход в свет…
Глава 5
Вырядиться в настоящее вечернее платье для меня стало отдушиной. Легкая шелковая сорочка нежно успокаивала кожу после академической формы из грубой шерсти, нижняя юбка совершенно не стесняла движений. Верхнюю рубашку я выбрала с открытыми плечами и длиной рукава только до локтей. Рубашка цвета слоновой кости отлично гармонировала с загоревшим тоном моей кожи, а темно-фиолетовый подгрудный корсет делал фигуру еще выразительнее. Естественно, что верхняя юбка была подобрана ему в тон.
Лука пришел в восторг, когда увидел меня в этом платье. Его искренние эмоции, которые никогда не были прикрыты великосветской чопорностью, приводили меня в восторг! Полная честность и абсолютная отдача. Вот в ком можно быть уверенной – врать Лука совершенно не умел.
Получить приглашение от бывших однокурсников на бал Примирения оказалось приятной неожиданностью. Ежегодное мероприятие в честь Игр Превосходства носило неофициальный характер. Не знаю, как в остальных академиях, но в имперской всем хотелось устроить себе немного веселья перед началом слишком загруженной учебы.
И канун открытия нового сезона академических состязаний, был отличным временем, чтобы демонологи и некроманты забыли о своих распрях. Ведь намного важнее, что на следующей неделе состоится отбор участников, чем какие-то мелкие стычки между факультетами. Для меня это, правда, не повод сидеть за одним столом с некромантами, но за честь своего ВУЗа любой будущий маг ратует больше, чем иной раз за собственную.
Остается лишь жалеть, что в этом году я снова первокурсница, и претендовать на место в играх не смогу. Да и потом, выступать за живых? Вечных аутсайдеров состязаний? Ну уж нет. Намного приятнее будет хотя бы морально поддержать наших мертвецов. Тем более что к гадалке не ходи – в имперской академии лучшие бойцы, и кубок несомненно достанется им.
Я оказалась на пороге богатого дома, принадлежавшего моей дорогой подруге Куэйте. Великолепный демонолог, очаровательная девушка и в свои девятнадцать – графиня Гидеан, полноправная владелица родового имени и поместий на севере империи.
Трехэтажный особняк в западной части столицы отличался своей мрачностью и строго выдержанным стилем. Не то что новомодные веяния на кричащие роскошью обстановки и яркие краски. Тут я всегда чувствовала себя вполне уютно.
Постучав, я стала ждать, когда передо мной откроют двери. Честно признаться – волновалась. Все-таки это мой первый выход в свет. Пусть даже и неофициальный. Отец всегда был против подобных мероприятий. Так что всю свою жизнь, пока остальные высокородные отпрыски гуляли по балам, я оставалась сидеть дома. Далеко от столицы, от императорских вечеров и от того общества, в котором я заслуживала присутствовать.
Будто нашу семью вообще нарочно сослали за какие-то прегрешения. Но отец никогда ни в чем подобном не сознавался. Неудивительно, что после столь долгой изоляции, я выросла несколько… наивной, что ли? Мне всегда хотелось верить только в лучшее в людях, но события последних дней заставляют пересматривать эту точку зрения.
– Ним, дорогая! – подруга, к моему удивлению, вышла встречать меня лично, хотя я уверена, что ей и так было чем заняться. Смуглая девушка с завидными черными кудрями обняла меня в теплом приветствии. – Я так рада, что ты все-таки решила приехать! Теперь я хотя бы буду знать, что ты действительно жива!
– Жива, конечно, – отмахнулась я. – Что со мной станется?
– Ну как… Учиться с Тварями! Такого даже некромантам не пожелаешь! – Куэйта следовала по просторным комнатам своего столичного дома. Хозяйка вечера – особа неординарная. Ей всегда нравилось эпатировать публику, действовать на грани приличия. Так что даже сегодняшний бал – небольшой вызов чопорному высшему обществу. Ведь тема вечера – куртизанки и ловеласы. Наверняка родители, узнай, как развлекаются их детки, пришли бы в ужас. Хотя это же просто невинные студенческие гуляния. Немного танцев, немного игр, совсем слегка вызывающие платья. У меня вот плечи оголены, да и корсет короткий. А вот Куэйта зашла намного дальше – у нее на юбках был такой вырез, что при каждом шаге были видны ноги до середины бедер.
– Все не так плохо, дорогая, – успокоила я подругу, пока мы шли под руку по ступенькам на второй этаж. – У меня выделенные покои, весьма просторные.
Ну да, в заброшенном хлеву… Но про эту деталь я лучше промолчу.
– Да, но жить с деревенщиной… Я слышала, что они – настоящие дикари! Грубые, неотесанные и… – Куэйта, наклонившись к моему уху, тихо поинтересовалась: – Признавайся, там есть симпатичные мальчики?
– Ты не писала в приглашении, что здесь и некроманты будут, – заметила я, уходя от ответа.
Гостей на празднике итак оказалось намного больше, чем я ожидала увидеть. И помимо доброй половины демонологов имперской академии, повсюду сновали эти бледные любителей костей и старых могил. Вот без шуток – они же все, как один, водят девушек по ночным свиданиям на кладбище. Наивные первокурсницы, конечно, ведутся. А вот как на такую ерунду удается подцепить кого-то с мозгами – я не знаю.
– Не бушуй, – велела Куэйта. – Помни, сегодня ночь Примирения.
– Нимаэль, неужели ты все-таки отважилась прийти? – голос Ивейна моментально сбил с меня налет легкого веселья. – Воистину, сегодня ты прекраснейшая из куртизанок.
– Твои комплименты всегда оставляли желать лучшего, Ив, – парировала я с мягкой улыбкой. Просто не буду на него реагировать, и все тут.
– Детка, тебе все еще стоит принять мое предложение. А то скоро такие шутки придется выслушивать постоянно. И, неровен час, эти слова перестанут быть дружеской иронией и превратятся в жестокую правду, – Ивейн, видимо совершенно заигравшись, притянул меня к себе, крепко ухватив за талию. За что тут же получил по рукам. Причем даже не от меня, а от Куэйты.
– Подумать только, Ив! Да даже у тварей молодые люди не позволяют себе таких вольностей! – с уверенностью заявила подруга. Ох, хотела бы я, чтобы она оказалась права. Но думаю, если бы Куэйта увидела, что вытворяют крестьянские – ее бы удар хватил. У нас в академии шлепок по заднице используют вместо комплиментов.
Но ничего, хорошие манеры – это вопрос времени и терпеливого воспитания. Вон, Ларану их вообще привить не смогли, судя по всему. А в Х.А.М. е Лука меня в обиду не дает.
Подруга вырвала меня из лап Ивейна и обняла за плечи, словно я нуждалась в защите.
– Ив, честное слово, по мне так лучше с некромантом поцеловаться, чем стать твоей женой, – напомнила я свою позицию молодому герцогу.
– Ну-ну, – скептически ответил тот. – Помни, брак со мной – это ведь только до конца жизни, милая. А с некромантом свяжешься – он тебя и с того света вытащит.
«Напомнил простушке прописную истину», – фыркнула я про себя, а вслух произнесла:
– Видишь, Ив, на какие жертвы я готова пойти, лишь бы с тобой не связываться?
– О да…, – в тон мне захохотала Куэйта. – Мне все больше кажется, что скоро настанет конец света! Лучших из нас заставляют учиться в Х.А.М. е, а в имперскую академию стали набирать всякую чернь. Ты слышала? У нас на первом курсе учится крестьянка! Между прочим, стараниями Ивейна, – совсем тихо добавила в конце подруга.
– Не может быть! – наиграно возмутилась я.
– Точно тебе говорю, все это не просто так! – Куэйта походила сейчас на прожженную жизнью гадалку. Закатила глаза, ее пальцы согнулись в крючки. Она раскачивалась из стороны в сторону, с заметной театральностью начиная нагонять мрака: – Я вижу будущее! Свет примкнул к тьме, а тьма сливается со светом. Золотая кровь связалась с чернью, а волей рока чернь средь знати. Хрупка же грань между мирами, – да, вещательница из Куэйты не самая сильная, – И если Нимаэль Моранен поцелует некроманта, небеса разойдутся мертвым пламенем, Живая Академия победит в Играх Превосходства, а Сумрачный мир навеки захлопнет пред нами свои врата!
Куэйта приняла обычный вид и невинно улыбнулась.
– Жуть какая! – ахнула я, едва сдерживая смех. – Не беспокойся, милая Куэйта. Я никогда и ни за что не поцелую некроманта.
– И чем же мы так плохи, сладкая? – услышала я голос за своей спиной. Он звучал слишком близко, оставаясь прохладным касанием на моей шее, от которого мурашки побежали по коже, а каждый волосок на моем теле вставал дыбом.
И этот голос я ни с кем не спутаю. Всегда тихий, но заставляющий себя услышать, властный и заманивающий, будто тебя искушает сам Отец Тьмы…
Стоило мне обернуться, и я убедилась в своей правоте – Леонар Альвис, наследный принц Туманной Империи, собственной персоной. Папочкин титул всегда окружал этого юношу аурой силы, и не секрет, что многие старались держаться к Леонару поближе.
– Ваше высочество, – я склонила голову перед ним, хотя на самом деле не должна была. Правила академий требуют, чтобы все были равны. Но разве кто-то станет злить будущего владыку? Преподаватели вечно прощали баловню судьбы пропуски занятий и сумасбродные выходки, оценки в табелях непомерно завышались. Куда уж нам, простым смертным?
– Давай без титулов, сладкая, – улыбнулся Леонар, его яблочно-зеленые глаза искрились азартом. – В конце концов, сегодня ты – простая куртизанка, а я – самый обворожительный ловелас…
Он дразнил, заставляя меня втягиваться в обозначенную правилами вечера игру. И от этого мое сердце вдруг забилось чаще. С его вечными шутками и подначиванием, Леонару стоило родиться придворным шутом, а не будущим императором.
– Так что? Неужели все некроманты настолько плохи, что недостойны даже толики внимания опальной Нимаэль?
– Но вы же слышали предсказание Куэйты? Не могу же я разрушать будущее империи своим легкомысленным поступком…
– Даже если твой повелитель прикажет?
Леонар наклонился, оказываясь в опасной близости и потянулся к моей щеке. На указательном пальце наследник империи носил перстень-коготь. Холодный металл дотронулся до моей кожи, оставляя после себя протяжный морозный след от скулы до подбородка.
– Какой повелитель? – пожала я плечами в ответ. – Не вижу тут таких, – огляделась по сторонам. – Здесь лишь очаровательные одинокие куртизанки и весьма посредственные ловеласы.
– Вот как? – Леонар щелкнул зубами у самого моего уха. – Тогда предлагаю пари. До конца вечера ты поцелуешь меня.
В памяти тут же всплыл недавний сон, где мы с ним придавались страстным порывам, и мне стало не по себе.
– Неужели тебе не хватает внимания остальных дам?
Кажется, блондинка с пятого курса, что не сводила с меня сейчас взгляда, была недовольна моей беседой с парнем. Наверняка очередная пассия принца, которая теперь бесится, что Леонар тратит свое драгоценное время не на нее.
– Сладкая, мне нужно абсолютно всё внимание, которое только возможно получить.
– Я не обязана соглашаться на какое-то нелепое пари, – напомнила на всякий случай. Куртизанки же вообще не должны никому и ничего?
– Неужели бесстрашная Нимаэль отступает? – поддел меня Леонар. – Видимо, учеба в живой академии совсем меняет людей, – вздохнул он, словно глубоко сожалел. – Скоро будешь, как остальные друиды – трусливо складывать лапки кверху и блеять о тупых чудищах.
– Они не тупые, – прошипела я.
– Ты уже говоришь, как они, – усмехнулся Леонар. – Признавайся, солнышко, чему тебя еще научили деревенские девчонки? А может мальчишки?
Солнышко? Это он меня сейчас солнышком назвал?! Он бы еще светлой девой нарек или… да нельзя так с демонологами!
А последние слова вообще произнес совсем тихо, чтобы слышала только я. Да как он смеет вообще? Его дыхание вновь щекотало мою кожу, задевая невидимые струны в моей душе.
– Условия пари? – процедила я.
– Ты поцелуешь меня до конца сегодняшнего вечера, – повторил некромант.
– А когда этого не случится?
– Случится, сладкая, – заверил меня будущий император. – Светленькие просто не умеют побеждать. Ни в Играх, ни в жизни.
– Отлично, – я протянула руку, чтобы заключить пари. – Если я выиграю, вы, ваше высочество, никогда не будете участвовать в Играх Превосходства.
Леонар бесстрашно принял ставку, захватывая мою миниатюрную ладонь своей так, будто был абсолютно уверен в своей победе. Серебряный перстень царапнул кожу до крови, и я замерла от осознания – принц связывает наш дурацкий спор магией! Вот же… некромант.
– Я, Леонар Альвис Кастро-Келеронд, обещаю, что никогда не приму участия ни в одних Играх Превосходства, если герцогиня Нимаэль Моранен не поцелует меня до полуночи…
Я выудила свой черный коготь, который покоился на тонких звеньях серебряной цепочки в глубине моего выреза, и полоснула им Леонара, чтобы закрепить магическую сделку. Не успела зеленое пламя сумрака окутать наши руки, как будущий император добавил:
– Играя в «Круг Порока».
Слова были произнесены, золотая вспышка с изумрудными искрами сумрака на мгновение осветила пространство между мной и Леонаром.
– Это нечестно! – только и оставалось выдавить мне, понимая, что клятва свершилась.
– Я же некромант, – довольно произнес Леонар. – Мы не играем честно, – после чего молодой человек потянул меня к столу.
– Дамы и господа, – объявил будущий правитель, усаживая меня на один из стульев. – Круг Порока!
Древняя, как мир, игра вызвала бурю восторгов у присутствующих. В нашем чопорном обществе это был чуть ли не единственный шанс побаловать себя любовными утехами, не прослыв при этом распутными.
Магическая полусфера устанавливается в центре стола, все игроки оставляют на хрустале по капельке крови. Следы мгновенно исчезают, впитываясь через тонкую преграду, и можно начинать играть.
Сами правила игры совсем простые. Магическая полусфера показывает имя случайного партнера, и двое предаются «пороку». На первом круге девушка радует молодого человека, устраиваясь на его коленях. Если судьба будет милостива (или, в моем случае, жестока), и магическая жеребьевка вновь сводит двоих вместе, то следует поцелуй в плечо. И это второй круг порока. На третьем идет поцелуй в шею. Но, если честно, такого практически никогда не случалось. Обычно участников набирается много, и дальше невинных прикосновений губ к плечу ничего не заходит. Эдакое приятная возможность пощекотать себе нервы.
И, конечно же, имеется четвертый круг порока, который зовется «пять минут страсти», когда двоим дается время побыть наедине.
Я наблюдала, с каким энтузиазмом молодые люди спешат присоединиться к игре, и подсчитывала своим шансы. Конечно, было волнительно. Все-таки я рассчитывала выиграть пари попросту покинув вечер, но Леонар лишил меня такой возможности.
– Один к двенадцати, – сообщила я его высочеству шансы, с которыми ему удастся заполучить меня хотя бы по первому кругу. И еще меньше вероятность Леонару победить в пари, учитывая, что поцелуи идут не сразу. – Если ты здесь не сжульничаешь, то готовься забыть об Играх раз и навсегда.
– Я верю в удачу, сладкая, – отозвался Леонар. Не удивительно, что такая важная персона ничуть не выдавала волнения по поводу предстоящего поражения. Наследник всегда казался слишком самоуверенным, и как по мне – так это то качество, которое приводит людей к фатальным ошибкам.
Я не торопилась подходить к полусфере, вежливо уступая очередь каждой из дам, осмелившихся испытать свою судьбу. В конце концов, как еще отчаявшимся особам, соблюдая правила приличия, добиться внимания молодых людей, которым они симпатизируют? В лоб не скажешь, а намеков же мужчины категорически не понимают!
Оставаясь в стороне, я наблюдала за происходящим. Леонар может и был любимчиком удачи. Если вопрос не касался нашего пари. За следующие два часа будущий наследник Туманной Империи оказался обласкан каждой из участниц порочного круга, но мое имя ему не выпадало ни разу. Как и остальным юношам.
Такое везение не могло не вызвать у меня довольной улыбки.
Градус разврата вокруг стремительно рос, в помещении становилось до невозможности душно. Мужская половина игроков давно избавились от своих камзолов, да и завязки на рубашках у многих были распущены до середины груди.
Довольный, словно сытый мартовский кот, Леонар лениво тянулся к полусфере, чтобы узнать, кто станет следующей жертвой. Да… во всяком случае, домой парень вернется с целым ворохом новых поклонниц, готовых утешить его после сокрушительного проигрыша. Одежда наследного принца была совершенно испорчена следами губной помады самых разных оттенков. Загоревшая после лета кожа с темным треугольником волос на груди, цепляла внимание. Волосы на голове Леонара оказались намного светлее. Видать южное солнце не пощадило пряди, выжигая на них свои светлые отметины. В каждом движении некроманта чувствовалась какая-то своя особенная грация. Он выглядел старше, чем остальные третьекурсники, хотя дурости в мозгах было больше, чем у любой малолетки.
