Текст книги "Дорога к новой жизни"

Автор книги: Марик (Ма Н Лернер) Лернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

Ну, если честно, сотрудничество было приятным и для князя. Он тоже получил подробные инструкции и материалы для постройки нескольких металлургических станов, производящих высококачественную сталь. Небольшие такие, с производительностью не больше ста тонн, но, имея легирующие добавки от Клана, Скрепт сумел поставить свою дружину на новый уровень. Он серьезно поднялся среди окружающих племен, одно за другим заставляя подчиниться и включая в свою державу. Зато с Кланом он старательно дружил. Никаких проблем и стычек. Все было замечательно, и для подтверждения и уточнения разных спорных вопросов они регулярно встречались в теплой обстановке, откровенно обсуждая разные дела. Орка вполне устраивало, что основная база у Клана и главные интересы совсем в другой стороне. Столкновений можно было не опасаться и в будущем. Зато у него появился новый крайне интересный источник дохода.

В бесконечных походах требовались большие отряды профессиональных воинов, которые не будут в дальнейшем требовать своего куска земли с пахотными работниками. Один раз расплатиться – и все довольны. Заодно и дружину можно сберечь. Да и конница иногда совсем не лишняя. Именно Скрепт проявил изрядную мудрость, предложив нанимать в походы оборотней, рассчитываясь добычей. Причем щедро рассчитываясь. Землю они все равно унести с собой не могли, зато с большим удовольствием при первой возможности резали жрецов, с которыми Скрепт давно враждовал.

Алексей от такого предложения вежливо уклонился, своих проблем хватало, но с удовольствием передал приглашение Круглым щитам. Всегда выгоднее иметь на подхвате дополнительные группы воинов, получающие выгоды от твоих действий. Один большой поход по найму и несколько мелких стычек очень положительно сказались на благосостоянии буйного женского коллектива, и достаточно большие отряды постоянно теперь ошивались вдоль границы Клана, с готовностью помогая в патрулировании и дожидаясь очередного громкого клича «Вперед!».

Алексей теперь еще и посредником работал в переговорах, получая долю в фонд Клана. Напрямую общаться оркам с оборотнями было не всегда удобно, а так он отрабатывал гарантии правильного поведения с обеих сторон. Даже специальный представитель Клана в таких случаях присутствовал в ставке князя и при командире Круглых щитов, чтобы разруливать недоразумения и контролировать честное соблюдение соглашения. Уже и договор стандартный выработали с правами и обязанностями нанимателя и наемников, и звучали намеки о длительном найме, а не на один набег.

Как на это ни смотреть, но ситуация была очень непростая. Никогда раньше не было сотрудничества в подобных делах. Недаром он своих представителей вставил в договор. Это ведь известное дело, когда, чтобы не платить, подставляют под клинки противника наемников. Потом крайним окажется он. Наблюдатель не помешает, а для постоянной связи выдавались еще найденные в подземелье «Переговорники». Доверять постороннему в таком деле все равно было сложно, а так среди клановцев было достаточно много бывших Круглых щитов, чтобы спокойно выбирать представителя при Скрепте. Уж они не станут закрывать глаза на неправильное поведение. Пока все шло неплохо.

Без вежливого вопроса о разрешении даже без предупредительного покашливания вошла Койот. Она жестом собственника мимоходом погладила Алексея по голове и привычно уселась на пол, поджав под себя ноги. Стульев Койот упорно не желала признавать и единственная из всего Клана не считала нужным соблюдать политес не только наедине, но и при посторонних. Даже Гном, прежде чем войти, сначала спрашивал разрешения и не помешает ли он глубоким раздумьям.

Тоже интересная ситуация. Страшно запутанная и при этом устраивающая их обоих. По статусу Зверь был старшим, и это не оспаривалось, последнее слово было за Алексеем. При этом Койот официально была его женой, со всеми имущественными правами, и хотя обычно не встревала в денежные расчеты, имела на это полное право, чем изредка и пользовалась в личных интересах. А еще она была сильнейшим в Клане пауком и очень часто лезла в дела, которые ее теоретически не касались. Зато полулегально продолжала поддерживать контакты со многими чужими пауками, получая информацию помимо единственного надежного канала. Разрезающую плоть тоже не мешало иногда проверить на полноту и точность информации. Два источника всегда лучше, чем один.

С кем-то Койот вместе училась, с кем-то дружила и регулярно ездила к ним в гости, но точных данных на знакомых не давала. С этим вообще было туго. Если прямо не спросить (а не всегда догадаешься, что именно), никто не спешил с докладом, и все подряд: Гном, Пинающий Медведь, Старшая, Койот, даже Длинный Зуб со Стальным Молотом и Белогривым – норовили не рассказывать разные интересные подробности.

– Что происходит, Зверь?

– А где же «как здоровье дочки»? Или там, к примеру, мое?

– Тебя я видела утром, – нетерпеливо сказала Койот, – не думаю, что у тебя вообще возможны проблемы по медицинской части. На самом деле, – мечтательно сказала она, – я надеюсь когда-нибудь освободиться от множества мелких обязанностей и вплотную заняться изучением самого интересного случая в моей практике. Другим, – наставительным тоном поведала она, – не положено. Доступ к телу исключительно мой.

Она довольно улыбнулась на его реакцию.

– Вижу, все вижу, – нараспев сказала она и уже нормальным тоном добавила: – Сколько тебе объяснять, что, несмотря на свои возможности, знаний у тебя совсем немного и держать себя под щитом ты до сих пор толком не умеешь. На обычного оборотня хватит, а на мастера-паука нет. А вот если вместе посмотреть, можно и что новое обнаружить и выучить. Книг для этого мало. Учиться надо постоянно, и желателен контроль со стороны.

– И вот что мне пользы, – скептически сказал Алексей, – если ни один паук не может работать напрямую с такими энергиями?

– Научишься работать с малыми, тогда и легче с большими будет… Не всегда надо озеро вскипятить, иногда важнее одну кружку для утоления жажды. И не требуется загонять в раненого энергии больше, чем ему нужно для залечивания раны. Слишком хорошо – тоже плохо. Или очередь выстроится до самого горизонта, и всем не поможешь, даже с практически бесплатным источником энергии, или появятся обиженные и недовольные. Медицинскую помощь обязаны ценить, а не считать само собой разумеющейся. Я всегда считала, что я много чего могу. И это правда, – с гордостью сказала Койот. – Лучше меня немногие умеют, у большинства специализация, а вот я универсал. Я могу вот так, – Алексей почувствовал, как невидимые пальцы щелкнули его по носу. – Или вот так. – На этот раз его чувствительно хлопнули по лбу.

– Так стукнуть я тоже умею, – возразил он.

– Только голова при этом у приятеля оторвется, – с насмешкой сказала Койот. – Чем сильнее паук, тем дольше он может работать с пациентом. Но ведь время не главное. И сила не самое важное. Можно вычистить опухоль или уничтожить инфекцию. Можно залечить рану или подстегнуть иммунитет. Даже залезть прямо в работающий орган, не мешая ему. Хоть в сердце, хоть в почки. Сжать камешек и, не повредив ничего, вывести наружу. Кости, мышцы, кровь восстановить. Только сила здесь не важна. Она дает возможность продолжительное время работать с пациентом – только и всего. То же самое можно сделать в несколько сеансов. Тут необходимы точность и знание, как отразятся твои действия на других органах и функциях организма. Если просто выдрать нарост с толстой кишки, который не особо мешал, можно получить внутреннее кровотечение и неминуемую смерть пациента. Все это надо знать прекрасно – от строения тела до его реакции на внешнее воздействие. Это приходит только с опытом. Чем больше работаешь, тем лучше результат.

Я не боюсь учиться и тренироваться. Это на всю жизнь. Остановишься – обгонят. Для того и у Разрезающей плоть была, а она тоже человеческим врачам совершенно не стесняется вопросы задавать. Нельзя знать все, но в своей специальности надо постоянно изучать новое. Я ведь тоже неоднократно брала уроки у других, хотя, совсем честно, никто не будет учить тебя всему, что знает, если он не Учитель на клятве. Учителя тоже не любят, когда ученики превосходят их. Нормально давать в обмен: ты учишь тому, что знаешь, они учат тебя незнакомому в ответ. Поэтому просить кого попало не стоит. Жену – можно. Вместе мы не просто альфа-самец и альфа-самка – мы гораздо больше. И это стоит некоторых уступок в личной жизни.

При этих словах Алексей хмыкнул.

– Так что все-таки происходит? – без перехода спросила Койот. – Что тут делают все эти посторонние типы? Всю дорогу до нашей рощи костры. Уже несколько сотен собралось. Орки к этому отношения не имеют, я бы знала.

– Собираются в поход в Междуречье, – пожав плечами, сказал Алексей. – Крыс гонять и облегчать им карманы. Долю обещал обычную. Здесь долго не задержатся. Как соберутся все приглашенные, так и отправимся. Желающих больше чем достаточно. Понравилось Народу чужое добро угонять не отдельными табунами, а сразу очень много. Выгодное дело и нам, и им. Мы порядок наведем, а они неплохо прибарахлятся.

– Вот так уедешь на пару десятидневок по делам, и оказывается, что многого не знаешь, – пробурчала Койот. – А ты меня еще хотел в Крепость отправить… Наверное, и сам не понимаешь, что страшнее Зверя на равнинах никого нет. Не будут со мной разговаривать. Вот поодиночке – другое дело. А на глазах у всех? Никогда!

– Да чем я так страшен? – изумился Алексей. – Никого не трогаю, ничего не нарушаю. Всех новеньких отправляю отсюда моментально. Даже оружия не продаю, самим мало.

– Вот это и плохо смотрится, – снисходительно пояснила Койот. – Вроде ничего не делаешь специально, а давно налаженную жизнь ломаешь мимоходом. Даже не собираясь, просто случайно. Торговля-то уже идет на границе совершенно стихийно, купцы самопроизвольно завелись, как плесень, причем и орки, и наши. И от кошек ездят, и от росомах, и даже совсем из дальних мест. Платят за место и торгуют. Не с нами же обмениваются, ничего не нарушают. А что нам платят десятину, так это и не торговля вовсе, а просто подарок за то, что не выгоняем. Кто хозяин на земле – всем прекрасно известно, и что порядок будет наводиться самыми жесткими мерами – тоже. Идея вешать за оскорбления представителей вида после двух случаев не дает разгуляться страстям. Посмотрят на тела – и сразу вежливые аж до безобразия. Ты, когда место подбирал для базара, специально стык границ с росомахами взял?

– Я просто старался втянуть их в это дело. Да и проще через них дела прокручивать, для остальных существует запрет на торговлю с нами.

– Вот именно. Зверь прошел, совершенно не строя коварных планов, и создал очередную напряженную ситуацию, даже того не желая. Собственно, планы были, но без особой глубины. Так, для облегчения жизни.

– И это плохо?

– Это… необычно. Нарушение старого налаженного быта. И раньше тоже торговали, но редко, и только особо ценными Вещами. Остальное проще угонять было. А здесь получается такая… даже не знаю, как сказать…

– Зона свободной торговли.

– Ну какая она свободная, – с сомнением сказала Койот. – Законы есть, налог платят, и чьи Хищники порядок поддерживают – тоже известно. Такие Зоны всегда плохо кончали. Приходили соседи и предлагали делиться, махая саблями. Воевать всегда проще, чем товар перевозить, охранять, платить по дороге. Вот только раньше не было этого интересного нововведения – наемных воинов. Больше получил от торговцев – больше можешь нанять охранников, и конца этому нет. Самый богатый – самый сильный.

– До тех пор, пока наемники не решат, что прекрасно без хозяина обойдутся, – уточнил Алексей. – Это бывает, когда их становится не меньше, чем своих. Баланс должен соблюдаться. Поэтому только отдельными мелкими отрядами и обязательно разные виды, чтобы не сговорились.

– И не было раньше такого, не менее интересного, соглашения про снятие с общих границ с союзниками патрулей, – кивнула Койот на его слова, соглашаясь. – Это очень большое доверие.

– Может, я и не очень коварный интриган, – разводя руками, сказал Алексей, – с недостатком опыта, но трудно только первые сто лет. Союзы хороши до тех пор, пока стороны видят выгоду. Племя стало жить лучше? Значит, имеет смысл. Здесь не жалко и поделиться прибылью. Лучше будут свои, а значит, и наши интересы соблюдать. Другой такой удачи для них не будет, договор у Скрепта со мной лично, а завидовать особо нечему, чтобы попытаться напасть. Все в равной доле. Наоборот, будут совершенно случайный, но очень жирный кусок тщательно оберегать. Наши шесть поселков продолжают свободно общаться и даже имеют общие отряды для наведения порядка с теми же желающими торговать. А заодно можем и на территорию других семей росомах без пристального контроля проехать и с кошками через союзников общаться. Кое-что, что мы продавать не можем, через них уйдет. Скот или продукты везде одинаковые, особо не проверишь.

– Да, да, – нетерпеливо сказала Койот, – а через них нам много чего можно получить. Я прекрасно знаю. Гном через Ястреба уже пару очень больших мешков с артефактами скупил на равнинах. Вот зачем Гному «Сундуки»? Никакой пользы!

«Черепаха что, не поделилась с лучшей подругой? – с недоумением подумал Алексей, – сама тащит, другим не рассказывает. Еще одна интриганка на мою голову».

– Они думают, что никто не видит? – возмущалась между тем Койот. – Прекрасно знают об этой их деятельности, доиграются, что на всех Совет наложит запрет.

– Может, оно и к лучшему? – миролюбиво спросил Алексей. – Вот тогда уж точно недовольных будет огромное количество и нас поддержат.

– Нет, – твердо сказала Койот, – не сейчас. Лет через пять, когда достаточно окрепнем. Ты это дело прекращай. Не нужно раздражать пауков до поры до времени.

– Ладно, – легко согласился Алексей, – все равно цена подниматься стала, как поняли, что «Сундуки» и прочие Вещи кому-то нужны. Незачем торопиться. Подождем. Что-то интересное узнала?

– Про наши дела так, ничего особенного. Присматриваются и ждут. А вот севернее упали с неба какие-то обломки. Тоже новость, за неимением других.

– Откуда?!!

– Оттуда, – ткнула она в потолок рукой, – не в первый раз. Бывает такое время от времени. Иногда большие куски, иногда маленькие, но понять толком ничего нельзя. Даже видно такие штуки по ночам, когда падают и куски отваливаются. Толку абсолютно никакого. Все сплавленное в перемешанную массу и разломанное от удара. Использовать нельзя. Разве что как диковинку. Да спроси у Стального Молота, у него должно быть. Не такая уж страшная редкость, притом совершенно бесполезная.

– Эльфы? – насторожился Алексей.

– Да хоть кто, – отмахнулась она. – Не самолет – это точно. Ничего похожего даже в разбитом виде, и материал очень странный. Больше похоже на какие-то штучки от предков.

– Шестьсот лет летает? – не поверил Алексей.

– А то у нас мало такого, что до сих пор работает? Максимум подзарядка нужна, так откуда нам знать, что там за пленка на обшивке, которая солнечные лучи перерабатывает. Вот нашелся бы целый, стоило бы посмотреть. Предки делали качественно, не то что эти твои человеческие механизмы. Попробуй найди в артефакте шестеренки, которые могут заржаветь, или подшипник. Очень многое и тогда делали на сложнейшем оборудовании и на биотехнологиях. Вот читала я как-то про искусственные руки и ноги. Съемные, но ни на вид, ни на ощупь не отличались. Совершенно нормально работали и от тела подзаряжались. Страшно сложно в производстве и дорого, но на всю жизнь, и калекой никто такого работника не считал: все при тебе и не хуже родных. Много разного было, что теперь как выдумки звучит. Если верить книгам, кристаллы для энергетического оружия и материалы для особо тонких производств выращивали именно там, в таких летающих металлических коробках. Там совсем другие условия. Воздуха нет, разные космические энергии, и меньше помех от окружающей среды при выращивании. Так что если за атмосферой, то и тормозить эту летающую банку нечему. Они до сих пор висеть могут.

– И падать, – задумчиво сказал Алексей.

– Ты лучше на соседей смотри, а не в небо. От него ни пользы, ни вреда, а соседи разные бывают.

Койот встала и гибко потянулась. И тут же, без перехода, томно сказала:

– А вот что касается ребенка, мне кажется, что можно подумать и о втором. Ходят слухи, – усаживаясь к нему на колени и обнимая за шею, – что ты слегка застоялся. Так нельзя. Взгляды еще туда-сюда, но вот руки у тебя должны действовать только в одном направлении.

«Какая сволочь успела заложить?» – подумал Алексей, обнимая хорошо знакомое тело.

– Сейчас проверим, не разучился ли ты, – промурлыкала Койот не хуже кошки, одновременно расстегивая его рубашку. – А сучкам этим, – пообещала она, – я еще покажу, кто тут старший.

Глава 20
СЕМЕЙНЫЕ ЗАБОТЫ

– Езжай, – сказал Зверь, как только захлопнул переход. – Галопом. Заждались тебя там, прямо сейчас и рожает Даша. На паром, и вперед, папаша.

– А?..

– А я посижу спокойно, от вас отдохну, вечером возвращайся, немножко повоюем.

«Ага, – подумал я, – посылая коня вперед, – отдохнет он. А то я не понял, чем этот придурок занимается. Дерево перекошенное появилось на том месте, где его отроду не было. Сначала вырастить, потом высушить. Нельзя такими вещами заниматься в одиночку, на это существуют другие пауки. Зря, что ли, всегда учитель проверяет, что вытворяет ученик? Лет через пять-десять, от силы, будешь самостоятельно работать, и то не на живых разумных. Тренироваться надо не на основе теории, спертой у жены из-под подушки. Ну не хочешь Койот звать – Длинного Зуба попроси, все лучше. Он не самый лучший учитель, но в своем деле соображает. Хоть не угробишься без причины. Нашелся тоже великий специалист по обращению с энергиями. Один раз не удержит – и будет кучка пепла. Вот что мы будем делать без проходов на равнины? Половина там останется, половина здесь. А попробуй скажи, все равно не сознается. Воспитывать прямое начальство – дело неблагодарное. Пробовал уже! И посылался за это во всем известное место, куда любят русские посылать».

– Кто? – спросил я, спрыгивая на причал острова.

– Мальчик, – ухмыляясь, ответила Старшая. – А ты как будто сомневался. Эй, – крикнула она мне в спину, – не туда. К нам иди.

– А чего это не у меня дома? – притормаживая, с подозрением спросил я.

– А ей там приспичило, – пояснила, подойдя. Старшая. – Зашла поболтать, вдруг говорит «ой!» и села, а потом и легла. Длинный Зуб сказал не трогать, пусть лежит. Выскочил пацан, как пробка из бутылки, – хлопая меня по плечу, рассказывала она. – Раз – и готово! Нормальный, здоровый, и вторая тень имеется.

– Ты мне лучше скажи, почему Зверь в одиночку бродит и дурью мается, занимаясь непонятно чем?

– И вовсе он не один, – обиделась Старшая. – Там по соседству сидят всегда парочкой. Один со снайперкой, другой с биноклем. Если ты не заметил, так им только плюс.

– Да мне не до того было.

– Есть охрана. Всегда есть. А что делать, если он всех от себя в таких случаях гоняет? Изучает, понимаешь, – с сарказмом сказала она, – свои возможности. Все-таки он в глубине души так и не стал одним из нас. Ведет себя как человек. Ничего нет неприятного в учителе-наставнике. Все через это проходят, а ему все кажется, что непременно за спиной обсуждать неудачи будут. Ты как будто не пытался ему объяснить. А я даже пробовать не буду, бесполезно. Проще приставить незаметно пару бойцов – и пусть радуется свободе.

– А может, мне стоит заложить его Койот? – спросил я. – Пусть присмотрит.

– Только без меня, – поспешно ответила Старшая, – сам с ним потом объясняйся.

Я шагнул в дверь, нетерпеливо отодвинув с дороги Длинного Зуба, показывающего жестом, что все в порядке, и присел у кровати.

Дашка, гордо улыбнувшись, требовательно протянула мне ребенка. Она скоро лучше меня будет знать, как положено себя вести. Старательно зубрит под руководством Охотницы мельчайшие детали. Давно уже все это никем во внимание не берется, на моей памяти даже разговоров об отказе от отцовства не было ни разу, но традиция остается традицией. Беря из рук матери ребенка, автоматически признаешь его своим. Еще бы знать, как правильно его держать, раньше у меня такого опыта не было.

– Извини, – виновато прошептала она, – я знаю, что рожать в своем доме положено, но так уж вышло.

Вроде бы мне при виде сына положено ощущать неземное счастье и умиление. Как-то не получается, меня больше волнует, как сама Дашка. Амулет работает, сигнализируя об отсутствии проблем со здоровьем. Слабость? Ну, это нормально. Вроде кровопотеря имеется, но небольшая. Тоже все как у всех. Хорошее питание, побольше отдыха – и будет все в лучшем виде.

А ребенок пока похож на маленькую сморщенную обезьянку, завернутую в одеяльце. Красное личико и жутко маленькие пальцы. Как ногти обрезать, когда отрастут, абсолютно не представляю. На голове какой-то непонятный пушок. Обычно рождаются с голой головой. Нет, я детей и раньше видел, но то были чужие. Ты родителям сообщаешь: мол, нос и уши страшно похожи на папины, подбородок на мамин, а глаза на знаменитого предка, – и можешь смело считать, что угодил. Теперь непременно мне о том же расскажут. Ничего похожего не вижу, ну, если не считать, что медведь будет. Волосы с возрастом темнеют, глаза тоже цвет поменять могут, но тут и не поймешь – спит. А уши и нос у него вполне обычные. Я не егерь, чтобы сразу было видно сходство.

Хе, у меня есть сын. Мысль приятная, но изрядно тревожная. От жены сбежать можно всегда, от ребенка – нет.

– Пойдем домой? – спрашиваю. – Тебе помочь?

Дашка вскидывает голову, стряхивая челку.

– Ни за что, – с расстановкой отвечает она. – Показать слабость? Пусть все задавятся, сама дойду.

Я все-таки поддержал ее, помогая встать, и довел до двери. На улице мы оба старательно делали вид, что это все фигня и после родов она вполне способна весело сбегать на другой конец острова. На самом деле роды действительно прошли удивительно легко. При ее телосложении я ожидал намного больше проблем, бывает, женщины мучаются сутками. Так им всем, болтунам. Моя человеческая женщина по всем показателям способна обставить оборотня.

Те двести с лишним метров, что мы прошли до собственного дома-дерева, она гордо шла впереди, я с ребенком на руках сзади. К нам беспрерывно подходили с поздравлениями и добрыми пожеланиями. Такое впечатление, что больше народу заняться нечем, только в очередь выстраиваться, чтобы посмотреть на интересное зрелище. В каком-то смысле так и есть. Первый случай. И не только на острове и в Клане, на равнинах тоже. Черепаха нехотя рассказала, почему человеческих женщин на равнинах не бывает, взяв с меня слово не трепаться. Легкое вмешательство со стороны пауков – и неожиданный выкидыш. Вслух о таком не говорят, но если к мужчинам-необоротням относились в каком-то смысле снисходительно, то женщины могли размножаться. Как Народ не допускает проживания рядом с собой неразумных хищников своего вида, так и людям раньше было по соседству не место. Конкуренция.

А половина подходивших с поздравлениями были бабы с уже заметным животом. Некоторые явно успели забеременеть до свадеб, которые я пропустил, сидя в горах. Ничего страшного – у меня была достойная заместительница, не забывавшая посетить церемонию с подарком. Где-то это даже лучше, пусть привыкают к ее постоянному присутствию.

Зайдя в дом и лишившись зрителей, я моментально перестал изображать отстраненность и помог Дашке дойти до кровати. Все-таки самостоятельность ей далась нелегко – устала.

– А куда подевались все остальные жильцы? – спрашиваю ее. – Почему пусто?

– Это они из деликатности, – пояснила Даша. – Дают возможность пообщаться наедине, вечером появятся.

Помог ей дойти до кровати и осторожно усадил. Моментально раздалось возмущенное вяканье.

Вручив Даше ребенка, я извлек из-под задницы жены недовольного. Он висел, схваченный за загривок, болтая растопыренными ногами, и мужественно молчал, высунув красный язычок.

– Это кто? – с удивлением спрашиваю. – Не успел муж уехать в командировку, как в постели жены обнаруживается… – я повернул и заглянул между ног, – …посторонний мужик с явно недвусмысленными намерениями.

– Это Шустрик, – пояснила Даша, – щенок Мави. Третий месяц всего, но предпочитает спать в тепле.

– В смысле, в моей кровати? Под боком у моей женщины?! – грозно вопрошаю, поднимая его и заглядывая в глаза.

Кошак попытался извернуться и облизать мне руку.

– Такими извинениями, – встряхивая его, сообщил я, – ты не отделаешься. Это моя постель, мое одеяло, моя жена – и нечего тебе тут ловить.

От двери раздалось горловое рычание. Красотка стояла, уставившись на меня своими желтыми глазищами и предупреждающе помахивая хвостом. Это еще не угроза, пока просто предупреждение.

– Очень симпатичный парнишка, – льстивым тоном сообщил я, осторожно ставя его на пол, – пятнистый, шкурка симпатичного оттенка, с переходом в черный, и клыки уже многообещающие… Вырастет – такой красавец будет! Папаша у него кто? Это ж не Пастуха работа, я бы знал.

Мави молча оскалилась, показывая внушительные клыки.

– Ну не хочешь говорить, как хочешь, – покладисто согласился я. – Нашла симпатичного кота, пользуйся на здоровье.

Шустрик, смешно переваливаясь, подошел к матери и лизнул ее в нос. Она тоже облизала его мордочку, потом придавила лапой и старательно обработала языком всего. Он дождался окончания процедуры, протиснулся между ее задних лап и вцепился в сосок. Мави тут же плюхнулась набок, предоставляя детенышу возможность удобно поесть. Он жадно вцепился и принялся сосать.

– Э… тебе не кажется, – спросил я, – что наглость должна иметь границы? Когда ты сообщила, что ожидаешь прибавления семейства, я специально постарался и сделал тебе теплый домик, вон там, – я показал в сторону двери, – прямо у входа. Хотя ты совершенно не имеешь отношения к моей семье и даже роще. Жить тебе положено под боком у Зверя, раз уж сама к нему в семью напросилась. Дружба обязывает, но она ведь вещь обоюдная. Впереться в дом и вот так расположиться – согласись, это уже слегка переходит границы приличия. Я желаю общаться с женой, а не рассматривать твое брюхо.

Она презрительно фыркнула и, встав, ухватила Шустрика пастью за складку на шкирке. Потом повернулась и, всем телом излучая негодование и обиду, молча вышла за дверь.

– У нас из-за Мави большие проблемы, – тихо сказала Даша. – Я не хотела зря морочить голову по телефону, но раз уж ты здесь…

– Что, она тоже желает спать в моей кровати?

– Она на пару с нашим глубокоуважаемым Вожаком устроила бунт на равнинах. Только он вроде ни при чем, а она даже гордится. Точно, он ей идею подкинул, за все время, что она в Клане, ни разу с соплеменниками общаться не пыталась. Сначала заявилась в кошачий прайд и показала личный телефон, потом рассказала о своих трофеях и о том, как мы ее замечательно балуем: мол, что захочет, то и получит, и что здесь не жизнь, а сплошная малина, территория огромная, жратвы – сколько хочешь, дом специальный для нее построили, и, если пожелает, будут носить на руках. На закуску продемонстрировала большой живот и советовала обращаться к Пастуху за искусственным оплодотворением. И последовательно посетила еще несколько стай, не только кошачьих.

– Врет, – уверенно сказал я, – спрашивал, она без ветеринарного вмешательства обошлась.

– Это ты такой умный, – ответила Даша, – а младшим тоже хочется разных приятностей. Совет запретил с нами торговать, так они заявили, что всю жизнь делали что хотят и им пауки не указ. Большая свара была, а потом стали целыми группами в Клан приходить. Каждому подавай свой личный телефон и Пастуха. Тут уже дело принципа: у некоторых и мужья есть, но раз запрещают – вперед. Самцы прямо воют от негодования.

– Ну и что? – не понял я. – Утрясется. Каждый волен идти, куда хочет, и жить, с кем желает. А через некоторое время все войдет в нормальное русло. С мужиком, – ухмыляясь, пояснил ей, – гораздо интереснее и приятнее, чем когда в тебя лезут разными холодными инструментами.

– Ага, – порадовала она меня, – только их уже почти две тысячи одиннадцать видов. И все идут… Какой-то стадный инстинкт или из вредности – назло паукам. Такими темпами скоро на равнинах ни одного младшего не останется, все в Треугольник переселятся. Между прочим, рук у них нет, чтобы заставить отрабатывать кормежку, а послать их подальше и сказать, чтоб жили, как хотят, никто не посмеет.

– Зато, – серьезно сказал я, – у нас больше не будет проблем с границей. Пограничная стража будет в лучшем виде. При наличии постоянной связи и нескольких патрульных групп с автоматическим оружием территория будет не просто на замке, но полностью закрыта от нарушителей. Завтра с утра со Старшей поговорю, пусть все это ставит на постоянный график. Кто не работает, тот не ест. И чтоб мне собакомедведей не обижали, я к ним испытываю странные чувства, вроде как люди к собакам. Такие смышленые животные. Они под общий стандарт выбивания хищников не попадают, все-таки не тупые, и договор у нас.

– Это ты пока еще не понял, что происходит, – возразила Даша. – Как выйдешь, обнаружишь под дверью Умника косматого с челобитной.

– Это еще что за тип? – заинтересовался я. – Знакомое что-то, но не помню…

– Это примат, – пояснила она. – Я вообще не очень понимаю, почему они у вас проходят по рангу младших. По-моему, вполне могут быть совершенно отдельным видом, получше бибизян. Все имеется: руки, ноги, голова с мозгами… Единственное, говорят через «Ошейник», но не великая проблема, на языке жестов прекрасно могут объясняться при желании. Оружием пользуются, на лошадях ездят. Что когти длинные – так приспособились подрезать при необходимости для работы, а так пальцы вполне человеческие. Многие на правой руке укорачивают, а на левой оставляют, чтобы как оружие работало. Женщины приматов, – просветила она меня, – еще лаком когти красят и рисунки сверху делают. Очень красивые. Даже штаны носят, даром что все шерстью покрыты. У них еще и собственный вождь имеется.

– А! – обрадовался я. – Теперь вспомнил. Умник водил на войну с соседями собственный полк приматов на триста голов, лет десять назад про него много говорили. Не какие-нибудь разведчики, отдельное войско. Как свистнет, появляются сразу пара сотен приматов, вооруженных по последнему слову. Сабли с луками под свою руку делали. И неплохой навар имели.

– Ага, – согласилась Даша, – тот самый революционер. С какой, говорит, стати мы должны жить, как нам указывают? Желаем быть не хуже всяких разных оборотней. А уж разные мохнатые без рук нам и в подметки не годятся. Привел шестьсот приматов…