Текст книги "Хроники Мэррилэнда (СИ)"

Автор книги: Марианна Красовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Глава 4
Все ошибаются

В вызове Хранительницы не было ничего сложного. Ни заклинаний, ни пентаграмм, ни особых ритуалов. В той самой комнате, где царила разруха (как выяснилось, раньше это был самый настоящий королевский кабинет, и регент искал там тайники), на полу ещё остался паркет. Уничтожить его не смогла даже жадность господина Герберта. Красивый. Досочка к досочке. С узором в виде восьмиконечной звезды. Вот в середину звезды и требовалось добровольно капнуть пару капель крови.

– Я! – тут же заявил Олли, и с ним никто даже спорить не стал.

Три густые капли из проколотого пальца тяжело упали на пол и тут же впитались. Легкая дымка закурилась в центре узора. Через мгновение там уже стояла знакомая половине присутствующих девушка в чёрном балахоне.

– А почему без косы? – спросил Ольберт развязно.

– А почему вы тут не прибрались до сих пор? – строго ответила вопросом на вопрос девушка с серебряными волосами. – Свинство какое. Ни при одном из королей такого не было.

Рыжий и белокожий Роджер мгновенно вспыхнул и открыл было рот… но тут же ахнул, потому что Ольберт со всей силы и с явным удовольствием наступил ему на ногу.

– Прекрасная леди, в следующий раз все будет чисто!

«Леди» с тоской во взоре оглядела четверых Леграсов. Да, она поняла намёк. Кроме этой, у молодых людей в загашнике еще две попытки.

– Что хочет от меня единственный законный сын Роланда? – Она умела быть язвительной, эта Хранительница. Как ловко поставила на место Роджера, Астория мысленно ей поаплодировала. Рыжий же снова покраснел и надулся.

– Законный сын Роланда, – Олли тоже не упустил возможности проехаться по мозоли брата, – хочет найти и вернуть домой тётушку Андреа.

– И как, по-вашему, я ее найду? – в голосе Хранительницы прозвучало явное недовольство. – С Асторией всё просто, у неё браслет Леграсов. Артефакт, сильный, с энергией. А что у Андреа?

– Корона? – с надеждой спросил Ольберт, косясь на сестру.

Та покачала головой. Нет, короны у них точно не было.

– Извините, это не в моих силах.

– Погоди, – воскликнула Астория. – Но ты же можешь вернуться на то место, где нашла меня? Там рядом школа, а в школе – Андреа. Такая… невысокая, с кудрявыми красными волосами и голубыми глазами. Она библиотекарь и секретарь директора.

– Мне хватать всех, кто кудрявый и с голубыми глазами? – холодно уточнила Хранительница. – Одна женщина – один вызов. Кстати, энергии мне надолго не хватит, поторопитесь.

– Как тебя зовут? – внезапно спросила Гейна.

– Линт.

– Дорогая, найди нам Андреа, и я даю слово Леграсов – когда придёт моя очередь, я освобожу тебя от службы.

Линт молча поглядела на костлявую «принцессу» с огромными голубыми глазами и ёжиком светлых волос, серьезно кивнула и сделала несколько пассов руками. Из воздуха в центре звезды образовалось подобие вихря, который закрутился в кольцо. А в этом кольце все увидели берег реки.

– Куда?

– Направо, прямо. Ещё, еще.

Астория чувствовала себя навигатором, и это было забавно. Она привела «экран» к школе, «обошла» ее кругом и вдруг закричала:

– Вон, вижу Андреа! В вишнёвом костюме!

Андреа стояла во дворе и о чем-то разговаривала с высоким блондином в пиджаке и джинсах. Радостной она не выглядела.

– Это директор, – зачем-то сообщила Астория. – Ты можешь ее забрать теперь? Ведь это несложно, да?

– Да, – сказала Линт уверенно. – Но лучше б нас никто не видел, да?

Решили подождать, пока Андреа останется одна. Астория про себя подумала, что как-то слишком просто все получилось, как бы не случилось беды. Угадала.

Когда Андреа, решительно встряхнув головой, что-то бросила директору и направилась по дорожке к выходу из опустевшего школьного двора, Линт скомандовала:

– Я открываю проход, вы ее зовёте хором и дружно. Она заходит, задание выполнено. На счёт три: раз, два…

– Андреа! Сюда! – заорал нестройный, но очень активный хор.

Женщина в брючном костюме оглянулась, широко раскрыла глаза… и побежала к ним.

А потом случилось страшное. Кто-то вихрем промчался ей наперерез с истошным визгом. Влетел в портал с грохотом, сшиб с ног Ольберта. Портал захлопнулся с треском, Линт со всхлипом пошатнулась и осела, у самого пола подхваченная Роджером. Гейна истерически захихикала. Астория нервно вцепилась зубами в ноготь.

Твою мать, ну ведь почти, почти!

Роджер осторожно похлопывал по щекам бесчувственную Хранительницу. Ольберт мрачно взирал на судорожно рыдающее в углу чудо. У чуда были длинные загорелые ноги, высокая полная грудь под крошечной маечкой и пушистые каштановые кудри до талии. Большего разглядеть было пока невозможно, но парню, который просидел последние тринадцать лет в подземелье, и этого с лихвой хватило, чтобы потерять дар речи.

Но у Астории голос не пропал.

– Кэтрин! Какого хрена? Опять твои дебильные ролики! Я ведь тебя предупреждала, что ты когда-нибудь на них убьёшься!

Длинноногая наяда отняла руки от лица и уставилась на Асторию шоколадными глазами с мокрыми от слез ресницами:

– Тори? Тори! Ты живая!

Попыталась вскочить, взвыла, хватаясь за стремительно опухающую лодыжку.

– Позвольте вам помочь? – прохрипел очнувшийся Ольберт. – Надо снять эти колдовские ботинки на колёсах.

Если бы Астория так не расстроилась провалом, ее бы искренне позабавили и дрожащие руки братца, и смущённый вид, и то, как старательно он отводит глаза от обилия роскошной полуобнажённой плоти. Но почему-то было не весело.

– Господа, это Кэтрин, моя подруга, кстати. Кэт, это моя семья: Роджер, Ольберт и Гейна. А вон та блондинка – это Линт.

– А где мы? – пискнула Кэтрин, украдкой разглядывая Олли, осторожно освобождающего ее от роликов.

– Ну… как бы в другом мире. В Мэррилэнде.

– Что ж, она хотя бы кудрявая, – пробормотала очнувшаяся Линт. – Я, кажется, немного надорвалась.

– Задание не выполнено! – встрепенулся Роджер.

– Сама знаю. Но я без сил. Прости. Я должна отдохнуть.

– Сколько?

– Неделю. Две. Месяц. Год. Не знаю. Со мной такое впервые.

– Но нам нужна Андреа!

– Во всяком случае, она знает, что мы здесь и ее ищем, – успокаивающе произнесла Гейна. – Линт, конечно, ты свободна. Восстанавливается и возвращайся.

– Спасибо.

И с легким хлопком Хранительница исчезла в середине звезды.

– Она… она… – ахнула Кэтрин и осела прямо на руки к Ольберту.

* * *

– Тянуть нельзя. Нужно ехать в Барсу, – убеждали Асторию братья. – Мы не можем ждать Линт.

– Вполне можем, – возражала девушка. – Все же налаживается.

Действительно, налаживалось. Кто-то из местных рискнул приблизиться ко дворцу. Если Роджер был чужаком, а Гейна все ещё не выходила из дома, то Асторию и Ольберта признали «своими», очень похожими на родителей. Народ ещё помнил и Роланда Дикого, и его красивую хрупкую жену.

Вернулась часть прислуги. Денег из найденных тайников и обещаний Леграсов хватило, чтобы начать уборку во дворце. Были извлечены из сундуков старые пыльные вещи прежних правителей. Ольберт и Роджер щеголяли теперь в старомодных, пожелтевших от времени рубашках, а Астория и Кэтрин примерили себя шелка и бархат. Астория выглядела великолепно, а на ее подруге наряды едва не лопались. Кэтрин была фигуристой и высокой. Но даже платье, что немилосердно жало ей в груди и едва доходило до щиколоток, смотрелось куда приличнее, чем шорты и маечка, которые были на ней в день прибытия.

Вывернутая лодыжка у неё заживала плохо, ходила девушка с трудом, обычно с чьей-то помощью. Как правило, поддерживал ее Ольберт.

Если бы Кэтрин много раз не защищала Асторию от козней одноклассников, Леграс непременно предупредила бы брата, что ему стоит быть осторожнее с темпераментной латиноамериканкой. Но Астория любила подругу и, пожалуй, рада была бы ее здесь оставить. А что до чувств Ольберта – взрослый мальчик, сам разберётся.

Сейчас у них проблемы поважнее.

Она не хотела ехать в Барсу.

Что ей там делать, как вести переговоры? Астория не знала историю и не умела себя вести как принцесса. Умения пользоваться вилкой для рыбы тут явно недостаточно, а вбиваемые в ее очаровательную головку факты укладываться в систему не желали.

Но Ольберт и Роджер наседали и настаивали, скрыться от них было решительно невозможно. Пришлось сдаться.

– Хорошо, я поеду. Но моя смерть будет на вашей совести.

– Что ты, какая смерть? Барсельцы невероятно уважительно относятся к женщинам. Никто не посмеет тебя и пальцем тронуть!

– Ты, главное, улыбайся и хлопай ресницами. Быть дурой не возбраняется, даже и наоборот. Хорошеньких дурочек все любят.

– Ну спасибо, Олли, умеешь ты поддержать. Каким образом мне добираться в вашу Барсу?

В карету запрягли красивую гнедую лошадь, погрузили сундук с очищенными от пыли платьями и посадили Асторию.

В юности любые препятствия кажутся такой мелочью! Молодая девушка без компаньонки и охраны, карета с гербом Леграсов, знающий дорогу кучер… Что могло пойти не так?

Глава 5
Знакомство с реальным миром

Как ни странно, дороги Мэррилэнда оказались довольно безопасны. Люди здесь жили спокойные и законопослушные, да и путь проходил по открытым местам. Те редкие путники, что встречались, кланялись и отходили в сторону. Да и карета была довольно комфортна. Астория, не особо заботившаяся о приличиях, задрала юбку, вытянула ноги и легла на мягкое сиденье. Да, трясло и мотало, но ее даже не укачивало. Зато времени на страхи совсем не осталось… а зря.

В лесу на границе с благословенной Барсой было темно и глухо. Никто не предупредил Леграсов, что местные жители давно опасаются охотиться там. Кучер, видимо, тоже не знал о таких тонкостях, а может – понадеялся, что карету с королевским гербом тронуть не посмеют. При всем при этом задремавшая Астория проснулась от рывка и грохнулась на пол, сильно ударившись боком. Ахнула, сцепила зубы, чтобы не взвыть от боли в голос, с трудом поднялась сначала на четвереньки, потом на ноги. Карета больше не двигалась, только лошадь нервно ржала, да вокруг слышались голоса. Сидеть внутри не имело никакого смысла – все равно достанут, кто бы там ни обнаружился.

Выглянула и поняла – дело пахнет… нехорошо пахнет. Вокруг кареты стояли люди самого что ни на есть разбойничьего вида. И лица у них замотаны в тряпки.

Высокий мужчина с завязанными в хвост черными волосами заметил Асторию и насмешливо заявил:

– Не золото и не серебро, а самый настоящий алмаз. Кто это у нас тут такой красивый в гербовой карете?

Терять девушке было нечего, особой кротостью она никогда не отличалась, и поэтому надменно ответила:

– Прежде чем задавать такие вопросы, потрудитесь представиться… сударь.

Разбойники взорвались смехом, а их главарь размотал лицо (вполне симпатичное, загорелое, с залихватскими усами) и преувеличенно глубоко покланился:

– Простите мою дерзость, прекрасная незнакомка из рода Леграс. Разумеется, я так небрежен! Ренгар Барсельский к вашим услугам.

Разбойники уже просто визжали от смеха и утирали слезы. Одному пришлось опереться на карету, он даже не мог стоять. Отвлекшись на хрюкающую от веселья толпу, Астория упустила из виду взгляд черных глаз главаря, совершенно серьезный и очень внимательный.

– Я шучу, – сказал неожиданно главарь. – У нас тут… свои развлечения. Можете называть меня Рене.

– Почему? – растерялась девушка.

– Просто так. Вылезайте уже из кареты, вы приехали.

– Но мой кучер…

– Сбежал, скотина трусливая. Бросил вас в лесу, едва услышал наши голоса.

– Мерзавец!

– Совершенно с вами согласен. Подлец и трус. Он должен был умереть, защищая вас. Хотя… возможно, все к лучшему. Ваше чудесное платье теперь не запачкано в его крови.

Было совершенно неясно: шутит главарь или нет. Астория подумала и решила, что он издевается.

– Леди представиться в ответ не желает. Жаль. Угадаю сам. Карета знакомая. Волосы, голубые глазки. Роскошное платье. Упорные слухи о гибели наместника и возвращении к власти Леграсов. Вы Гейна. Я угадал?

– Нет. Я Астория, – неохотно призналась девушка.

Мужчина на миг замер, на его узком породистом лице мелькнуло что-то странное.

– Вы живы? Весь Мэррилэнд вас оплакивал.

– Как видите.

– А ваша тетушка? Она тоже жива? Нам ожидать ее воцарения на трон?

– Жива. Она будет уже скоро. И если вы меня не отпустите, доберется и до вашей шайки!

Угроза, конечно, совершенно пустая, Астория и сама это понимала. Но больше ей сказать было нечего.

– Буду ждать с нетерпением, – сказал разбойник. – Но отпустить не могу, увы. Слишком уж завидная добыча. Эй, ребята, проверьте карету да отгоните ее к нам в лагерь. Снимем гербы, продадим баронам. Она добротная.

– Там еще сундук с платьями.

– Отлично. Тоже продадим.

– Они из моды вышли лет тридцать назад, – пробурчала Астория, крайне раздосадованная потерей нарядов. Как любая юная девушка, она любила красивые платья, а уж платья с кринолинами, корсетами и декольте приводили ее в восторг.

– Ничего, швеи переделают, – отмахнулся Рене. – Вашу руку, миледи. Позвольте сопроводить вас в мою скромную обитель.

– А если я не позволю?

– Ну, тогда вы отправитесь на моем плече и с мешком на голове. Выбирайте.

– Вы невыносимо любезны, – Астория оперлась на предложенный локоть и царственно вскинула голову.

Помирать так с музыкой.

Но надолго ее достоинства не хватило, подол длинного пышного платья цеплялся за кусты и траву, она то и дело спотыкалась о корни деревьев, а туфельки быстро промокли. Когда девушка оступилась в очередной раз, разбойник не выдержал и подхватил ее на руки. К счастью, на плечо закидывать не стал.

Идти оказалось довольно далеко, одна Астория непременно бы заблудилась.

Разбойник вынес ее на большую поляну, где стояли палатки – нет, все же шатры. Один из них выделялся размером. Туда ее и занесли.

Девушка огляделась. Ничего особенного: постель из звериных шкур, сундук, небольшой стол с бумагами на нем. Неожиданно – роскошное кресло с золочеными ножками, обитое лиловым бархатом.

– Что ж, принцесса, прошу в мое скромное жилище. Располагайся.

Можно было сесть на стул возле стола. Можно было – на сундук. Но Астория выбрала именно кресло и опустилась в него с самым невозмутимым видом. Разбойник хмыкнул и пробормотал:

– Ох уж эти Леграсы, вечно они строят из себя кого-то великого. Хотя чего ждать от детишек Роланда Дикого?

На всякий случай девушка промолчала, пытаясь в полутьме шатра рассмотреть своего пленителя. Все, что она успела заметить – это высокий рост, стройную, даже худощавую фигуру, черные волосы, затянутые в хвост, усы и очень темные глаза. Теперь она видела и ровный нос, и тонкие губы, и густые брови, и подбородок с ямочкой. Красив, породист, явно благороден – об этом говорила и манера речи, и привычка держать себя. Разбойник скинул тряпки, в которые был облачен, оставшись лишь в исподней рубахе и самых простых холщовых штанах, подвязанных шнурком, открыл сундук, достал оттуда тяжелый парчовый халат (или просто длинный кафтан?) с широкими рукавами, накинул на себя и поставил стул напротив Астории.

– Ну что, светлячок, расскажешь, куда ты ехала? Нет? Ну так я сам расскажу, я очень догадливый, ты не заметила?

Астория нервно сжала губы. Она его боялась, но не до потери сознания, к счастью.

– Дорога ведет в благословенную Барсу, ты на королевской карете и королевских кровей. Леграсы только что вернули себе корону… или не вернули, но планируют вернуть. И конечно, первым делом они вспомнили о своих исконных союзниках, князьях Барсельских, верно? Почему послали тебя? Знают о слабости князя Дэймона к таким вот хрупким барышням с невинными глазками. А что, князь все еще холост, довольно молод, официальной любовницы у него нет…

– Да откуда вы все это знаете? – испуганно спросила Астория.

– Светлячок, знание – сила. И деньги. А у меня работа такая – деньги у людей отбирать.

– Забираете у богатых и даете бедным? – с надеждой спросила девушка.

– Ага. Очень бедному и несчастному себе. Привык к роскошной жизни, понимаешь ли, с детства, но увы, всегда был паршивой овцой в семейном стаде.

– Вы разбойник и грабитель.

– А ты только сейчас догадалась?

Астория насупилась и скрестила руки на груди. Она совершенно не понимала, как себя вести с этим… Рене. Вроде ничего плохого он ей не сделал, даже не угрожал, разговаривал вполне учтиво. И, кажется, он не так уж и прост – во всяком случае, о семье Леграсов рассуждает так уверенно, словно знает их лично. Уж всяко лучше, чем она, Астория!

– Ладно, светлячок, не буду тебя томить. Тебе очень повезло. Завтра у князя Барсы день рождения, представляешь? Не могу его не поздравить… по-родственному. Хотел, как обычно, послать ему какую-нибудь безделушку, но теперь придумал кое-что получше. Убью двух уток одной стрелой: и Дэймона порадую, и тебе помогу.

Что-то в его тоне Астории не понравилось, и не зря. Рене снова нырнул в сундук, покопался в нем и кинул на пол что-то блестящее и прозрачное.

– Переодевайся.

– Даже и не собираюсь.

– Не умеешь без горничной? Позвать моих людей, чтобы помогли?

– Э-э-э, нет. Я как-нибудь справлюсь. Отвернитесь.

Тот закатил глаза и отвернулся.

Астория поглядела, что ей предложили из одежды: крошечные трусики с завязками из блестящей ткани, такой же вульгарный лифчик и розовое прозрачное платье. Самый что ни на есть развратный наряд. В таком даже стриптиз танцевать неловко – нет смысла ничего снимать, все на виду.

– А ничего поскромнее не найдется? – тоскливо спросила она.

– Нет. Но если не нравится – могу что-то забрать.

– Тогда расстегните мне платье, я сама не сумею.

Пальцы у разбойника оказались мягкими, нежными, но Асторию трясло от его прикосновений. Хотелось увернуться, съежиться, отскочить в сторону.

– Да все уже, не шарахайся. Я даже не смотрел. Столь трепетные особы не в моем вкусе, можешь даже не волноваться. И блондинки мне не нравились никогда.

Его слова и обижали, и успокаивали, но Астория решила не заморачиваться. Как будто у нее проблем больше не было, кроме той, испытывает ли к ней этот ужасный человек вожделение или нет!

Лифчик явно рассчитан на более роскошные объемы, но девушка подтянула завязки и решила – сойдет. А вот прямое платье без рукавов село неплохо, и если бы не его прозрачность, оно могло бы быть вполне удобным. Нигде не топорщилось и не жало.

– Ну, если Дэй не оценит подарок, я ужасно обижусь, – оглядел Асторию разбойник без малейшего интереса. – Браслет снимай.

– Это… семейная реликвия. Он не снимается.

– Ещё как снимается. Дай руку.

Он нажал куда-то, и фамильный артефакт Леграсов змейкой соскользнул в его ладонь. Откуда он знает про секрет застёжки?

– Что вы собираетесь с ним делать?

– Подарю своей возлюбленной. Она оценит. Так, есть будешь? Учти, потом не получится.

– Буду.

– Умница.

Он принес Астории миску с неплохой мясной похлебкой. Пока она ела, бросая на него злые взгляды – переоделся.

Шелковые черные шаровары, туфли с загнутыми носами и без задника, тюрбан на голову. Тяжелый густо расшитый золотой нитью халат сразу стал в тему. А когда Рене замотал лицо белым куском полупрозрачной ткани, он сразу стал похож на калифа или султана.

– Закончила? Встань и не дергайся.

Ловко и быстро он завернул Асторию в кусок такой же ткани, которой он скрыл своё лицо. Да, так было гораздо лучше. Во всяком случае, она не чувствовала себя раздетой.

– Все, выходим. Сможешь сама? Ах да, ты босиком.

Он снова подхватил ее на руки – на этот раз небрежно, как куль, и вынес из шатра. Понёс сквозь лес, недалеко, к реке. На воде покачивалось небольшое суденышко с косым парусом. Астория назвала бы его яхтой. Впрочем, в судах она совершенно не разбиралась. Ее занесли на палубу и поставили на ноги. Тёплое дерево палубы под босыми ступнями чуть заметно дрожало.

– Рене, когда тебя ждать? – спросил один из подельников этого странного человека, отвязывая канат.

– Завтра к ночи. Возможно, задержусь на пару дней. Если больше недели – сворачивайте лагерь и уходите.

– Мы тебя не бросим.

– Ну, если так… то ищите меня в подвалах Рассветной крепости.

Он взял шест, опустил за борт и с силой оттолкнулся от дна. Яхта скрипнула и поплыла.

Глава 6
Принцесса

Наступила ночь. Над головой у Астории раскинулось чёрное небо с россыпью звёзд. Она никак не могла уснуть, хотя пыталась изо всех сил.

Рене правил яхтой умело и почти бесшумно, только мачта поскрипывала да парус хлопал иногда. Особых усилий от него не требовалось, судно шло по течению.

– Почему вы назвали яхту «Принцессой»? – спросила Астория, не в силах выносить молчания.

– Не твое дело, светлячок. Спи молча.

– А если я не буду молчать? Если я на берегу начну орать, что вы меня украли?

– Не будешь. Тебе же безопаснее как можно быстрее оказаться в Рассветной крепости. Но я могу наложить на тебя полог молчания на пару дней.

– Это что, магия? Вы маг?

– Немного. Так что, хочешь испытать мои силы?

– Нет, спасибо.

– Я так и думал. Умная девочка.

Астория поморщилась. Его фамильярность бесила. Но проверять, в самом ли деле этот человек – маг, она не рискнула. Достаточно она видела в Мэррилэнде чудес, которые невозможно было объяснить с научной точки зрения. Мало ли, и в самом деле ее заколдует, а расколдовать обратно не сможет.

Звезды подмигивали с неба, вода плескалась о борт, раскачивая яхту, с берега доносилось квакание лягушек. Незаметно глаза девушки закрылись, и она погрузилась в глубокий сладкий сон.

Рене только усмехнулся, услышав сопение. Она ещё очень юна, эта очаровательная принцесса Мэррилэнда. Красивая, дерзкая, с нежными губами и точеной фигуркой. Да, Дэймону понравится подарок. А не понравится – его проблемы.

Барса – небольшое вольное княжество. Там один большой город и с десяток деревень. Мэррилэнд раз в восемь больше. Зато в Барсе есть морской и речной порты, несколько рыбацких посёлков, а почти через всю территорию проходит полноводная река Сулать, впадающая в Зелёное море. Сулать берет своё начало в горах Мэррилэнда, орошает его поля, и по ней вполне можно добраться до Барсы не хуже, чем по дорогам. Что, собственно, и сделал Рене.

Не то чтобы Астория смирилась со своим пленением, но у Рене на поясе была сабля, а во внутренних карманах халата подозрительные мешочки. Не террорист ли он, часом? От этого странного типа все можно ожидать. Лучше с ним не спорить. К тому же тем или иным образом Астория все равно встретится с местным князем. Так зачем сопротивляться?

Яхточка причалила в порту. Было ещё очень рано. Даже чайки орали как-то сонно и неуверенно. Астория ещё толком не проснулась, даже и не поняла, куда ее снова тащат. Оказалось – в открытую повозку. Не телегу, нет. Там были большие красивые колёса и мягкие сиденья из светло-коричневой кожи. У повозки имелся и складной верх, но сейчас он им без надобности.

Девушка с любопытством оглядывалась по сторонам. Все здесь сияло белым – и дома, и улица.

– В Барсе богатейшее месторождение мрамора, – пояснил Рене, заметив ее удивление. – Остатками улицы мостят. И глина редкая, голубая. Барсельский фарфор покупают даже за морем.

Про это Астория слышала, братья рассказывали. Но представить всей красоты не могла. Город был ослепительно великолепен.

Рене правил подвозкой сам. Остановился лишь однажды, забежал в какую-то лавку и вернулся с горячими лепешками и сладким, но освежающим напитком в кувшине. Они наскоро перекусили и поехали дальше.

Рассветная крепость, резиденция барсельских князей, располагалась не в городе, а в получасе езды от него – на восточных холмах. Камень, который пошел на ее постройку, был чуть розоватым, и оттого массивные стены казались светящимися.

– В замке проживает больше тысячи человек, – тоном заправского экскурсовода сообщил Рене. – А может и пять-шесть тысяч вместить. Не сам замок, конечно, а казармы и хозяйственные строения. Там обитают регулярные войска. Но, вообще, всех барсельцев воспитывают с мечом и луком в руках, поэтому при необходимости каждый, даже большинство женщин, встанет в строй.

В его голосе звучала гордость. Все же он барселец, не из Мэррилэнда. Впрочем, Астория уже смутно подозревала, что он представился ей настоящим именем при знакомстве.

К полудню они подъехали к Рассветной крепости. Астория изнывала от жары. Климат Барсы был теплее, чем в Мэррилэнде, и она содрогалась, представляя, как бы обливалась потом в том роскошном бархатном платье, в котором намеревалась очаровывать князя.

Вот теперь уже можно начинать готовиться к бунту. Сейчас они попадут в крепость, и она будет кричать. Конечно, барсельцы придут ей на помощь, иначе и быть не может. Разве они не самые сильные и благородные воины континента?

Вот сейчас… сейчас…

Не вышло. Астория заробела при виде высоких могучих мужчин, встретивших их у ворот крепости.

– Я посланник шейха Аррохая с подарком для князя Барсийского, – важно заявил Рене.

– Не больно-то похож. А где твоя свита, охрана?

– К чему мне охрана, разве Аррохай воюет с благословенной Барсой? К чему мне свита, разве я принц? К чему мне помощники, мой подарок не золото и драгоценные масла, я и сам могу вручить его князю.

– Но ты с саблей, чужестранец. Мы не можем тебя пропустить с оружием и без обыска.

– О великие воины! Что может сделать против вас один посол? Разве князь Барсы настолько ослабел, что убоится единственную саблю? Что ж, если я один представляю для него опасность, то, конечно, я сдам свое оружие.

– Разумеется, нет. Князь никого не боится. А что подарок? – охранники с любопытством поглядели на закутанную в шелк и переминающуюся с ноги на ногу девушку. – Мы можем взглянуть?

– Она так хороша, что солнце и луна опускают свой лик со стыда. Только сам князь достоин лицезреть такое чудо, не боясь ослепнуть. К тому же девушка нема от рождения, что может быть большим достоинством?

Астория, которая как раз готовилась просить защиты, почувствовала, как горло будто перехватило холодной плетью. Все же он колдун! А ей так хотелось взвыть от боли – каменный двор больно ранил нежные ступни! Не привыкла Астория ходить босиком по камням, она бы и сказала это своему пленителю, но могла только беззвучно всхлипывать. Ничего, она отомстит ему и за это тоже. Пока не знает, как – но придумает.

При входе во дворец ничего не изменилось. Пол там оказался каменный, мало, что холодный, так еще и грязный. Но хотя бы идти было недолго – коридор вывел их в большую залу, где стоял длинный стол, за которым сидели только мужчины. Ни одной дамы в зале не наблюдалось.

– Посланник шейха Аррохая с подарком! – объявил один из сопровождающих «гостей» стражников.

Почему-то мужчина во главе стола совершенно не обрадовался. Наоборот, он поднялся и гневно сверкнул глазами.

– Я никого не звал, – раскатилось по залу.

– Не всем нужно приглашение, – радостно ответил Рене, распахивая халат и выхватывая из внутренних карманов стеклянные склянки.

– Ренгар, демоны тебя пожри! – ловко и стремительно человек в темно-красном плаще перепрыгнул через стол и бросился к разбойнику.

– Подавятся, – хладнокровно ответил Ренгар, швыряя склянки на пол. – С днем рождения, братец, вот тебе подарочек.

Зал мгновенно заволокло фиолетовым дымом. Астория почувствовала, как с нее сдернули покрывало и толкнули прямо на князя. Она закашлялась, утирая слезы. Зато голос вернулся!

А когда дым рассеялся, никакого разбойника уже не было, а девушка обнаружила себя сидящей на полу у ног незнакомого, но весьма внушительно выглядевшего мужчины.

– Э-э-э, с днем рождения? – неуверенно пискнула она, поднимая голову и разглядывая именинника.