Текст книги "Самая прекрасная роза"

Автор книги: Марианн Уиллман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Глава 13

Когда на следующее утро они двинулись в путь, было видно, что Мышка не выспалась, а Тор пребывает в весьма мрачном расположении духа. Уже сидя в седле, он обернулся, чтобы взглянуть на девушку. От обиды у него перехватило дыхание: этой ночью они стояли рядом и любовались волшебным полетом феникса, потом летали в объятиях друг друга, сплавляясь воедино в горниле пламенной, ненасытной страсти, а теперь она не хочет даже смотреть на него!

Ее волосы были собраны и спрятаны под мужской шляпой, но солнце все равно умудрилось высечь из них золотые искры. Мышка не затягивала свой пояс, и туника скрывала ее округлые формы, но Тор помнил каждый манящий изгиб, шелковистость ее кожи, ее пьянящий запах. Он почувствовал, что краснеет. Желание захлестнуло его с новой силой, но теперь он должен вести себя более чем осторожно. Он поглубже спрятал причиняющие боль воспоминания. Этой ночью они подошли слишком близко к грани дозволенного…

Мышка чувствовала, что Тор смотрит на нее, но по-прежнему не поднимала глаз. Она старалась не думать о случившемся. Не думать о нем.

Как только Тор получит яйцо феникса, он проведет ее через

горы к городу, о котором ей рассказала Эльва. После этого их пути разойдутся навсегда.

Внезапно лошадь споткнулась, но Мышка заставила ее вернуться на тропу. Животное было старым, и с каждым часом его силы убывали. Чудо, что лошадь прошла такое расстояние и не упала! Девушка направила ее по тропинке, которая вилась между гранитными глыбами, в изобилии усыпавшими дно долины. Но чем дальше они продвигались вперед, тем реже им попадались крупные нагромождения валунов. Последние камни остались уже далеко позади, когда Тор внезапно исчез из виду.

Подстегнув коня, Мышка поскакала к тому месту, где она видела его в последний раз. Обогнув кучу гранитных обломков, она осмотрелась. Он стоял неподалеку, у подножия странной каменной фигуры: высокая каменная стела, отколовшаяся от скалы. Время и ветер придали ей сходство с женской фигурой.

Мышка смотрела на каменную скульптуру широко открытыми от изумления глазами. «Женщина, превращенная в камень!»

Это означает, что Путь феникса и место, где гнездится легендарная птица, где-то совсем рядом.

Тор подождал, пока она подъедет поближе. Он уже заметил узкую тропу, начинавшуюся прямо за каменным изваянием.

– Если твои сведения верны, эта тропа должна вывести нас на плато. К фениксу.

– Возможно, яйца в гнезде пока нет, – предупредила Мышка. – В отличие от других птиц феникс откладывает яйца в середине лета. Это может произойти в любой момент в течение ближайших двух недель.

Тор пожал плечами.

– Это неважно. В таком случае я поймаю его и отвезу в Айран, появление яйца станет вопросом времени. Мышка прикусила губу. По мере приближения к цели путешествия она все больше сожалела о том, что ввязалась в это дело.

– Жестоко и неразумно! Феникс откладывает яйца только в гнездо, свитое из ветвей серебряной рябины.

– Ты во всем видишь проблему! Я не совсем дурак: я возьму с собой и гнездо.

– Чтобы поймать феникса, придется потрудиться, – заметила девушка. – Это нелегкая задача. Вспомни, как быстро он летает и какой ослепительный след оставляет за собой! Феникс быстр, как вспышка молнии!

Тор засмеялся.

– Это было ночью. Днем феникс спит. Я наброшу на него сеть, прежде чем он успеет открыть глаза.

Девушка вдруг замерла. Ее лицо было белым как полотно.

– Что случилось? Тебе плохо?

– Нет, я… Думаю, нам нужно вернуться. Это ловушка. Я только что вспомнила еще одну легенду, – солгала Мышка. – В ней говорится, что Путь охраняют тролли.

– Мой друг Броч говорит, что Айран ими кишмя кишит. Ты когда-нибудь видела хоть одного?

– Н-нет. Но это ничего не доказывает! Я до прошлой ночи и феникса ни разу не видела, – Мышка нервно крутила в руках поводья.

Тор смотрел на нее проницательными темными глазами.

– Почему ты стараешься сбить меня с пути и помешать мне достигнуть цели сейчас, когда мы уже так близки к ней? «Он что, мои мысли читает?» Мышка решила, что лучшая защита – нападение.

– Это не смешно. Предположим, там нас действительно ждут тролли. Что мы будем делать, если они на нас набросятся? Тор подумал, что еще немного и он потеряет терпение.

– Если нам повезет, никаких троллей мы не увидим, – сказал он и поехал вперед.

Вскоре им на глаза попались три невысокие массивные скалы причудливой формы.

– Вот они, твои чудовища! – засмеялся Тор. Действительно, если присмотреться, камни и правда напоминали троллей. Тор не удержался от ехидного замечания:

– Вот так и появляются легенды, миледи!

Наконец дорога привела их к широкому выступу, возвышавшемуся над плато. Открывавшийся оттуда вид был великолепен. Удивительно, но Туманные горы были мало похожи на привычные беспорядочные нагромождения скал: вершины расходились от центра концентрическими кругами, как причудливый лабиринт.

Тор огляделся по сторонам, чтобы дать себе время собраться с мыслями. По одну сторону гор лежали Восточные земли, по другую – Айран. Он отчетливо видел замок Гилмора и реку, которая текла у его стен, похожая на поток расплавленного серебра.

– Ради всего святого! Мы могли бы выехать из северных ворот и ехать вдоль реки до ее истока. Тогда мы легко добрались бы сюда за один день!

Мышка прикрыла глаза от солнца и посмотрела на горы. Вокруг не было ничего, кроме нагромождения хребтов и окутанных туманом пиков.

– Это невозможно! В замке нет северных ворот. И река течет не к горам.

Тор понял, что она права. Ведь он поднимался на стену замка и смотрел на Туманные горы. В той стороне не было ни реки, ни дороги.

Он быстро закрыл глаза и снова открыл их. Вид плато изменился. Замок исчез. На его месте сверкало соляной коркой мертвое море. Тор протер глаза – и море исчезло. Теперь к небу поднимался волшебный город. Его витые стеклянные башни были выше самых высоких горных пиков.

Тор понял, что стоит немного подождать и пейзаж снова изменится.

– Это место заколдовано. Неудивительно, что о нем ходит столько легенд.

– Давай вернемся!

– Нет. Меня не испугать какими-то миражами! Осталось только спуститься.

Сначала Мышка не видела ничего, кроме клубящегося тумана. Внезапно белесое облако пронзила яркая серебристая вспышка. Туман разошелся и исчез, открывая ее взору сосновую рощу, посреди которой росла рябина. Под яркими солнечными лучами ее листва горела серебром.

– Смотри!

Тор не знал, что и думать. Впереди не было ничего, кроме клубов тумана, но девушка что-то видела!

– Серебряная рябина! – выдохнула Мышка. Не успели эти слова сорваться с языка, как она уже пожалела об этом.

– Значит, это правда! – удивился Тор. – Только девственник может отыскать путь к фениксу!

Сердце Мышки упало. Да, она дала клятву, но… Она не может этого сделать! Ей хотелось повернуть обратно и уехать туда, откуда они пришли. Однако пути назад не было. Всюду, насколько хватало глаз, их окружали горы. Волшебство, которое привело их сюда, позаботилось о том, чтобы отрезать все пути к отступлению.

– Ты сможешь найти тропу? – спросил Тор. Она взглянула на него с удивлением.

– Конечно, она же широкая, как проезжая дорога. Тропа, прямая и ровная, вела вниз, к плато. Мышка поехала первой, предоставив Тору следовать за ней. Он въехал в туман, не обращая внимания на мерцающие огоньки и тени, плясавшие впереди и сбоку. Он не ощущал и того, что они спускаются. Здесь не было чувства верха и низа. Мышка была его маяком, его проводником в этом колдовском месте, и он не отрывал взгляда от ее спины.

Несколько минут спустя они подъехали к сосновой роще. Когда девушка спешилась, нижние ветви деревьев оказались вровень с ее макушкой. «Должен же быть какой-нибудь выход из этой ситуации! – с нарастающей паникой думала Мышка. – Я должна что-нибудь придумать!»

Тор спрыгнул на землю, вдыхая аромат хвои, исходивший от невидимых деревьев, и подошел к девушке. Как только он коснулся ее плеча, пелена, застилавшая ему глаза, пропала.

Они находились в странном месте. На земле лежали куски черного мрамора, густо усеянного розовыми прожилками. Таких деревьев, как здесь, он еще никогда в жизни не видел. Разбросанные повсюду огромные цветы напоминали то золотые чаши, то кубки с кровью. Они поворачивали свои головки, наблюдая за путешественниками, и их листья тихо перешептывались.

Изящное существо быстро скрылось из виду. Мышка едва успела повернуться. Но даже мига ей хватило, чтобы заметить витой золотой рог, росший у него на лбу.

– Ты его видел? – восторженно воскликнула она. – Единорог!

Тор не снимал руки с рукояти меча. Это место было насквозь пропитано магией.

Они подъехали к ручью, который тек прямо из камня. В воздухе запахло серой. Полосатая ящерица грелась на солнце, расположившись на обломке камня. Ее чешуя переливалась фиолетовым, лиловым и невероятно глубоким пурпурным. Еще одна странная рептилия быстро уползла прочь, сияя золотом и серебром. Широкое жабо, спадающее ей на лопатки, создавало иллюзию крыльев.

Тор запрокинул голову, глядя вверх сквозь зеленые ветви. Там блеснуло что-то вроде солнечного луча, отразившегося от серебряных листьев.

Но солнце было с другой стороны. Что это? Еще одна волшебная иллюзия? Но все вокруг казалось достаточно реальным. Лесная земля, покрытая слоем сосновых иголок, мягко пружинила под ногами. Ветви затрепетали на ветру, и сияние снова привлекло его внимание. Серебряная рябина!

Среди темных сосновых лап ее листья танцевали, отражая свет. Но возле самой верхушки дерева было что-то еще более яркое. Тор прикрыл глаза ладонью. Это было гнездо, свитое из серебряных ветвей, а в нем сидела самая красивая птица из всех, которых он когда-либо видел. Феникс, изящный и хрупкий, с сияющим золотым хохолком, по которому пробегали искры. Казалось, что на точеной голове птицы сияет корона из драгоценных камней. Разноцветные блики плясали по оперению, словно языки радужного пламени.

Восторг захлестнул Тора. «Все, чего я желаю, рядом – стоит только протянуть руку».

Он присмотрелся повнимательней. Так близко, но так далеко! Ствол дерева был совершенно гладким и блестел, как полированное серебро. Ему не удастся вскарабкаться вверх, чтобы набросить на птицу сеть, пока она спит. Оставалось только одно. Тор достал лук и наложил стрелу. Он прицелился очень тщательно. Каждое движение было медленным и точным. Только дураки спешат в самый ответственный момент! Еще мгновение – и он спустит тетиву…

Вопящий комок ярости врезался ему в спину.

– Нет! – кричала Мышка, молотя его кулаками. – Не смей его убивать!

Ей удалось сбить Тора с ног, и он растянулся лицом вниз на ковре опавшей хвои. Стрела прошла далеко от своей цели, просвистев рядом с длинным хвостом феникса. Раздался хрустальный крик, и птица, сверкая крыльями, унеслась вверх, к солнцу.

Тору удалось перевернуться, но Мышка прижимала его к земле. Маленькие руки девушки давили ему на плечи, а лицо ее пылало от гнева. Она была прекрасна.

И птица, и цель их путешествия мгновенно были забыты. Тор никогда не поверил бы, скажи ему кто-то, что когда-нибудь он будет так сильно хотеть женщину. Он схватил ее и, перевернувшись, подмял под себя. Одной рукой он поймал! Мышку за тонкие запястья и прижал их к земле у нее над головой. Тор собрал все свои силы, чтобы противостоять собственной страсти.

– Маленькая дура! – прошипел он. – Ты все испортила!

– Я сказала, что приведу тебя сюда, – девушка изо всех сил старалась освободиться. – Я никогда не обещала, что позволю 1 тебе его забрать! А ты пытался его убить!

– Я не хотел причинить ему вреда! Я целился в ствол дерева, чтобы потом протянуть веревку от ближайшей сосны и подобраться к гнезду.

Мышка прикусила губу. Она ошиблась. Но все равно, если бы все повторилось, она поступила бы точно так же.

– Феникс улетел. Но это неважно, – твердо сказала она. – Я выполнила свое обещание и привела тебя туда, куда ты хотел попасть. Теперь ты должен выполнить свою часть сделки.

Тор отпустил ее запястья и встал.

– Ты действительно думаешь, что сможешь заставить меня это сделать? – его глаза были еще холоднее, чем голос. – Если ты потрудишься вспомнить, прекрасная Розалин, я никогда не говорил, что переведу тебя через границу.

Мышка с ужасом перебрала в уме события того вечера. Тор прав. Он никогда не говорил этого. Девушка поднялась на ноги, соображая, как заставить его выполнить уговор. Нет, у нее ничего не выйдет.

– Значит, обойдусь и без твоей помощи, – бросила она презрительно. – Я и сама отыщу дорогу!

Тор поджал губы.

– Зря потратишь силы. Города, который ты ищешь, не существует. Он был разграблен и разрушен еще до твоего рождения. От него ничего не осталось, кроме развалин.

У Мышки подкосились ноги. Она чувствовала, что он говорит правду.

– Что же мне делать? О боги, что же мне теперь делать?

Тору было жаль ее. Он не хотел поступать с ней так жестоко.

– Не бойся. Я выполню задание Гилмора и позабочусь о том, чтобы с тобой не случилось ничего плохого.

– Птица улетела, – напомнила ему Мышка голосом, лишенным всякого выражения. – Из-за меня ты лишился своего шанса.

Тор вскинул голову.

– Нет. Я поклялся, что вернусь в Айран с яйцом феникса. Я найду его и исполню свою клятву.

Он промахнулся, но выстрел все равно принес пользу. Стрела столкнула серебряное гнездо с верхушки дерева, и сейчас оно лежало на одной из нижних ветвей.

– Чтобы отложить яйцо, птице придется вернуться к серебряной рябине. Ты сама мне это говорила. Я закреплю гнездо ниже и просто подожду.

– Может пройти несколько дней, прежде чем это произойдет.

– Нет, это случится скоро, – Тор указал наверх. Золотая вспышка мелькнула в небе, и тонкий крик раздался у них над головой. Это была уже не та хрустальная песня, которую они слышали раньше. Этот звук напоминал звон бьющегося стекла.

Тор достал лиру и взял несколько нот. Потом зазвучал его голос, красивый и выразительный. Листья серебряной рябины; трепетали у них над головой.

А в следующий миг феникс камнем бросился вниз. Когда уже стало казаться, что он вот-вот разобьется, золотые крылья распахнулись и птица грациозно опустилась в гнездо.

Золотые перья обтрепались и были, скорее, похожи на потускневшую медь. Феникс повернул голову и печально посмотрел на них глазами, похожими на мутные рубины.

– Видишь? – прошептал Тор. – Его время пришло.

– Он помнит, – грустно сказала Мышка. – Он знает, что с ним произойдет потом.

Но Тор не слышал ее.

– Яйцо скоро будет в гнезде, и я получу свою награду. На этот раз король не посмеет мне отказать!

Девушка вцепилась в его руку.

– Не королю понадобилось яйцо феникса, – пыталась переубедить его Мышка. – Его хочет заполучить королева! Будь на то его воля, он бы придумал другое задание. Пока жива королева, он никогда не освободится от ее чар.

– Король или королева, не имеет значения. Моя награда – вот что важно.

Мышка почувствовала, как у нее сжалось сердце.

– Королева Брин знает древнее поверье: она смешает яйцо с вином и выпьет. Говорят, этот напиток возвращает молодость и красоту.

– А мне-то что до этого? – Тор пожал плечами. – Яйцо – это всего лишь яйцо. И неважно, курица его снесла или огненный феникс.

– Ты не прав! – горячо возразила Мышка. – Ты не понимаешь. Оно – единственное! Один феникс. Одно яйцо.

– Что?

– Разве ты забыл конец легенды? – Мышка сердито откинула со щеки прядь влажных каштановых волос. Ее пальцы были мокрыми от слез. – Феникс откладывает яйцо и умирает, сгорая дотла. Тепло его пепла согревает яйцо. Когда оно треснет, феникс возрождается.

Тор удивился.

– Значит, пока все идет своим чередом, феникс бессмертен? Нет, – он покачал головой. – Это невозможно. Как он может возродиться? Это легенда…

Слезы снова потекли по щекам девушки.

– Как ты можешь быть таким слепым? Ты же своими глазами видишь феникса. Он один на всем белом свете! И он реален, как ты или я. И он последний и единственный в своем роде!

Тор потрепал ее по мокрой щеке.

– Милая Розалин, подумай хорошенько. В природе никогда и ничего не существовало в одном экземпляре. Она подняла на него заплаканные глаза.

– Я на свете одна. Другой такой нет, не было и не будет.

Глава 14

– Я ошиблась в тебе, – сказала Мышка сердито.

Ее слезы уже давно высохли. Она поняла, что никакие слова не смогут заставить его изменить решение. Тор заберет феникса с собой в Айран. Брин подмешает яйцо в свое дьявольское зелье, и род сказочной птицы прервется навсегда.

Тор открыл седельную сумку, избегая встречаться-с Мышкой взглядом.

– А что же ты обо мне думала?

«Я думала, что тебе можно доверять. Думала, что люблю тебя всем сердцем».

У Мышки сжалось сердце. Терять надежду всегда тяжело…

– Думала, ты заслуживаешь уважения.

Он вздрогнул, словно от удара. Гневный румянец залил его щеки. Он не сделал ей ничего плохого.

– И какие же качества, по-твоему, достойны уважения?

Она упрямо выставила вперед подбородок.

– Прежде всего честность и прямота.

– Жаль, что я так тебя разочаровал, Розалин, – Тор поджал губы. – Но я должен сделать то, что обещал.

Он достал из седельной сумки сеть и развернул ее. Набросив ее на сидящую в гнезде птицу, он крепко стянул внизу концы. Феникс только тихо попискивал. Эти звуки напоминали звон серебряных колокольчиков. Птица печально наблюдала за ними глазами, похожими теперь на затянутое льдом розовое стекло.

– В этом нет никакой необходимости, – сердито бросила Мышка. – У него не хватит сил, чтобы улететь. Видишь, какой у него тусклый хохолок?

Девушка коснулась уныло висящих безжизненных перьев. Теперь они приняли оттенок старой бронзы.

– Наверное, он будет тихо сидеть в гнезде, пока не отложит яйцо, – ответил Тор. – Но я не хочу рисковать. Пойду немного осмотрюсь, а ты оставайся здесь и присматривай за фениксом. Я поймаю нам большую рыбу на ужин.

– Я не хочу есть, – Мышка повернулась к нему спиной.

– Зато я хочу.

Мышка прислонилась к дереву и ласково заговорила с птицей.

Стареющий феникс потерся золотистым клювом о ее палец, чтобы показать, что рад ее обществу. Потом он вскинул точеную головку, ожидая того волшебного мига, когда его гордое сердце вспыхнет радостным огнем, который не оставит от его усталого тела ничего, кроме поблескивающего пепла и переливающегося всеми цветами радуги яйца. Этот миг был близок.

Тор брел по сосновой роще с маленькой ивовой корзиной для рыбы в руке. Между деревьями журчал ручей, и там должна была водиться рыба. Но сначала Тор хотел лучше рассмотреть эти волшебные места.

Он направился к скоплению камней, на которых пару часов назад грелись на солнышке ящерицы. Камни исчезли. Тор потратил на поиски четверть часа. Каждый шаг приближал его к странной скале, возвышавшейся посреди плато. Подойдя поближе, он услышал странный металлический звук, похожий на скрежет ржавой стали. Огромные трехпалые отпечатки ног покрывали землю, а в скале зияли отверстия, достаточно большие, чтобы туда смог войти рослый мужчина. Тор сделал большой крюк, обходя это место. Ему было интересно, что за существа живут в этих норах, но идти туда и выяснять это не входило в его планы.

«Я охочусь на другую дичь», – сказал он себе.

Тор все шел и шел, хотя сначала ему показалось, что до ручья рукой подать. Какой-то крошечный пушистый зверек перебежал ему дорогу. Он был очень похож на ирмолда, если не считать крошечной серебристой гривки. Выйдя на поляну, Тор увидел еще одну греющуюся на солнце ящерицу. По ее огненно-красной чешуе время от времени пробегали розовые блики. По земле промелькнула огромная тень, но, когда он вскинул голову, в небе ничего не было.

Бабочки размером с мужскую ладонь мелькали среди пробивающихся сквозь кроны деревьев солнечных лучей, а сосновые шишки под ногами казались отлитыми из меди. Когда Тор пошевелил одну из них носком сапога, она взорвалась яркими брызгами искр.

Все на плато – и растения, и звери, и птицы – дышало волшебством. Все было не тем, чем казалось.

– Я буду счастлив вернуться в нормальный мир, – задумчиво произнес Тор.

Не успел он это сказать, как увидел перед собой ручей. Большой окунь выпрыгнул из воды прямо ему под ноги.

– Твой обед! – сказала рыба и весело подмигнула Тору. Тор даже не удивился.

– Иди-ка ты в воду, дружок! – сказал Тор и бросил рыбу в ручей.

«Значит, сегодня на ужин будут вяленая говядина и овощи. Посмотрим, что там осталось в седельных сумках».

Он поднял голову, чтобы определить по солнцу, который сейчас час. Он бродил довольно долго. Пора возвращаться. Когда он подошел к серебряной рябине, Мышка сидела на том же месте, но сеть лежала на земле рядом с опустевшим гнездом. Феникс исчез.

Тор подошел к девушке.

– Я его отпустила, – с вызовом сообщила та. – Глупо было оставлять меня наедине с фениксом. Ты должен был догадаться, что я отпущу его при первой же возможности.

– Да. Я должен был догадаться.

Она отпустила птицу, отлично понимая, что он возненавидит ее за это. Но вместо ожидаемого гнева она увидела лишь холод в его глазах. Недоброе предчувствие заставило ее вздрогнуть.

Мужчина присел на корточки возле гнезда.

– Как это глупо с твоей стороны, Розалин! – Тор запустил в гнездо руку и стал шарить среди серебряных листьев. Когда он ее вытащил, на ладони что-то сверкало.

От неожиданности Мышка побледнела.

– Яйцо феникса! – она не заметила его среди листьев! – Значит, эта часть легенды – неправда. Он отложил яйцо и полетел умирать. Но все равно есть только один феникс! И яйцо тоже одно.

Тор завернул яйцо в листья и положил в кожаный мешочек, который привязал к поясу. Тут оно будет в тепле и безопасности.

– Поехали. Теперь нам незачем терять время. Если дорога, которая ведет на юг, не иллюзия, мы к ночи будем в Айране.

Мышка смотрела на горы, возвышающиеся за плато.

– Отсюда я поеду своей дорогой. В Восточных землях есть еще города, где я могу попросить убежища.

– Ты поедешь со мной, даже если мне придется всю дорогу тащить тебя за руку, – твердо ответил Тор.

Подавленная, Мышка не стала возражать, когда он подсадил ее в седло. Она попыталась было сесть сама, но ее нога все время выскальзывала из стремени.

– Помоги мне.

Он подошел к ней и взял ее за талию. Его руки были такими сильными и теплыми! Несколько секунд они стояли, глядя друг другу в глаза. Ее сердце забилось быстрее, когда она вспомнила о том, как его руки касались ее обнаженного тела, как его горячие губы блуждали по ее коже. Но в его глазах Мышка не смогла прочесть ровным счетом ничего. Он усадил ее в седло так равнодушно, словно навьючивал на лошадь мешок овса.

Как только девушка оказалась на спине лошади, ее поведение резко изменилось – она подхлестнула коня, предоставив животному самому выбирать дорогу. Лошадь сорвалась с места в галоп. Тор что-то кричал ей вслед, но она ни разу не оглянулась. Она была уверена, что он не станет ее преследовать, если удастся оторваться на достаточно большое расстояние. Зачем, если он получил бесценное яйцо?

Она ошиблась. Стук копыт раздавался все ближе, его конь быстро набирал скорость. В планы Тора не входило так просто дать ей уйти. «Если мне удастся миновать ту дальнюю скалу, там, в узком проходе, можно будет ехать только по одному. Ему придется прекратить погоню».

Склонившись к конской шее, Мышка галопом неслась по плато. Тор настигал ее. Старая лошадка девушки не могла сравниться с его быстроногим жеребцом. «Почти у цели!» Мышка бросила взгляд через плечо и увидела, что Тор почти настиг ее. Внезапно ее лошадь встала на дыбы, взвизгнув от ужаса. Когда она опускалась на землю, одна из ног неловко подвернулась. В короткий миг перед тем, как Мышку швырнуло через голову лошади, она успела разглядеть приземистые, покрытые ужасными наростами тела и услышать металлический лязг клыков. Тролли!

Чудовища устремились к ней. С их острых зубов еще капала чья-то кровь. Мышка свернулась клубком, прикрыв голову руками. Тор бросился вперед, размахивая мечом. Девушка услышала, как он звенит, встречаясь с чудовищными клыками, и как с чавкающим звуком вонзается в тела троллей.

Тор успел нагнуться и втащить ее на спину своего коня, прежде чем напуганная Мышка сообразила, что произошло. Он подстегнул жеребца. Напуганная девушка изо всех сил вцепилась в него и молилась о том, чтобы не упасть.

Он так сильно прижимал ее к себе, что ей показалось, что еще мгновение – и ее ребра сломаются. Девушка хотела было оглянуться, но он резко скомандовал:

– Не делай этого!

Они неслись вперед. Маленькие красные птицы вспархивали из-под самых копыт коня, ящерицы торопились укрыться под камнями. Тор гнал жеребца, пока они не достигли края плато. Конь был весь в мыле, а Мышка тряслась как осиновый лист.

– Это была очень глупая выходка, – угрюмо бросил Тор. – Нас обоих могли убить!

– Я не просила тебя ехать за мной, – ответила девушка. Ее по-прежнему трясло от только что пережитого ужаса. Тор поднял ее лицо за подбородок, мягко проведя пальцем по ее губам.

– Правда?

Мышка отвела взгляд в сторону.

– Я не могу тебя понять. Каждый раз, когда я думаю, что начинаю понимать, какой ты на самом деле, ты снова меняешься.

– Я такой, каким был всегда, – его голос прозвучал почти грубо. – Теперь тебе придется смириться с неизбежным. Как бы я ни был тебе противен, тебе некуда деваться. Придется ехать со мной, а я, милая Розалин, возвращаюсь в Айран.

Мышка понимала, что у нее нет выбора. Она гордо вскинула подбородок.

– Я поеду, но только ради Эльвы! И я позабочусь, чтобы ты сдержал свое слово и доставил нас в безопасное место.

Тор спрыгнул на землю и снял ее с седла. Какой-то миг он держал ее на весу, а потом поставил на непослушные, дрожащие ноги. Он поддерживал девушку до тех пор, пока не убедился, что она не упадет. Глаза на ее бледном лице казались огромными, а губы выделялись особенно резко. Тор скрипнул зубами.

– Клянусь богами! Мне следовало бы придушить тебя.

– Если ты так хочешь от меня избавиться, то мог бы просто оставить на обед троллям! Его лицо потемнело от гнева.

– Ты считаешь, что я на такое способен? Мышка прикусила губу.

– Нет, – неохотно признала она.

Тор развязал кожаный мешочек, чтобы проверить, цело ли яйцо. Когда он его раскрыл, оттуда снова вырвались лучи света. Мышка не знала, грустить ей или радоваться.

Они разделили воду и оставшиеся крохи еды. Остальные припасы сгинули вместе с ее несчастной лошадью.

Они снова сели на коня, но на этот раз Мышка ехала сзади. Она прижалась щекой к широкой спине Тора. Было странно сидеть так близко к нему, вдыхать его мужской запах и чувствовать, как мышцы перекатываются под кожаной безрукавкой. Девушка чувствовала, как его сила начинает потихоньку просачиваться в ее тело.

Им удалось найти более короткий путь, поэтому, когда они выехали на поросший травой луг, солнце только-только садилось за горизонт. Небо полыхало оранжевыми, розовыми и золотистыми тонами, и знакомые очертания холмов Айрана четко вырисовывались на его фоне. Это не было миражем, потому что к полуночи они подъехали к замку.

Конь несся вперед, и его длинные ноги буквально пожирали милю за милей. Взошла полная серебристая луна, и ее лучи озарили дорогу, но Мышка слишком устала, чтобы любоваться ее красотой. Она-то думала, что Тор не такой, как остальные мужчины! Как она ошибалась! Его интересовала только власть и принцесса Кэмерис.

Мышка тихонько всхлипнула. «Я плачу по прекрасному фениксу, – с горечью подумала она. – И по моей любви».

Наконец возле речной долины показались башни замка Айран, призрачно-невесомые в лунном свете. Мышка устало закрыла глаза. Ей так хотелось раствориться в темноте прежде, чем они достигнут ворот! Меньше всего на свете ей хотелось бы стоять рядом с Тором, когда он будет требовать принцессу Кэмерис себе в жены.