Текст книги "Самая прекрасная роза"

Автор книги: Марианн Уиллман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Глава 4

Мышка подошла к деревянному дому и привычно пригнулась, чтобы пройти под притолокой.

Эльва сидела за еловым столом у окна и перебирала сухие травы. Фаянсовые банки аккуратным рядами стояли вдоль недавно побеленной стены, дожидаясь, когда их наполнят.

Знахарка подняла глаза, когда на нее упала тень Мышки.

– А, Розалин, любовь моя!

Мышка улыбнулась. Она всегда терялась, когда Эльва называла ее именем, которое ей дали при рождении. Никто больше этого не делал. И в то же время это всегда доставляло девушке удовольствие. По крайней мере, здесь, в этом маленьком домике, ее знали и любили.

Нежность к этой старой женщине заполнила ее сердце.

– Благослови тебя Бог! – поприветствовала она Эльву. – Вижу, ты приготовила две кружки для чая.

– Я знала, что ты придешь, – старушка заметила у девушки в руках сверток. – Что это, дитя мое?

– Я кое-что тебе принесла. Тут приличный кусок шерстяной ткани. Могу добавить, что соткана она была на моем собственном станке.

Тонкие пальцы Эльвы коснулись мягкой ткани, украшенной затейливым узором.

– Как красиво у тебя получилось! Но зачем ты унесла ее из замка? Чтобы показать мне? Детка, ты очень рисковала. Если кто-нибудь узнает, тебя накажут.

– Нет, все вышло по-другому. Королева сама мне ее отдала.

– Что-то я раньше не слыхала, чтобы она была такой щедрой, – старушка выглядела взволнованной. У Мышки на лбу появилась морщинка.

– Это плащ принцессы Кэмерис, – встряхнув обгоревший плащ, она рассказала Эльве, как получила его.

– Ты такая маленькая, что тебе хватит и на подкладку для плаща, и чтобы оторочить сапоги, да еще и на платок останется.

– Да, мои старые косточки скажут тебе спасибо, когда выпадет снег. Чайник уже стоит на огне. Садись, и я сделаю нам чаю, а ты тем временем перескажешь мне дворцовые сплетни. Прошел слух, что король Гилмор собирается выдать принцессу замуж.

– Да, из-за этого и разгорелась ссора, – Мышка сложила плащ и аккуратно разгладила складки. – Королева решила оказать эту честь герцогу Рагнору, а принцессе хочется замуж за молодого, красивого принца. Хотя кто и кому отдает предпочтение, не имеет значения. Руку принцессы получит рыцарь, который победит на турнире.

Эльва налила кипяток в две глиняные чашки. Воздух наполнил запах бузинного цвета и лимонного бальзама.

– Не глупи! Гилмор правит королевством, но им самим повелевает королева. Брин сделает все, чтобы герцог вышел победителем.

– Ты имеешь в виду, что она наложит на остальных участников чары? – Мышка была потрясена услышанным.

– Нет, девочка. Зачем прибегать к темным силам, чтобы сделать герцога победителем, если можно просто схитрить? Всегда найдется несколько верных слуг, готовых споить остальных рыцарей, и конюхов, которые не прочь подсыпать в кормушки лошадей кое-какие травки в обмен на пригоршню монет.

По телу Мышки прошла дрожь, но она отмахнулась от всех тревог.

– Я рада, что в замке у меня одна из самых незначительных ролей. Так легче жить.

Внезапно она насторожилась. За окном промелькнула тень. Мышка поднялась и подошла к распахнутому окну. По пути к дому знахарки ей дважды показалось, что кто-то следит за ней, незаметно пробираясь следом по лесу, но девушка списала это на свои расстроенные нервы. Когда она выглянула из окна, на улице никого не оказалось.

«Должно быть, это была тень пролетавшего над домом ястреба, – сказала она себе, – Или какой-нибудь другой птицы».

Эльва была настолько занята своими мыслями, что ничего не заметила. Три ночи подряд она видела во сне знамения грядущей опасности: ржание коней, звон оружия, крики ссорящихся… Но прошлой ночью ей привиделись сияющий феникс, промелькнувший в небе, словно падающая звезда, и несчастная мать Мышки. Господи, спаси и упокой ее душу!

И как бы Эльва ни старалась, ей не удавалось избавиться от тревоги.

– Розалин, ты дорога мне, словно ты моя родная дочь! И если королева пребывает в дурном расположении духа, ты должна сделать все, чтобы не попадаться ей на глаза. Пообещай мне, что будешь осторожна!

– Такое, как сегодня, случается очень редко. Наши пути нечасто пересекаются, – Мышка накрыла руку Эльвы своей ладонью. – Не бойся. Кроме того дня, когда состоится турнир, я постараюсь найти себе такую работу, чтобы мне вообще не приходилось выходить из комнаты. Честное слово!

Старушка бросила на Мышку обеспокоенный взгляд, но та уже взяла в руки чашку с чаем.

«Я не смогла помочь ее матери, но ее я не подведу. По крайней мере, сейчас она в безопасности. Мое заклятие забвения защищает ее».

Незаметно для обеих женщин под лифом платья Мышки на амулете первый слой лепестков развернулся и превратился в пыль.

Глава 5

Солнце уже садилось за дальние холмы, когда Мышка попрощалась с Эльвой, торопливо пересекла мост и поспешила по пыльной дороге в замок.

«Наверное, я такая нервная из-за всех этих разговоров о заклятиях и колдовстве», – думала девушка.

Неизвестно почему, чувство безопасности, которое всегда появлялось у нее после посещения маленького, крытого соломой домика Эльвы, исчезло, как только она пересекла ров и вступила во двор замка. Из-за неразберихи и суеты, поднятой слугами всех высокородных гостей, и скандала, разразившегося между королевой и принцессой, замок гудел, как потревоженное осиное гнездо. Многочисленные лакеи сновали по двору, спеша каждый по своим делам.

Мышка тихонько поднялась по лестнице и проскользнула в крохотную комнатку, соседствующую с помещением, где работали ткачихи, которую она делила с Люси. Девушка открыла небольшой сундук, где хранила свои вещи, и достала платье. Она сшила его из шерсти, которую Эльва настригла со своих овец, и окрасила темно-красным соком земляники. Мышка его еще ни разу не надевала.

Зачесывая волосы назад и закрепляя их лентой того же цвета, Мышка знала, что наряжается в надежде, что темноволосый незнакомец обратит на нее внимание. Кроме того, что его зовут Тор, никто в замке больше ничего о нем не знал. Мышка подумала, что, как и положено менестрелю, он заработает себе ужин и ночлег, развлекая королевских гостей своей музыкой, а потом пойдет своей дорогой.

Когда Мышка думала о нем, ее сердце начинало биться быстрее. Она надеялась, что незнакомец решит немного задержаться в замке. Он притягивал ее, словно магнит. Кроме красивого лица, широких плеч и сильного тела в нем было еще что-то – что-то большее, не считая ума и легкой улыбки, которые она успела прочитать в его проницательных темных глазах. – Закрыв глаза, Мышка и сейчас могла почувствовать дикий, летний запах, который только усиливал головокружение от его близости. Именно из-за этого мужчины Мышка, рискуя вызвать | "гнев королевы, решилась занять свое обычное место за столом для слуг. «Хотя он, скорее всего, уже забыл обо мне», – с грустью подумала девушка.

Конечно, забыл! Сегодня в большом зале Тор дважды прошел мимо Мышки, не заметив ее. Но Мышка твердо решила, что так этого не оставит.

Прозвучал колокол, сообщая о том, что всем обитателям замка пришло время собраться в трапезной. Мышка не хотела привлекать всеобщего внимания своим опозданием, поэтому побежала по лестнице черного хода. Она испуганно остановилась, когда из тени навстречу ей шагнул король Гилмор. Девушка поспешно присела в книксене, ожидая, что он пойдет дальше своей дорогой.

– Вы куда-то очень торопитесь, милая. Наверное, вас подгоняет любовь к молодому человеку?

– Нет, ваше величество, – покачала головой Мышка. – Спешить в обеденный зал меня заставляет любовь к ужину.

Король засмеялся.

– Тогда бегите. Не годится приходить на ужин позже короля!

Мышка снова присела в книксене и поспешила прочь.

Гилмор посмотрел ей вслед. Хорошенькая девушка. Кого-то она ему напоминает…

Вдруг его взгляд привлекло что-то блестящее, похожее на драгоценный камень, лежащее на земле у самых его ног. Король нагнулся, чтобы поднять эту вещицу. Всего лишь надтреснутый кусочек прозрачного как стекло кварца. Гилмор подумал, что его, должно быть, обронила девушка. Однако стоило пальцам короля коснуться кристалла, как у него внезапно закружилась голова.

Обрывки воспоминаний замелькали у него перед глазами: темноволосая женщина, как две капли воды похожая на эту девушку, с глазами того же серебристо-голубого цвета… На Гилмора нахлынули видения, когда-то пережитые чувства переполняли его. Запах дыма, священный Белтанов огонь… Как они шептали друг другу о любви, как занимались любовью, когда их видели только звезды, сияющие высоко над головой. Теперь он отчетливо вспомнил свою прекрасную возлюбленную, которой поклялся в любви и верности. Ее звали… звали…

Внезапно Гилмор почувствовал, что опутан какой-то невидимой паутиной. Ее нити стягивались все туже и туже. Король боролся изо всех сил, но несколько секунд спустя лицо женщины исчезло. Ушло все: и имя, и образ, и обрывки воспоминаний. Остались только головная боль и щемящее чувство потери.

Какое-то время король стоял во дворе в полном одиночестве и тишине, пока сумерки не окутали его фигуру темной пеленой.

Глава 6

Мышка подошла к трапезной, и ее сердце замерло: она одновременно и надеялась, и боялась, что на этот раз Тор все-таки ее заметит. Как бы ей хотелось войти в зал в отливающем золотом платье, в облаке экзотических духов и в серьгах с драгоценными камнями, которые могли бы привлечь его взгляд, блеснув в свете свечей! Но, как всегда, она тихо проскользнула к длинному столу, установленному под прямым углом к королевскому помосту, отыскала свободное местечко и села.

Амулет, из которого минуту назад выпал сияющий кристалл кварца, зацепился за лиф платья, обронив еще несколько лепестков, но Мышка этого не заметила.

Всем мастерам, чьими услугами пользовались члены королевской семьи и придворные, король давал пищу и кров. В трапезной ткачихи сидели к королю ближе, чем обычные дворцовые слуги и резчики по дереву, но дальше, чем ювелиры, чьими золотыми безделушками и сверкающими украшениями были усыпаны костюмы знати.

Самые родовитые придворные и принцы сидели во главе стола, попивая мед и вино из инкрустированных серебром хрустальных бокалов. Их дорогие одежды из шелка и бархата переливались в свете факелов, а витые золотые ожерелья и украшения сверкали драгоценными камнями. Мышка посмотрела туда, где должны были сидеть королевские музыканты, но Тора среди них не оказалось. Как же так?

Когда члены королевской семьи заняли свои места на помосте, Мышка вздохнула. Принцесса была в небесно-голубом атласном платье, расшитом жемчугом. Прекрасные жемчуга украшали также золотую сетку, под которую были убраны ее волосы. Она была так красива, что затмевала собой всех женщин, присутствовавших в зале. «Какая же я глупая! Если бы Тор был здесь, он даже не заметил бы меня…»

Черноволосый красавец из ее снов появился, когда свечи в металлических подсвечниках уже почти догорели. Он поклонился королю и королеве, и его темные волосы красиво блеснули.

Король Гилмор сидел, откинувшись на спинку трона и потягивая вино из своего любимого кубка, выточенного из цельного куска горного хрусталя и оправленного в золото.

– Мне сказали, что вы великолепно играете на лире. Добро пожаловать ко двору, сэр бард. Сыграйте нам что-нибудь!

Тор устроился перед помостом вполоборота к королю и взял в руки лиру. Сорвавшиеся со струн звуки осветили зал, подобно отблескам огня. Он был настоящим мастером и легко поймал слушателей в сотканную из лунного света невесомую сеть. Он наполнил их души образами заснеженных горных вершин своей родины, которые сияют под солнечными лучами в таком голубом небе, что душу наполняет щемящая грусть. И люди грустили вместе с ним. Когда Тор запел о Героях Айрана, которые отдали свои жизни во имя свободы, сердца его слушателей застучали в ритме боевых барабанов древности.

Мышка слушала его с восхищением. Музыка струн была прекрасна, но ее пленил голос Тора. Глубокий и хорошо поставленный, он касался самого дна души, будил чувства, о которых она раньше и не подозревала. Отчаянное одиночество и невысказанные желания налетели на нее, как зимняя буря.

Всю свою жизнь она жила в тени, двигаясь бесшумно и не привлекая ничьего внимания. Эта ее «невидимость» была столь же привычна для нее, как и цвет глаз. Но сейчас, когда она слушала голос Тора и любовалась уверенными движениями его рук, ласкающих струны, ей вдруг захотелось, чтобы он смотрел на нее!

Только на нее.

Когда последний из прекрасных звуков затих, в огромном зале воцарилась полная тишина, которая через несколько секунд взорвалась хором восторженных оваций. Король властно поднял руку, и шум постепенно стих.

– Ваша музыка прекрасна. Как вас зовут и откуда вы родом, сэр бард?

– Меня зовут Тор, – ответил тот. – Как и мой отец, я вырос в изгнании среди диких скал Дальней Айсландии.

В зале повисла напряженная тишина. Мышка заметила, что руки охранников легли на рукояти мечей. Когда Гилмор объединил Западные земли, только своенравный народ Дальней Айсландии отказался признать его власть. Там до сих пор царили законы кровной мести, и то, что на престол взошел Гилмор, еще больше накалило отношения между двумя странами.

Король задумчиво гладил бороду, посматривая на Тора.

– Дальняя Айсландия уже добрую сотню лет, как заноза для Айрана. Нигде больше не плодится столько заговорщиков.

– Вы правы, ваше величество, – согласился Тор. – Это так. Король улыбнулся. Возможно, именно сейчас стоит сделать шаг к примирению?

– И отважных мужчин и женщин. Добро пожаловать в мой замок, Тор из Дальней Айсландии. Сыграете ли вы нам еще что-нибудь, пока ночь не вступила в свои права?

– Да ваше величество.

Тор обвел взглядом зал, и его глаза задержались на Мышке, которая сидела, положив подбородок на сложенные ладони. Он нахмурился. В-этой девушке было что-то знакомое. Что-то важное… Он попытался припомнить, где он мог ее видеть, потом с досадой тряхнул головой. Его пальцы задумчиво перебирали струны, наигрывая мелодию, которая повторялась снова и снова. Потом он опомнился, и мелодия превратилась в нежную балладу – историю о прекрасной девушке, которая полюбила слишком сильно, чтобы слушать доводы рассудка. Она верно ждала, когда любимый вернется с войны, а оказалось, что он взял в жены другую. И она умерла, подарив жизнь ребенку, о существовании которого он так и не узнал.

Вообще-то, не эту песню Тор хотел спеть. Это была совсем новая песня, и слова сами приходили ему на ум. Он чувствовал, как с каждым словом вздрагивает от боли его душа, с каждой щемящей нотой его переполняла печаль этой неизвестной девушки с разбитым сердцем. Песня потрясла даже его самого. Последние ноты поднялись к высоким, украшенным резьбой потолкам, как душа девушки, взлетевшая к небесам.

Баллада глубоко тронула всех, за исключением королевы, которая сидела, грозно нахмурившись.

Гилмор до боли в пальцах сжал опустевший кубок. Он долго смотрел на него, прежде чем поднял голову. В его взоре застыло изумление.

– Грустная песня, сэр бард. Ее красота величественна, а сила пугает. Но ее стоило услышать.

Внезапно Гилмор встал, являя собой воплощение королевского величия, и снял с пальца перстень с огромным изумрудом.

– Примите это кольцо в благодарность за доставленное удовольствие.

Тор встал и поклонился.

– Я простой человек, и мне ни к чему драгоценности.

– Тогда выберите себе награду, – приказал Гилмор. – Что бы вы ни пожелали, все будет исполнено. Даю вам слово верховного правителя Западных земель.

* * *

В темных глазах Тора светилось торжество. Он украдкой бросил взгляд туда, где в одиночестве стоял Броч. «Ну что я тебе говорил?» Легкая улыбка тронула его губы. Потом Тор вскинул голову и посмотрел королю в глаза.

– Я прошу позволить мне принять участие в турнире.

По залу пробежала волна возмущенных возгласов. Такая неслыханная дерзость! Никто не ожидал от странствующего музыканта такой прыти.

Взволнованная Мышка прижала ладонь к губам.

На скулах Гилмора заиграли желваки. Он уже жалел о столь поспешно данной клятве.

– Ты сошел с ума? Ты же сочинитель песен, а не воин!

Королева одарила Тора ледяным взглядом.

– Какая неслыханная наглость! Да он не достоин даже произносить имя принцессы Кэмерис!

Голос Тора перекрыл общий гомон.

– Может быть, я и бард, но в моих жилах течет королевская кровь. Я владею мечом и копьем ничуть не хуже любого из присутствующих здесь рыцарей.

Король нахмурился.

– Проси любую другую награду, – приказал он.

– Нет, сир, я не возьму обратно своих слов, – с вызовом ответил Тор. – Как и вы не можете взять ваших.

Обстановка в зале накалялась. Гилмор дал свое королевское слово, и все это слышали.

Королева схватила мужа за запястье. Ее пальцы вонзились в его тело.

– Ты должен отказать ему в этой дурацкой просьбе!

Когда Гилмор повернулся к ней, его глаза пылали гневом.

– Ты слышала, что говорит этот человек! Ты также слышала, что сказал я. Я дал слово. Теперь всем нам придется смириться с последствиями.

Никто раньше не слышал, чтобы король так грубо говорил с королевой. Опешила даже Брин. Она замерла, чувствуя, как внутри поднимается паника. Королева так сжала кулаки, что у нее побелели костяшки пальцев. Потом Брин внимательно оглядела Тора с головы до пят. Кем бы этот человек ни был, он обладал силой. Этого нельзя было отрицать. И он внушал ей страх.

Это чувство было для королевы внове, и оно разозлило ее еще больше.

Она снова повернулась к супругу, кутаясь в свою мантию, словно она могла ее защитить подобно доспехам.

– Вы поступите так, как велит вам долг короля, – сказала она. – Но позвольте вас предупредить, милорд, что я поступлю так, как подсказывает мне долг матери.

Королева Брин кивнула дочери и своим придворным дамам, вздернула подбородок и исчезла за расшитым занавесом, который скрывал лестницу, ведущую к королевским покоям. Точно так же вскинув свою прелестную головку, принцесса Кэмерис последовала за матерью.

На мгновение присутствующим показалось, что король Гилмор резко постарел. Его народ жил в мире уже восемнадцать лет, но сердце короля не знало ни минуты покоя. Он устало потер переносицу, потом собрался с силами и снова стал тем Гилмором, которого все привыкли видеть – королем до мозга костей.

– Ты глупец, Тор из Дальней Айсландии, и заслуживаешь того, чтобы умереть смертью глупца. Да смилостивится над тобой Господь!

Тор поклонился.

– Я не прошу о милости, ваше величество. Я только надеюсь, что вы сдержите свое слово. Гилмор встал.

– Что ж, ты сам выбрал свою участь. Завтра ты примешь участие в турнире.

Король покинул помост в сопровождении своих приближенных.

Принцы и лорды переглянулись и стали расходиться. В постепенно пустеющем зале люди старательно обходили Тора. Так речная вода огибает скалу…

Броч присоединился к нему, и они остановились возле одного из высоких окон.

– Они шарахались от тебя, словно ты болен проказой.

– Как и их король, они считают меня дураком, – с горьким смешком ответил Тор. – Или покойником.

Броч внимательно посмотрел на своего подопечного.

– Правда может оказаться на их стороне. Завтрашний день покажет.

В гневе Мышка сжала кулаки. За прошедший час она узнала много нового о темноглазом Торе, госте своих сновидений, – его пение так прекрасно, что может заставить плакать даже ангелов, и еще он отважен, горд и безрассуден.

И кажется, твердо решил умереть.

Мышка убежала в свою комнату, чтобы выплакать горе. Сон принес ей облегчение. Она снова была в домике Эльвы и лежала в кровати. Возле окна сидела женщина, чьи волосы украшали дикие розы, и ткала при свете свечи. Челнок сновал туда-сюда, переплетая золотые и серебряные нити, и на ткани появлялось изображение прекрасной птицы, глаза которой горели ярче, чем рубины.

Мышка улыбнулась во сне.

Глава 7

Ветер развевал вымпелы над пышно украшенным помостом, где сидел Гилмор с семьей и знатными гостями. Солнце щедро поливало светом и побежденных, которые отдыхали в тени деревьев, и двух бойцов, готовящихся к схватке.

Гилмору очень хотелось, чтобы этот день поскорее закончился, потому что он чувствовал себя усталым и разбитым: всю ночь ему снились странные, тревожные сны. Снилось, что он опять молод и полон самых смелых мечтаний. Снился феникс, которого он избрал своим символом, – птица летела, оставляя за собой огненный след в звездном ночном небе. Когда-то эта птица свободно летала над Айраном, но уже много лет ее никто не видел. Наверное, это дурной знак… А еще там была женщина, чьи темные волосы были украшены розами и блестящими серебристыми лентами. Она нежно ему улыбалась, и глаза ее были полны любви. Теперь он вспомнил ее имя: Дейрдре…

Гилмор потер виски. Он проснулся еще до рассвета. Короля переполняли эмоции и такая острая боль, что ему показалось, что кто-то вонзил ему в сердце меч. Прекрасная Дейрдре! Как он мог забыть ее?

Он посмотрел на сидящую рядом королеву. Ответ нужно была искать в ней. Но не в красоте, которая до сих пор впечатляла, не в очаровании, которое она отлично умела использовать в своих целях. Было ней что-то опасное, магическое, притягательное, с чем он боролся все эти годы.

Прозвучали фанфары, давая знать, что скоро начнется решающий поединок. Пажи в ярких ливреях сновали вокруг герцога Рагнора, помогая ему облачиться в тяжелую боевую позолоченную кирасу. Оставалось только надеть шлем с красным крестом и взять в руки прямоугольный щит высотой в человеческий рост.

Король предавался мрачным размышлениям. Старые враги постоянно суетились в темных углах, стараясь подтолкнуть Айран к войне. Если он не сможет и дальше поддерживать мир с помощью дипломатии, свадьба дочери – последнее средство восстановить пошатнувшееся равновесие сил. Ему нужно заключить союз с могущественным герцогом Рагнором, и его недруги уползут восвояси на брюхе, как скулящие псы.

Принесла нелегкая этого Тора из Дальней Айсландии!

От невеселых мыслей Гилмора отвлек доверенный слуга. Он говорил тихо, чтобы его слышал только король.

– Ваше величество, я навел справки по интересующему вас вопросу и получил сведения, которые вам могут не понравиться. Король встал.

– Пойдем поговорим, у нас есть немного времени перед поединком.

Королева посмотрела ему вслед. Что-то было не так. Гилмор прилагал все больше усилий, чтобы разорвать опутавшие его цепи заклинаний. Она чувствовала это. Она коснулась воздушного шарфа, повязанного вокруг шеи, и нащупала пальцами толстый шрам. Дрожь прошла по ее телу. Уже несколько лет она не решалась обратиться к темным силам. Но несмотря ни на что ей придется снова прибегнуть к черной магии.

Ее золотистые глаза снова остановились на Торе, который как раз садился на своего жеребца. Об этом варваре из Дальней Айсландии теперь можно забыть. Несмотря на свою неприглядную внешность, Рагнор был отличным воином. Поединок закончится очень быстро. Если бы только Кэмерис не была настроена против него! Глупая девчонка! «Придется наложить заклинание и на нее. Любовное заклинание, чтобы герцог казался ей красивейшим из мужчин».

* * *

Тор остановил коня и прикрыл глаза рукой, чтобы солнце не мешало видеть соперника. Он и не подозревал, что сейчас все внимание королевы направлено на него. Несмотря на мрачные прогнозы Броча, воры не украли лошадей, спрятанных в роще. Сейчас под его темной туникой скрывалась великолепная кольчуга, а ноги защищали высокие, доходящие до колен сапоги. В отличие от герцога Тор не надел тяжелых доспехов. Он больше надеялся на свою ловкость и быстроту движений.

Тор утер пот со лба. День выдался жарким, и турнир его уже порядком утомил. В прошлой схватке он сломал копье, лошадь противника упала.

От боевого азарта кровь кипела у него в жилах. Из всех добровольцев, пожелавших сразиться за славу и руку принцессы Кэмерис, остались только он и герцог Рагнор. Теперь им предстояло встретиться на ристалище. Каждый хотел победить и получить в награду руку принцессы.

– Бей наверняка, – прошептал Броч, вручая Тору новое копье. – Один удар – и все закончится. И удар этот принесет победу или тебе, или ему, – добавил он мрачно.

– За меня не бойся.

Тем временем король вернулся на помост. Тор отсалютовал, показывая, что он готов к бою. Гилмор кивнул.

Между матерью и отцом сидела нежная принцесса Кэмерис. С застывшим на лице недовольным выражением она ожидала исхода поединка. Ни один из претендентов ей не нравился.

– Если бы принцесса могла убивать взглядом, вы оба давно были бы мертвы – пробормотал Броч.

– Я заставлю ее изменить свое мнение, – пошутил Тор. – Даже если мне придется потратить на это всю жизнь. Броч нахмурился.

– Не слишком удачный выбор, – едко прокомментировал он.

Тор пропустил эту колкость мимо ушей. В золотистом платье Кэмерис была прекрасна как никогда. Изумруды и пурпурная шпинель украшали стройную белую шею принцессы и сетку, покрывавшую ее сияющие волосы. Пренебрежительное выражение нисколько не портило ее лица. Тору нравились женщины с характером. Укрощение такой тигрицы обещало стать настоящим наслаждением.

«Принцесса надменная и гордая, но она научится любить меня. Я добьюсь, чтобы она меня полюбила!» Решимость Тора еще более окрепла. «Клянусь богами, она будет моей!»

Броч покачал головой.

– Ты ведешь себя как дурак.

– В ее присутствии я и чувствую себя дураком. Она, как солнце, ослепляет меня своей красотой.

– Ну, я не видел ни одного молодца, которого девчонка с хорошеньким личиком не смогла бы превратить в форменного кретина! – Броч глянул на Тора с отвращением. – Если бы тебе пришлось выбирать, ты наверняка предпочел бы золотому самородку полированный булыжник, польстившись на его блеск.

Тор нахмурился.

– Ты забываешься, Броч! Я взрослый мужчина и воин, а не тот мальчишка, который пришел к тебе давным-давно в поисках совета и помощи.

Старый вояка скрестил руки на груди.

– Что ж, совет ты все равно получишь. Запомни хорошенько, мальчик: змеиное отродье все равно остается змеей, и неважно, насколько красива его чешуя!

Тор направил коня к стартовой черте.

Король Гилмор с плохо скрываемым нетерпением ожидал начала поединка. Когда-то это великолепное зрелище наполняло его энергией, но сейчас оно не доставляло ему никакого удовольствия. Жажда славы делает мужчин героями. Жажда власти приносит лишь отчаяние. А красивая женщина может даже самого мудрого мужчину превратить в посмешище…

Он знал это слишком хорошо.

Король Гилмор снова посмотрел на свою королеву. Он был измотан битвой, когда решил передохнуть в полуразрушенной крепости ее отца. И тут же попал под власть ее красоты. Ей с самого рождения вбивали в голову, что нужно удачно выйти замуж. В этом искусстве Брин достигла совершенства. К тому же она была не менее умна и изобретательна, чем любой из его советников.

Иногда он не мог понять, что же, ради всего святого, заставило его жениться на ней?

Король перевел взгляд на дочь. Кэмерис сидела надувшись и всем своим видом выражая, как она недовольна происходящим. Ей по нраву пришелся какой-то захудалый принц – красивый, изящный юноша с золотистыми волосами, одетый в небесно-голубой наряд. Король знал, что принцесса до конца не верит, что ее заставят выйти замуж за победителя.

«Она в два раза красивее матери, но вполовину менее обольстительна. А ума она унаследовала еще меньше».

Хвала небесам! С двумя такими женщинами, обладающими железной волей, способными лишить мужчину рассудка и полностью подчинить своим желаниям, он бы не справился.

Он посмотрел на Тора, ласкающего своего жеребца. Храбрый парень. И удачливый. Что ж, посмотрим, куда тебя приведет шанс, за который ты так охотно ухватился. «Да, умный молодой варвар, – с улыбкой подумал Гилмор. – Но он скоро поймет, что нашел в моем лице достойного соперника. Чем бы ни закончился поединок, я все равно оберну ситуацию себе на пользу».

Мышка тоже смотрела на Тора, пытаясь совладать со страхом. Какой-то мужчина в коричневой безрукавке пронесся мимо, наступив ей на ногу. Спустя мгновение раздался крик: «Держи вора!» Обернувшись, она увидела толстого купца, который лежал на земле позади толпы. Его слуга пытался догнать воришку, но карманник удрал, смешавшись с толпой.

К счастью, патруль, следящий за порядком, поймал вора возле палаток с горячими закусками. Солдат молча хлопнул его по плечу – и в тот же миг дюжие патрульные подхватили парнишку под руки, подняли над землей так, что носки его сапог едва касались травы, и понесли прочь под насмешливые крики зевак.

– Это будет тебе уроком, воришка!

– У него была в напарницах девчонка! – крикнул кто-то, но никто уже не обратил на это внимания.

Приготовления на поле закончились, и фанфары возвестили начало боя. Все взгляды были прикованы к ристалищу.

Над толпой повисла тишина, общее напряжение возрастало с каждой минутой. Мышке оно казалось непереносимым. Краем глаза она видела стоящих неподалеку людей с носилками, которые готовились убрать с поля тело проигравшего. Похоже, что это будет бой не на жизнь, а на смерть. В толпе шептались, что другой исход герцога не устроит.

Казалось, все уже точно знают, что случится в финале. Все, кроме Мышки. Она молилась, чтобы случилось чудо и Тор вышел из боя невредимым. Однако шансов у него было мало: один из солдат хотел было поспорить, кто выйдет победителем, но противника среди зрителей не нашлось.

Мышке хотелось, чтобы Эльва была сейчас здесь, рядом с ней, но знахарку срочно вызвали к жене знакомого фермера принимать роды. Нервно сцепив руки, Мышка ждала неизбежного.

Прозвучал сигнал. Тор подхлестнул жеребца и бросился на противника. Конские копыта гремели, поднимая в знойный неподвижный воздух облака пыли.

Мышка затаила дыхание. Больше всего ей хотелось сейчас оказаться в самом далеком уголке королевства, но она не могла отвести глаз от Тора. Где-то в самой глубине души у нее возникла странная мысль, что она может сохранить ему жизнь, если очень этого захочет. Мышка подумала, что предпочла бы увидеть, как он женится на принцессе Кэмерис, лишь бы он не умер на поле битвы.

Всадники неслись навстречу друг Другу. Когда они сошлись, раздался грохот, от которого, казалось, содрогнулась земля. Серое облако окутало рыцарей, скрыв их от тысяч любопытных глаз. Когда пыль осела, одна из лошадей неподвижно лежала на земле. Рагнор тоже упал.

Тор спешился и стоял, ожидая, пока герцог с трудом поднимется на ноги. Потом они обнажили мечи. Сталь звенела о сталь, когда они били или парировали удары противника. Герцог был силен, но ему мешали тяжелые доспехи. Тор плавно, словно танцуя, зашел со спины, и его меч плашмя опустился на спину Рагнора. Тот растянулся в пыли.

Толпа закричала. Тор перерезал ремни, удерживавшие шлем герцога, и приставил острие меча к горлу противника.