Текст книги "Самая прекрасная роза"
Автор книги: Марианн Уиллман
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)
Посвящается Норе, Рут и Джэн, самым прекрасным розам
Пролог
«Сегодня любимый вернется домой, в мои объятия…»
Дейрдре улыбнулась своему отражению в маленьком зеркале на стене. В свои темные косы она вплела серебристые ленты, которые любимый купил ей на ежегодной ярмарке в Белтэйне, и украсила прическу цветами дикой розы. Сорванные на речном берегу, они до сих пор хранили капельки утренней росы.
В мягком утреннем свете кованое золотое колечко поблескивало у нее на пальце. Тогда, в полночь, он надел его, чтобы скрепить их клятвы. Шла война, поэтому у них не было ни времени, ни возможности найти священника и сыграть свадьбу. И они поступили так, как в древности поступали их предки: взявшись за руки и поклявшись друг другу в любви, прыгнули через священный огонь в Белтанов день. А потом лежали в душистой траве, шептали друг другу о своей вечной любви и звезды танцевали у них над головой….
Дейрдре разгладила платье из синей ткани, собравшееся складками на ее круглом животе. С той волшебной ночи прошло девять долгих месяцев… Скоро на свет появится плод их любви. Бесценное дитя, которое она носит под сердцем, родится еще до наступления полнолуния!
«Ах Гилмор! Какой приятный сюрприз ждет тебя дома!»
Верный долгу, он отправился на войну, так и не узнав, что станет отцом. Эти месяцы были для Дейрдре тяжелыми и полными одиночества: бесконечные дни и ночи, проведенные в страхе; бесконечные слухи о поражении и его смерти. Или еще хуже…
Дейрдре вздрогнула. В самом деле, последние четыре недели она изо всех сил боролась с отчаянием. Вести с поля боя приходили редко, и страх за жизнь Гилмора не оставлял ее ни на минуту. Но неделю назад ночью на речном берегу она вдруг увидела вспышку, осветившую ночную мглу: по небу летела золотая птица, оставляя за собой светящийся след с искрами, сверкавшими подобно драгоценным камням. Молодая женщина сразу узнала ее – легендарный феникс, символ вечной жизни и красоты. В легендах говорится, что волшебная птица живет высоко в Туманных горах, на очарованной земле, которая лежит между Айраном и Восточными землями. Многие сомневались в том, что она вообще существует, и смеялись над людьми, которые утверждали обратное, полагая, что на самом деле те видели падающие звезды, которыми можно вдоволь налюбоваться в летние ночи.
Но Дейрдре своими глазами видела птицу, сиявшую ярче, чем самые крупные звезды. Девушка решила, что это хорошее предзнаменование: феникс был эмблемой Гилмора. С этого момента она была твердо уверена, что он скоро вернется домой.
И предчувствия не обманули ее – на следующий день страну облетела весть о победе. Гилмор возглавил войска и благодаря своей отчаянной храбрости вышел из битвы победителем. И удостоился за это высокой награды: рыцарь, у которого не было ничего, кроме отваги и верного меча, стал королем Айрана.
Ее любимый всегда был честолюбивым, и она разделяла его мечту об объединении страны. Но разве могла Дейрдре вообразить, чем это все закончится! Люди поговаривали даже, что на следующей встрече кланов Гилмора изберут Верховным королем всех Западных земель. Короновали его прямо на поле боя, и там же знать и союзники присягнули ему на верность. И только упрямые жители Дальней Айсландии не захотели склонить голову перед новым королем.
Когда Дейрдре воткнула в волосы последнюю благоухающую розу, послышалось пение золотых труб, возвещавших о прибытии нового короля. Сердце молодой женщины подпрыгнуло от радости. Она выбежала из дома, и ее прекрасное лицо засветилось от счастья.
Пока не было видно ни Гилмора, ни его людей, вдали на дороге появилось только облачко пыли, поднятое подъезжающей кавалькадой. Краем глаза Дейрдре заметила, что рядом с ней стоит Эльва, знахарка, которая продавала крестьянам настойки и бальзамы из лекарственных трав. Сухая и тонкая как щепка, она только что вернулась из лесу. В руках у нее была корзина с лекарственными травами, пахнущими лесной чащей и летней землей.
Слегка нахмурившись, она повернулась, чтобы поздороваться с Дейрдре. Ее глаза были темными, как слежавшийся торф. Тьма на секунду окутала Дейрдре, словно большая черная птица промелькнула над головой, заслонив солнце.
– Тебе не стоит бегать, милая, ведь роды совсем близко. Тебе надо беречь силы.
– Мне так хорошо и легко, словно за спиной выросли крылья! Гилмор возвращается в Айран, – улыбнулась Дейрдре. – Он вернулся ко мне! К нам!
Она бросила мечтательный взгляд на замок Айран, который высился за рекой. Казалось, он поднимался прямо из воды: белые шпили, орудийные башенки, древние каменные стены… Скоро в замок внесут знамя Гилмора с изображенным на нем летящим фениксом и они будут жить там долго и счастливо с ребенком, который родится совсем скоро, и со всеми детьми, которые появятся на свет потом…
Это было похоже на сказку, слишком красивую и слишком волшебную, чтобы оказаться правдой.
Дейрдре с улыбкой смотрела на приближающихся всадников. Она разглядела голубой вымпел Гилмора, на котором был изображен золотой феникс. Сердце молодой женщины переполняло счастье, и она не смогла сдержать слез. Ветер уже доносил слабые звуки: звон сбруи, топот копыт и скрип нагруженных добычей подвод. Крестьяне выбегали из домов, чтобы поприветствовать победителей, но Дейрдре терпеливо ждала любимого у своих ворот.
И вот мимо нее прошли знаменосцы с красочными флагами и вымпелами, за ними – личная охрана Гилмора в темно-синих плащах с вышитой на них золотой эмблемой. А потом показался и сам король, гарцуя на белоснежном жеребце с золотой упряжью. Гилмор был так прекрасен, что Дейрдре с трудом узнала в нем своего возлюбленного. Поверх золотистой туники на его широкие плечи был наброшен алый бархатный плащ, густую гриву огненно-рыжих волос венчала корона с большим сапфиром. Но даже этот прекрасный камень не мог соперничать по красоте с яркой синевой его глаз. У Дейрдре сладко заныло сердце.
– Вот он, твой отец, – тихо шепнула она ребенку.
Гилмор между тем подъехал к повороту, у которого стоял дом Дейрдре, и, нахмурившись, придержал коня. «Он пытается найти меня в толпе, – подумала Дейрдре. – Какой сюрприз его ждет!»
– Гилмор! – с сияющим лицом она помахала рукой, когда его конь поравнялся с ней.
Но молодой король гордо вскинул голову и проехал мимо, не удостоив ее даже взглядом.
Дейрдре застыла в изумлении. Почему он не остановился? Почему не узнал ее? Взаимные клятвы связали их судьбы так же крепко, как если бы они рука об руку стояли перед священным алтарем!
А потом Дейрдре увидела то, на что вначале не обратила внимания: рядом с королем ехала женщина. Ее парчовое платье сияло, с плеч ниспадал изумрудного цвета атласный плащ, а голову украшал тонкий золотой обруч. Ее кожа была белой как молоко, а глаза и волосы отливали золотом, словно монеты. Но на прекрасном лице застыло надменное выражение, а тонкие красные губы были презрительно поджаты.
Когда всадница проезжала мимо Дейрдре, ее золотистые глаза сузились, словно она узнала соперницу. Взгляд красавицы был холодным и острым как кинжал. Дейрдре отшатнулась, охваченная болью, словно кто-то внезапно вонзил в ее сердце отравленный клинок. Хоть солнце и ласкало ее кожу, Дейрдре почувствовала, как в сердце проникает тьма отчаяния, а кровь застывает в жилах.
Она продолжала стоять, а мимо все ехали и ехали солдаты и бесконечные повозки. Эльва шагнула вперед, чтобы поприветствовать одного из рыцарей, который приходился ей родственником. Тот свернул к обочине.
– Да хранят тебя боги, братец! А что за женщина едет рядом с Гилмором? – спросила знахарка.
– А, это Брин, дочь хитроумного Монфорта.
– Но он же наш заклятый враг! – возмутилась Эльва.
– Уже нет. Они с Гилмором скрепили договор о мире собственной кровью, – на его лице отразилось крайнее отвращение. – Теперь леди Брин – королева этой земли. Гилмор обвенчался с ней в присутствии своих солдат.
Услышав это, Дейрдре едва смогла удержаться на ногах. Рыцарь уехал, и молодой женщине показалось, что внезапно наступила полная тишина. Она больше не слышала радостных криков, не видела ясного летнего неба и зеленых холмов, меж которыми змеилась река. Спотыкаясь, она направилась к дому.
Эльва подхватила Дейрдре под руку и помогла ей войти со словами:
– Ложись в постель и укройся теплым одеялом. Руки холодные как ледышки.
Казалось, Дейрдре смотрела сквозь нее.
– Он не остановился. Он даже не узнал меня!
В темных глазах Эльвы промелькнул гнев. И страх.
– Гилмор не бросил тебя. Он забыл тебя.
– Но как он мог? Мы вместе росли в этой долине, играли возле стен замка. Я отдала ему свое сердце, когда мы были еще детьми. В ответ он поклялся мне в вечной любви.
– Не суди его строго. Новая королева заколдовала его. Мне ли не узнать злую колдунью!
– Должен же быть какой-нибудь способ снять заклятие! – глаза Дейрдре наполнились слезами. – Эльва, ты же знаешь секреты древнего искусства! Ты сможешь придумать, как освободить Гилмора из-под власти этой ведьмы?
Знахарка покачала головой.
– Я знаю, как вылечить болезнь, привлечь любовь или заставить землю и деревья плодоносить. Но я никогда не училась черной магии. А сила этой женщины велика.
Внезапно Дейрдре согнулась от боли. Предродовые схватки застали ее врасплох. Ее серебристо-серые глаза расширились от боли и страха.
* * *
– О нет! Еще не время!
Но ребенок торопился появиться на свет. И ничего уже нельзя было изменить.
Эльва помогла молодой женщине дойти до постели и подготовила ее к родам. Ждать пришлось совсем недолго: девочка, крошечная и беззащитная, появилась на свет, который с самой первой минуты отнесся к ней так враждебно. Изможденная, Дейрдре откинулась на подушки. Она хлебнула настойки из плодов дикой вишни, которую Эльва поднесла к ее губам. Но лекарство не вернуло ей сил и не согрело ее. Все мысли Дейрдре занимала новорожденная дочь. Она прижала крошку к груди, перебирая ее мягкие темно-каштановые кудряшки, поглаживая бархатные щечки и любуясь крохотными ручками, сжимавшими ее пальцы.
Но даже сейчас, когда маленькое теплое тельце прижималось к ней, Дейрдре чувствовала, что ей самой становится все холоднее. Она увидела боль в глазах Эльвы и поняла, что вскоре случится самое страшное.
– Эльва, я знаю, что ты не сможешь мне помочь. Я знала, что меня ждет, с того самого момента, когда эта женщина посмотрела на меня с такой ненавистью. Она наслала на меня проклятие, и дни мои сочтены. Но что будет с моей дочерью? Ты сможешь спасти ее?
Знахарка погрузилась в раздумья.
– Давным-давно, когда я была еще совсем молодой, я слышала о заклинании забвения. Возможно, я смогу использовать проклятие Брин в наших целях. Если, конечно, мне удастся вспомнить нужные слова.
Эльва старалась извлечь их из глубин памяти, но воспоминания ускользали, словно утренний туман. Что-то здесь, еще чуть-чуть там… За многие годы все так перемешалось! Она вдруг испугалась, что ничего не получится. Собрав все свои силы, знахарка отправилась в прошлое – дальше собственной памяти, дальше памяти своей матери, в давно ушедшие времена. Ее темные глаза утратили блеск и словно подернулись пеленой. Потом Эльва вздохнула с облегчением и на ее губах появилась торжествующая улыбка.
– Есть! Теперь я знаю, что делать!
Только бы у нее получилось! К сожалению, женщина, которая когда-то была ее наставницей, умерла прежде, чем успела передать ей накопленную за долгие годы мудрость.
Эльва ласковым жестом убрала влажные локоны с холодного лба Дейрдре.
– Пока отдыхай, а я сделаю амулет, – успокоила она девушку.
– Спаси ее, умоляю! – прошептала Дейрдре, чувствуя, что каждый удар сердца все глубже погружает ее в холод и мрак.
– Я спасу ее, – твердо сказала Эльва. – Клянусь тебе.
Она поспешно вышла из дома. Времени оставалось очень мало. Над дальними холмами ужё висела кисея дождя, но на поверхности реки еще плясали солнечные блики. Вода отливала золотом, алым и оранжевым и, тихонько напевая, бежала вниз, к далекому морю. Эльва набрала зеленого мха с камней у самой кромки воды. Ее пальцы мелькали в воздухе с невероятной скоростью, пока она тихонько нашептывала певучие слова древнего языка, свивая пряди мха в тонкую цепочку. А та прямо у нее в руках превращалась в сияющее серебро.
Потом она склонилась к потоку и отыскала среди водорослей кусочек кварца. Он был прозрачным как слеза. Речная вода обточила камень, придав ему овальную форму.
– Отлично!
Эльва подняла камень к радуге, которая теперь сияла в небе над дальними холмами, и пробормотала еще одну фразу на языке, который мало кто помнил. Радуга исчезла, но прозрачную сердцевину камня заполнил вихрь ее цветов. Кристалл в руке у Эльвы стал теплым. Знахарка воспряла духом. Но радоваться было рано – предстояла самая сложная часть заклинания.
Вернувшись в дом, Эльва увидела, что мать и ребенок спят. Это к лучшему, ведь она все еще не была уверена в успехе. Вынув из волос Дейрдре дикую розу, она осторожно открыла бутон, вложила внутрь кристалл, дрожащими пальцами завернула лепестки и старательно их разгладила. Потом сняла слезу, дрожавшую на мокрых ресницах Дейрдре, и крошечную слезинку, скользнувшую по щеке ребенка. Когда слезы смешались и упали на завернутый в лепестки камень, амулет мгновенно преобразился – смятые лепестки стали твердыми, гладкими и блестящими, а их цвет темнел до тех пор, пока не стал алым как кровь.
А потом Эльва вскинула голову и сняла с себя заклинание защиты, оставшись перед Вселенной открытой и беспомощной, как новорожденное дитя.
– Силы Добра, услышьте меня!
Эльве показалось, что она кружится в воздухе, а потом вокруг нее началось какое-то движение, словно летний ветерок пробежал по лесу. Сила ветра росла до тех пор, пока Эльва не ощутила себя листком, попавшим в бурю.
Пот заливал ее лоб, тяжелое дыхание с хрипом вырывалось из груди. Взяв серебряную цепочку с амулетом, она обвила ее вокруг рук матери и дочери, связывая их вместе.
– Силами Неба и Добра, магией земли и воды, ветра и огня я накладываю на тебя заклятие забвения! Пусть этот амулет защитит тебя ото всех, кто хочет причинить тебе боль. И пусть только те, кто желает тебе добра, помнят тебя. Живи в безопасности, пока не придет герой с благородным сердцем, которое будет биться в унисон с твоим сердцем, и с душой, такой же чистой и пылкой как твоя душа. Тогда и только тогда мое заклятие потеряет свою силу!
Поток солнечных лучей влился в окна маленького дома, наполняя комнату ярким светом. Сияние окружило спящих на кровати мать и дочь. А потом все вокруг вспыхнуло ярким золотым огнем. Эльве пришлось прикрыть глаза и отвернуться, поскольку свет был слишком ярким.
Сияние исчезло так же внезапно, как и появилось. Но у Эльвы так рябило в глазах, что ей понадобилось еще несколько секунд, чтобы разглядеть предметы в комнате. В этот момент солнце село за холмы и дом погрузился в полумрак.
Казалось, ничего необычного не произошло. Эльва в изнеможении откинулась на спинку стула. Ее сердце пело от счастья. Но был ли этот ослепительный свет ответом на ее зов или это чудо – всего лишь обман зрения? Есть только один способ проверить…
Долгие часы Эльва сидела, не спуская глаз с матери и новорожденной. Дейрдре снился сон: она снова была на празднике Белтэйна, и рыжеволосый мужчина улыбался ей с такой любовью… А по ночному небу, словно комета, оставляя за собой огненный след, летела сияющая золотая птица. И она сама взмахнула крыльями и полетела за ней, паря меж звезд…
Глава 1
Тор направил жеребца под сень древнего дуба и остановился, чтобы подождать своего спутника. Его витое серебряное ожерелье блеснуло в полумраке, царившем в лесу. В глазах, таких же черных, как и длинные густыё волосы, светилась отчаянная решимость. Легкий ветерок шелестел листьями, щекотал его загорелую щеку…
После долгого нелегкого путешествия так приятно остановиться в прохладном зеленоватом полумраке!
Но Тор не собирался отдыхать: на дальнем берегу реки он увидел цель, к которой так стремился. Волшебное видение, замок Айран. Его летящие белые башни и зубчатые крепостные стены сияли на фоне синего летнего неба. На мгновение красота замка ослепила рыцаря.
Тору пришлось проделать долгий путь, чтобы добраться сюда, и оставалось лишь надеяться, что дело стоит затраченного времени. Его руки в кожаных перчатках крепче сжали поводья. Он сделает все, чтобы получить желаемое.
Он спешился, привязал коня возле маленького ручья, который бежал к реке, и тщательно обтер его. Позаботившись о коне, Тор достал из седельной сумки шерстяной плащ тонкой работы, темный, как самое сердце леса, набросил его на плечи и скрепил на шее простой бронзовой брошью, украшенной полированным агатом.
Еще один всадник въехал в дубовую рощу. Это был седой воин с суровыми голубыми глазами и загрубевшей от непогоды кожей. Третьего коня, норовистое животное благородных кровей, он вел на поводу.
– Почему ты остановился? – спросил пожилой мужчина. – До замка еще далеко.
– Броч, мы оставим лошадей здесь и дальше пойдем пешком.
– А когда вернемся, то увидим, что их и след простыл, – мрачно ответствовал воин. – Мне не нравится это место. Здесь могут шастать воры. Или тролли. Они часто воруют у путешественников лошадей. Говорят, что в Айране их пруд пруди.
Тор расхохотался.
– Я не верю в троллей. Никто из тех, кого я знаю, включая и тебя, за всю жизнь ни одного не видел.
– Ну, зато воров на своем веку я повидал достаточно, – Броч обвел рощу таким подозрительным взглядом, словно за каждым деревом притаилось по негодяю.
– Хватит ворчать. Животные здесь будут в полной безопасности, – Тор погладил бархатные ноздри третьего коня, и тот тихонько фыркнул. – Воры и карманники предпочитают искать добычу в толпе. И они будут слишком заняты, обчищая карманы знатных дам и господ, чтобы обратить на нас внимание.
Броч бросил на него подозрительный взгляд.
– Что-то ты темнишь! Хотел бы я знать, какую штуку ты на этот раз собираешься выкинуть! Тор отвернулся, пряча улыбку.
– Если я скажу, ты столкнешь меня в реку!
– Я могу это сделать, даже если ты не скажешь ни слова!
– Не волнуйся, дружище, ты все скоро узнаешь.
Но его смех тут же затих, лицо помрачнело. Подбоченясь, он стоял и смотрел на яркие вымпелы, реявшие над крепостными стенами. На каждом голубом полотнище сияло изображение золотой птицы.
В Западных землях этот символ был хорошо известен. Феникс – эмблема Гилмора из Глендона, человека, который все поставил на карту в отчаянной битве и благодаря своему мастерству и уму получил королевство. Однако некоторые считали, что другой воин имел больше прав на корону Айрана.
– Айран… Место, где исполняются мечты, – прошептал Тор, – если человек найдет в себе силы рискнуть.
Броч развернулся и пошел к лошадям. Ласково похлопав по крутой шее своего жеребца, он, не прекращая бубнить под нос, направился к коню, которого они привели с собой.
– Я – горец. Мне не нравится эта земля: горы тут слишком низкие, а небо – слишком высокое.
– Ради Бога! Ты и в раю найдешь, что охаять! – Тор покачал головой, вынул потертый кожаный футляр с лирой и закинул его за плечо,
Его спутник недоверчиво посмотрел на него.
– А ты играть умеешь-то на этой штуке?
– Да, можешь не сомневаться. А еще я пою как ангел, – на лице Тора снова появилась широкая улыбка. – Идем, Броч. Айран ждет нас!
– А точнее, его темница.
– Нам повезет, друг мой. Постарайся хоть немножко доверять мне.
– Твоей уверенности хватит на нас двоих. Остается только молиться, чтобы она не оказалась пустым бахвальством.
– Ты? Молиться? – Тор похлопал воина по плечу. – Да я бы отдал все, что есть у меня в кошельке, чтобы посмотреть на это!
Хорошенько спрятав лошадей, они пересекли луг, перешли реку по каменному мосту и присоединились к толпе, вливавшейся в ворота замка. Внутренний двор сегодня был очищен от торговых палаток, но людей от этого меньше не стало: сегодня здесь собрались священнослужители и богатые купцы, чьи жены толпились сзади.
Ближе к широким каменным ступеням, ведущим в замок, Тор увидел целый строй принцев и лордов, разряженных в яркий бархат и шелка. Позади толпились их слуги в расшитых золотом камзолах и упитанные рыцари в кольчугах, которые нет-нет да и поблескивали под плащами.
Тор отыскал свободное местечко возле задней стены и направился туда. Одного взгляда на его широкие плечи и решительное лицо хватило, чтобы недовольные голоса моментально стихли.
Броч огляделся по сторонам.
– Да, никогда еще я не видел столько надутых павлинов! – с отвращением прокомментировал он происходящее.
– Нам тут не место.
– Пока, дружище, пока…
Броч одарил своего спутника тяжелым взглядом.
– Не нравится мне, когда ты начинаешь говорить загадками!
– Если бы ты знал, что я задумал, тебе все это понравилось бы еще меньше.
– Клянусь великим драконом, ты испытываешь мое терпение! Сдается мне, будет лучше, если я стукну тебя хорошенько по голове, переброшу через плечо и уволоку отсюда подальше.
– На твоем месте я бы даже не пытался, – в голосе Тора зазвенела сталь.
– Ну, наверное, ты прав. Не стоит зря тратить силы – твоя башка твердая как камень!
Тор улыбнулся, но по его глазам по-прежнему ничего нельзя было прочесть. Он скрестил руки на груди и прислонился к нагретой солнцем стене.
Сверху, с балкона, за происходящим наблюдала восемнадцатилетняя девушка. Все звали ее Мышкой, хотя ее блестящие каштановые волосы своим цветом вряд ли кому-то могли напомнить мышиную шкурку, а обрамленные густыми темными ресницами глаза заставляли вспомнить о сияющих серебристо-голубых морских волнах, бьющихся о западный берег Айрана.
Мышка была самой младшей из дворцовых ткачих и всегда вела себя тихо, как и ее тезка. Уже много лет никто не называл девушку по имени, данном ей при рождении, и она подумывала даже о том, что вряд ли люди его помнят…
Кто-то толкнул Мышку в бок. Она подняла глаза.
– А, это ты, Мышка! Я тебя не заметила.
Люси, красивая и бедовая девушка, работала вместе с ткачихами, она пряла пряжу.
Мышка подвинулась, чтобы дать ей место.
Люси так перегнулась через перила, что ее длинные светлые косы упали вниз.
– Так-так! Да у нас тут целая куча симпатичных парней! – с довольным видом сообщила она и стала строить глазки мужчинам внизу.
Ее старания не остались незамеченными. Люси была стройной, хорошенькой девушкой. Зазывно покачивая округлыми бедрами, она привлекала мужское внимание везде, где бы ни появлялась.
Мышка же привыкла всюду сновать незамеченной. «Иногда, – думала девушка, – мне кажется, что я невидимка».
Чаще всего она была этому рада. Да, красивые юноши не дарили ей цветов, милых безделушек и не приглашали прогуляться по летним лугам, но ей не надо было бояться и того, что к ней привяжется какой-нибудь развратный тип. Даже солдаты, возвращавшиеся из караула, которые всегда были не прочь пофлиртовать с распутными служанками и прачками, не предлагали Мышке поразвлечься.
* * *
«По крайней мере, вечером я могу бродить везде, где захочу», – успокаивала она себя. Мышка изучила путаницу коридоров и потайных двориков,
скрывавшихся за высокой крепостной стеной, так же хорошо, как и секреты ткацкого искусства. Но бывали времена, когда она чувствовала себя одиноко. Ей казалось, все, кроме нее самой, знают, чем же она так отличается от остальных девушек…
«Может быть, мне повезет? Среди слуг всех этих знатных гостей найдется симпатичный парень, который мне приглянется и которому, в свою очередь, понравлюсь я». Возможно, этот парень заберет ее в мир волнующих приключений, о которых она грезила долгими часами, сидя за станком. В мае она вместе со всеми девушками собирала цветы боярышника. Легенда гласила, что девушке, которая положит веточку боярышника под подушку, обязательно приснится возлюбленный. И Мышке он приснился…
В своих фантазиях она оставляла сияющие башни замка далеко позади. Она ехала через густой серебряный туман и темный лес вдоль высоких зловещих гор. Ехала в дневную жару и под звездным небом. В одном из снов она стояла в полной темноте и смотрела на полосу разноцветного огня, которая протянулась через все небо, там, где пролетел сияющий феникс…
Конечно же, феникс был всего лишь легендой. Мышка знала, что нет никаких доказательств, что он существует или вообще когда-либо существовал. И не было никакой причины верить, что птица из ее снов может появиться в реальном мире, как и черноволосый мужчина, который всегда сопровождал Мышку во время ее путешествий во сне.
Здравый смысл говорил, что спутник – плод ее фантазии, но в глубине души Мышка верила, что он действительно существует. Где-нибудь… Иначе почему каждый раз возникало чувство узнавания, когда она погружалась в сон и обнаруживала ждущего ее незнакомца?
Бриз всколыхнул красные и голубые вымпелы над башней, растрепал пряди золотисто-каштановых волос Мышки, наполнив душу девушки беспокойством. Она посмотрела на крытые тростником и тонкой дранкой хижины, притаившиеся в долине, среди поросших лесом холмов. Когда-то там располагалась крохотная деревенька, но за эти годы она превратилась в большое поселение. Вдали, в заливе, окруженном светлыми известковыми скалами, на якоре стояли суда, казавшиеся отсюда игрушечными.
Время от времени она бывала на море, куда добиралась иногда пешком, а иногда верхом на приземистой лошадке, которую держала у себя Эльва, деревенская знахарка. Там она собирала растения для окраски тканей или для травяных бальзамов. Со временем Мышка отлично изучила все многочисленные тропинки и скрытые бухточки, которыми изобиловал морской берег. Но о мире за пределами Айрана она почти ничего не слышала.
Интересно, правда ли, что в пустыне Персиода водятся горбатые животные, которые не пьют воды и питаются одним воздухом? А в морях встречаются рыбы величиной с самого большого быка, которые плавают меж сияющими горами льда в Дальней Айсландии?
Мышке так хотелось приключений! Ей хотелось побывать в далеких экзотических странах, но простая ткачиха вряд ли сможет отправиться туда сама, без попутчика. Если мужчина из ее снов не появится однажды и не назовет ее своей, она, Мышка, проживет жизнь, как старая Эльва – в одиночестве и тяжелом труде.
Взгляд девушки быстро скользнул по великолепным плащам и богато украшенным туникам выстроившихся в ряд принцев. На фоне белых стен замка они казались яркими, разноцветными пятнами. А потом ее глаза, так часто выбиравшие среди сотен разнообразных оттенков нужный, наткнулись на нечто неожиданное: в одежде молодого мужчины, стоявшего с краю, не было и намека на роскошь и пестроту. Высокий и стройный, рыцарь стоял, небрежно прислонившись к стене. Он не был похож на элегантного придворного. Глядя на него, можно было подумать, что ему пришлось проделать длинный и нелегкий путь, чтобы добраться до Айрана. У него были сильное, мускулистое тело и загорелая кожа, густые темные волосы, собранные сзади в хвост и перехваченные шнурком. Одежда на незнакомце была простая и, Мышка была в этом уверена, не местного изготовления. Он был одет в черное. Единственным исключением был плащ приглушенного темно-зеленого цвета. Наметанный глаз Мышки заметил, что он вышел из рук отличного мастера. Сильную шею незнакомца украшало витое серебряное ожерелье.
«Интересно, откуда он взялся и что ему нужно здесь, в этой толпе? Наверное, он охранник одного из принцев или лордов, которые прибыли 6 Айран на зов короля».
Было в фигуре этого незнакомца что-то до боли знакомое… Мышке так хотелось увидеть его лицо!
Между тем она успела рассмотреть его повнимательней. За плечами мужчины висел потертый футляр с лирой. «Странствующий бард, – поняла Мышка. – Он пришел, чтобы пением заработать себе ужин». Но не вызывало никаких сомнений то, что его сильные руки чаще прикасались к мечу, чем к струнам лиры.
Незнакомец сделал нетерпеливый жест – и под плащом блеснула рукоять меча, пристегнутого к поясу. Да, он не простой музыкант, как можно было подумать, глядя на футляр с лирой. Теперь Мышка была в этом уверена.
«Волк среди болонок…»
Эта мысль пришла внезапно. Мышка вздрогнула. В воздухе разнесся звук фанфар.
– Дорогу! Дорогу королю и королеве!
Теперь Мышка смотрела на королевскую чету, которая вышла, чтобы поприветствовать своих знатных гостей. Гилмор, правитель Западных земель, пригласил на рыцарский турнир принцев и знатных вельмож из сопредельных королевств. Они поспешили на его зов, подгоняемые слухом, что король подыскивает мужа для своей единственной дочери, прекрасной принцессы Кэмерис.
Кто-то снова толкнул Мышку в бок, а потом наступил ей на ногу.
– Если принцесса не сможет выбрать себе мужа, значит, ей очень трудно угодить. Готова побиться об заклад, что кто-нибудь из этих симпатичных ребят придется ей по вкусу. Принц! На меньшее она не согласится, – добавила Люси с улыбкой.
– Ха, – фыркнула стоявшая рядом с ними пожилая женщина, поджимая морщинистые губы. – Королева выберет в зятья самого богатого, и на меньшее не согласится! Ее слово будет решающим.
Мышка молчала, прислушиваясь к разговору товарок.
Ее взгляд снова остановился на темноволосом незнакомце в кожаной безрукавке и зеленом плаще. Сейчас он стоял, повернувшись к ней почти вполоборота, и можно было рассмотреть красивой формы нос и твердую линию подбородка.
Мышка затаила дыхание. Неужели это он? Сходство этого рыцаря с мужчиной из ее снов было поразительным. «Я здесь! Посмотри на меня!»
Но он не услышал ее молчаливого зова и отвернулся.
Мышка сжала в ладошке свой амулет, ища успокоения в прохладе, даримой камнем. Эта привычка осталась у нее с детства. Все ее самые ранние воспоминания были связаны с красивым талисманом: темно-красный камень на тонкой серебряной цепочке с самого дня рождения качался над ее кроваткой, пока она не стала достаточно взрослой, чтобы носить его на шее. Он был ее самым ценным сокровищем.
Внезапно она вскрикнула от отчаяния – в одном месте поверхность камня стала шершавой и сморщенной. Мышка торопливо осмотрела амулет. То, что девушка увидела, испугало ее. Она всегда считала, что амулет – это цельный кусок кварца, но теперь часть полированной поверхности отогнулась, словно лепесток готового раскрыться розового бутона. Внутри камня что-то было…
Мышка некоторое время молча рассматривала амулет, потом потрогала его пальцем. Холодный и гладкий, он светился своим собственным светом. Мышка подумала, что больше всего он похож на прозрачную и горькую алую слезу.
