Текст книги "Золушка глазами сводной сестры (СИ)"
Автор книги: Мари Юсупова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)
Конечно, впервые оказавшись во дворце, хотелось осмотреться, когда ещё представится такая возможность? Но мы очутились перед невероятно длинной, натёртой до блеска, мраморной лестницей... Ненавижу большое количество ступенек! Только делать нечего, вцепившись в локоть матушки, я с максимальной осторожностью начала подниматься. Преодолев это препятствие, мы оказались перед высоченными белыми дверями, украшенными позолотой. Не дав нам даже дух перевести, их отворили два лакея. Церемониймейстер, сверившись со списком, объявил нас. Правда, на это мало кто обратил внимание. В Парадной Зале стоял гул голосов. Толпа, набившаяся сюда, разбилась на группки. Весь цвет высшей аристократии расположился, как и следовало ожидать, вокруг трона, находившегося в другом конце. Здесь же, у самых дверей, теснились мелкие дворяне. Вроде нас.
Найдя себе свободное местечко, мы с матушкой перебрались туда, чтобы отдышаться и прийти в себя – всё же переброска из кареты в зал проходила в несколько ускоренном темпе.
Восстановив дыхание, я начала осматриваться.
Да, Большая Парадная Зала и в самом деле была большой. Огромной. Потолок вознёсся метра на четыре. С него свисали четыре хрустальные люстры, каждая на тысячу свечей. По всему периметру возвышались величественные колонны. Наверное, именно на них ложилась вся нагрузка, так как стены состояли сплошь из узких, высоких стрельчатых окон, между которыми стояли массивные вазы с цветами. Всё вокруг было отделано белым мрамором с розоватыми прожилками и позолотой.
Если помещение было практически белым, то от ярких расцветок девичьих нарядов рябило в глазах. Поскольку у многих это будет единственный в жизни королевский бал, каждая постаралась на славу, рассчитывая поразить всех вокруг. Вот это было невозможно. От изобилия фасонов – красивых, нелепых, вызывающих, изысканных, экстравагантных, роскошных – голова шла кругом. И девушки. Обилие девушек. От совсем малолетних до зрелых. От невероятных красавиц до откровенных дурнушек. В этом сонме лиц легко затеряться. Это даже хорошо, что выбор принца определён заранее...
Хотя о чём это я? По прихоти одной феи, полагаю, сценарий немного изменится. Правда, поразмышляв, я занервничала. Придворный маг не может не заметить, что происходит с его высочеством. И про туфли он должен догадаться. Я мало понимаю в магии, но полагаю, чародей способен распознать волшбу. Что ж, моё дело свести Изабеллу с принцем, а потом подбросить тому обувку. Если вмешается маг, с меня спрос маленький. Я расскажу как всё было, и фее ничего не останется, как поискать другой способ мести. Люди всё же не совсем беспомощны. Феи могут навредить человеку только в том случае, если он действительно каким-то образом её обидел. В противном случае, их чары просто не работают. Но если человек сам разрешит фее вмешаться в его жизнь (за помощь в чём-либо, как в случае с Изабеллой), то этот принцип теряет силу. Потому и говорят умные люди – ни в коем случае не связываться с волшебниками. Себе дороже выйдет.
Пока я размышляла над принципами взаимодействия магических сил, были объявлены последние прибывшие (их имена мало кто расслышал). Затем церемониймейстер направился в середину зала и три раза постучал посохом об пол. Толпа мгновенно затихла. Распорядитель, встречавший нас внизу, вместе с помощниками пробежался между приглашёнными. По его требованию мужчины и замужние женщины отступили назад. Молодые девушки, в их числе и я, выступили вперёд и выстроились в два ряда. Когда порядок был наведён, церемониймейстер снова постучал по полу и начал объявлять длинный титул короля, затем королевы, а потом и принца. Первыми появились государь с супругой, следом шёл их сын. Когда они расселись в стоявших на возвышении креслах, нам объявили, что его высочество устроил Большой Бал за тем, чтобы все девушки королевства получили возможность показаться во всей своей красе, чтобы все убедились, что наши соотечественницы – самые красивые...
«Ну, ну. Мы все дружно сделаем вид, что так оно и есть», – хмыкнула я про себя.
Покончив с «соусом», под которым подавалось это «блюдо», церемониймейстер объявил, что его высочество воспользуется своим правом первым открыть вечер.
После этих слов, принц поднялся со своего места и, подойдя к краю помоста, объявил:
– Приветствую всех, кто прибыл на сегодняшний бал. Я бесконечно рад видеть столько прекрасных дев. Каждая из вас восхитительна. И я в крайнем затруднении из-за этого. Чтобы не обидеть никого из вас, первую партнёршу я намерен выбрать с закрытыми глазами, – его высочество сопроводил свои слова озорной улыбкой.
Я была покорена. Как и все присутствующие. Никто не сомневался, что избранницей принца назовут дочь герцога, чей род стоял вторым, после королевского, в очереди на престол. Но молодой наследник решил привнести нотку интриги в сегодняшний вечер. При этом одарив нас всех комплиментами. Ну, разве не милашка?!
Сделав всё, как и обещал, его высочество прошёлся мимо правой шеренги с закрытыми глазами и, остановившись перед молоденькой шатенкой, изящно склонившись, протянул ей руку. Лицо его партнёрши буквально запылало румянцем. Когда пара вышла в центр зала, заиграла музыка. Принц показал себя прекрасным танцором, несмотря на то, что девушка была немного скована от волнения. Протанцевав с ней минуты две, он проводил её на место. Затем пригласил ещё одну. Потом ещё одну. При этом всё дальше уходя в конец зала, и выбирая всё менее знатных. Семь девушек вывел его высочество в центр зала, после чего церемониймейстер объявил о начале менуэта. Начался небольшой переполох, во время которого молодые люди постарались оказаться напротив выбранной им партнёрши. Моим визави стал голубоглазый и улыбчивый офицер. Грянула музыка, и танцующие задвигались, одновременно и синхронно исполняя сложные па.
Менуэт славится не только своими отточенными движениями, но и тем, что пары меняются, так что все успевают станцевать со всеми. Но это на обычных балах. Здесь, в Парадной Зале, собралось не менее пятисот девушек. Нас пришлось разбить на две шеренги. И принц со своей избранницей возглавили одну из них. Так получилось, что я попала в этот же ряд. И, естественно, при очередной смене партнёров, очутилась в паре с его высочеством. Королевский наследник оказался весьма симпатичным кареглазым блондином. У него была обаятельная улыбка, которой он не преминул меня одарить.
«Да-а, – подумала я, – женская половина его подданных будет от него без ума!»
– Вы приезжая? Как вам столица? – спросил меня принц, когда мы сблизились в очередном па.
Голос – бесцветный и монотонный – подсказал мне, что этот вопрос он одинаково задаёт всем, или почти всем, девушкам. И его можно понять. Нас тут немало. Подыскивать для каждой тему разговора – не велика ли честь?! Многих он и не увидит больше. Даже то, что он соизволил столь учтиво общаться, говорило об отсутствии у него спеси и высокомерия.
– Я нахожу её несколько шокирующей, ваше высочество – ответила я.
Наверное, это отличалось от услышанного им раннее, ибо в карих глазах загорелся огонёк.
– И чем же вас так поразил наш город? – спросил принц, не скрывая своего интереса.
– Новостным листом, ваше высочество, – ответила я, не забывая про танец и заученно сменяя позицию.
Мой ответ заставил наследника понимающе усмехнуться:
– Не стоит верить всему, что там написано, – посоветовал он.
– Да, – не удержалась я, – но воображение пишущих все же шокирует.
Плечи молодого мужчины подозрительно вздрогнули. Кажется, он едва удержался от того, чтобы не рассмеяться. В этот момент произошла рокировка танцующих, и мы с его высочеством разошлись. Мой новый партнёр, не утруждая себя лёгкой светской беседой, сразу приступил к допросу:
– Чем это вы так развеселили его высочество?
Окинув его холодным взглядом, ответила:
– Своим провинциальным отношением к столичной жизни, – давая понять, что говорить дальше на эту тему не настроена.
К счастью, мой визави оказался довольно понятливым, поэтому танец мы продолжили в молчании. Во время которого я начала досадовать на себя и своё поведение. Ну вот что мне стоило на вопрос о столице, прощебетать что-то банальное?! Нет, мне обязательно надо высказать своё мнение! Именно этим однажды попрекнула меня баронесса Шатони. Тогда я не сдержалась, сказала, что она делает то же самое. На что мне ответили: «Доживи до моих лет и наберись ума, милочка!»
Вот и сейчас, вместо того, чтобы отделаться общепринятыми фразами, мне понадобилось упомянуть про Новостной лист.
Но меня и в самом деле поразила эта распространяемая в столице листовка. В ней можно было прочесть о самых заметных происшествиях за неделю. И если указы государя, решения Королевского Совета, сообщения о новых назначениях шли скучным перечнем, то подробности из жизни придворных и местной аристократии – откровенно ошеломляли. Создавалось впечатление, что в здесь процветают жадность, подлость, прелюбодеяния и всякого рода извращения. В доме, в котором мы остановились, я нашла четыре Новостных листа, включая выпушенный на этой неделе. Заинтригованная, я начали их читать, пока мне укладывали волосы. Ознакомившись с двумя листами, я поняла, что меня откровенно подташнивает, и поспешила отбросить это чтиво. Не самое лучшее времяпрепровождение перед балом...
За этими размышлениями я не забывала про танец, продолжая, как и другие девушки приседать, вскидывать руки и кружиться. Наш менуэт безмерно растянулся. Что вполне естественно, ведь почти двести пятьдесят пар в одном ряду и столько же в другом должны были выполнить все необходимые движения, и, сменив бесконечное число партнёров, сойтись с самым первым из них. Я уже начала уставать, когда в паре со мной снова очутился мой бравый офицер, что означало окончание затянувшегося танца. Этот факт настолько обрадовал меня, что губы поневоле разошлись в улыбке. Мой напарник, кажется, воспринял это на свой счёт. Его глаза довольно блеснули. Я же нахмурилась в ответ. Только надоедливого поклонника мне не хватало сегодня. Мне и так есть чем, заняться.
Но, к счастью, после такого продолжительного танца полагался небольшой перерыв, чтобы дамы могли привести себя в порядок, а мужчины – подготовить витиеватые фразы для покорения женских сердечек.
Оглядываясь в поисках матушки, я наткнулась на заинтересованный взгляд карих глаз. Легкий кивок его высочества говорил о том, что мой следующий танец ангажирован. Я, как и положено, согласно склонила голову. А отвернувшись, с досадой прикусила губу. Вот они, плоды моего несдержанного языка. Своей неуёмной потребностью высказываться по поводу и без, я привлекла внимание принца. Что для меня крайне нежелательно.
***
Лёгкой улыбкой скрывая тревогу в глазах, ко мне приблизилась матушка. Она непринуждённо подхватила меня под руку, незаметно позволяя опереться на себя. Это был хорошо отрепетированный нами жест, во время которого я могла передохнуть.
– Можно присесть у колонны, – прошептала матушка, неопределённо взмахнув сложенным веером.
Присмотревшись, я поняла, что она права. На массивных квадратных основаниях колонн оставалось достаточно места, чтобы я могла уместиться. Заговорщически переглянувшись между собой, мы прогулочным шагом, но очень целеустремлённо направились к колоннаде.
Свернув за мраморный постамент, очутились в довольно уютном закутке. Напротив колонны было высокое узкое окно, по бокам которого высились огромные вазы с орхидеями и лилиями. И колонна, и вазы с цветами закрывали от многих взглядов, давая время на передышку.
Поскольку всё вокруг сверкало чистотой, я смело примостилась на мраморном основании, со стоном наслаждения вытягивая ноги. Икры слегка подёргивало от сегодняшних непривычных нагрузок. Обычно я избегала так долго находиться на ногах.
– Успеешь прийти в себя до следующего танца, Адель? – обеспокоенно спросила матушка. – Музыка, кажется, вот-вот заиграет.
Я в ответ покачала головой.
– Я не пойду.
– Как же... – растерянно пробормотала матушка. – Тебя не приглашали?
– Нет, матушка, – легко соврала я.
Конечно, это немного рискованно – не появиться на танце, на который меня ангажировал его высочество. Но на этот случай у меня была припасена маска глупышки. С мужчинами это всегда срабатывало.
Вообще, у меня немного неправильное отношение к противоположному полу. Взять мою матушку. Она абсолютно уверена в том, что без мужчин – сильных, умных, благородных – женщины обречены на погибель. Её так воспитали. Меня тоже так воспитывали. Вот только перед глазами у меня был пример матери, которая будучи женщиной, умудрялась вести дом, справляться со слугами, заниматься торговлей. И всё это без помощи мужчин. Потому я и не испытывала пиетета к так называемому сильному полу. Потому и игнорировала приглашение его высочества, зная, что всегда могу прикинуться непонятливой дурочкой...
Матушка даже не пыталась скрыть, как расстроена, ведь от этого бала она ждала большего.
– Матушка, сходи, узнай, где придворный маг, – попросила я.
– Зачем? – рассеянно спросила она, задумавшись о чём-то
– Хочу на него поглядеть.
Матушка подняла на меня удивлённые глаза, и, кажется, хотела что-то сказать, но в итоге только пожала плечами.
– Ты останешься здесь, Адель? – спросила она, собравшись нырнуть в теснившуюся за колоннами толпу.
– Да, – ответила я, – пережду этот танец. Одного не понимаю, – добавила я несколько раздражённо, – почему просто не устроили бал для высших аристократов, зачем нужно было собирать всех?
– Не знаю, милая, – ответила матушка. – Не скучай, я скоро вернусь.
Она упорхнула, сверкнув бриллиантами на своей накидке, а мне ответили:
– Потому что его высочество хочет знать, сколько незамужних девушек в королевстве.
Я испуганно вздрогнула, пытаясь понять кто говорит. Из-за вазы, что стояла справа от меня, вышел молодой мужчина в мундире. Досада, вспыхнувшая во мне, позволила позабыть испуг, и заявить:
– Вы должны были поставить нас в известность о своём присутствии.
Моя надежда смутить этого нахала развеялась под его самоуверенной усмешкой.
– Я рассчитывал, что вы начнёте поправлять чулки, и не мог упустить такой возможности.
От этой наглости я потеряла дар речи. Мои щёки буквально запылали от гнева.
– Ну полно, полно, – иронично сказали мне, – я пошутил. Хотел переждать здесь очередную танцульку, и наткнулся на вас. Понадеялся, что вы уйдёте, а когда понял, что этому не бывать, решил ответить на ваш вопрос.
– Мы не представлены, – холодно проинформировала я.
Правила этикета не допускают общение девушки с незнакомым человеком.
– Это поправимо. Я слышал как вас называют Адель. Меня зовут Рауль. Давайте считать, что соблюли все правила, – слова сопровождались улыбкой и учтивым поклоном.
Я подумала, что мы возможно и не встретимся больше, так почему бы не похулиганить...
Молодой офицер стоявший передо мной заинтриговывал. Он разительно отличался от тех кто собрался в зале. Да, он тоже в мундире, но не в парадном, а в повседневном, тёмном. И перчатки на нём не белые, как у всех, а чёрные. Его тёмно-каштановые волосы не были напудрены. Нет, придраться не к чему, одет он был аккуратно, сапоги блестели. Но не ощущалось... что он пришёл на бал. А в карих глазах была усталость.
Но лицо у него интересное. Не красивое, а именно интересное. Мужественное. Увидев раз – не забудешь.
– Приятно познакомится, Рауль, – сказала я столь же учтиво.
– А скажите-ка мне, Адель, – заговорил мужчина, пристально всматриваясь, – зачем вам понадобился маг?
Я захлопала ресницами, примеряя свою маску дурочки.
– Я никогда не видела волшебника, – ответила со всей доступной мне наивностью. – Когда ещё представится случай побывать во дворце?
Рауль, задумчиво оглядев меня, ответил:
– К сожалению, придворный чародей отсутствует. На юге была замечена какая-то аномалия. Ему пришлось поехать, чтобы разобраться с этим.
– Ах, какая жалость, – проворковала я, готовая поспорить, что знаю, кто устроил эту «аномалию»
Похлопав ещё немного ресницами, решила, что нужно поменять тему разговора:
– Вы говорили, что его высочество хочет знать, сколько незамужних девушек в королевстве. Зачем ему это?
– Как зачем, Адель? Наш король заботится о своём народе. Он хочет поскорее устроить судьбу всех молодых людей. Последние военные операции выявили у нас столько героев. А что может лучше вознаградить героя, чем прекрасная жена вкупе с её состоянием, – слова звучали очень напыщенно, вот только ирония, скользящая в них, говорила о реальном отношении Рауля к происходящему.
Но я не была склонна иронизировать. Информация весьма неутешительная. Рауль прав, рука девушки и её состояние – вот что послужит наградой за заслуги некоторым отличившимся.
У меня нет отца, значит, король волен распоряжаться мной как вздумает. Даже при наличии отца или опекуна, слову государя никто перечить не стал бы.
Казалось бы, всё что нужно, это просто поменьше попадаться на глаза его величеству. Но! Я ведь собираюсь сломать его планы по женитьбе сына. Король, конечно, не станет меня преследовать за то, что исполняла волю феи, но что ему мешает отомстить, выдав меня замуж за какого-нибудь мерзкого старикашку? Или не старикашку, но кого-то не менее мерзкого?
Единственная возможность избежать навязанного брака, это уже быть помолвленной.
Задумавшись, я рассеянно подняла глаза и встретила пытливый взгляд.
– А вы, Рауль, не ищете невесту?
Ещё не успев до конца озвучить этот вопрос, я пожалела, что вообще открыла рот.
Мой собеседник опешил, а потом его чётко очерченные губы скривились.
– А вы хотели бы видеть себя в этой роли?
Катастрофа! Это надо же было так опозориться! От стыда и досады на свою несдержанность у меня ком застрял в горле. Пока я пыталась справиться со своими чувствами, Рауль вновь заговорил:
– Вы каким-то образом узнали, что я герцог? – голос был больше утверждающим, чем вопрошающим. – Должен вас разочаровать, я хоть и герцог, но довольно бедный...
Я в этот момент проклинала всех, кто задумал этот бал. Проклинала себя, за то, что так и не училась держать свои мысли при себе. Проклинала фею... Мысль о фее и её задании, быстро привела меня в чувство.
– Простите, вы не знаете который час? – перебила я его светлость. За стенами дворца слышался бой курантов, но из-за своих переживаний я не успела посчитать сколько пробило.
Рауль, герцог «какой-то там» окатил меня презрительным взглядом. Указав на белеющую за окном башню со светящими часами:
– Одиннадцать, мадмуазель, – холодно сообщили мне.
Теперь уже «мадмуазель», никаких «Адель»
Я присела в книксене:
– Прошу прощения, ваша светлость, мне нужно идти.
Выпрямившись, я поторопилась уйти. И уходила с неприятным осадком в душе. Даже если я никогда его не встречу – от этого не легче. Всё дело в том, что Рауль мне понравился. Пусть и говорили мы всего лишь несколько минут... Было в нём что-то, что пробуждало затаённые мечты... надежды. Но он герцог. Герцог! Уж с таким человеком мне точно не стоит на что-либо рассчитывать. Слишком высокого полёта птица. Да и не собираюсь я. В моих планах на будущее фигурировал какой-нибудь капитан корабля. Даже моя матушка не грезит о зяте-герцоге. У неё довольно скромные запросы. И вообще, она считает, что самое главное – скрыть моё увечье и выдать замуж, а всё остальное приложится. Вот только я так не думаю. Когда «осчастливленный» супруг узнает, что ему досталась жена-калека, как он себя поведёт? Точно не будет в восторге. А что делать мне, если он решит, что не стоит выводить меня в свет? Выйдя замуж, я попаду под власть человека, который может решить упрятать меня в какой-нибудь глуши, а сам будет вращаться в светском обществе, рассказывая всем о болезни приковавшей его жену к кровати. Нет. Этому не бывать. Я приложу все силы, чтобы избежать брака. Неважно кто его будет мне навязывать: моя матушка или король...
***
Пробираясь через толпу людей, я пыталась высмотреть Изабеллу. Уверена, что фея не перенесла её как меня. Наоборот, мою сестру нарочно отправили длинной дорогой, чтобы она не путалась тут под ногами раньше времени. Но одиннадцать часов всё же крайний строк, а я нигде не вижу будущую «избранницу» принца.
Стараясь не высовываться, оглядела всех танцующих. Его высочество вальсировал с красивой девушкой в красном, а Изабеллы нигде не видно. И колено решило «порадовать» – оно заныло, предвещая перемену погоды. Хотя причина может быть и в непривычных нагрузках.
Припоминая любимые выражения моряков, я отправилась к выходу. Двое скучавших лакеев, встрепенувшись, поторопились услужливо распахнуть двери.
«Хм. Мне казалось, здесь всё гораздо строже», – подумала я.
А настроение стремительно падало...
Очутившись за створками, которые за мной аккуратно закрыли, я глубоко вдохнула. В пустом холле воздух был более прохладным, чем в зале. Наверное, потому, что огромные парадные двери были распахнуты. А вокруг – ни души.
С ненавистью оглядев бесчисленные ступени передо мной, обречённо направилась по ним вниз. Уже достигнув середины лестницы, я услышала цокот копыт. Судя по шуму – это приближалась карета. Подъехав, она притормозила напротив крыльца. С того места, где я остановилась, было прекрасно видно, как лакей, бывший когда-то ящерицей, соскочив с запяток, шустро отворил дверцу. Из тёмного нутра выпорхнуло нечто сияющее и направилось к... лошадям.
Я недовольно поджала губы и продолжила спуск. Колено ныло всё сильнее, а живущая во мне «ведьма» пробуждалась всё стремительнее. Стиснув зубы, я пыталась удержать рвущееся из меня раздражение, но, кажется, проигрывала эту битву. Со всей ясностью понимаю, что ждать от Изабеллы исполнительности бесполезно, только вот боль, разрастающаяся в ноге, требовала «жертвы»...
Перестав следить за своей походкой, я, прихрамывая, подошла к своей сестре, которая увлечённо беседовала с мышами, превращёнными в серых коняг.
– Изабелла! – прошипела я в ухо глупышке, которая даже не заметила моего появления.
– Ой!
– Ты что тут делаешь?! Ты ведь хотела на бал, а он уже почти закончился, – сгустила я краски. – А ну марш отсюда!
Схватив Изабеллу за руку, потащила её во дворец. То, что поблизости не наблюдается стражи, слуг или ещё каких праздношатающихся, меня нисколько не удивило. Полагаю, тут тоже фея поработала. Если она смогла мага отослать, то остальное для неё не проблема. Нисколько не сомневаюсь, что у вновь прибывшей никто и приглашения не спросит.
Войдя в холл, я подтолкнула Изабеллу в спину, не слушая её лепет про бедных мышей, которым пришлось тягать карету, рявкнула:
– Быстро замолчала! Молча потопала наверх! Молча вошла! И замерла! Ждёшь меня!
Я очередной раз пихнула сестру, когда встретила изумлённый взгляд карих глаз.
На меня смотрел Рауль.
Он стоял в тени лестницы незамеченный мной до этого. Я застыла, глядя ему в лицо, на котором изумление сменялось недоверием, а затем и отвращением.
Я слышала звон чего-то разбившегося. Моё сердце пронзили его осколки. Кажется, это разбилась мечта. Маленькая мечта, затаившаяся в закоулках моей души. Маленькая – потому что родилась недавно, под пытливым взглядом карих глаз. Глупая маленькая мечта, появившаяся на свет вопреки всему. Она выжила после презрительности и холодности Рауля. Но то, что произошло сейчас, пережить не смогла.
– Это принц? – звонко прозвучал восторженный голос Изабеллы.
Её голос словно разрезал полотно тишины накрывшее нас. И позволил мне очнуться и собраться с силами. Я даже сумела выдавить из себя улыбку.
– Моя младшая сестра, – пояснила я зачем-то, и поразилась как чуждо, незнакомо прозвучал мой голос.
Мне не сочли нужным ответить. Хотя бы кивнуть. Лишь бесстрастный взгляд продолжал обжигать холодом.
Я хотела, отправив Изабеллу в зал, присесть на ступеньку и заняться своей повязкой на ноге. Но теперь об этом не могло быть и речи. Подхватив сестру под локоть, сказала:
– Нет, это не принц. Идём, нам пора на бал.
Я вскинула голову, расправила плечи, и мы двинулись вверх по ненавистной лестнице. Стиснув зубы, превозмогая боль, заставляла себя идти, причём идти величественно, гордо.
Я сделала это! Дошла до самого верха, не оступилась, не застонала. Двери Парадной Залы сами распахнулись перед нами (не иначе как феины штучки). Успела войти и сделать несколько шагов, когда толпа расступилась, являя нам недовольный лик его высочества.
– Мадмуазель? – в царственном голосе звучала смесь раздражения, недоумения и возмущения.
Не говоря ни слова, я шагнула в сторону и склонилась в глубоком реверансе. Тем самым переставая заслонять стоявшую за моей спиной Изабеллу. Фея постаралась на славу, платье сестрёнки из золотистого шелка, усыпанное бриллиантами, выглядело произведением искусства. Чудесные белокурые волосы были уложены в замысловатую прическу. Лицо – безупречно, ни следа от царапин.
Когда выпрямилась, увидела, как его высочество, не выпуская руку Изабеллы, сбивчиво бормотал о том, как он безмерно счастлив, и всё в таком духе. Его собеседница томно хлопала своими длинными ресницами. Не видя никого вокруг, эти двое устремились в центр зала. После минутного замешательства музыканты начали исполнять вальс. Принц со своей партнёршей заскользили по мраморному полу, виртуозно выписывая фигуры. Пара выглядела удивительно гармонично.
«Всё-таки хорошо, что мы наняли учителя танцев для Изабеллы», – это была последняя связная мысль перед приступом боли, от которого у меня потемнело в глазах. Знакомая рука привычно подхватила меня под локоть и снова позволяя опереться на себя, куда-то повела.
Я пришла в себя за колонной. Может за той самой, за которой повстречала Рауля, может за другой. Матушка накапала в стакан с водой (откуда только достала?) успокоительные капли и протянула мне. Выпив его, я некоторое время просидела с закрытыми глазами. За окном напротив, на ясном небе светила луна. Это говорило о том, что нога болит не из-за погоды. Но легче мне от этого не становилось. Вернув стакан в руки матушки, я подняла юбки и принялась разматывать сбившуюся повязку.
– Может тебе стоит упасть в обморок, – предложила матушка, наблюдая, как я перебинтовываю колено.
Я покачала головой. Идея хорошая, можно будет воспользоваться. Но не сейчас. Мне нужно продержаться до двенадцати. Чуть меньше часа. А там и обморок изобразим.
***
Наплевав на всё, я сидела полу, давая передышку моей измученной ноге. Благо колонна и вазы неплохо скрывали меня от любопытных взглядов. Кругом царила идеальная чистота, так что моему платью ничего не грозило. Я только подобрала пышные юбки, чтобы их не было видно со стороны. Матушка, дабы не привлекать внимания к месту, в котором я засела, курсировала неподалёку, среди людей обсуждавших появление незнакомки и странное поведение его высочества. Самое смешное, она не узнала Изабеллу. И понятия не имела, что её падчерица вальсирует с принцем. Что ж, тем лучше, а то пришлось бы многое объяснять.
Я сидела и с содроганием и нетерпением ожидала окончания очередной танцевальной композиции. С содроганием, потому что придётся вставать на ноги, а значит, мои мучения снова начнутся. И с нетерпением, потому что мне не нравились фразы долетавшие до меня. Судя по ним, его высочество начал активные действия и, не считаясь с присутствующими, практически не выпускал Изабеллу из объятий...
Пора разлучить эту парочку!
Как только начали затихать последние аккорды, я встала и привела себя в порядок. Высмотрев матушку в толпе, обошла её стороной, стараясь не попадаться на глаза.
Танцующие завершили вальс соответствующими поклонами. Разглядеть среди них нужную мне пару не составило труда. Эти двое были словно изолированы от окружающих невидимой стеной. Танец закончился, а они, ничего не слыша и не видя, продолжали стоять в обнимку.
«Ну и как мне увести отсюда нашу Золушку?», – задалась я вопросом.
Пока я придумывала подходящий предлог, к объектам моего, да и не только моего, интереса приблизился церемониймейстер. Смущенно покашляв, пошаркав ногами и поскрипев по полу своим жезлом, он всё же сумел привлечь внимание принца, который, кажется, уже перестал себя контролировать. Глаза его высочества горели каким-то странным огнём, а руки – подрагивали. Это приворот проявлялся во всей своей «красе». И, пожалуй, он, приворот, выставляет человека не в самом лучше виде. Его высочество, раздражённый тем, что ему помешали, начал что-то громко выговаривать пожилому мужчине, тыча ему пальцем в грудь. Тот в ответ тихо лепетал, каждый раз почтительно кланяясь и взмахом руки указывая на возвышение, с которого на это безобразие взирал король, вся поза которого выражала недовольство. Наверное, разум наследника не был окончательно затуманен, ибо он, поцеловав руку Изабелле, таки отправился к отцу. Я же, воспользовавшись этим, подбежала к своей сестре-глупышке, схватила за руку и потащила за собой.
– Ах, Адель, ты его видела? – прощебетала Изабелла, мечтательно прикрыв глаза. – Он такой красивый! Такой великолепный!
– Угу, – пробормотала я в ответ, продолжая лавировать среди людей.
– Он сказал, что я самая красивая.
– Прекрасно, – процедила я, а колено, между тем, протестующее заныло.
– Сказал, что не может без меня.
– Чудно.
– Представляешь, он сказал, что хочет всех разогнать, чтобы остаться со мной наедине.
– Кто бы сомневался.
– И... – тягаемая мной Изабелла несколько замялась, а потом выдала: – Он сказал, что у меня красивое платье, но без него я буду ещё краше.
– В общем, успели вовремя, – пробурчала я, и в этом момент начали бить куранты.
Полночь.
Выбравшись за двери, которые перед нами распахнули проворные лакеи, я подумала, что всё удачно складывается...
И тут Изабелла упёрлась:
– Куда мы идём? – спросила она, недовольно сморщив носик. – Мы с его высочеством будем танцевать всю ночь. Он же будет искать меня.
– Изабелла, ты, наверное, подзабыла, фея сказала, что до двенадцати ты должна уехать...
Сестрица топнула ногой:
– Я никуда не поеду. Ты не заставишь меня. Я буду танцевать...
От неожиданности я даже выпустила руку Изабеллы, за которую до сих пор волокла её за собой. Обычно такую прыть она проявляет только когда речь идёт о спасении животных.
За дверями залы послышался усиливающийся гул голосов, и у меня появилось подозрение, что это разыскивают девушку, стоящую передо мной. Ситуация выходила из-под контроля. Моя сестра уже развернулась, чтобы отправиться обратно, когда меня осенило.
– Изабелла, а ты подумала, что будет с бедными мышами?
Она обернулась.
– Фея сказала, что после того как пробьёт полночь, её заклинание в этом дворце перестанет действовать, – взволнованно сказала я. – Тогда и ящерицы, и мыши, и крыса, все они навсегда останутся здесь, вдали от своего дома. Их детки никогда не увидят своих родителей.
