Текст книги "Золушка глазами сводной сестры (СИ)"
Автор книги: Мари Юсупова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)
Я, как и должно, восхитилась покупками Изабеллы, похвалила её вкус и отправилась к себе. Следом шла Сюзанна, тихо ворчавшая себе под нос что-то об «излишних тратах». Горничная недолюбливала мою сестру, и я даже знала почему. Раньше мои платья наследовала Сюзанна. Но с некоторых пор они начали доставаться Изабелле. Кто-то решил бы, что мачеха экономит на падчерице, только всё гораздо проще. Наша Золушка никогда не обращает внимания на то, куда она садится, кого берет на руки. Гуляя по саду она спокойно продирается через кусты, цепляясь за ветки оборками и кружевами, за короткое время превращая одежду в лохмотья. Матушка, понимая, что нарядов не напасёшься, решила, что дома Изабелла будет донашивать мои вещи. А для выхода в свет у сестры был вполне приличный гардероб. Такое разрешение проблемы было очень практичным, вот только Сюзанна была не очень довольна этим.
Я поднималась по лестнице, с улыбкой слушая тихое бурчание горничной, и решая какое платье – розовое или жёлтое – ей презентовать на предстоящий Праздник Урожая.
В комнате девушка помогла мне раздеться. Накинув пеньюар, я отпустила Сюзанну, а сама присела к туалетному столику. Расчесывая волосы, начала обдумывать предстоящий разговор с де Бруком. Необходимо аккуратно охладить наши отношения, сведя их к официальным, по-светски сухим. Я как раз решала, на что мне стоит «обидеться», когда послышался стук в дверь.
– Можно? – спросила матушка.
– Конечно, матушка, что-то случилось? – спросила я.
Войдя, моя мать продемонстрировала распечатанное письмо, которое держала в руках. Судя по выражению лица – по-детски растерянному – послание выбило её из колеи.
– Что там? – забеспокоилась я, подходя к ней.
– Приглашение... – слабым голосом ответила матушка. – Приглашение на королевский бал.
– Бал? А кого приглашают? – уточнила я.
Я растерялась, в точности как матушка. Чтобы попасть во дворец к королю, нужно приложить немало усилий. Хоть моя мать и дворянка, но она не из тех, кого чают увидеть при дворе. Меня мой отчим удочерил, что дало мне право быть вхожей в высшее общество, но то, что я дочь купца это не отменяет. Так что я даже не мечтала побывать во дворце. Изабеллу тоже вряд ли с нетерпением ожидают на балу...
– Нас троих, – ответила матушка, переворачивая мои представления о мироустройстве.
– Тебя, меня и Изабеллу? – переспросила я, забирая у матери письмо.
Прочла я его с особым тщанием, вплоть до мельчайших закорючек.
Да, никаких сомнений. Мы приглашены на бал. Королевский. И вот пока читала, я припомнила новости, привезённые шевалье Дювон из столицы. Дело в том, что наша правящая семья оказалась в непростой ситуации. Наследный принц вступил в пору, когда необходимо обзавестись семьёй, а в трёх соседних королевствах подросли принцессы. Можно было выбрать любую, но... Посватавшись к одной, можно нанести смертельную обиду двум остальным. А поскольку все три страны были союзниками, портить с ними отношения никто не хотел. Наш правитель принял мудрое решение – принц женится на своей соотечественнице. Чтобы придать всему этому действу соответствующий антураж, было решено устроить большой бал, на который съедутся все незамужние девушки королевства. Здесь его высочество как бы неожиданно «влюбится» в нужную девушку, после чего, уступив настойчивым пожеланиям сына, его величество даст согласие на свадьбу. Это позволяло избежать дипломатического скандала и сохранить лицо всем заинтересованным особам. Самое смешное в этой ситуации – все всё знают, но при соблюдении внешней благопристойности, это не имеет значения.
Казалось бы, матушка должна прыгать до потолка, что мы оказались в числе приглашённых, вот только при серьёзном измышлении становилось понятно – этот бал будет для нас тем ещё испытанием.
Во-первых, Изабелла. Как нам справиться с ней? Как надолго удержать в помещении, где много людей, но нет ни одного животного? Её интерес можно поддерживать тем, что она может лицезреть короля, королеву и принца, но этого хватит от силы на полночи. А что делать оставшееся время, ведь бал закончится только на рассвете?
А во-вторых, я. Да, да, я тоже представляю проблему. В бальной зале королевского дворца нет стульев, необходимо будет всю ночь провести на ногах, а это очень нехорошо отразится на больном колене. Уйти из залы, чтобы где-нибудь присесть – немыслимо. Только придворные могут себе такое позволить, но не те, кто прибыл сюда на одну ночь.
Теперь была понятна растерянность матери. Не поехать мы не можем, а поездка сулила лишь хлопоты и головную боль.
Бал должен состояться через месяц. За это время нужно было успеть сшить наряды, накупить аксессуары и прибыть в столицу.
Матушка тут же села писать письмо столичной подруге, с просьбой приютить нас на неделю. Пара-тройка дней на то, чтобы освоиться, ещё пару-тройку – чтобы прийти в себя после бала. Недели должно хватить.
Я же отправилась упаковывать нужные травы. Кажется, перед балом, на колено придётся наложить тугую повязку.
***
Месяц прошёл в суете и беготне. Поскольку ко двору ожидали всех девиц королевства, то белошвейки оказались погребены под заказами. Причём более родовитые заказчицы требовали, чтобы их обслужили первыми. В свою очередь, когда сталкивались равные между собой дворянки, начинались баталии, доходившие иногда до оторванных оборок и таскания за волосы.
Нам повезло, матушке всё же удалось найти относительно свободную швею, которая обещала закончить наши платья за неделю до отъезда.
Изабелла всё это время порхала как бабочка. На примерках, в свой наряд она облачалась с лихорадочным энтузиазмом, от которого бледнела матушка. Да и я, нужно признаться, покрывалась холодным потом, представляя что нас ждёт. По всей видимости, мы с матушкой единственные в королевстве, кто с удовольствием отказались бы от чести посещения Большого Бала.
Время неслось стремительно, не успели оглянуться, а от отпущенного месяца осталась неделя. Тогда же появились и первые проблемы.
Швея, не успевала дошить наши платья. Наступил день, когда мы должны были выехать, а главные атрибуты предстоящего бала – наши наряды – всё ещё не готовы.
Все стали нервными и раздражительными, даже матушка.
Прошло ещё два дня.
Готовая карета стояла посреди двора, нагруженная сундуками и баулами, разве что не запряжённая.
Изабелла за это время успела упасть с дерева, куда она полезла спасать котенка. Хорошо, обошлось без последствий. Правда, почти следом она опрокинула в саду чан с водой для поливки...
Матушка, не выдержав, закатила белошвейке истерику.
У нас оставалось ещё пара дней до начала события года. Королевство у нас небольшое, доехать до столицы можно за полдня. Но мы рассчитывали перед балом отдохнуть, прийти в себя после дороги. А так – придётся, как говорится, с корабля на бал.
Наконец готовые наряды были доставлены.
У Изабеллы платье было цвета молока. Отделанный тонкими золотистыми кружевами корсаж открывал белую упругую грудь. Широкий пояс, расшитый драгоценными камнями, притягивал взгляды к тонкой талии. Пышный подол также был отделан золотистым кружевом.
Матушка предпочла скромный наряд жемчужно-серого цвета, на который была наброшена полупрозрачная накидка, украшенная россыпью мелких бриллиантов.
Мое платье тоже на первый взгляд было простым. Белоснежное, подол которого плавно переходил в недлинный шлейф. Лишь присмотревшись можно было понять, что юбка богато отделана тончайшим заморским кружевом, самым дорогим в королевстве.
Сделав последнюю примерку и убедившись, что всё в порядке, отдали наряды, чтобы упаковать, а сами начали одеваться в дорогу. Мы с матушкой уже спустились вниз, а Изабеллы всё не было. В это время Жак втащил в холл две корзины – одну с фасолью, другую с просушенным горохом – и поставил их у лестницы, чтобы потом унести в кладовую. Жак ушёл на кухню, а матушка, при виде этой картины, поджала губы. В доме не было чёрного хода. Мы уже давно собирались его устроить, да всё времени не хватало. Чтобы не смотреть на эти «зарисовки из крестьянского быта», матушка вышла во двор, выясняя заодно готова ли карета. Я шагнула следом за ней, когда услышала истошное:
– Постойте, не уезжайте без меня! – Изабелла буквально летела по ступенькам вниз.
Я только успела крикнуть:
– Не спеши! – слова о том, что «без неё не уедем», застряли в горле.
Подолом своего платья Изабелла зацепила одну из корзин. Из опрокинувшейся плетёнки по всему полу разлетелись горошины.
По прихоти коварного Случая, моя сестра умудрилась наступить на круглые бобы, отчего, потеряв равновесие, упала. Причём лицом вниз. И при этом немного проехалась вперёд.
Всё произошло буквально за мгновения – вот Изабелла бежит по лестнице, а вот она уже лежит на полу.
Из кухни выскочили Жак с Матильдой, со двора прибежала матушка, даже гувернантка вышла из своей комнаты, любопытствуя...
Осторожно ступая среди горошин, я добралась до сестры и помогла ей подняться. Когда Изабелла подняла лицо, я едва удержалась от вскрика. На щеках и лбу краснели царапины. А матушка, в отличие от меня, всё же не удержалась и охнула.
Нужно ли говорить, что наш отъезд пришлось отложить?
Изабелла, пока ей обрабатывали ранки, безутешно рыдала, причитая, что уже никогда не сможет увидеть короля. Она заливалась горючими слезами, а моя мать всячески её утешала, обещая привезти всевозможные гостинцы. В итоге Изабелла утихомирилась, когда матушка клятвенно её заверила, что в следующем году повезёт её во дворец. Как она собирается претворить это в жизнь, я не знаю, но полагаю – задействует старые связи. В том, что она сдержит своё слово, у меня не было никаких сомнений.
Отъезд перенесли на завтра, ехать на ночь глядя, никто не собирался.
На следующий день в нашу многострадальную карету, которая загруженная простояла во дворе предыдущие несколько дней, запрягли лошадей, и мы, наконец, отправились в путь. Изабелла, с щеками вымазанными пахучей мазью и припухшими красными глазами, с крыльца наблюдала за нашим отъездом. Помахав ей на прощание, я откинулась на подушки сидений. Незаметно разглядывая матушку, заметила на её лице тщетно скрываемое удовлетворение. И я могла её понять – одной проблемой меньше. Весь этот месяц моя мать ломала голову над тем, как ей справиться с падчерицей. Теперь же она могла смело предстать перед любым Кристаллом Истины, и назвать вполне уважительную причину отсутствия девушки на балу. Так что, довольная сложившимися обстоятельствами, матушка откинулась на спинку сиденья, и прикрыла глаза.
Мы уже ехали часа три. Под мерный стук копыт я задремала, и проснулась от резкого возгласа матери.
Распахнув глаза, уставилась на неё, пытаясь понять, что я пропустила.
– Я забыла закрыть кабинет, – прошептала матушка, прижимая руку к губам.
Спросонья я не сразу поняла, о чём она. Правда, счастливое неведение продлилось недолго. Ситуацию оценила довольно быстро.
В кабинете хранились важные документы и деньги, книги по учёту товаров и долговые записи. Опасность представляла Изабелла, которая могла создать проблему там, где её и быть не могло. А также слуги. В доме было несколько человек, которым можно было доверить всё что угодно, но были и новенькие, малознакомые. Вдобавок, в этот раз в кабинете оставались драгоценности, которые не успел осмотреть оценщик. В общем, нужно было возвращаться. Но если мы сейчас развернёмся, то точно не успеем в столицу. Вернуться должен кто-то один. И этот кто-то – я. Матушке необходимо появиться во дворце хотя бы за несколько часов до начала бала, и отметиться у распорядителя. Сделать это может только глава семьи. В нашем случае – моя мать.
Проезжая соседнюю деревню, мы остановились. Лошадь, по счастью, нашли быстро. Местный староста одолжил нам свою кобылу за приемлемое вознаграждение.
Садясь в седло, я стиснула зубы. Матушка смотрела виноватыми глазами, но успокоить её, притворившись, что всё не так уж плохо, у меня не получилось. Верхом до нашего дома можно добраться часа за два, но эти часы обещали стать пыткой. Моему колену противопоказаны верховые прогулки. Только выбора нет. Нужно ехать.
Всё же заставив себя беспечно помахать рукой матушке, тронулась в обратный путь.
Свернув за поворот, я начала раздумывать, что лучше – перейти на галоп, так как колено всё равно разболится, зато доеду быстрее, или же ехать помедленнее. В этот момент за спиной послышался шум. Оглянувшись, я увидела приближающуюся карету, запряжённую четвёркой гнедых лошадей. Даже отсюда я узнала эту великолепную упряжку.
Когда экипаж поравнялся со мной, убедилась в правильности своего предположения. На дверце сверкал герб маркиза Бовиль.
Проехав мимо меня, карета резко сбавила скорость и остановилась. Лакей распахнул дверцу и помог выйти... Аделаиде. Я подъехала ближе.
Аделаида Бовиль смотрела на меня с недоверчивым удивлением. Полагаю, моё лицо имело то же выражение.
– Мадемуазель Аделаида, почему вы не в столице? – я успела задать вопрос первой.
– Приветствую, мадемуазель Адель, – продемонстрировала девушка свои хорошие манеры. – Я была там, но поскольку мой предстоящий брак дело решённое, родители решили отправить меня домой.
– Побоялись, что вас соблазнит какой-нибудь офицер? – спросила я лукаво.
– Что-то вроде этого, – согласилась Аделаида, улыбнувшись. – А почему вы едете домой?
Я ожидала, что сейчас прозвучит фраза о том, что дочери купца нечего делать во дворце, но ошиблась. Мадемуазель лишь вздёрнула бровь, ожидая ответа.
– Так получилось, – уклончиво ответила я. – Я кое-что забыла. Но думаю, успею вернуться в столицу до начала бала.
– Тогда не будем терять время, – решительно заявила Аделаида. – Перебирайтесь ко мне. На вашей лошади поедет один из лакеев.
В любой другой ситуации, я, возможно, отклонила бы это предложение – всё же мы далеко не подруги. Но в этот раз я готова была расцеловать «местную принцессу». Поездка верхом, и соответственно моя экзекуция, откладывалась. Я не собиралась упускать такой шанс, поэтому быстро забралась в карету и с наслаждением откинулась на подушки. Правда, долго блаженствовать я себе не позволила. Пикировка с Аделаидой могла начаться в любую минуту, поэтому нужно быть начеку.
Как ни странно, в этот раз всё обошлось. Моя спасительница завела непринуждённую беседу о своей предстоящей свадьбе. Она с юмором описала сцену, как её отец отчитывался перед распорядителем, вооружённым Кристаллом Истины. Маркиз Бовиль, судя по рассказу Аделаиды, очень волновался, когда доказывал, что его дочери не стоит быть на балу, поскольку она почти замужем. Затем мы от души посмеялись над конфузом виконтессы Жованье, которая, по причине близорукости, полчаса выговаривала статуе, принимая её за своего мужа.
Я не заметила, как мы подъехали к моему дому – настолько увлеклась беседой. Аделаида была девушкой умной, начитанной, имевшей своё собственное мнение о людях и событиях, и обладавшая прекрасным чувством юмора. С ней было интересно общаться, и я часто жалела, что наши отношения не сложились.
Почти дружески распрощавшись с ней и поблагодарив за поездку, я вылезла из кареты и устремилась во двор, ведя свою кобылу под узду. Добравшись до конюшни, сама завела её в стойло – конюх куда-то запропастился. Впрочем, этому не стоит удивляться. Когда хозяева уезжают – слуги отдыхают.
– Ну, ты тут постой немного, – сказала я, потрепав кобылу за ушами, – расседлывать тебя нельзя, нам сегодня нужно до столицы добраться... – оборвала сама себя, понимая, что уподобляюсь Изабелле, которая также разговаривает с животными.
Не хватало мне этой «заразы» от сестры подцепить. Скоро над нами вся округа смеяться будет.
Поднявшись на крыльцо, я тихо отворила дверь и вошла. Если не считать пения кухарки, слышавшегося из кухни, в доме стояла тишина. Кажется, все разошлись по своим делам.
Если сейчас показаться Матильде, она закидает меня кучей вопросов, из-за чего я потеряю немало времени, поэтому я тихонечко поднялась на второй этаж и пробралась в кабинет. Дверь действительно оказалась незапертой.
Войдя, я огляделась. Мне очень нравилась эта комната. Стены были обтянуты саржей в зелёную и бежевую полоску. На полу пестрел сказочными цветами персидский ковёр. Мягкое кресло с тёмно-зелёной бархатной обивкой словно заманивало в свои ласковые объятия. Массивный стол из красного дерева блестел лаком, отражая свет. Светло-коричневые шторы на окнах были раздвинуты, а тонкая занавесь с выбитыми узорами легко пропускала солнечные лучи. Это была моя любимая комната. Мечтаю, что когда-нибудь у меня будет такая же, ну или очень похожая.
Я подошла к столу, на котором стоял большой ларец, и отперла его ключом, висевшем у меня на шее. Внутри лежали драгоценные украшения, привезённые из-за моря лишь две недели назад. Здесь же была и тиара, которой мы собирались расплатиться за китайскую вазу, разбитую Изабеллой. Заперев ларец, я надёжно упрятала его в тайник, искусно устроенный в нише стены. Затем собрала все бумаги и книги и разложила их по ящикам стола. Я задвинула последний из них, когда белая тюль на окне взметнулась мне навстречу, словно привидение.
От испуга я резко отшатнулась, чуть не упав при этом. Сердце забилось так быстро и громко, что, заглушало все окружающие звуки.
Лишь спустя несколько мгновений до меня дошло, что это порыв ветра шевелит тюль, а не потусторонние силы. От облегчения у меня подкосились ноги, и я опустилась прямо на пол. На языке завертелись фразы, которые частенько употребляли конюхи и матросы. Очень хотелось высказаться, но воспитание помогло удержаться.
Просто диву даюсь беспечности матушки. Мало того, что дверь не заперла, она ещё и окно оставила открытым.
Оклемавшись, я решительно встала. У меня мало времени, некогда тут рассиживать. Подойдя к окну, отдёрнула занавесь и... моим глазам предстало зрелище. Иначе не скажешь.
Внизу, в саду, среди недавно высаженных Жаком роз, стояла некая дама, а Изабелла, в полностью замаранном землёй платье, несла ей огромную тыкву. Дама взмахнула не замеченной мною до этого палочкой, и жёлтая тыква превратилась в позолоченную карету.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто чародействует в нашем саду. Фея. Самая настоящая фея. По правде говоря, этот факт мне крайне не понравился. Всем известно, что феи – создания очень самобытные, капризные. Конечно, в сказках их описывают несколько иначе. Добрые волшебницы, часто помогающие простым людям. Дети верили в эти небылицы. А вот взрослые знали, что на самом деле эти существа крайне эгоистичные, злопамятные, использующие людей в своих личных целях.
Пока я размышляла над тем, что наблюдала, шесть мышей превратились в лошадей. Крыса стала кучером, а ящерицы – лакеями. Потом последовал ещё один взмах палочкой, и грязное платье Изабеллы обернулось роскошным бальным нарядом. Следом из воздуха появилась подушечка, на которой стояли туфельки, засверкавшие в лучах солнца, словно расшитые бриллиантами. Надев их и радостно подпрыгнув, моя сестра полезла в карету, которая покатила по злосчастным розам Жака.
Значит, фея решила помочь Изабелле попасть на бал. Отсюда мне не было видно, но я готова поспорить, что царапины на её лице исцелены. Вопрос в том, зачем это понадобилось фее. Я не ребёнок, чтобы верить в побасенки о добрых волшебниках и понимаю, что она преследует какую-то свою цель. Но какую? Почему она выбрала именно Изабеллу?
Я смотрела на стоявшую спиной ко мне женщину, глядевшую вслед укатившей карете. Потом очень тихо и осторожно закрыла окно. Аккуратно задвинув шторы, обернулась и... замерла.
– Тебя не учили, что подсматривать нехорошо? – фея, которую я только что наблюдала в саду, теперь стояла передо мной.
Я поспешила почтительно присесть в реверансе:
– Прошу меня простить, госпожа, это вышло не нарочно. Меня так увлекло ваше чародейство, что не сумела оторвать глаз, – я сказала абсолютную правду, меня действительно заворожила волшба, да и врать феям бесполезно (а то и опасно), они чуют ложь за версту.
Нужно быть очень осторожной, чтобы не разозлить это непредсказуемое создание, иначе неприятности мне обеспечены. Побольше лести и подобострастия – и есть возможность её умаслить.
Моя гостья фыркнула в ответ и уселась в матушкино кресло.
– Это не чародейство, – снисходительно объявила мне фея, – а примитивное обращение, было бы на что засматриваться...
Из этой фразы мне стало ясно, что я всё сделала правильно. Облегчённо выдохнув, начала осторожно разглядывать женщину, стараясь не пялиться. Вообще-то, как выглядят на самом деле феи, никто не знает. В некоторых сказках их описывают как крошечных существ, живущих в цветках. В других – они предстают крылатыми жительницами радуг. Но появляясь перед людьми, они принимают тот облик, который считают нужным. Чаще всего красивых женщин. Моя гостья не была исключением. Это была прелестная блондинка с огромными голубыми глазами, одетая в изысканное платье.
Фея в свою очередь тоже стала меня разглядывать, только нисколько не скрываясь – пристально и особым тщанием.
– Это даже хорошо, что ты вернулась, – сказала она, закончив осмотр. – Всё складывается как нельзя лучше. Эта дурочка может всё испортить, вот ты и проследишь за тем, чтобы этого не случилось.
Я молча ожидала объяснений, которые не преминули последовать.
– Когда эта Золушка появится во дворце, сделай так, чтобы она обязательно встретилась с принцем. Дальше уже можно не волноваться, он сам не сможет от неё оторваться. Но вот когда наступит полночь, твою сестру надо увести оттуда. Иначе он не выдержит и просто набросится на эту глупышку. А вот одну из туфелек оставь в качестве подарка, – тут прекрасная фея так оскалилась, что я чуть не отшатнулась. Красивое лицо вдруг исказилось, превращаясь в злобную гримасу. – Если придворный маг думает, что он может безнаказанно обижать нас, то глубоко заблуждается. Посмотрим, что он будет делать, когда его воспитанник начнёт с ума сходит от вожделения к тупой девице. Увидим, погладят ли нашего мага по головке, когда сорвутся королевские планы, – вскочив из кресла, женщина зловеще расхохоталась. – О, самовлюблённый маг его величества, вы ещё узнаете, что нельзя отвергать женщину безнаказанно. Ты, – прошипела она, глядя на меня сощуренными глазами, в которых не осталось ничего человеческого, – проследи, чтобы твоя идиотка-сестра вовремя убралась из дворца, а королевский отпрыск нашёл туфельку. Если ты напортачишь, ты тоже узнаешь, что бывает, когда злишь фею.
– Конечно, госпожа, я всё сделаю, как вы велите, – мой голос звучал кротко и уважительно, словно передо мной находился досточтимый пастор, а не бесновалась жаждущая мести волшебница.
Услышав это фея уставилась на меня. Я снова присела в реверансе. Наверное, мой вид подействовал на неё успокаивающе, потому что искажённые злобой черты лица разгладились, и она снова превратилась в красавицу.
– Да, – сказала она, снова усаживаясь в кресло, – правильно. Чтобы ты понимала ситуацию верно, поясню. Туфли, что я наколдовала этой замухрышке – волшебные. Приворотные. Принц голову потеряет от желания. Поэтому, если не хочешь чтобы он там же набросился на твою сестру, вовремя разведи их. То есть до того как пробьёт полночь. Но одну из туфелек он обязательно должен найти, чтобы продолжал действовать приворот. Сделай это, а потом можешь танцевать и развлекаться со спокойной душой. В противном случае... – произнеся это, фея многозначительно посмотрела на меня и взмахнула палочкой.
Очертания стен вокруг меня начали искривляться, мебель – растекаться. Откуда-то появились золотые блёски, которые начали кружить вокруг меня.
– Не волнуйся, я закрою кабинет, – пообещала мне необычная визитёрша, после чего всё исчезло в густом тумане.
***
Когда туман рассеялся, оказалось что я стою на незнакомой улице, перед незнакомыми воротами и держу под узду лошадь. Ту самую, арендованную у старосты. Я растерянно оглядывалась, пытаясь понять, куда меня забросила сумасшедшая фея, и для чего она вообще это сделала.
Я же согласилась ей помочь, так что сейчас происходит? Она решила продемонстрировать, что со мной может сделать, если что-то пойдёт не так?
Пока я ломала голову над своим положением, из-за поворота показалась до боли знакомая карета. Когда она подъехала, из неё выскочила матушка, которая удивлённо замерла, не зная, что делать.
– Адель, я не ожидала, что ты сумеешь добраться так скоро, – взволнованно пробормотала она. – Как ты себя чув... – резко оборвав себя, она стиснула руки. – Как всё прошло?
За это время я успела понять, что происходит.
Оказывается, фея переместила меня прямо к дому маминой подруги, оказав мне этим огромную услугу. А матушка, думая, что я проделала весь этот путь верхом, боится, что у меня разболелось колено и не знает как себя вести со мной. Я подбежала к ней и порывисто обняла:
– Матушка, я так тебя люблю.
Растерявшись было, она быстро пришла в себя, и крепко прижав меня к себе, расплакалась:
– Прости меня...
– О, нет, нет. Матушка, не надо. Всё хорошо, всё просто отлично, – торопливо заговорила я, успокаивающе поглаживая её по плечам. – Мне очень повезло, представляешь, я встретила Аделаиду Бовиль, которой тоже пришлось вернуться, она подвезла меня до дому, а потом и сюда... Я всю дорогу проехала в карете, и, как видишь, довольно быстро управилась. Я в полном порядке.
– О, Боже, это просто... чудесно! – воскликнула матушка. – Волшебно. – «Да, да, ты даже не представляешь насколько...волшебно», – подумалось мне. – А я только, что из дворца, – поведали мне. – Отметилась у распорядителя, отчиталась за Изабеллу, узнала нашу очерёдность...
Я слушала и кивала. Рассказывать, что сегодня произошло на самом деле, не собиралась. Это мои проблемы. Поэтому, расцеловав матушку в обе щёки, я потянула её к давно распахнутым воротам, а карета, простоявшая всё это время позади нас, покатилась следом.
В доме маминой подруги нас встретили тепло и радушно, что позволило мне успокоиться и прийти в себя. Пока матушка рассказывала, почему мы не сумели приехать неделей раньше как собирались, я, сославшись на усталость, отправилась в выделенную мне комнату. Нужно подготовиться к балу. Благодаря переносу, у меня появилась уйма времени, которую я собиралась потратить с пользой. Зашторив окна, разделась и легла в кровать. Выпитая перед этим успокоительная настойка помогла выкинуть из головы все заботы и уснуть крепким сном.
***
Проспав часа два, я проснулась отдохнувшей и полной сил. Меня уже ждала готовая душистая пенная ванна, в которую я опустилась со стоном наслаждения. Всегда любила понежиться в тёплой воде с ароматными маслами.
В дверь постучали:
– Мадемуазель Адель, меня прислала к вам госпожа, могу я войти?
Получив разрешение, в комнату вошла горничная, представившаяся как Ирен. Девушка вымыла мне голову, и помогла вылезти из ванны. Меня закутали в простыню, и, усадив в кресло, принялись сушить волосы. Пока меня так обихаживали, служанка принесла моё бальное платье. Облачившись в него, я позволила Ирен сделать мне прическу, с чем она справилась не хуже Сюзанны.
Подойдя к большому зеркалу, я оглядела себя с ног до головы. Не могу похвастаться, что я красавица, но у меня очень яркая, привлекающая внимание, внешность. Чудесную белую кожу я унаследовала от матери, а зелёные глаза и иссиня-чёрные волосы от отца. Здоровая купеческая кровь, смешанная с аристократической дала интересный результат. Я была вполне довольна своей внешностью, хотя мне не сравниться с Изабеллой.
Ослепительно белое платье облегало стройную фигуру, а пышная юбка подчёркивала тонкую талию. В чёрных волосах сверкали бриллиантовые звёзды.
Постучавшись, вошла матушка, которая несла в руках шкатулку.
– Адель, надень это, – попросила она, подходя ко мне и откидывая крышечку.
Заглянув в ларчик, я ахнула:
– Откуда это?!
– Это часть твоего приданого, – сказала матушка, довольная произведённым эффектом. – Я собиралась преподнести тебе это перед свадьбой, но... сегодня тоже особенный день. Может, ты встретишь свою судьбу.
Даже слова о свадьбе не смогли приглушить мой восторг.
На тёмно-синей подложке искрились бриллиантовые незабудки, собранные в цветочное ожерелье, в центре которого сверкал алмаз чистейшей воды. Это было произведение искусства, и руки сами потянулись, чтобы прикоснуться и убедиться, что это не сон.
Матушка помогла мне надеть украшение и развернула к зеркалу. Теперь понимаю, почему она так настаивала, чтобы я заказала белое платье. На первый взгляд и платье, и ожерелье выглядели довольно скромно, и прекрасно сочетались друг с другом. Это было роскошно, но не вызывающе.
Оставив меня любоваться своим видом, матушка отправилась к себе, заканчивать свой туалет. Через десять-пятнадцать минут нужно отправляться во дворец.
Отпустив Ирен, я закрыла дверь и принялась дополнять свой наряд неожиданным элементом. Вымочив в воде тонкое полотно, завернула в него сушеные травы и, приложив к колену, туго перебинтовала. Надеюсь, это хоть как-то поможет. Ведь мне предстоит провести на ногах целую ночь. Да и за Изабеллой нужно проследить. Задание феи не пробудило во мне никаких патриотических чувств. Я не собиралась ничего сообщать правящему семейству. И меня за это никто не осудит. Все знают, что феям лучше не противоречить. С ними даже короли не связываются. Да что короли – маги стараются их не задевать, хотя справиться с ними могут запросто. Просто эти существа очень мстительные, и память у них хорошая. Так что если придворный чародей оказался настолько недальновидным, что обидел одну из этих злопамятных фурий, пусть сам теперь и расхлёбывает. Встревать в их разборки – всё равно, что оказаться между молотом и наковальней. Нет, поручение, данное мне, я собиралась выполнить обстоятельно и на совесть.
***
Бесконечно длинная вереница карет растянулась по главной столичной улице, ведущей к королевскому дворцу.
Очередность была простой – чем высокороднее семья, тем быстрее она попадала в Большую Парадную Залу. Мы, понятное дело, были в самом хвосте. Ждать пришлось несколько часов, что было неудивительно, ведь сюда съехалось всё дворянство. Оставалось только радоваться тому, что государство у нас довольно маленькое, а численность населения невелика.
Но всё когда-нибудь кончается, и наше ожидание тоже подошло к концу. Мы с матушкой вылезли из кареты и влились в число тех, кто поднимался по ковровой дорожке, устилавшей мраморные ступени. Двигаться приходилось достаточно быстро, чтобы процесс попадания внутрь не растянулся до утра.
Войдя в огромный холл, мы, как и все до нас, подошли к распорядителю в церемониальных одеждах, державшему в руке свиток. Матушка назвалась, нас отметили в списке, и короткий кивок позволил пройти дальше.
