Текст книги "Золушка глазами сводной сестры (СИ)"
Автор книги: Мари Юсупова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)
Кажется, вся эта чушь воспринималась Изабеллой всерьёз, потому как выражение её лица, упрямо-решительное сменилось на жалостливо-виноватое.
Она замерла в раздумьях.
Впервые на моей памяти нашлось что-то, что могло в шкале ценностей Изабеллы перевесить обожаемых ею представителей фауны.
Я считала секунды. А куранты их отбивали...
– Он найдёт тебя, ведь это его королевство, – осторожно сказала я.
Я опасалась, что качну весы не в ту сторону.
Но... Изабелла не подвела. Она устремилась спасать маленьких беспомощных существ, что было так свойственно её натуре. Она уже была на последних ступенях лестницы, когда я вспомнила...
– Изабелла, стой!
Поспешила вниз, со всей доступной мне скоростью. Добравшись до нашей Золушки, стянула с неё туфлю.
– Его высочество найдёт тебя по ней, – важно объяснила я удивлённой Изабелле.
Пожалуй, сегодняшняя ночь запомнится мне как самая бредовая. Причём весь бред, почему-то несу я. Но моя сестра не сочла это чем-то нелепым, понимающе закивав головой, она побежала к карете, которая ждала её у крыльца. Она отъехала с последним ударом часов.
Я посмотрела на обувку, которую держала в руках. Невероятно! Это была хрустальная туфелька! Мне казалось, что на свету сверкают стразы или бриллианты, а оказалось, это грани хрусталя рассыпали искры. Вот что значит магия! Будь они обычными, в них бы и нескольких шагов не сделали...
Наверху распахнулись двери и кто-то крикнул:
– Изабелла!
Быстро поставив туфельку на последнюю ступеньку, я юркнула в тень лестницы и прижалась к её боковому фронтону.
По мраморным ступеням протопали сапоги, чей цокот звонко разносился по огромному холлу. Недалеко от того места, где я затаилась, они затихли. Затем послышалось сдавленное «Изабелла», потом снова застучали каблуки. Судя по всему, его высочество добрался до крыльца. Немного погодя он повернул обратно и побежал наверх. Раздался грохот, множимый эхом. Это принц так хлопнул дверью Парадной Залы. Я покачала головой: «Надо же, как расстроился»
Чуть в стороне от меня послышался лёгкий шум. Вздрогнув, я обернулась. Из-за колонны, которых здесь было множество, вышел Рауль. Калейдоскоп эмоций сменялся во мне с такой скоростью, что я не успевала в них разобраться. И лишь последняя из них, что трепетной свечой замерла в душе, была надежда... Надежда, что он меня не видит, в той полутьме, в которой я пряталась. Надежда, что он только что подошёл, и не видел всего предшествующего. Надежда... которая умерла при одном лишь взгляде на него. Его лицо выражало лёгкую брезгливость.
Он всё видел.
Он всё слышал.
«Дежа вю», – устало усмехнулась я.
И эта усмешка поставила точку в том мнении, которое сложилось у него обо мне. Я почувствовала это.
Напоследок мазнув по мне взглядом, от которого ставилось липко и грязно, он отправился вслед за принцем. Двигаясь при этом с достоинством, больше приличествующем королю. И дверь за ним не захлопывалась с грохотом.
А я, слегка растрёпанная от беготни, хромая от стреляющей боли в ноге, униженная последним взглядом Рауля, добралась до ступенек и опустилась на предпоследнюю из них. Прижалась к балясине, чей прохладный мрамор чуть холодил разгорячённую кожу.
Верно говорят умные люди: «Никогда не связывайтесь с волшебниками!»
Я бы и не стала. Но фея знала, что я не смогу оставить свою сестру наедине с принцем, околдованным приворотом.
Но могла ли я знать, что выполняя её поручение, окажусь в такой ситуации?.. Когда предстаёшь перед человеком, чьё мнение для тебя имеет значение, в нелицеприятном виде.
Руки, дарящие бесконечную нежность, обхватили мои плечи. Меня обняли и погладили по щеке.
– Там скандал разгорелся, – сказала матушка. – Наследник объявил, что женится на той, кому придёт впору туфелька. Мы можем уйти, никто не обратит внимания на наше отсутствие.
Прильнув к матери, кутавшей меня в тепло и заботу, я прошептала:
– Я так тебя люблю!
– Я знаю, милая, – ответили мне.
Мы сидели в огромном вычурном холле, почти на полу, прижимаясь друг к другу. И я понимала, что всё не так уж плохо.
Я выполнила задание, и фея теперь отстанет от меня. Изабелла в безопасности. Я не попалась на глаза его величеству. Рауль... Этот эпизод сотрётся из памяти со временем.
Подняв голову, встретила взгляд зеленовато-серых, бесконечно родных глаз.
– Кажется, обойдёмся без обморока, – сказала я, с претензией на иронию.
Матушка помогла мне подняться. Опираясь на неё, я добралась до крыльца, у подножия которого нас ожидала... наша карета. Моя мать смотрела на это изумлённо (ей не понятно кто вызвал экипаж), но я не была удивлена. Потому что немного в стороне, в свете, льющемся из окна, разглядела фею. Мне показалось на её лице блуждает довольная усмешка. Она кивнула. А я не ответила. Хватит с меня на сегодня безумных волшебниц. Забравшись в карету, я прижалась к матушке и положила ей голову на плечо. Эти объятия были моим домом, крепостью, за которыми можно укрыться от любых невзгод.
***
Было около часу ночи, когда мы подъехали к дому маминой подруги. Несмотря на позднее время суток, ворота оказались распахнуты. Навстречу нашей карете бросилась зарёванная Изабелла. От страха у меня сжалось сердце. Даже страшно представить, что могло произойти. Пытаясь вылезти из экипажа первой, я чуть не свалилась.
– Что? – прохрипела я, не сумев что-либо ещё выдавить из разом пересохшего горла.
Показывая рукой на виднеющуюся в темноте тыкву, Изабелла, перемежая слова рыданиями, ответила:
– Они... превратились... а потом... разбежались. Я пыталась... а они...
Из услышанного мало что можно было разобрать, но я поняла.
– Изабелла, всё в порядке, – устало проговорила я. – Они все собрались в условленном месте, и фея перенесла их домой.
Удивительно, произнесла всю эту несусветицу абсолютно серьёзно.
– Правда?! Всех?! – обрадованно заулыбалась Изабелла. – Это так здорово! Я так рада! Мы приехали, а они оборотились. Я за ними бегала, звала...
– Изабелла, как ты здесь очутилась? – ошарашенный голос матушки оборвал повествование сестры.
Я застонала:
– Матушка, пожалуйста, только не здесь. Пойдёмте.
И отправилась в дом, а они следом. Там, опустившись в мягкое кресло, поудобнее пристроив свою многострадальную ногу, я изложила красивую историю о том, как Изабелла так сильно хотела попасть на бал, что фея решила исполнить её желание.
На что матушка подозрительно спросила:
– А что она хотела взамен?
Как я и говорила, умные люди знают, что бескорыстно творящие добро феи – это миф, сказка. Но я не собиралась посвящать свою мать в события, в которых участвовала сегодня, поэтому...
– Это была фея фауны, – у меня, оказывается, талант выдумывать всякую околесицу. – Она видела, что Изабелла любит животных, поэтому и помогла ей. Безвозмездно, – добавила я.
В глазах матушки всё ещё не угасли искры сомнения, но мне было всё равно. Я отправилась спать. Устала. Смертельно. Усну и не проснусь до полудня.
Эти мысли крутились в моей голове, пока я готовилась ко сну. Но стоило мне, оставшись наедине, закрыть глаза, как передо мной предстал образ человека, которого я так хотела забыть. Рауль. Рауль, который так и не позволил забыться сном. Он мучил своим последним взглядом, что так больно впивался, не в тело, в душу. Терзал, заставляя прокручивать в голове, всё что случилось.
Я боролась. Мой разум боролся. Он твердил, что я говорила с Раулем лишь несколько минут. Он втолковывал, что мы, возможно, больше не увидимся никогда. Мой разум высмеивал... а сердце плакало.
Мне хотелось встать, заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься. Вот только одна моя конечность была шибко против и она удерживала меня в кровати, в которой я мучилась воспоминаниями.
Уснула под утро. Или тело, или разум, а может и оба, решили, что мне нужна передышка, и в какой-то момент просто отключилась от реальности.
Проснулась разбитой и несчастной. Чего-то хотела, но не могла понять чего. О чём-то тосковала. В горле стоял ком, а глаза горели от сдерживаемых слёз.
Я малодушно пряталась в своей комнате до полудня. Матушка не беспокоила, зная, что мне нужно прийти в себя. Только она полагала, что приходит в себя физическая сторона моей сущности, в то время как мне нужно было залатать мою душу. Но я справилась. Когда спустилась к обеду, выглядела довольно сносно. А то, что бледна... Так это такой пустяк, после королевского-то бала.
За столом, между тем, оживлённо обсуждалось поведение принца вчерашним вечером. Изабелла при этом мечтательно улыбалась. Подруга мамы, не будучи приглашённой на бал из-за замужнего положения и отсутствия незамужних дочерей, тем не менее, была довольно хорошо информирована. Она рассказывала такие детали, о которых мы, присутствовавшие там, и понятия не имели. Например, что наследник сильно повздорил с отцом, пытавшемся призвать его к порядку. Что король потребовал немедленно сделать предложение дочери герцога, на что его высочество ответил, что только если ей придётся впору хрустальная туфелька. Величество на это в гневе опрокинул свой трон. А герцог же, решивший поймать принца на слове, сказал, что согласен и пусть его дочь меряет. Под гул голосов, жужжащих, словно разворошённый улей, началась примерка, которая закончилась конфузом для герцогской дочки. Туфелька оказалась настолько мала, что едва налезла на пальцы. Когда его высочество, гордо забрав «реквизит», собрался уйти, кто-то из толпы крикнул, что по чести примерить должны все дамы в зале. Ведь сказано было слово королевское: «Той, что туфелька будет впору»
Начался переполох.
Его высочеству, под требовательными взглядами подданных, пришлось согласиться. Говорят он, то бледнел, то краснел, пока шло примеривание. А все девицы в зале всеми возможными способами пытались втиснуть стопу в хрупкую обувку. Вот только всё зря. Гранёный башмачок был настолько мал, что даже самые молоденькие девчушки не смогли его надеть.
Слушая это, я посмеивалась про себя. Нога у Изабеллы лишь чуточку меньше, чем моя. Её обувку натянуть мне не составляет труда. Да и хрустальная туфелька не выглядела крошечной, когда я держала её в руках. Обычный размер, каких много. Но! Ведь туфелька не простая. Волшебная. Потому все и мучились. Готова спорить – впору она будет только Изабелле, и то, только в том случае, если это будет нужно фее. Впрочем, всё это неважно. Скоро вернётся придворный маг, он всех образумит. Особенно – его высочество. Мы вернёмся домой, и забудем всё это, как дурной сон.
Так я думала.
Я была уверена, что так всё и будет.
Но на следующий день мы все с недоверием читали Новостной лист, в котором огромные буквы кричали о том, что: «По повелению государя, все незамужние девушки королевства обязаны примерить хрустальную туфельку, и та, кому она будет впору, объявляется невестой наследного принца!»
Изабелла загадочно улыбалась.
Я тихо опустилась на стул, что стоял поблизости.
Ничего не понимаю. Что вообще происходит? Почему маг не положит конец этому фарсу? Это всего лишь приворот, неужели он не может с ним разобраться? Да нет, бред. Маги намного могущественнее фей. Их даже сравнивать не стоит. Тогда как понимать всё это?
Я ломала голову, а королевская операция по примерке хрустального башмака развернулась всерьёз. Придворный паж, в окружении внушительного отряда гвардейцев, выполнял данное ему поручение со всей прилежностью подростка, которому доверили важную миссию.
Каждая девушка благородного происхождения получила возможность примерить необычную туфельку. Даже те, кто были на балу, мерили повторно, в надежде, что повезёт. Пока никому не везло.
Но тут очередь дошла до нас.
В моей голове царил сумбур. Я не знала, что предпринять. Не знала, что лучше, правильно. Может, нужно было не задерживаться в столице, уехать? Может, нельзя допустить встречи принца и Изабеллы? Или наоборот?
Такой раздрай в душе, что я решила оставить всё как есть.
Когда паж подошёл ко мне с бархатной подушечкой, на которой покоилась туфелька, я махнула в сторону Изабеллы:
– Вначале ей примерьте.
На что мальчик, высокомерно сморщив нос, важно заявил:
– Велено по старшинству.
Ну, велено так велено.
Но, по правде говоря, я немного нервничала. Кто знает, что задумала фея? Вдруг это продолжение её интриги? Может увлечь принца одной, а потом подсунуть ему другую – это и есть её задумка?
Присев на кресло, скинула домашний мюль* (туфли без задника прим.ав.)
Паж, напыщенно и степенно, опустился передо мной на колени, аккуратно взял башмачок и приблизил к моей ножке. Надменный вид подростка немало повеселил бы меня, если бы я не переживала кое о чём. Вокруг замерло в ожидании множество людей. Гвардейцы, скучающие, но готовые исполнить свой долг. Распорядитель, замерший со списком в руке. Наблюдатели из числа придворных. Матушка, глядящая на весь процесс с лёгким любопытством. Её подруга, запоминающая детали, чтобы было потом что вспомнить. И Изабелла, которая улыбалась теперь уже самодовольно.
Я осторожно подцепила пальчиками ноги туфлю, паж слегка надавил снизу...
С ужасом замечаю, что стопа почти свободно входит в хрустальное ложе. Уже на последних секундах движение остановилось. Не хватило пары миллиметров...
Облегчённо выдохнула.
– Увы, – сказал мне паж снисходительно.
Сделав скорбное лицо, закивала в ответ: «Увы и ах»
Надев снова свой мюль, уступила место Изабелле.
Стоит ли говорить, что туфелька пришла впору?
На несколько секунд в гостиной зависла тишина. Все были в шоке. Ну, кроме меня и Изабеллы.
Потом всё пришло в движение, все заговорили разом. Наблюдатели, бурно жестикулируя, заявляли, что нужно перепроверить. Распорядитель кричал, что указание короля выполнено в точности. Гвардейцы требовали отдать им «реквизит», за который они отвечали головой. Матушка шептала: «Этого не может быть!»
Изабелла достала из кармана вторую туфлю и надела её. В гостиной снова стало тихо.
Моя сестра смотрела на всех снисходительно, напоминая мне поведение пажа. А он, между тем, растеряв всю свою важность, растерянно переминался. Оказывается, не знал, что делать дальше...
***
Когда Изабелла и остальные отправились во дворец, в доме воцарились тишина и покой. В доме – да, но не в душах тех, кто здесь проживал.
Наша гостеприимная хозяйка отправилась в гости, полагаю, чтобы первой рассказать о событиях, имеющих отношение к правящему семейству.
Матушка, немного оправившись, стала ожидать, что Изабеллу скоро вернут в дом, заявив, что, мол, промашка вышла. Я ожидала того же. Приворот не такое волшебство, чтобы с ним не разобрался маг. Может Изабелла им понадобилась именно за этим. Чтобы снять приворот. В общем, я тоже ждала.
А через несколько дней королевские глашатаи объявили, что принц женится на нашей Изабелле. Свадьба случилась очень быстро, оказалось, что всё было готово, разве что невесту подразумевали другую. Нас во дворец не позвали, что меня крайне обрадовало, а матушку расстроило. Никто даже не удосужился просить у неё руки падчерицы. Это формальность, но всё же...
Я понимала, что как-то всё неправильно, только отправиться во дворец, где я могла столкнуться с Раулем, было выше моих сил.
Так и получилось, что на свадьбу мы не попали. Да и не только мы. Приглашён был очень узкий круг людей. Может потому, что этот брак не был желателен королю. Не знаю.
Знаю только, что на губах матушки всё чаще стала расползаться довольная улыбка. Её, никогда не предполагавшую, что сумеет так удачно пристроить падчерицу, буквально распирало от радости. Правда, радость та была с примесью недоверия, словно она так до конца и не поверила в произошедшее. Зато это не мешало ей строить планы в отношении меня. Учитывая, что мы вступили в родство с королевской семьёй, я становилась лакомым куском. В матримониальном смысле.
Оставалось лишь кисло улыбаться в ответ на восторженные рассуждения матери.
Успев за столь короткое время возненавидеть столицу, я мечтала только об одном – вернуться домой. Наверное, выражение моего лица при высказывании этого желания, не оставляло никаких сомнений в искренности моих предпочтений. Матушка смирилась с тем, что мы уедем, но всё же выторговала себе ещё один день – на покупки. Теперь смиряться пришлось уже мне, разве можно лишить женщину возможности прикупить себе безделушек, которые так поднимают настроение?
После завтрака матушка с подругой уехали, я же осталась дожидаться их. В столице не предполагалось наличие сада вокруг дома, поэтому тут негде прогуляться, разве что выпереться на проезжую улицу. Помаявшись по комнатам в одиночестве, перебрав несколько клавиш на клавесине, отбросив пяльцы после пары стежков, я уже была готова пожалеть, что не поехала с матушкой, когда доставили Новостной лист. Поскольку в последнее время, в листе много писали о свадьбе наследника, о его избраннице, то читать мне его было крайне интересно. Обрадованная тем, что есть чем себя занять в ближайшее время, я отправилась в небольшую, но очень полюбившуюся мне, библиотеку. Там устроившись со всеми удобствами, принялась за чтение.
Первые же строки буквально выбили из колеи.
Вместо королевских указов и приказов, с которых обычно начинался лист, прочла бросающийся в глаза заголовок: «Золушка»
Оторвавшись от надписи, огляделась. Да нет, вроде не сплю.
Что-то неприятно ёкнуло внутри. Желание читать улетучилось, но ознакомиться всё нужно было, поэтому...
"Жил-был один почтенный и знатный человек. Первая жена его умерла, и он женился во второй раз, да на такой сварливой и высокомерной женщине, какой свет еще не видывал.
У нее были две дочери, очень похожие на свою матушку и лицом, и умом, и характером.
У мужа тоже была дочка, добрая, приветливая, милая – вся в покойную мать. А мать ее была женщина самая красивая и добрая. И вот новая хозяйка вошла в дом. Тут-то и показала она свой нрав..."
Прочтя последнюю строчку, отбросила это творение чьего-то извращённого ума.
Это было возмутительно! Это было ужасно! Мерзко!
Ладно я. Я действительно иногда превращаюсь в сварливую, всем недовольную девицу. Но матушка?... Ей-то это за что? Самое доброе, милое, нежное существо на свете облили помоями, описали так, что...
Слов не хватало, зато эмоции перехлестывали. То хотелось разрыдаться, то добраться до одной личности и переломать ему пальцы, чтобы неповадно было такое выписывать. Появилась мысль призвать фею, чтобы разворотить эту клоаку, называемую Новостным листом, и плевать во что мне это обойдётся.
Это надо же такое придумать – замученная Золушка! А сколько она нам нервов попортила, почему не описали? А во сколько её выходки нам обошлись – это такая мелочь, что и вспоминать не стоит, так что ли? И у меня оказывается ещё и сестра имеется! Несуществующая!
Я скрежетала зубами, разрывая брехливый листок с извращениями на мелкие клочки. А потом я услышала, как подъезжает карета. Выглянула в окно, а это матушка вернулась. Мысль о том чтобы пересказать ей прочитанное, была невыносима.
Ни за что! У меня язык не повернётся. Это всё равно, что богохульствовать.
Нужно уехать! Как можно скорее. Уедем домой, там, где нет никаких лже-Новостных листов. Там где мы забудем и столицу и всё что связано с ней как отвратительный кошмар. Может, обойдётся, и матушка даже не узнает, ведь лист я уничтожила. Точно. Придумаю что-нибудь, чтобы убедить её сегодня уехать. Матушка такая отзывчивая, не откажет.
Вспомнив какими словами её описывали в «Золушке», чуть не заревела. Никогда, никогда не прощу этого Изабелле.
Я отправилась на встречу с матушкой, на ходу сочиняя предлог для скорейшего отъезда. Но появившись в гостиной, поняла, что этого не потребуется.
Матушка неестественно бледна, губы дрожат, глаза потухли, плечи поникли, а в руках... ненавистный Новостной лист.
Я опоздала.
Худые вести не лежат на месте.
***
Мы уехали в тот же день.
Как только собрали вещи. Матушкина подруга поглядывала на нас со странным любопытством. Я представила, как она, после нашего отъезда, побежит смаковывать последние новости с соседями. Очень злило то, что мы оставляли всё как есть. Не требуем опровергнуть клевету, не протестуем против явной лжи.
Когда я заговорила об этом, матушка посмотрела на меня таким взглядом, что я поняла, её нужно спасать, увозить отсюда, пока она окончательно не разочаровалась в людях. Пока она не потеряла свою веру в чудеса...
Мы уехали, а я вознесла страстную молитву, прося Бога оградить нас от всего того, что здесь пережили. Смилостивиться, и помочь забыть случившееся как дурной сон.
В дороге у матушки началась мигрень. С ней такое случалось редко, но если случалось, то по веским причинам. Вот как сейчас.
Пряча в душе бессильную злобу, я старалась облегчить её страдания как могла, но ей было плохо от всего. От звуков, от запахов, и больше всего от тряски. Но она мужественно терпела, ни разу не попросив остановиться. Слишком сильно она хотела попасть домой, туда, где мы смогли спрятаться от несправедливости этого мира.
Но по какому-то безжалостному закону подлости моё колено разнылось. Тёмная кромка неба вдали подсказывала почему. Я стиснула зубы. Сейчас мне никак нельзя поддаваться своему настроению. Я нужна матери. Усилием воли, заперев в себе сварливую ведьму, я превратилась в лучшую дочь на земле. Окружила матушку нежностью и заботой. Уложив её голову к себе на колени, постаралась, как могла, уберечь её от тряски. Обмахивала веером. Поглаживала спину...
В своих страданиях нам обеим эта дорога показалась бесконечной. Но всё же она кончилась. Мы подъехали к дому, отчего на глазах выступили слёзы облегчения. Мы упивались тем покоем и уютом, которым нас встретили ставшие родными стены. Я захлопнула дверь, надеясь тем самым отрезать от нас всё, что произошло до этого. Недаром, мы так не хотели ехать в столицу. Как будто предчувствовали. Но это неважно. Теперь уже неважно. Мы дома, мы забудем эту жуткую, иначе не скажешь, поездку. Жизнь войдёт в прежнюю колею. Всё будет хорошо!
Я помогла матушке добраться до комнаты, где устроила её отдыхать: расшнуровала платье, сняла с неё туфли, а когда она легла – укрыла одеялом. До заката было далеко и осеннее солнце заливало окна своими лучами. И хотя лучи те были не яркими, они доставляли дискомфорт мучающейся от мигрени матушке, поэтому я стала задёргивать гардины. Окна этой комнаты выходили во двор, посему въезжающую во двор карету я увидела. Увидела и выругалась. Про себя. Баронесса Шатони, чтоб её черти уволокли.
Матушка, которая прекрасно расслышала шум экипажа, приподняла голову:
– Кто там, Адель?
Пришлось взять себя в руки.
– Это баронесса Шатони, матушка, – голос мой звучал спокойно и ровно. – Не волнуйся, приму её и быстро выпровожу, отговорюсь усталостью с дороги, – мило пообещала я, злобно ощерившись про себя на стервятницу, что прилетела поклевать наши и без того истерзанные души.
Ещё раз заверив, что сама разберусь с гостьей, вновь помогла матушке укрыться и вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
До гостиной добралась полная решимости вцепиться кому-нибудь, а данном случае баронессе, в глотку, причём живущая во мне ведьма хотела принять в этом непосредственное участие.
Ворвавшись в комнату, опустив все приличествующие приветствия, грубо объявила:
– Матушке нездоровится, устала очень с дороги, хотелось бы передохнуть от назойливых посетителей.
Вот так вот, без светской утончённости, по-мещански прямо. Ожидала возмущения, чтобы воспользовавшись этим откровенно выгнать вон настырную гостью. Разум предупреждал о недопустимости такого поведения, но разнывшее колено и предшествовавшие события застилали туманом умные мысли.
Мой демарш не произвёл того впечатления, на которое я рассчитывала. Баронесса оглядела меня с усталой снисходительностью, словно ребёнка – капризного и избалованного.
– Добрый день, милочка. Как поживаете? Как матушка? Понравился ли бал и столица? Устали ли с дороги? Погода нынче стояла хорошей, жаль только портится...
Каждое слово баронессы хлестало меня, как розга воспитательницы за невыученный урок. Лишь своим тоном она сумела превратить меня в маленькую девочку, которая отсутствием прилежания расстраивает взрослых. Она перечислила всё то, что мы, как люди светские, должны были обсудить прежде. Одним своим видом баронесса Шатони показала, что, несмотря на обстоятельства, истинно благородный человек не опускается до базарного ора.
Я мигом растеряла свою воинственность. А прозвучавшая следом фраза, вообще ошеломила:
– Понимаю, что «История Золушки», шокировала вашу матушку, – голос баронессы звучал укоризненно, – но это не повод рвать все отношения с соседями, – после короткой паузы она добавила: – С соседями, которые прекрасно знают, как обстоят дела.
Мой недоверчивый взгляд она интерпретировала верно.
– Да, милочка, в округе все в курсе, что из себя представляет Изабелла.
В этот момент открылась дверь. Матушка, всё ещё бледная, но тщательно одетая и причёсанная вошла в гостиную.
– Добрый день, мадам, рада вас видеть, – поприветствовала моя мать гостью. – Прошу, присаживайтесь, – предложила она баронессе, которая всё ещё стояла посреди комнаты, опираясь на трость.
Хоть кто-то в этом доме не потерял голову и вёл себя подобающе своему статусу и положению.
– Как жаль, что закончились погожие дни, – продолжила матушка играть роль гостеприимной хозяйки, скользнув по мне печальным взглядом.
Вот оно что! Несмотря на своё состояние, она узнала, что погода испортилась и, зная, во что это выливается для меня, спустилась сюда. Самоотверженная – она решила принять удар на себя, не зная, что этого не понадобится. Подойдя к ней, я с нежностью взяла её руки в свои. Нужно отправить её наверх, объяснив, что нам не грозят нравоучения.
– Моя дорогая, – заговорила между тем баронесса, опустившись на диван, – то, что мы сегодня прочитали в этом Новостном листе, крайне возмутило всех, кто вас знает. Поверьте мне. Уж немало было тех, кто собирался вызвать на дуэль авторов этой инсинуации, – приглашающе похлопав на свободное место рядом с собой, продолжила: – Идите сюда, дорогая, вы очень бледны, эта поездка не пошла вам впрок...
Матушка незаметно сделала знак, что я могу уходить. Понимая, что я нахожусь не в самой лучшей форме, она постаралась отправить меня восвояси.
Чем я трусливо воспользовалась. Нарастающая боль в ноге подбивала сорвать на ком-нибудь своё мерзкое настроение, вот только баронесса не тот человек, с кем это можно проделать. Прохромав на кухню я потребовала, чтобы в гостиную подали чай на двоих, на что Матильда выставила меня вон, проворчав вслед: «Без всяких болезных разберёмся»
Ну и что я могла противопоставить этой монументальной «мадаме»? Только словесные угрозы, на которые кухарка даже не сочла нужным отреагировать. Тут в наши препирательства вмешалась Сюзанна, объявившая, что прибыла мадмуазель Бовиль, которая хочет меня видеть. Я откровенно застонала. Неужели в городе не осталось человека, который бы не был в курсе, что мы вернулись домой? Зачем Аделаида приехала? Чтобы смаковывать отвратный пасквиль или, как баронесса, посочувствовать? Не зная, что меня ждёт, я, тем не менее, решительно вышла на крыльцо.
Карета, с гербом маркиза Бовиль, стояла чуть в стороне, сама Аделаида дожидалась на ступенях. Очень хорошенькая, в бархатном платье цвета палой листвы. Её шею и плечи тепло кутала песцовая горжетка, защищавшая от по-осеннему стылого ветра.
– Здравствуйте, мадмуазель Аделаида, – поприветствовала я, наученная Шатони, как правильно себя вести в такой ситуации. – Почему вы не проходите в дом? Погода нынче не радует, – все, как положено – расшаркалась, про погоду опять же не забыла.
Аделаида, бросив взгляд на экипаж баронессы, скорчила гримаску.
– Добрый день, мадмуазель Адель, я ненадолго, право слово, не буду беспокоить вашу матушку.
Понятно. Не одной мне Шатони сентенции изрекала.
Аделаида с сомнением оглядела мой домашний наряд, не располагающий к прогулкам. В этот момент из дому выскочила Сюзанна с пуховой шалью в руках. Не иначе как подсматривала и подслушивала. Так бывало каждый раз, когда в поле её зрения оказывалась Аделаида, являвшаяся для неё эталоном истинной леди. Поглядев на горничную одновременно строго и благодарно, закуталась в шаль и спустилась к очередной гостье. Я молчала, но маркиза Бовиль не из тех, кто долго подыскивает слова.
– Я видела в окно вашу карету, – начала она, а я поджала губы.
Значит, то, что мы вернулись, знают почти все, ибо ехать нам пришлось через весь город. По всей видимости, покой нам сегодня не грозит, пожалуй, все захотят подробностей из первых уст. И, кажется, мои мысли не остались тайной для Аделаиды, потому что:
– Не волнуйтесь, мадмуазель Адель, больше у вас гостей не будет. Баронесса Шатони настояла, что она направится сюда и всё за всех скажет.
– А вы зачем приехали? – полюбопытствовала я.
– С тем же самым, – ответила она. – Видите ли, мы знаем Изабеллу с малых лет, а вы только последние три года. Вы с таким старанием скрывали её поведение, так трогательно заботились о ней, что все решили вам подыгрывать. Но все прекрасно осведомлены, что собой представляет ваша сводная сестра. Её отец совсем этого не скрывал, наоборот, очень часто жаловался окружающим на трудного ребёнка, с которым ему приходится возиться. Барон предпринимал жалкие потуги, стараясь заключить выгодный брак, но в округе все знали, с чем им придётся столкнуться, поэтому никто и не спешил с ними породниться... – Аделаида сделала паузу. – Когда он вернулся однажды из поездки и объявил, что женился, все поняли, что ему удалось-таки... заморочить кому-то голову.
Я сжала концы шали в руках. Это было так... неприятно. Ощущать себя деревенской дурочкой, облапошенной ушлым дельцом. Нет, не я была обманута. Обманули матушку, но от этого было не легче. Обиднее.
– Мне бесконечно жаль, что рядом с вами не оказалось человека, который удержал бы вашу мать от необдуманного шага, – продолжила Аделаида. – Хотя... если бы этого не случилось, мы бы не познакомились, – она улыбнулась.
А вот у меня не было настроения улыбаться.
– Аделаида, а с каких пор вы стали мне другом? Помнится, между нами иные отношения.
Местная «некоронованная королева» глядела виновато, чем немало меня удивила. Неужели мир сходит с ума?
– Вы простите, Адель, но я так устала от постоянной лести и подхалимства. Ни одна из моих, так называемых подруг, не смела мне заявить, что я что-либо делаю не так. Что шляпка мне не идёт, или украшения не те подобрала. Не заступались, когда я незаслуженно уничижала кого-либо. Даже не протестовали, когда их самих принижали. Ведь это не из-за того, что я такая стерва. Просто ждала, что кто-нибудь воспротивится... Понимаю, что мой отец очень влиятелен в здешних местах, но разве стоит из-за этого ронять своё достоинство? А когда вы при первом же появлении здесь возмутились моей откровенной лжи, я сильно изумилась. Потом поняла, что высказываете своё мнение, не оглядываясь на окружающих. Что вы непредвзяты и честны. Это так обрадовало меня, что я сделала всё, чтобы мы не подружились, – я удивлённо смотрела на мадмуазель, пытаясь понять логику. – Видите ли, я знала, что мы подружимся, у нас для этого много общего. Но если бы это произошло, вы могли бы из чувства деликатности и такта не говорить ничего из того, что выговаривали мне во время наших... перебранок, – Аделаида мило улыбнулась, подобрав последнее слово.
