Текст книги "Избранница Дикой Охоты (СИ)"

Автор книги: Мари Дюкам

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Я нахмурилась. Предстоящая встреча уже вызвала подозрения, но что поделаешь, пришлось подниматься следом за птицей.

Я преодолела три пролёта, прежде чем вышла в комнату под самой крышей. Лишь через одно окно внутрь проникали солнечные лучи – остальные были забраны тяжёлыми портьерами. Массивные кресла у холодного камина, кровать под кружевным балдахином, а из-за резной ширмы выглядывает глубокая медная ванна. Вряд-ли хозяйка башни обрадуется, что гостья вторглась в её спальню, но двери на нижних этажах были заперты, да и меня могли бы встретить у входа. Безлюдье начало изрядно напрягать.

Я подошла к открытому окну, глянула вниз. Волки исчезли, но кто знает, как быстро они объявится снова.

– Гостеприимно, ничего не скажешь, – проворчала я.

– Они всего лишь проследили, чтоб ты не сбилась с пути, – внезапно за спиной раздался мягкий голос.

От неожиданности я подпрыгнула на месте, а, обернувшись, удивилась ещё больше. В одном из кресел сидела женщина в простом белом платье, перехваченном на талии замысловатой цепочкой с разноцветными камнями. Её чёрные волнистые волосы, заплетённые в пышную косу, спускались до пола, где лежали чернильным пятном. Округлые черты на золотом лице придавали юности своей обладательнице, но стоило лишь заглянуть в чёрные глаза, как неуловимо начинало казаться, что эта женщина прожила не меньше ста лет.

– Извини, если напугала. Здесь тебе не причинят зла. – Госпожа Веледа указала на кресло напротив.

– Хотелось бы верить, – нахмурилась я. Ощущение опасности не оставляло. Помявшись, я всё-таки села, сцепив руки в замок на коленке.

– В вашем мире все такие пугливые? – с лёгкой усмешкой спросила Веледа.

– В моём мире гостей не встречают волками, – холодно ответила я. Значит, она тоже в курсе моей персоны. Предсказуемо, но всё равно странно. – Что вам нужно?

– Это ты Призвала на помощь убежище, заставив барьер пропустить вас со спутником, – справедливо заметила женщина. – Кстати, зашивать рану всаднику Дикой Охоты, который хотел отвезти тебя повелителю, не самое мудрое решение.

– А вы бы оставили его умирать? – вспыхнула я.

– Я бы не попала в подобную ситуацию, – снисходительно ответила Веледа.

Ну всё, хватит, выслушивать надменные нравоучения не в моих правилах. Я вскочила на ноги.

– Благодарю за помощь, госпожа, – сказала холодным тоном. – Как только Рейнару станет лучше, мы уйдём.

И повернулась к лестнице.

– Не уйдёте, – сказала Веледа мне в спину. Её мягкий тон сменился на деловой. – Не уйдёте, потому что если вы сбежите от повелителя, он сожжёт наш лес дотла. Не уйдёте, потому что без помощи Ретты твой всадник будет восстанавливаться неделями. Вы даже за барьер не успеете выйти, когда вернётся Хейдрек. Не уйдёте, потому что даже выбравшись отсюда, вам некуда деться. Наземный путь из Алатрута охраняется, магический – закрыт. Цверги подарили тебе единственный способ пройти через горы, но камень утерян. Твоя сила велика, Призванная, жаль только, что ты не скоро научишься ею управлять – если научишься вообще. И если останешься жива, конечно.

Проклятье! Откуда она знает про угрозу Хейдрека? И про потерянный камень?

– Кто вы? – Я снова повернулась к Веледе.

– Я хранительница этих земель, – с улыбкой ответила та. В её черных глазах мелькнули золотые искорки.

– Откуда вы столько знаете обо мне? – продолжила настаивать я.

– Чтобы уберечь эту землю, нужно знать, что было, есть и что будет.

Её туманный ответ заставил меня нахмуриться. Загадка какая-то, что ли?

– У меня нет сил и желания разгадывать ваши головоломки, – раздражённо сказала я. – Выражайтесь конкретнее, пожалуйста.

– Долина должна быть сохранена, – коротко ответила Веледа.

– И при чём тут я? – огрызнулась, но в душе прекрасно знала, к чему клонит хранительница.

Я привела в эти земли Хейдрека, он не остановится, пока не проникнет в это странное место. Устоит ли магия барьера против направленного на неё огня? Да и смогу ли я спокойно жить дальше, зная, какой ценой куплена моя свобода?

Внезапно навалилась усталость прошедших дней. С момента попадания в этот мир я только и делаю, что спасаю свою шкуру. Можно мне хоть денёк перерыва?

Я вернулась к креслу. Рухнув в него, потёрла лицо, помассировала виски. Спросила, не открывая глаз:

– И что вы предлагаете? Просто выйти к Хейдреку? Вы же видите, я не могу ему противостоять, а его жёны, похоже, долго не живут.

– Ты не принимаешь силу, которую тебе дали, – мягко упрекнула Веледа. – Я предлагаю тебе бороться до конца. Ты уже собиралась его отравить, но лучше придумай что-нибудь другое.

А вот об этом я точно никому не рассказывала! Открыв глаза, я всмотрелась в спокойное лицо сидящей напротив женщины. «Было, есть и будет» – что это, как не прошлое, настоящее, будущее?

– Вы ясновидящая? – спросила я с недоверием.

– Прорицательница, – поправила Веледа с улыбкой.

– Тогда просто скажите, что мне сделать, чтобы победить Хейдрека!

Усталость как рукой сняло. От волнения я вцепилась в ручки кресла, аж пальцы заболели. Вот он, шанс получить инструкцию, которой мне так не хватало!

– Ты можешь задать любые вопросы – я постараюсь ответить на всё, что смогу. Но ты уверена, что именно это твоя цель? – переспросила женщина.

– Конечно! Меня же для этого сюда призвали! Помогите избавиться от него, это всё, о чем прошу.

Веледа поднялась на ноги. Подобрав косу, она медленно обошла меня по кругу, разглядывая с любопытством.

– Время, как его вижу я, это река. Ручейки всех возможных вариантов событий то сливаются вместе, то разделяются на потоки. Я не могу сказать тебе, какой путь выбрать – это твоя судьба, и только ты решаешь, как действовать. Но я могу подсказать, куда смотреть, чтобы ступить на нужную дорогу.

– Спасибо, – охрипшим от волнения голосом прошептала я. Этот мир со своими законами по-прежнему оставался для меня загадкой, и любая помощь была очень кстати.

Прорицательница остановилась позади кресла, положила руки мне на плечи.

– Настанет момент, когда тебе нужно будет лишь правильно пожелать, – прошептала она на ухо.

От былого воодушевления не осталось и следа.

– И всё? – разочарованно спросила я, оборачиваясь.

– Это самое точное из всего, что я сейчас вижу, – пожала плечами Веледа. – Путь ещё не выбран, у тебя есть варианты.

– Да вы издеваетесь! Ну какие могут быть варианты?!

Я вскочила на ноги и забегала по комнате, в отчаянии покусывая губы. Думай, Агата, думай! «Правильно пожелать» – это как-то связано с Призывом?

– Не понимаю… Мне нужно пожелать смерти Хейдреку? Так я и сейчас могу это сделать, но будет ли толк? – с сомнением спросила я.

Веледа с улыбкой покачала головой.

– Используй Призыв в его чистом виде, – ответила она, снова усевшись в кресло. – Ты поймёшь, когда настанет время.

– Ну почему нельзя нормально объяснить, что делать, – проворчала я беззлобно. – Вы же видите будущее! Хотя, ваши соратники по магии тоже были не слишком конкретны.

Я ещё раз прошлась по комнате, но уже спокойнее. Надо собрать вместе всё, что слышала раньше.

– Жена повелителя должна отдать свою магию и умереть, – рассуждала я, вышагивая от одного окна к другому. – Но меня одарили Призывом, который не подчиняется повелителю и всадникам… Хейдрек говорил, что мы будем могущественной парой, сумеем подчинить этот мир. Он хочет забрать мою силу, чтобы править не только Алатрутом? Это возможно?

Я повернулась к Веледе.

– Ты задаёшь правильные вопросы, – кивнула та. – Верно, повелитель Дикой Охоты может подчинить силу жены. Хейдрек не первый, кому мало дара одной супруги, и он женится снова и снова. Но были другие повелители, не столь жадные до власти. Они подчиняли Призыв, соединяя в себе оба дара, но их жёны продолжали жить.

– Сомневаюсь, что Хейдрек внезапно передумает. – Я побарабанила по оконному откосу, рассматривая раскинувшийся вокруг золотой лес, как вдруг меня озарила мысль. – Вы говорите «жена», «супруга», но ни разу не сказали «невеста». Почему?

Веледа хитро прищурилась.

– Потому что без обряда не соединить магии. Да, повелитель контролирует чужой Призыв – кроме твоего, – но забрать себе дар может только с помощью таинства брака.

– А я могу как-то отвертеться от замужества? Не просто спрятаться в болотах, а чтобы сам повелитель отказался от меня, даже несмотря на дар? – с надеждой спросила я, повернувшись к Веледе.

– Можешь, – кивнула прорицательница. – Но хорошенько подумай, приблизит ли это тебя к цели?

– Вы обещали ответить, – напомнила я. – Если Хейдрек откажется от брака, то у меня хотя бы останется магия. С ней-то уж как-нибудь найду способ от него избавиться, но если останусь без дара…

Чёрные глаза Веледы смотрели будто сквозь меня. Её взгляд затуманился, по лицу пробежал золотой отблеск, словно от солнца. Я ждала, нервно сжимая кулаки.

– Ты права, – внезапно очнулась от транса пророчица. – Что ж, разрушить помолвку просто, ведь невеста должна быть невинна.

А ведь точно! Теперь я вспомнила, как лорд Эдвин намёками уточнял про девственность. Тогда я не обратила на его слова внимание, посчитав просто традицией, но раз это важная часть ритуала, то что стоит всё изменить? Вот только если бы это было так просто! В моём мире не порицалось лишиться девственности до свадьбы, но здесь…

Я закусила губу, лихорадочно соображая, что делать. Перепихнуться с первым встречным на сеновале никогда не было моей мечтой. Правда задумаешься, так ли это важно, когда на кону стоит жизнь. Ладно, у меня есть ещё несколько дней в запасе, что-нибудь придумаю.

Всё это время Веледа, не скрываясь, наблюдала за мной. Наверное, ожидала, что я шлёпнусь в обморок от таких новостей, но я даже покраснеть не соизволила.

В окно влетел здоровенный ворон. Усевшись на спинку кресла прорицательницы, он раззявил пасть, дыша, словно старая собака.

– Хочешь ещё что-нибудь узнать? – спросила Веледа, погладив птицу по шее.

– Да… – несмело кивнула я. – Есть один момент. – И, дождавшись заинтересованного взгляда, продолжила. – Как видишь, у меня не очень получается управлять Призывом. И я хотела спросить… Проклятье. Можно ли его как-то отменить?

Эту мысль я обдумывала все последние сутки. Как бы мне ни нужна была помощь Рейнара, не хотелось дальше подвергать его такому риску. Вот только каковы будут последствия, если проклятье исчезнет? В лучшем случае всадник не станет мешать нашим с Хейдреком разборкам, в худшем же… О нём я не стала думать. Но и надеяться на его помощь больше не собиралась.

– Ты уверена? – Прорицательница будто разглядела одолевавшие меня муки совести.

– Да. Не могу дальше подставлять его спину вместо своей.

– Благородно, но я советую хорошенько подумать. А отменить проклятье легко: отзови его и всё.

– Спасибо, – пробормотала я.

Этот разговор вымотал меня не хуже вчерашней гонки по лесу. Не осталось ни надежд, ни разочарования, ни страха, только глухая усталость.

– У тебя шесть дней, Агата, – тихо напомнила Веледа. – Отдохни, наберись сил. Ретта подлечит твоего всадника. Всё образуется, так или иначе.

– Могу считать это за предсказание? – криво усмехнулась я.

– Скорее пожелание. И помни, девочка, твоя судьба в твоих руках.

Глава 16. Сделанный выбор

Еле переставляя ноги, я вернулась в деревню. Рейнар снова спал. Наконец-то он начал выглядеть как человек: лихорадочный румянец ушёл, дыхание стало ровным.

Я потянулась поправить одеяло, сползшее до пояса. Внезапный жар расползся по щекам. Обнажённый торс всадника, хоть и с перебинтованной грудью, пробуждал глупые мысли, что первый встречный не так уж и нужен. Вот отличный кандидат на соблазнение, даже искать не пришлось. В прошлой жизни я не отличалась ханжеством, просто была разборчива. Сейчас же выбирать не приходилось. Я представила, как Рейнар осторожно обнимает меня за талию, его руки медленно скользят вверх по спине, а губы нежно касаются моей шеи.

Очнулась от собственного участившегося дыхания. Да что это со мной!

К счастью появилась Ретта. Она вытолкала меня в крохотную комнатку, где еле помещались кровать и сундук с одеждой. Выдав аккуратные стопки постельного белья, лекарка оставила у изголовья кружку с отваром.

– Выпей, – велела тоном, не терпящим возражений. – Подольше поспишь, зато силы восстановишь. Не приведи Богиня свалишься тут от истощения!

Под её грозным взглядом я осушила кружку в три глотка. В голове зашумело, на руки словно гири повесили. Ослабшие пальцы с трудом распутывали завязки на платье, лекарке пришлось помочь, иначе я бы свалилась на постель с одеждой вокруг талии.

– Спи, – тихо сказала Ретта, но я уже не слышала её, провалившись в черноту без сновидений.

Очнулась только к следующему вечеру. Обычно, стоило мне поспать больше восьми часов, как потом весь день ощущала себя разбитой, но не сейчас. Лёгкость во всём теле сопровождала ясность разума.

Надо поговорить с Рейнаром. Поблагодарить его за всё, что он сделал для меня в городе, отозвать проклятье и… Попросить об услуге?

Я зажмурилась, только от мысли о подобном разговоре. Какая глупость, в самом деле! Не жениться же на себе предлагаю. Секс без обязательств – какой мужчина от этого откажется? Но что-то мне подсказывало: Рейнар подобную откровенность не оценит.

Ладно, действуем по порядку.

Оделась в новое тёмно-синее платье. Из-под низкого округлого выреза виднелись кружева нижней сорочки, талию перехватывал мягкий корсаж. Такая одежда мне нравилась больше, в отличие от штанов не по размеру. Когда не нужно никуда бежать, спасая свою жизнь, очень приятно шуршать юбками.

Я вышла в комнату. Всадник сидел за столом спиной ко мне. Простые штаны, свободная рубашка, начищенные сапоги, левая рука примотана к торсу, чтоб не бередить рану: так и не скажешь, что он был на краю смерти. Длинные волосы, небрежно перехваченные в низкий хвостик, отмыты до цвета серебра. На столе перед Рейнаром стояла миска со ступкой: кажется, всадник тоже увлёкся зельеварением.

– А вот и ничья красавица, – беззлобно пошутила Ретта, кивая на прикрытые салфеткой тарелки. – Ешь, госпожа хорошая.

Накатила внезапная волна смущения, когда оба они – и лекарка, и Рейнар – посмотрели на меня. Я скользнула на лавку напротив всадника, придвинула к себе тарелку с ещё тёплой похлёбкой. Сосредоточившись на еде, краем глаза заметила, как Рейнар отложил ступку в сторону. Меня сначала бросило в жар – от недавних мыслей на счёт его персоны, – затем по коже пробежал мороз, когда сообразила, что заканчивался третий день нашего пребывания в деревне. Время таяло, как весенний снег, а я всё не могла решиться хоть на какие-то действия.

Похлёбка кончилась. Смелости так и не прибавилась.

Вот же ерунда! Да я так не переживала, даже когда впервые защищала бюджет на следующий год перед большим начальством. Соберись, Агата, ну же!

Мы заговорили одновременно:

– Спасибо, что вернулся…

– Спасибо за спасение…

И замолчали. Я нервно крутила ложку, пока она не выскользнула из пальцев, брякнув об стол. Ладонь Рейнара накрыла мою.

– Спасибо, Агата, – повторил он, наклоняясь, чтобы заглянуть мне в глаза. – Но ты не должна была так рисковать, помогая мне.

Я вздёрнула подбородок. Ладонь под его пальцами непроизвольно сжалась в кулак.

– Не хочу быть обязанной. – Ответила сухо, делая вид, что ничего необычного не произошло. – Кроме того, я лишь дождалась помощи из деревни. Это Ретта вытащила тебя с того света.

– Госпожа преуменьшает свою заслугу, – проскрипела в ответ лекарка, не скрывая усмешки. – Если бы она не вытащила стрелу, то ты захлебнулся бы кровью. Я лишь сняла воспаление. Правда, шрамы от криво зашитых ран останутся навсегда…

Я покраснела от напоминания о своих неуклюжих попытках помочь. Сердце сжалось от воспоминаний, руки будто снова стали липкими от крови всадника.

– Извини, – буркнула я, выдёргивая кулак, но Рейнар снова перехватил его.

– Ерунда. – Он нежно погладил мои пальцы, и вдруг привстав, легко поцеловал тыльную сторону ладони. – Парочкой больше, парочкой меньше – неважно. Главное, мы оба живы.

Впервые за всё время нашего знакомства я видела всадника таким расслабленным. Словно кто-то снял огромный камень с его плеч, и он, несмотря на слабость, ощутил спокойствие. В его голубых глазах исчезла прежняя настороженность. Он смотрел на меня с улыбкой, от которой пересыхало в горле.

– Ага… – выдавила я из себя.

Рейнар отпустил мою руку, возвращаясь к ступке. Щедро сыпанув в неё мелких синих цветков, он принялся растирать их в пыль с неожиданной сноровкой.

– Присоединяйтесь, госпожа. – Ретта придвинула ко мне корзину, полную лесных грибов. – Через два дня мы благодарим Матерь за обильный урожай, а пока нужно приготовиться к празднованию.

Лекарка вручила мне нож, показала, как чистить грибы, сама же продолжила сплетать в пучки растения и цветы.

– Вы знаете, что за барьером почти зима? – спросила я, неловко орудуя ножом.

Ретта кивнула.

– Сила Триединой хранит нашу деревню, даруя долгое лето, щедрую осень и совсем короткую зиму. Оттого мы и празднуем Цваэрнт, Второй урожай, когда во всем мире уже ложится снег. Вы тоже приглашены, кстати.

От неожиданности я случайно отсекла кусок мясистой грибной шляпки, за что удостоилась укоризненного взгляда от лекарки.

– А вас не смущает, что Рейнар… Что мы… – Я замялась, пряча гриб в корзинку к уже почищенным товарищам.

– Что я всадник Дикой Охоты? – спокойно закончил Рейнар.

– Если не станешь призывать своего хозяина раньше времени, то нет, – так же прямо ответила Ретта.

– Не стану, – пообещал всадник. – Сам надеюсь увидеть его ещё не скоро.

– Ну четыре дня у вас есть, – философски пожала плечами лекарка. – А дальше… Кто знает, как всё повернётся.

– Что это значит? Почему четыре? – Нахмурившись, Рейнар повернулся ко мне. – Он же не найдёт тебя здесь, верно?

А вот и настало время для откровенности. Я молчала, не зная, как рассказать обо всём. Нож в руке машинально срезал прилипшую землю, остановившись лишь когда у гриба отвалилась шляпка. Я упрямо закусила губу. С чего же начать? Рассказать про ультиматум Хейдрека? Признаться, что знаю, как снять проклятье? Или может невзначай обмолвиться, что я нуждаюсь в его помощи на одну ночь?

Ретта, почуяв назревающий спор, благоразумно удалилась из дома.

– Только не покалечьте друг друга, – попросила она скорее с улыбкой, чем с беспокойством.

Мы остались вдвоём. Отмалчиваться дальше было бессмысленно.

– Хейдрек пообещал поджечь лес вокруг барьера, если ты не приведёшь меня через неделю в Тодбург. – Я решила начать с чего попроще.

Отложив нож, отважилась взглянуть Рейнару в глаза. Его лицо застыло, прежняя расслабленность исчезла.

– Нужно уходить.

Отодвинув ступку в сторону, всадник поднялся вполне уверенно, но стоило ему сделать несколько шагов, как он покачнулся. Я успела подскочить, поддержала под руку, помогая выпрямиться. Пришлось обхватить его за талию, когда Рейнар, попытавшись отстраниться, снова начал заваливаться на бок.

– Нельзя, – возразила я, чувствуя, как ладони обжигал жар его тела. – Ты не дойдёшь до барьера – здесь полдня пути пешком. Но даже если мы сумеем выбраться, то Хейдрек просто сожжёт деревню.

– И что? – резко спросил Рейнар.

Он выпрямился, выровнял сбившееся дыхание. Мои руки соскользнули с его талии, когда всадник шагнул обратно к лавке.

– Как что… – растерялась я. – Эти люди помогли нам, они принесли тебя сюда, Ретта выхаживала нас обоих. Разве можно отплатить им такой неблагодарностью? Я не смогу обречь их на смерть.

– Благородно, – кивнул Рейнар и холодно закончил: – Правда, тебя это не сильно заботило, когда ты прокляла меня.

Его и без того чёткие черты лица ещё больше заострились после ранения. Он смотрел на меня бесстрастно, словно не было тех минут благодарности ещё полчаса назад. Я хотела взять его за руку, заглянуть в голубые глаза и пообещать, что непременно сниму проклятье, как только мы окажемся за барьером. Мне всего-то нужно освободиться от ненавистной помолвки, а потом я отпущу его, чтобы больше не подставлять его спину вместо своей.

Всё это готово было сорваться с моих губ, но я молчала. Упрёк задел за живое. Разве не отчаянием был продиктован этот поступок? И разве я не просила его о помощи безо всякой магии? Будь у меня выбор, я бы вообще здесь не оказалась. И при этом горечью отзывалось понимание: всадник прав. Я рассматривала его как инструмент, ни капли не озаботившись, чем ему это грозит.

– Извини.

Единственное слово шёпотом сорвалось с губ, но остальные так и остались не произнесёнными. Обязательно освобожу его, только попозже, когда найду в себе силы. Может, завтра или послезавтра? Представила, как вымениваю у Рейнара ночь взамен на свободу. Стало одновременно смешно и грустно.

– И какой план? – вдруг спросил Рейнар, нарушая тишину, повисшую в комнате.

– Убить Хейдрека до того, как он убьёт меня, – мрачно ответила я.

– Не слишком подробно, – усмехнулся всадник.

– Буду импровизировать. Но бегать от него я больше не намерена.

***

Следующие два дня прошли в бесконечных хлопотах. Я помогала Ретте сушить травы, собирать и чистить грибы, вязать куколок из кукурузных листьев для предстоящих ритуалов.

Рейнар быстро шёл на поправку. Не знаю, что лекарка подмешивала ему в питьё, но с каждым часом он чувствовал себя всё лучше. Уже на следующее утро после нашего разговора всадник сумел без поддержки дойти от койки до стола, а вечером скрылся в бане. Мылся он долго, я даже забеспокоилась, но Ретта велела не лезть. Когда Рейнар появился на пороге комнаты, благоухая банными травами, я выдохнула. Руку уже не приматывали к торсу, повязку с ранений он снял сам и долго не хотел принимать мою помощь по перевязке груди.

А в ночь перед праздником лекарка, заговорщически улыбаясь, предложила мне поучаствовать вместе с другими молодыми девушками в особом ритуале. Несмотря на предупреждающий взгляд Рейнара, я согласилась. От чего бы не познакомиться с местными обычаями?

Получив согласие, Ретта принялась торопливо собирать мои локоны. Часть из них она заплела в косу вокруг головы, на манер короны, а остальные распустила по плечам. Прическу украсили гроздья рябины, на шею повесили ожерелье из веточек ольхи со всё ещё зелёными листьями. Одетая в простую рубаху до пят, я сама себе казалась восставшей из мёртвых утопленницей.

– Ох, хороша, – одобрительно покачала головой Ретта, обходя меня по кругу. – Смотри, как бы её никсы к себе не уволокли.

Последнее было адресовано Рейнару, наблюдавшему за сборами из-за стола. Никсами звали местных водяных – это я выяснила накануне, когда лекарка только завела речь про ночной обряд. И, судя по неодобрительному взгляду всадника, их стоило опасаться.

Мне же хотелось попробовать всё, что предлагают. Неумолимо приближался день нашего отъезда, и кто знает, сумею ли я ещё так развлечься. Хотя когда мне, босой и в одной рубахе, пришлось идти в потёмках до околицы, где собрались другие девушки, стало не очень весело.

Держа в руках яблоки с воткнутыми в них свечами, мы пошли к ближайшему озерцу, спрятанному в глуши леса. Лёгкий ветерок перебирал распущенные волосы, овевал лицо, но пламя в руках горело ровным светом. От небольшого огонька исходили волны тепла, согревая с головы до ног. Когда мы дошли до озера я успела исколоть пятки шишками и ветками, но совершенно не замёрзла.

В тихой стоячей воде отражались звёзды, пахло прелой листвой, еловой смолой и надвигающимся холодом. Девушки поочерёдно опускали в воду немудрёные подношения: разрезанные пополам яблоки, сушёные грибы, дольки тыквы. Отдав принесённое, они отходили назад, свечи в их руках гасли сами собой.

Я шла последней, сжимая в кулаке красную ленту. Её дала мне Ретта, велев ни в коем случае не потерять. Присев на корточки у самого края воды, я опустила ленту в озеро. Сначала ничего не происходило, но спустя несколько томительных мгновений, по поверхности прошла рябь. Всмотревшись в черноту озера, я чуть не закричала: из глубины на меня смотрело существо, которое я видела в самый первый день своего появления здесь.

Прозрачные волосы водорослями вились вокруг худого лица, огромные глаза смотрели, не моргая. Никса потянула за кончик ленты. Пришлось погрузить руку по запястье в воду, чтоб случайно не отпустить другой её конец. Кисть замёрзла в ту же секунду, пальцы онемели, и я почти перестала чувствовать ткань.

Никса приблизила лицо к поверхности, поманила меня пальцем. Когда я наклонилась, существо заговорило. Жутковатый скрипучий голос раздался в моей голове:

– Не сходи с пути, Призванная. Позови свою силу, когда придёт время. Освободи Богиню и нас.

Я отшатнулась, чуть не свалившись в озеро. Лента выскользнула из тонких пальцев никсы, свеча погасла, словно кто-то невидимый дунул на пламя из-за спины. На полоске красной ткани мягким светом загорелись незнакомые символы. Внезапно стало холодно, и мы все молча заторопились в деревню.

Каково было моё удивление, когда у околицы я увидела Рейнара, напряжённо вглядывавшегося в темноту леса. Он дождался, когда мы все окажемся на деревенской земле, и только после этого подошёл ближе.

Одетый в тёплые штаны и кожух, всадник выглядел почти здоровым, но я-то знала, что пройти через всю деревню от дома лекарки было для него не так уж просто. Он развернул свёрток ткани, который всё это время держал под мышкой, и накинул мне на плечи.

– Боялся, что сбегу? – неловко пошутила я, клацая зубами от холода.

– Увы, это несбыточная мечта, – с серьёзным видом ответил Рейнар. – Скорее опасался, как бы никсы и впрямь вас всех под воду не уволокли.

Он растёр мои плечи шерстяной тканью плаща, потом взял в ладони заледеневшие пальцы, отогревая их своим дыханием. Я замерла, боясь пошевелиться. Мы стояли так близко, что я чувствовала горький аромат трав с его губ. По рукам и спине прокатилась жаркая волна. Может, попробовать поговорить с ним о способах избавления от моего статуса невесты? Но во рту пересохло, а горло сдавила невидимая рука желания, когда губы Рейнара случайно коснулись кожи на запястье. Не то чтобы у меня не было опыта в отношениях в прежней жизни – конечно, был. Но я никогда не делала первый шаг, да ещё и никто раньше не ставил мне дедлайн в этом деле.

За спиной раздалось тихое хихиканье, и всадник поднял голову, отрываясь от моих рук. Я тут же отвернулась, чувствуя, как пылают щёки. Не хватало ещё выдать своё смущение!

Оказалось, что другие девушки не разбрелись по домам, как ожидалось. Они отошли на пару метров от околицы и, сбившись в стайку, что-то оживлённо обсуждали, кидая на нас весёлые взгляды.

– Пойдём. – Рейнар выпрямился, отходя на шаг назад. – Только обуйся.

Под ноги упали сапоги. Я спешно засунула в них исколотые лесом ступни, сбивчиво поблагодарив всадника.

Мы пошли в сторону дома лекарки, мимо хихикающих девиц. Стоило немалого труда не покраснеть ещё больше.

– Ты говорил, что знаешь всех существ тайного народа? – с напускной безмятежностью спросила я, чтобы отвлечься от назойливого внимания девушек.

– Я говорил, что отец заставлял меня их изучать, – поправил Рейнар.

– Но откуда у твоего отца столько знаний о них? – не отступала я. – Даже здесь, за барьером магии, их немного. Кажется, только мне везёт встречаться с ними на каждом шагу.

Хихиканье утихло, а вместе с ним ушла моя нервозность. Темнота ночи рассеивалась мягким лунным светом, раскрашивая силуэты домов, сараев и заборов непроглядными чёрными пятнами. Я то и дело останавливалась поглядеть на звёзды – ни одного знакомого созвездия не нашлось, – а Рейнар терпеливо меня ждал.

– У нас большая библиотека. Мои предки собирали рассказы очевидцев с давних времён.

– Похоже, ты из знатного рода?

Я отвлеклась от звёзд и посмотрела на всадника. Свет луны посеребрил его волосы, резко обозначил черты лица. Простой вопрос будто поставил его в тупик: Рейнар помедлил, прежде чем ответить.

– Можно сказать и так.

Я внимательнее присмотрелась к нему. А правда, что мне известно о Рейнаре, кроме его службы у Хейдрека? Пожалуй, ничего.

– Как ты стал всадником? Как вообще вас отбирают?

Повернувшись к Рейнару, я попыталась заглянуть ему в глаза, но он продолжил идти, отчего мне пришлось пятиться спиной вперёд. К счастью, шли мы медленно, и я не спотыкалась о неровности дороги. Всадник на меня не смотрел, и на секунду стало неловко так бесцеремонно выпытывать информацию о человеке. Хотя обо мне Рейнару известно куда больше.

– Во всадники отбирают мальчиков с даром Призыва по всему Алатруту, – наконец, негромко сказал тот.

– Наверно, отец гордился тобой? – осторожно предположила я. Понятия не имею, насколько престижно служить повелителю Дикой Охоты, но вдруг?

Рейнар криво усмехнулся.

– У нас это передаётся по наследству. Меня готовили стать всадником.

– Значит, твой отец тоже служил Дикой Охоте? – не отступала я.

– Служил, – нехотя ответил Рейнар. – Не хочу о нём вспоминать, Агата, – добавил он, предупреждая готовые посыпаться вопросы.

Я прикусила губу. Странно, но упоминание родителя будто вернуло Рейнара в первые дни нашего знакомства. Он отстранённо смотрел на дорогу, избегая моего взгляда. Мне бы успокоиться и отстать от него, но слишком редко выпадал шанс поспрашивать всадника об этом мире.

– Ты, наверное, обладаешь сильной магией? – Я решила подступиться с другой стороны.

– Детей в обучение Дикой Охоте отбирают не по силе дара, а исходя из того, насколько важен для повелителя род ребёнка. Часто их забирают как заложников, либо в качестве наказания. Дети всадников отказываются от наследства, и, если других претендентов на роль главы дома не находится, то земли передают во владение повелителя.

Он рассказал об этом спокойно, даже буднично, но я заметила, как нервно дёрнулся уголок его рта.

– Это же узаконенный разбой, – возмутилась я. – Неужели никто не пробовал прятать детей?

Всадник невесело улыбнулся и, вздохнув, продолжил:

– Повелитель Дикой Охоты подчинил себе не только Триединую, но и её магию. Призывать запрещено ещё первым повелителем, и этот запрет тянется до сих пор. От того во всём Алатруте не найдётся ни одного человека, кто может Призвать и скрыться от Хейдрека.

– То есть даже не будь я его невестой, он бы всё равно меня находил? – дрогнувшим голосом спросила я.

– Увы, – кивнул Рейнар. – Вас связывает ритуал помолвки, поэтому когда ты используешь магию, он точно знает, что это именно ты. Не будь обряда, Хейдрек только чувствовал бы, что кто-то нарушил запрет. Было время, некоторым везунчикам даже удавалось водить его за нос достаточно долго, чтоб успеть состариться, но сейчас таких вовсе не осталось. Да и чем чаще он женился, тем сложнее становилось от него скрыться.

– И сколько жён у него было? – Голос охрип от волнения.