Текст книги "Алхимик"

Автор книги: Маргарита Полякова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 32 страниц)

– Говоришь, она относится к тебе, как к обычной собаке? – задумчиво потер бровь Имперский глава Теней. – А вот меня она почувствовала. Не опасность, а именно нежить. Довольно странно, не находишь? Впервые с таким сталкиваюсь.

Имп подошел к одному из лежавших на столе артефактов и несколько раз поменял облик. Артефакт среагировал только на облик истинный.

– Хм… Так ты думаешь, что дело в твоей сущности, которая ощущается как зверь, в шкуре которого ты находишься? Любопытно. Но вполне возможно. И все-таки, не отвечает на вопрос, каким образом эта девица может чувствовать нежить. Некромантия? Да не смеши меня! Я что, некромантов не видел? Ни один из них не обладает подобными способностями. Опасность могут почувствовать, как и любой Охотник. Но нежить?

Имперский глава Теней в очередной раз внимательно осмотрел расставленные на столе предметы. Новинок было слишком много. Слишком. И если происхождение части изобретений можно было хоть как-то объяснить (например, зелье для изменения цвета волос явно сделано на основе прошретовских красок для лошадей), то некоторые просто оставались за гранью понимания.

Первым в серии изобретений стал сундук. Да, частично идеи по его созданию можно было почерпнуть в книгах из Академической библиотеки (где мирс Хельга, если верить свидетелям, проводила почти все свое время), но как ей пришло в голову его оживить? А ведь именно умение придать предмету свойства не-живого существа стало базой для многих изобретений алхимика. Подводный колпак, за которым ныряльщики стоят в очередь, система очистки воздуха, которую блондин заметил внутри мегалита, и разная мелочевка типа зачарованных кошельков и шкатулок.

Если верить донесениям агентов, мирс Хельга почти расплатилась с торговой гильдией. Учитывая сумму долга – серьезное достижение. Но еще более интересно, что она нашла общий язык с гильдией парфюмеров. Они, конечно, тоже по образованию алхимики, но секретами делятся только со своими, передавая их от отца к сыну. Посторонних людей в гильдии не было. Вообще. А вот мирс Хельге повезло. Нет, вряд ли гильдия поделится ней своими секретами. Но, по крайней мере, с ней согласились сотрудничать. И рецепты купили за вполне приличные деньги. Вот что значит деваться некуда!

Да, сотрудничество с фрейлинами алхимику явно удалось. Небольшая случайность, которой мирс Хельга воспользовалась на всю катушку. Плавучий трактир принес ей очень большие деньги, а публика хлынула туда именно после визита фрейлин. Да и поставлять дамам первого сословия свою продукцию удается далеко не каждому. Бакалавров среди поставщиков точно еще не было.

Помимо фрейлин, мирс Хельга сотрудничала с гномами и орками. И довольно плотно сотрудничала. Причем с умом – стараясь скрыть авторство многих своих изобретений. Ну да, ну да. Кто попроще может и поверил бы ей. Но Имперский глава Теней не был доверчивым простаком. Целый парк развлечений, самобеглые коляски, летающий шар… И все это придумали гномы орками? Ну да, конечно. Интересно, почему же им раньше это в голову не приходило. Причем одновременно.

А строительство с помощью магического вьюнка? Это растение было специально выведено, чтобы оттеснить прошретов поглубже в лес (а в идеале вообще от них избавиться). Однако мирс Хельга не только нашла способ бороться с сорняком (хотя магистры убеждали, что это малореально), она открыла свойства травы, неизвестные самим изобретателям.

Однако все вышеперечисленное оказалось не самым странным, по сравнению с тем, что мирс Хельга не поддается влиянию ментальной магии! Причем ни в исполнении архимага, ни в исполнении его самого, Имперского главы Теней. Мирс Хельге не удалось изменить память о произошедшем. И в свете этого довольно странно, что она добровольно отдала саркофаги. Пусть и за приличные деньги. Мало того, Имперский глава Теней их специально исследовал, но не нашел следов того, что алхимик ими пользовался.

Нет, на ингредиенты несколько мелких кусочков было отколото. Но внутрь никто не ложился. Странно. Мирс Хельга видела, как благотворно влияют саркофаги на самого Имперского главу Теней. Она знает, что вурдалаки тоже подпитываются за счет них силой. Так почему сама не рискнула получить дополнительные возможности? Эффекта, конечно, никакого не было бы (саркофаги действуют только на не-живых, хотя бы частично, существ), но, по крайней мере, от этого можно было плясать. Если знать, что человек стремиться увеличить свои магические возможности, на этом можно сыграть. А ведь мирс Хельге этих возможностей явно не хватало! Иначе она не привлекала бы к своим проектам посторонних людей.

Имп сообщил, что и дьорл Нартар, и дьорл Товис помогают ей подзаряжать магические предметы. Хотя и многим другим они тоже занимаются. В принципе, сотрудничество алхимика и Охотника не зря считается самым продуктивным (и распространенным), но обычно оно складывается несколько по-другому. Охотник ищет ингредиенты, а алхимик изготавливает зелья.

Имперский глава Теней взял со стола два пузырька. На боку одного из них был загадочный рисунок, а на боку другого – нет. Но оба зелья вышли из лаборатории мирс Хельги. Одно на продажу, а второе для лечебницы в качестве покрытия долга по контракту. Оба зелья были хороши. И, Имперский глава Теней мог поспорить на что угодно, изготавливались абсолютно одинаково. Вот только зелье в пузырьке, отмеченном знаком, было более эффективным.

Сам знак не походил ни на что, знакомое. Имперский глава Теней знал, что некоторые маги используют Старшее письмо для усиления действия артефактов. Но, во-первых, эти знания доступны очень узкому кругу людей, даже среди архимагов, во-вторых, Старшее письмо выглядит иначе, и, в-третьих, подобные вещи не используют для такой ерунды, как личное клеймо! Блондин потер виски и устало опустился в кресло. Он ничего не понимал! Обычная девица из третьего сословия, не проявлявшая, по воспоминаниям родственников, никаких особых талантов, изобрела множество интересных и довольно сложных вещей. И это не предел!

На территории, рядом с ее домом, велись строительные работы. Там планировалось возвести цеха и производить нечто весьма ценное. Подробностей имп не знал, но это пока и не горело. Разобраться бы с тем, что уже известно! Мда… Похоже, придется посылать мирс Хельге помощника несколько раньше, чем это изначально задумывалось. И если поначалу Имперский глава Теней думал, что самой главной проблемой будет изготовление яда и пристальная слежка за королевой, то теперь понимал, что все не так просто. И с происходящим требовалось разобраться. Срочно.

Имп заворчал, предупреждая о гостях. Дверь открылась, и в помещение скользнул дьорл Фаерс. Он был необычайно бледен.

– Ну, что еще произошло?

– Мы выследили очередного мага. Он успел открыть портал и пустить на нашу землю чужеземцев. Мы смогли отразить вторжение, но, к несчастью, захватить никого из них не удалось. Маг, открывший портал, убит. А от визитеров осталось только это, – дьорл Фаерс протянул комок белой ткани, испачканной кровью.

– Ну, что ж. Кровь – это хорошо. Это шанс узнать как можно больше о хозяине вещи.

Имперский глава Теней развернул ткань и замер. Он узнал, узнал этот символ! На белом полотнище красовался яркий, кроваво-красный крест.

Глава 12

Закрытие летнего сезона в плавучем ресторане повлекло за собой некоторые сложности. И нет, это было вовсе не связано с вопросом, как его разобрать и где хранить. Проблемы были с персоналом. Конечно, и поваров, и официантов, и музыкантов можно было перевести в будущий мужской клуб. Собственно, именно это я и планировала. Но до его открытия оставалось еще несколько недель, и народ нужно было как-то удержать! Не всех, конечно, но хотя бы тех, в ком я была заинтересована. Уж шеф-повара точно! Да и те же музыканты показали себя с наилучшей стороны.

Я-то (поскольку в родном мире доводилось сталкиваться с их собратьями по профессии) ожидала необязательности, загулов, творческих кризисов и перманентного недовольства тем, что окружающие не ценят великих гениев. Однако местные творческие личности были куда скромнее и ответственнее. И за работу держались. Хорошая оплата, крыша над головой, халявная кормежка три раза в день и возможность заниматься любимым делом – чего еще надо для полного счастья?

По совместной договоренности с шеф-поваром, он временно устроился в один из очень дорогих трактиров с твердым обещанием вернуться. Разумеется, мне пришлось пожертвовать парой рецептов, чтобы хозяин трактира пошел мне навстречу. С музыкантами и официантами было проще. Из последних я выбрала всего троих (остальные на меня особого впечатления не произвели, таких всегда найти можно) и временно приставила их к работе по магической подзарядке моей продукции.

Официанты, как и музыканты, заканчивали школу слуг, с магическим потенциалом у них было еще хуже, чем у меня, но лишние руки не помешают. Вот только проблему с «нехорошестью» моих территорий нужно было решать срочно, с пометкой «еще вчера», поскольку потенциальные работники оказались чересчур суеверными.

Жрецы местной богини плодородия слегка удивились неожиданной просьбе, но, как я и полагала, от вознаграждения не отказались. Более того, одев парадно-выходные одежды, с удовольствием продефилировали по городу и провели довольно красивый обряд. Между прочим, обеспечивающий соискание божественного покровительства для новых земель. Официально-то я получила права на эту территорию, как ее первооткрыватель!

Жреческое выступление привело к ожидаемому итогу – люди перестали опасаться неведомого. А постоянное строительство, мелькание троллей, гномов и Охотников помогало настроиться на деловой лад. За всей этой суетой я почти не заметила, как наступила зима. Собственно, она не особо и чувствовалась. Температура, по ощущениям, не опускалась ниже плюс пяти. Из лаборатории меня вытащил Нартар, сообщивший, что работа работой, а праздники никто не отменял. И мы должны как следует подготовиться к празднованию 2388 года со дня Крови и Чести.

Прожив в данном мире несколько лет, я успела выяснить, что это за интересный праздник такой. Он был связан с местной легендой о том, как местные боги сражались с богами чужими, и одержали кровавую победу. Любопытно, кстати, было бы выяснить, что послужило основой этой легенды.

Праздник был пафосным, пышным, и торжественно отмечался во всех странах. Хлаеппо тоже готовился к торжеству, украшаясь и еще более оживляясь. А мне пришло приглашение на зимний бал от главы гильдии городской безопасности, дьорла Хайтрена. На две персоны.

В чем идти – вопрос даже не стоял. Платье из подаренного Нартаром материала было почти готово. Осталось самое главное – туфли и украшения. И с первым же пунктом у меня возник серьезный затык. У торговцев было все, кроме того, что мне действительно требовалось. Туфли на сплошной подошве к моему наряду не подходили совершенно. А каблуков здесь не водилось. В принципе. Ну, что ж… придется изобретать.

Желалось мне, конечно, десятисантиметровую шпильку. Но ходить на ней по выложенной булыжником мостовой? Спасибо, не хочется. Идеальным решением была бы танкетка, но тут стоял вопрос с созданием удобной колодки. Такой, чтобы можно было ходить постоянно. Нет, рост Лесянки, в тело которой я попала, и без каблуков был вполне приемлемым – примерно 1.70, но узкое, длинное платье требовало особой обуви.

Первый экземпляр новых туфлей я решила создавать сама, на пару с дьорлом Товисом. Я встала на цыпочки, а он облепил мою ногу быстро застывающей глиной. Затем пришла очередь деревянной колодки, а потом мы решили использовать морские губки, похожие на пробковое дерево из моего мира. На изготовление верхней части пошли остатки подаренной Нартаром кожи и магический клей. Дьорл Товис посмотрел на меня в новых туфлях, огладил усы, и предложил магический контракт, который даст ему право изготавливать подобные вещи. Я согласилась, с условием, что начнет он массовое изготовление после бала. Дьорл Товис хмыкнул, еще раз огладил усы и кивнул. А я представила, какая недовольная физиономия будет у Бронина. Ну… гномы сами виноваты. Жадность – она еще никого до добра не доводила.

Украшения к платью тоже доставили немало проблем. Сманить семью ювелиров и изготовителей стекла труда не составило. А вот объяснить им, что я хочу – уже сложнее было. Я планировала создать комплект из черного граненого стекла – колье, серьги и браслет. Причем современного мне дизайна – элегантно, не перегружено деталями и приемлемого размера. Камни в колье не должны быть больше знакомой мне двухрублевой монеты, а в браслете и сережках – еще меньше. Жаль, алюминия в данном мире нет. Придется обойтись бронзой. И для основы, и для соединяющих цепочек. Да, и мелкие прозрачные граненые стеклышки, окружающие черные камни, тоже не забыть.

Комплект получился довольно красивым. Даже не скажешь, что из стекла. Ювелир явно гордился своей работой и приговаривал, что за такую вещь он взял бы хорошую цену. Да кто бы спорил! Я даже не ожидала, что придуманные мною стеклянные украшения будут столь эффектно смотреться. Пожалуй, сразу и не поймешь, что это не настоящие драгоценности.

Разумеется, моего пристального внимания удостоились и косметические зелья. Я хотела выглядеть на все сто! Эх, как же жаль, что моих знаний не хватало на изобретение чего-то более существенного, чем элементарные отвары и мази. А целая линейка зелий вообще была мне недоступна. Их рецепты хранились так же надежно, как золотой запас. И, в лучшем случае, знанием владели отдельные архимаги.

Я имею в виду зелья, влияющие на разум и чувства. Ни за что не поверю, что таковых не существует! Вряд ли местные властители обходятся только ментальной магией. Да и глупо, владея алхимией, не задуматься о составах, которые смогут вызвать у человека нужные чувства – от ненависти до любви. Вполне вероятно, что подобные виды зелий могут влиять и на критичность мышления, и на степень внушаемости.

Хотя о каких сложных зельях я говорю, если в местной школе учащимся давали самые элементарные навыки чтения и счета? Не прививалось никаких умений анализировать, делать выводы, обобщать и уж тем более творить что-то новое. Да и считать учили на уровне самого необходимого типа вычитания и сложения. Для изготовления несложных зелий и плетения боевых заклятий вполне хватит. Какие формулы? Какие сложные расчеты? Только предельно элементарное, чтобы качественно делать свою, не слишком квалифицированную работу.

Не мудрено, что с таким подходом изобретателей среди бакалавров было очень мало. Меня-то спасало полученное в родном мире образование, а им нужно было быть гениями, чтобы хоть как-то состояться. Много ли подобных людей вы знаете? То-то и оно. Гении во все времена встречаются исключительно редко. А местная Академия, со своими контрактами и ограничениями, сделала все, чтобы им как можно труднее было пробиться наверх.

А жаль, жаль что нас не учили ничему сложному. Даже мне, с моими навыками, не так просто было изобрести нечто новое. И если в плане артефактов еще получалось что-нибудь интересное (больше потому, что в голове бродило множество непривычных для данного мира идей, и я была худо-бедно знакома с механикой процесса), то степень сложности зелий оставляла желать лучшего. Ну, косметические. Ну, боевые. Немного бытовых, чтобы жизнь облегчить… И все! А мне-то мечталось если уж не о создании философского камня, то хотя бы о сотворении элементарного гомункула. На производстве было множество чисто механической работы, с которой справился бы любой! Однообразная деятельность, типа растирания в ступке ингредиентов или упаковка готовой продукции не требовала даже элементарной квалификации. И главное, такому работнику не требовались ни зарплата, ни кормежка. Только подпитка магией. Но с этим, попутно, справился бы любой работник, занятый на более сложном производстве. Эх! Мечты, мечты…

Помимо зелий, от «недостойных» были закрыты целые научные направления. Ритуалистика, например. Я не встречала упоминания о ней ни в одной книге, даже в библиотеке Академии, но готова поспорить на что угодно, что ритуалистика в данном мире существует. И, вполне вероятно, серьезно влияет на жизнь окружающих. Я, например, давно подозреваю, что неспроста сильные маги рождаются только среди представителей первого сословия. И кровь тут совершенно ни при чем, как и происхождение. Скорее всего, при рождении ребенка, проводится ритуал, перенаправляющий магические потоки в нужное русло. А его мощность, интенсивность и действенность зависит от имеющихся в семье знаний и артефактов.

Не стоит забывать и о таком прагматичном направлении, как защита дома. Вот уж где без ритуалистики точно не обойтись, по себе знаю. Да, я настроила прорву артефактов, наваяла кучу ловушек, но сильный маг спокойно мог сломать всю мою охранную линию. А для того, чтобы «сломать» последствия ритуала, нужен, как минимум, сильный маг и еще один ритуал. Если верить некоторым книгам, которые я прочла еще в собственном мире, настроить охранный периметр – дело долгое и сложное. А привязать жилище к хозяевам – тем более. Подобные ритуалы, чаще всего, требовали крови. И в качестве жертвы могли выступать как животные, так и люди. Причем не обязательно враги или рабы. Для достижения нужного эффекта на жертвенный алтарь (вполне добровольно, между прочим) мог лечь и глава семьи.

Не зря считалось, что колдовские дома псевдоразумны, и могут представлять для чужака серьезную опасность. Однако чего нет, того нет. Воспользоваться ритуалистикой я не могла при всем своем желании. Для этого требовались хоть какие-то, пусть даже самые элементарные знания. Сошли бы и вымыслы моего мира, как некая точка, от которой можно оттолкнуться. Но увы, увы, подобными вещами я никогда не увлекалась.

Даже когда в начале 90-х на прилавки хлынуло море всяческой оккультной литературы, в которой можно было найти все – от приворотного зелья до ритуала вызова демона, данная тема меня не увлекла. Наверное, я была слишком рациональным человеком для того, чтобы воспринять подобную информацию всерьез. Пролистала из любопытства, похихикала над особо извращенческими рецептами, и благополучно забыла. Но кто бы мог подумать, что мне это понадобится?!

Я покрутила в руке красивое приглашение на две персоны и невольно улыбнулась. Я, даже не задумываясь, пригласила Нартара. А что тут размышлять? Такие мужчины, как Охотник встречались далеко не каждый день. И уж точно не каждой женщине. Да, была бы я действительно 17-летняя вертихвостка, возможно, все сложилось бы по-другому. Это со стороны легко осуждать Лесянку, которая втрескалась в какое-то белобрысое недоразумение только потому, что оно дворянин и стихи красивые слагает. А сама-то в ее возрасте лучше что ли была? Точно так же сохла по смазливому придурку, самому «крутому» в классе. И только после того, как повзрослела и поумнела, смогла беспристрастно оценить «великую любовь» со стороны. Жалкое зрелище.

Да, Нартар совершенно не походил на тех красавцев, которых романтичные барышни записывали в мужчин своей мечты. На изящных, бессмертных, длинноволосых нелюдей различной степени стервозности. Охотник был совершенно другим. Резкие черты лица, сильное (но не перекаченное) тело, и, главное, никаких осложнений типа дворцов, слуг, неравного социального положения и прочих прелестей, которые в любовных романах мешают соединиться влюбленным сердцам. На фига нужно придумывать проблемы, чтобы потом мужественно их преодолевать?

Поначалу Нартар для меня был всего лишь удобным и надежным партнером. А потом… Потом я сумела его оценить. Надежность, обязательность, отсутствие жлобства и мелочности, терпеливость и терпимость к чужим недостаткам, смелость и сдержанность в словах и поступках… Это были, вроде бы, мелочи, но из них складывалась цельная личность. Человек, на которого можно положиться и которому можно довериться. Он даже ухаживать за мной начал исподволь, незаметно, идя к своей цели терпеливо и настойчиво. Я и оглянуться не успела, как поняла, что привыкла к Нартару. И увлеклась им. Гораздо больше, чем просто другом.

Немудрено, что мне очень хотелось произвести на него впечатление. Начищенная медная пластина отражала вполне приемлемый результат. Платье сидело, как влитое. Довольно открытая зона декольте, украшенные кружевом длинные рукава и отчаянно смелый разрез сбоку. Украшения и туфли на танкетке только дополняли наряд. Кстати, очень хорошо дополняли. Все-таки, каблук – это великое дело. Он даже средние ножки может сделать красивыми. Так что я (на свой собственный предвзятый взгляд) выглядела очень даже неплохо. Осталось проверить результат на мужчине.

Я немного постояла перед зеркалом, набираясь храбрости, а потом осторожно выглянула за дверь. Нартар меня уже ждал. И одет был, кстати, очень непривычно. Нет, понятно, что идти в костюме Охотника на бал глупо, но я как-то не ожидала настолько эффектного результата от смены костюма. И удлиненный камзол, и завязанный сложным узлом платок и даже кружева на манжетах неожиданно шли Нартару. Правда, он так и не стал похож на утонченного денди, но вариант цивилизованного хищника тоже был очень неплох. Я улыбнулась, сделала глубокий вдох и спустилась с лестницы. Округлившиеся глаза Нартара и судорожный вздох определенно стоили того, чтобы потратить время на создание наряда. Охотник, словно зомби, подошел к лестнице и протянул мне руку.

– Ты прекрасна…

Пожалуй, к подобным комплиментам легко и привыкнуть.

Нартар

У Нартара было полное ощущение, что он попал в бурный поток. События неслись не просто стремительно – вскачь. Казалось бы, буквально вчера он был обычным Охотником, а уже сегодня является совладельцем нескольких довольно прибыльных предприятий. Причем таких, в которые он в жизни не решился бы ввязаться. Плавучий трактир, например. Да как Хельге это в голову пришло? Ничего подобного в городе никогда не было. И благодарные клиенты платили звонкой монетой за возможность приватно пообщаться на свежем воздухе. А некоторые даже брали напрокат самодвижущиеся лодки, накрытые пологом тишины.

Хельга торопилась, как будто боялась куда-то не успеть. Она сотрудничала и с гномами, и с орками, и с гильдиями торговцев и парфюмеров, и даже была вхожа к королевским фрейлинам. Исключительно редко ее удавалось вытащить в город на прогулку и заставить отвлечься от своей лаборатории. Хельга не только сама трудилась в поте лица, но и находила дело окружающим. Даже дьорл Товис, который из-за отсутствия ноги и невозможности продолжать быть полноценным Охотником перебивался случайной работой, нашел себе дело. Весьма прибыльное дело. Гномы с орками тоже имели хороший доход от сотрудничества, да и сам Нартар давно уже не бедствовал.

Хельга была настолько погружена в работу, что совершенно не оглядывалась на мнение окружающих. Чего только стоит ее решение поселиться на «нехорошем» месте! И как же это место преобразилось с ее появлением! Что тут было? Непонятная куча камней. Нартар застал время, когда Хельга ночевала в пристрое, под брезентом. А сейчас? На каменном постаменте стоял небольшой деревянный дом с мансардой, а рядом строился капитальный, каменный. Да и бывшее кладбище для отбросов давно уже перестало быть таковым. Жрецы благословили землю, и теперь здесь активно строились здания цехов.

Да, конечно, была в этой ложке меда и бочка дегтя. Нартар помнил свою встречу с Имперским главой Теней. Смутно (что нервировало), но помнил. И о том, что Хельге необходимо сварить яд по заказу королевы, тоже помнил. Собственно, именно угрожающая алхимику опасность и подтолкнула Нартара к действиям. Так бы он, наверное, еще долго не решился преподнести Хельге пирожное в знак своей симпатии и предложения о начале официального ухаживания.

К счастью, его дар приняли. И даже отдарились. Как это водится у Хельги – щедро и весьма необычно. Зелье, помогающее отвести глаза врагу, будет весьма востребовано не только для Охотников. Но, конечно, самым большим шагом вперед было приглашение на бал. Хельга словно и не рассматривала никаких других вариантов. Хотя желающие ее очаровать были, уж Нартару ли не знать. Многие Охотники хотели прибрать к рукам многообещающего алхимика. Да и другие мужчины поглядывали на Хельгу с интересом. Особенно после того, как она выплатила кредит школе, подтвердив степень бакалавра и начала зарабатывать хорошие деньги.

К счастью, Хельга не обращала внимания на хлыщей, пытавшихся ее охмурить чтением стихов и сладкими речами. Казалось, ее вовсе не впечатляют мужчины, выглядевшие как заветная мечта любой девушки. Да что говорить, если Хельге даже Лоррело не понравился! Странно, конечно. Обычно юные девушки легко теряют голову от красивых слов и вычурных жестов. Однако Хельга ясно дала понять, что предпочитает Нартара. И Охотник старался ей соответствовать. Помогал советами и делом, поддерживал во всех начинаниях, старался взять на себя хотя бы часть проблем и, конечно, ответственно подошел к будущему балу.

Один только выбор подходящего наряда чего стоил! Да и арендовать самобеглую коляску пришлось аж через Бронина, поскольку это средство передвижения давно уже стало показателем статуса и обеспеченности. Разумеется, Нартар подъехал к дому Хельги несколько раньше, чем они договаривались. Женщины, обычно, слишком увлекаются, наряжаясь, и присутствие ожидающего внизу мужчины должно их стимулировать побыстрее справиться с нарядом и косметикой. Все-таки, опаздывать на бал к главе гильдии городской безопасности не стоило. Даже с учетом того, что дьорл Хайтрен относился к Хельге довольно лояльно.

Появившаяся служанка (наконец-то Хельга ей обзавелась) предложила прохладительных напитков, но Нартар отказался. Ему кусок в горло не лез, и он старался отвлечься от волнения, рассматривая интерьер. На первый взгляд, все было довольно обычно. Обои из плотной ткани, маленькие диванчики, комод и несколько кресел. Однако от комнаты веяло уютом и теплом. То ли дело было в подборе цвета, толи в некоторых деталях, типа маленьких подушечек на диванах, но комната не казалась помпезной и официальной. Здесь хотелось остаться.

Наверху, где располагалась мансарда, хлопнула дверь, и Нартар напрягся. На лестнице раздались шаги, и в проеме показалось… нечто. Нечто восхитительное. Черное платье подчеркивало все достоинства фигуры, волосы, не будучи собраны ни в какую прическу, непривычно струились по плечам, на шее красовалось какое-то необычное украшение, обувь и вовсе не была похожа ни на что привычное, но в целом… Зрелище просто выбивало дух. И мысли. Нартар судорожно вздохнул и выпалил:

– Ты прекрасна…

* * *

Взгляд Нартара был восхищенным, жадным, вожделеющим. До сих пор он никогда на меня так не смотрел. Нет, я ему нравилась, конечно, но как-то спокойно, без надрыва. А теперь, кажется, я разбудила в нем инстинкты Охотника. Это приятно будоражило. Как все-таки хорошо, что я решилась сшить себе это платье! И замечательно, что бал по поводу дня Крови и Чести был если и не костюмированным, то подразумевал определенную вольность в нарядах. Даже любопытно, как отнесутся к моему виду окружающие.

Нартар подал мне руку, помог надеть теплый плащ и усадил в крытую самобеглую коляску. Зима она и есть зима, пусть даже теплая и южная. Доехали мы быстро, но на лестнице перед входом в зал Нартар явно застопорился, не желая снимать с меня плащ. Это становилось забавным.

– Если ты считаешь мой наряд не подобающим, об этом нужно было говорить дома, – дернула я его за рукав.

– Твой наряд прекрасен. Ты в нем тоже. Мужчины будут слетаться к тебе, как мотыльки на огонь, – вздохнул Охотник.

– Я могу за себя постоять. А насчет всего остального…. Я выбрала своего мужчину. И, кажется, дала это понять довольно отчетливо, – усмехнулась я. – Мне тоже нужно начинать переживать из-за женщин, которые будут вокруг тебя вертеться?

– Вокруг меня? – искренне удивился Нартар.

– Ты тоже великолепно выглядишь. И обзавелся немалыми деньгами. Теперь ты желанный жених для многих семейств.

Нартар озадаченно нахмурился, потом увидел мою улыбку, хмыкнул и все-таки помог мне снять плащ. Ну, вот. Наконец-то. Тоже мне, Отелло нашелся. Можно подумать, я не понимаю, что большинству мужчин, которые начнут ко мне клеиться, нужно будет либо только мое тело (причем поразвлечься), либо мои деньги. За мной периодически пытался кто-нибудь ухлестывать. А один неприятный тип даже попытался влезть в мои кавалеры нахрапом. Сынок богатого торговца, любитель азартных игр, он явно не привык, чтобы ему отказывали. Ну, что ж, все бывает в первый раз. Я вежливо послала его подальше, но неприятный осадок остался.

Было очевидно, что сама по себе я этого типа совершенно не интересую. Он даже не пытался как-то меня заинтересовать. Свалился, как ком с горы, павлин надутый, и сделала вид, что он большой подарок, и что я должна быть счастлива, что он вообще обратил на меня внимание.

Ладно, не буду думать о неприятном. В конце концов, сегодня мой первый бал. Чувствую себя Наташей Ростовой. Высокая мраморная лестница, замершие слуги, распахнувшиеся двери, и нас официально представили публике. Все-таки, во многом второе сословие пытается подражать первому. Даже в устройстве приемов.

Мы шагнули вперед, и легкий шум разговоров сначала стих, а затем вспыхнул с новой силой. Судя по всему, мы произвели впечатление. Взгляды были восхищенные, завистливые, удивленные. Не было только равнодушных. Глава городской гильдии безопасности дьорл Хайтрен сделал несколько шагов ко мне навстречу, выказывая свое расположение, и с удовольствием приложился к ручке. Нартар засопел и получил чувствительный тычок локтем в бок. Мало ли кто подойдет ко мне поздороваться! Что мне теперь, паранджу одеть?

Судя по тяжелому взгляду Нартара, которым он мерил мужчин, отважившихся ко мне подойти, это было неплохим вариантом. Ох-х-х… Везет же мне на ревнивцев! Или просто дело в том, что мужики все такие собственники? Ну… не будем думать о плохом, будем развлекаться. В конце концов, мы пришли сюда именно для этого. Огромный зал, украшенный лепниной, фресками и гобеленами, производил впечатление весьма помпезного и очень дорогого сооружения. Впрочем, проводить балы – вообще удовольствие не из дешевых. Не каждая семья, даже если она богата, может позволить себе подобное удовольствие. Магическое освещение, приятные глазу иллюзии, снующие лакеи с подносами, на которых была не только выпивка но и еда. Все вокруг блестело, сверкало и создавало праздничную атмосферу.