Текст книги "Дочь Обратной Стороны (СИ)"

Автор книги: Максим Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Я поморщился. Зачастую Айра ставила меня в тупик своими прямыми как стрела и тяжёлыми как обух топора вопросами. В этом они с Витой были, безусловно, похожи как сёстры. В остальном же разительно отличались. Айра была крепенькой девушкой с венероподобной фигуркой. Круглая попка, изящные, чуть полные в бёдрах ножки, тонкая талия, высокая грудь. Лавина чёрных густых волос и томный с поволокой взгляд. Во Внешнем мире её бы приняли за латиноамериканку. Жгучая черноволосая красавица с огненным темпераментом. Она мне очень нравилась. У меня не было на Обратной Стороне друга лучше и ближе чем Айра Поларис. Возможно, я даже любил её.

– Долго рассказывать, – я вторично поморщился, всем видом выказывая, как я не хочу обсуждать мои сугубо профессиональные дела. Только не в эту ночь, когда за окном беснуется вьюга, а мы, в чём мать родила, после любовных утех, согреваем друг друга на косматой шкуре вождя всех медведей.

– До утра у нас уйма времени. Я тебя отлично изучила, Кроу. Не корчи мне рожи. Когда ты так делаешь, это значит, что ты готов расколоться.

– Неужели у меня на лице всё написано? – недоверчиво хмыкнул я, прикасаясь кончиками пальцев к её щеке. Айра склонила растрёпанную головку, прижимая мою ладонь к плечу. Она часто любила так делать.

– Для меня ты словно открытая книга, Эрик…. Расскажи, пожалуйста. Я никогда тебя ни о чём не просила. А сейчас прошу. Почему-то мне кажется, что это важно. Не только для тебя, но и для меня.

– Женская интуиция?

– Так во Внешнем мире называют рассуждения умных женщин? – Айра лукаво улыбнулась.

– Хорошо, сдаюсь. Слушай внимательно. Дело, как ты заметила, с душком…

Никому на Обратной Стороне я не доверял больше чем Айре.

___________________________________________________

Вита не спала. Несмотря на то, что чувствовала себя как никогда усталой и разбитой. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. После всех потрясений и переживаний прошедших суток она никак не могла заснуть. Да и кто на её месте смог бы в такой час спать? Когда голова пухнет от десятков не заданных вслух вопросов, а сердце всё не может усмирить свой учащённый бег? Когда ты чувствуешь, как тебя охватывает невиданное доселе возбуждение, переходящее в неуёмный восторг?..

Вита сама не отдавала себе отчёта в том, что она практически срослась с новым для неё миром. Она не понимала, что Обратная Сторона приняла её как свою. Откуда ей было знать, что процесс привыкания для людей, чуждых этому миру, длится куда как дольше нескольких часов? Но она была плоть от плоти и кровь от крови ребёнком Обратной Стороны. И Обратная Сторона не чинила препятствий для вернувшейся дочери.

Она не могла уснуть, раз за разом прокручивая в голове последние произошедшие с ней события. Натянув до подбородка одеяло, девочка возбуждённо таращилась в ночную тьму, заполонившую отведённую ей комнату. Вита прислушивалась к доносившемуся с улицы вою неугомонного ветра. Она слышала, как поскрипывают ставни и стонет вьюга.

В комнате было тепло и уютно. Мягкая кровать приятно продавливалась под нею, в воздухе витали необычные, но вкусные ароматы диковинных трав. Если начистоту, то девушка до сих пор не могла до конца поверить в случившееся. Она нет-нет, да и ловила себя на мысли, что всё это сон. Всё, что её окружает, лишь иллюзия. И эта комната, и Ходящий Эрик Кроу, и все эти необыкновенные существа. Что Обратная Сторона – это самообман, придуманный ею же самой, чтобы убежать от реалий и проблем настоящего мира. Имей Вита привычку щипать себя, её руки уже покрылись бы синяками.

Она блаженно вытянулась в струнку, расслабляя натруженные ноги. Глаза постепенно привыкли к сумраку комнаты, и она стала различать предметы обстановки. Девочка перевернулась на бок, лицом к двери, как она часто делала дома…. Дома. Дом, который она ещё совсем недавно считала своим. И люди, живущие в нём, которых она считала родителями. Было бы ложью сказать, что сердечко Виты не изнывало от тоски и боли. Она скучала по своей комнате, по маме с папой, по своей прошлой (уже прошлой!) жизни.

Подумать только, всё то, что на протяжении долгих лет тяготило её, внезапно стало казаться таким родным и близким. Таким привычным и безопасным. И даже захватывающее дух предвкушение новых чудесных открытий в этом полном загадок и тайн необыкновенном мире не могло заглушить её тоску.

И самое главное – Вита боялась. В этом она могла признаться только себе. Она отчаянно хорохорилась перед Ходящим. Как ей казалось, она неплохо разыгрывала роль неустрашимой и плюющей на любые опасности девчонки. На деле же страх покусывал её коленки. Страх непознанного. Страх пред неизведанным. Боязнь новой жизни.

Иногда ей казалось, что Эрик видит её насквозь. Что насмешливые пронзительные глаза Ходящего заглядывают ей в самую душу. А ещё она видела в этих глазах проблески грусти. И почему-то ей казалось, что у Ходящего полно своих секретов.

Он вообще был одним сплошным ходячим (ха-ха, вот смехота!) сюрпризом. Кроу ещё та тёмная лошадка. В тот самый момент, когда он начал представляться Вите самым нелюдимым на свете типом, он в пух и прах разбил все её предположения. Начал с того, что представил хозяйке трактира и закончил тем, что познакомил с каким-то тощим, проживающим тут же мальчишкой. Айра Поларис Вите понравилась. Настоящая красотка внешне и тигрица внутри. Про таких женщин папа говорил – кремень баба…. Она и смотрела на Эрика как изголодавшаяся хищница. Вита догадывалась, чем сейчас занимается эта парочка в комнате Айры.

И если со своим отношением к «давнему другу» Эрика Вита определилась достаточно быстро и положительно, то этот мальчишка…. Вита твёрдо для себя решила, что он идиот. Во всяком случае, рассуждала девочка, не может человек, находящийся в рассудке и здравии ТАК на неё смотреть! Когда этот, как там его? Корин?.. Ага. Когда этот Корин только увидел её, у него чуть челюсть не отпала. Вот умора! Он выглядел полным пришибленным дурачком. Он что, никогда раньше девочек не видел? В какой берлоге Эрик откопал этого неандертальца? Или на Обратной Стороне все подростки такие странные?

И неужели ей придётся терпеть ЕГО всю дорогу до Города Погибших Королей?!. Слова Эрика, что, Корин отправится с ними, отнюдь не вызвали у девочки прилива здорового энтузиазма…

На этих мыслях, становившихся всё более спутанными и сумбурными, Вита стала соскальзывать в сон…

А меж тем оконные ставни внезапно начали скрипеть сильнее обычного. Как будто кто-то или что-то пыталось приоткрыть их с улицы. Как будто некто взобрался по каменной холодной стене на второй этаж и пытался проникнуть в комнату…

Скрип всё усиливался. К нему добавился непонятный шорох и словно бы скрежетание невидимых когтей по дереву…

Но Вита всего этого уже не слышала. Она наконец-то уснула…

______________________________________________

Корин, проживающий в соседней комнате, не спал. Он так же много думал и размышлял. И чем больше он думал, тем крепла его уверенность в некой высшей справедливости. Сначала проклятые боги Обратной Стороны отняли у него родителей и сестрёнку. А затем (Корин надеялся, что это были всё же другие боги, возможно, и сам Творец) даровали ему надёжного друга и защитника. А теперь вот свели с этой невероятной девушкой. Корин, увидев её, просто впал в ступор. Сопровождающая Ходящего девочка настолько разительно отличалась от всех представительниц слабого пола, видимых Корином ранее, что казалась неземным ангелом, спустившимся с небес.

Корин пялился на неё, не в состоянии отвести глаз, чувствуя, что выглядит полным кретином. Ещё немного и у него из уголка рта потекла бы слюна. Тогда бы вообще позора не обобрался…. Юноша догадывался, что произвёл на эту потрясающую девушку весьма неважнецкое впечатление. Во всяком случае, она смотрела на него совсем не восторженно. Так, по мнению Корина обычно смотрят на прокажённых и деревенских дурачков. Юноша и не подозревал насколько близко он подошёл к истине!

Никого красивее Виты (какое дивное имя…) он в жизни не видел. И в тот момент, когда их глаза встретились, он понял, что его сердце треснуло пополам. Более красноречиво выразить охватившие его чувства Корин не мог.

Корин ломал голову, пытаясь понять, что в этой большеглазой коротко стриженой девушке не так. Безнадёжно пытался. Вот отличалась она чем-то от других. Корин затруднялся сказать, чем именно. Пока затруднялся. Юноша надеялся, что Эрик удосужится прояснить ему ситуацию. Втолкует, как ему следует относиться к их новой спутнице, которую они должны доставить в Город Погибших Королей. Корин невольно зажмурился от удовольствия. ОНИ. Легендарный Молот Ведьм и он, простой паренёк из Тёмного Удела. Корин считал, что они с Ходящим стали кем-то вроде компаньонов. Однако даже себе он не мог назвать истинной причины оказанной Кроу благосклонности. Ходящий не был похож на сострадательного добряка, подрядившегося до конца жизни вытирать сопли осиротевшему мальчишке.

Слишком много загадок и ни одного внятного ответа на них. Корин чувствовал себя идущим вброд через топкое, грозящее в случае неверного шага засосать с головой, болото. Неизвестные мотивы Ходящего, таинственная, словно (Корин усмехнулся) не от мира сего странная девочка. Его жизнь претерпела крутые изменения. Мальчик, ни разу не покидавший окрестности родной деревушки, вдруг оказался на большой дороге, ведущий в огромный неизведанный МИР. Это вызывало восторг и пугало одновременно.

Вита же вызывала в нём чувства иного толка. Корин поймал себя на том, что широко улыбается. Дальнейшее путешествие стало ему представляться в беззаботном радужном свете.

Из сладостных мечтаний его вырвал истошный девичий визг. Корин вздрогнул, будто окунулся в ледяную прорубь Тёмного озера. Его зрачки испуганно расширились, сердце похолодевшим булыжником ухнуло в низ живота. Кричали в соседней, через стену, комнате. Почему-то он был уверен, что кричала Вита. Вита?!

Юноша как ошпаренный выпрыгнул из тёплой постели. Ноги опережали ход взорвавшихся мыслей. Не отдавая себе отчёта в происходящем, Корин бросился к двери. Он даже не задумывался о возможной опасности. Но понимал, что от нечего делать ТАК визжать никто не будет. Ему было достаточно, что кричала Вита. Её голос напрочь заглушил инстинкт самосохранения и ворвавшийся в душу страх.

Корин, заплетаясь в темноте о собственные ноги, нащупал дверную ручку, потянул на себя и выскочил в коридор. Под босыми ногами заскрипели холодные дубовые половицы. Коридор был освещён застеклёнными масляными фонарями. Фонари рассеивали разбегающуюся в стороны тьму.

Напротив, комнаты Корина располагались личные апартаменты хозяйки трактира Айры Поларис. К слову сказать, Корин ни разу там не был. Так вот, сейчас двери в комнату Айры были распахнуты настежь. На пороге возник Ходящий. Абсолютно голый, с распущенными по широким плечам длинными чёрными волосами и сверкающими глазами. Корин содрогнулся, поймав на себе мимолётный взгляд Кроу. На него посмотрели глаза прирождённого убийцы, зверя в человеческом обличии. В правой руке Эрик сжимал свой громадный меч.

Кроу метнулся через коридор со скоростью падающей звезды. С разгону Ходящий ударил плечом в дверь занятой Витой комнаты. Корин только сейчас понял, что больше не слышит её криков и сердце его покрылось льдом.

От сокрушающего напора Ходящего дверь с громким протестующим треском слетела с петлей. Кроу ворвался в тёмную как ночь комнату девочки. До ушей словно приросшего к полу Корина донеслось выкрикнутое громким повелительным голосом заклятие. В то же миг спальня Виты полыхнула тусклым огнём, а Корин вновь обрёл подвижность конечностей. Он поспешил следом за Эриком, как был, в длиннополой ночной рубашке и безоружный.

От увиденного в номере у Корина перехватило дыхание. Первое, что бросилось в глаза юноше – пустая кровать с изодранным в клочья постельным бельём. Затем стекленеющий взгляд юноши переместился на осколки разбитого кувшина у прикроватного столика. Вода из кувшина впиталась в мягкий ворсистый ковёр. Сам столик был разломан на две части. Корин понял, что здесь ещё каких-то несколько минут назад произошла жаркая скоротечная схватка. Следы явной борьбы были на лицо.

И ещё. В комнате почему-то было очень холодно. Морозная стужа забралась под ночную рубашку Корина, превращая кожу в гусиную. Корин весь покрылся пупырышками.

Дальше его глаза упёрлись в мускулистую спину Ходящего, застывшего посреди комнаты. Корин осторожно высунулся вперёд. Ходящий стоял, низко опустив голову, волосы падали на его закрытые глаза. Крылья острого хищного носа яростно трепетали. Корин подумал, что Эрик стал похож на вынюхивающую след ищейку. Хотя, может, так оно и было. Боясь даже дышать, юноша обратил взор к окну и понял, почему в комнате было так холодно.

Окна как такового больше не существовало. Не было и ставень. Лишь свисающая с карниза наполовину оторванная штора. Беспрепятственно влетающий в комнату ветер развивал порванную в нескольких местах ткань.

Корин сглотнул. В комнате после слов Ходящего стало светло. Как по волшебству горели все развешанные по стенам лампы. Впрочем, это и было настоящее волшебство. Магия, навыками которой обладал каждый Ходящий.

До ушей Корина донеслись возникшие в коридоре возбуждённые голоса и топот ног. Но он даже не обернулся. Его глаза были прикованы к окну. Рама вырвана из каменной кладки, что называется, с мясом. На полу россыпь битого стекла – всё, что осталось от самого окна. Юноша подошёл ближе и провёл слегка дрожащими пальцами по шероховатой поверхности изломанного камня. Оконные рамы в «Пригоршне монет» делались на совесть из крепкого мореного дуба. Ставни были ничуть не хлипче. Но то, что проникло внутрь, справилось с крепким деревом играючи, не заметив сопротивления.

Корин невольно отшатнулся, представив, что это невероятное существо до сих пор находится снаружи, в ночной тьме, и ждёт очередную жертву. В лицо Корина дохнула стужа, и он торопливо вернулся на середину комнаты, поближе к застывшему в оцепенении Эрику. Ходящий обеими руками опирался о гарду воткнутого остриём в пол меча. Он почти не дышал и вообще не шевелился.

– Что, во имя всех Проклятых богов здесь происходит?! – Айра, кутаясь в дорогой отороченный мехом халат, застыла на пороге комнаты. Тёмно-карие глаза невысокой брюнетки гневно смотрели на обернувшегося Корина. – Что за чертовщина тут творится?!.

За спиной Айры маячили два здоровенных лба, похожих как братья-близнецы. В лапищах здоровяки сжимали увесистые дубинки. Корин, молясь, чтобы его голос звучал твёрже, чем у напуганной до мокрых штанов девчонки, сказал:

– Кто-то проник в комнату и…. И похитил Виту! Смотрите сами, госпожа Поларис.

Только произнеся эти слова вслух, Корин с какой-то кристальной ясностью осознал, что так всё и обстоит – Вита похищена. Кто-то ворвался внутрь, вытащил её из кровати и был таков. И не высота второго этажа, ни надёжные ставни не остановили его. Корин поёжился. Он насквозь продрог. И ему было страшно. Примерно так, как тогда, на Тёмном озере. Он чувствовал в разорённой комнате невидимое, едва уловимое присутствие чего-то сверхъестественного, чего-то, не принадлежащего к человеческому роду. Чтобы не уволокло девочку, оно не было человеком.

Айра с окаменевшим лицом вошла в комнату, взмахом ладони остановив сунувшихся было следом вооружённых дубинками молодцев.

– Спасите нас, добрые духи, – прошептала девушка, с ужасом глядя на разворошённую постель Виты. Прикрыв задрожавшей ладошкой рот, Айра уставилась на оконный проём.

Сейчас она ничем не напоминала управляющую трактиром железной рукой властную женщину. Корину она показалась растерявшейся девчонкой, немногим старше Виты…

– Эрик! Эрик? Что с тобой?.. – Айра прикоснулась к руке Ходящего.

– По-моему, нам лучше не мешать ему, госпожа, – тихо сказал Корин.

– Почему?

– Мне кажется, что Эрик пытается…. – Корин замялся. Он вовсе не стремился выглядеть в глазах окружающих этаким всезнающим умником. Да и сам понимал, что его предположения легковесней воздуха. – Я думаю, что Эрик мысленно воссоздаёт произошедшую здесь трагедию.

– Вот как? Ты ученик Ходящего, мальчик? – с язвительным тоном вернулась и властная хозяйка.

– Нет, госпожа, – облизнул пересохшие губы Корин, опуская взгляд. – Просто я бы на его месте постарался бы сделать то же самое. Если бы мог…

– Но ты не на его месте и ты не он, – резко осадила его Айра, вновь теребя недвижимого Кроу.

И тут, разряжая нагнетаемую атмосферу, глаза Ходящего открылись. Он вскинул голову, отбрасывая со лба пряди чёрных волос. У Корина отлегло от сердца. Айра торжествующе улыбалась, будто это она своими прикосновениями вывела его из ступора. Но Корин почему-то знал, что Эрик очнулся тогда, когда посчитал нужным.

– Корин, собирай мои вещи. Нельзя терять ни минуты, – голос Ходящего звучал глухо и отстранено. – Айра, пожалуйста, прости за то, что втягиваю тебя во всё это…. И последняя просьба…

– Да конечно, о чём речь, Эрик… – Айра встревожено смотрела на ничуть не стеснявшегося наготы высокого длинноволосого мужчину. – Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

Кроу приподнял указательным пальцем подбородок девушки, которая была ниже его на целый фут.

– Присмотри, пожалуйста, за этим парнем, пока я не вернусь. Хорошо? Как только я управлюсь, мы тот час покинем твой дом. Больше я не причиню тебе неприятностей, обещаю.

– Эрик, о чём ты говоришь? – взволнованно сказала Айра. – Что ты собираешься делать?

– Искать Виту, – ответил Ходящий. Его губы сжались в тонкую строчку. – У меня мало времени, Айра. Просто пообещай, что не спустишь с него глаз.

– Конечно обещаю. А ты не смей говорить таким скорбным голосом. Мне не меньше тебя жаль бедную девочку. И плевать я хотела на причинённый ущерб. Демоны с ними, с деньгами. И я знаю, что ты отыщешь её. А я буду ждать. Мы вместе с Корином будем тебя ждать.

Кроу вымученно улыбнулся.

– Ты всегда понимала меня с полуслова, Айра.

– Ты для меня открытая книга, Ходящий. Не забывай об этом, – Айра улыбнулась, но от Корина не укрылась промелькнувшая в её тёмных глазах тревога.

И тут до Корина дошёл весь смысл сказанных Эриком слов. Юноша чуть не задохнулся от накатившей обиды:

– Эй, что это значит – «присмотри за ним, пока я не вернусь»? Нет, Эрик, так не пойдёт! Я иду с тобой. Мы вместе спасём Виту и…

Кроу повернул голову в сторону юноши. На Корина по-прежнему смотрели глаза убийцы, и он, осёкшись, прикусил язык. Ни в коем случае нельзя спорить с человеком, у которого такие глаза.

– Ты остаешься здесь, в трактире. Сидишь тихо как мышка и ждёшь меня. Понял? И не смей даже возражать мне. Твои геройские замашки для меня, что гвоздь в сапоге. Смекаешь? И чтоб я больше не слышал от тебя подобной ахинеи.

У Корина от обиды навернулись слёзы на глазах. Ну как же так! Они же стали, как всё это время думал Корин, друзьями. Почти партнёрами! И теперь Ходящий говорит с ним, как с капризным путающимся под ногами ребёнком. У него задрожали губы. Корин с удивлением понял, что ещё немного, и он расплачется на глазах у всех. Нет уж, лучше и не жить тогда! Ничего не сказав, юноша закусил губу и выбежал из комнаты. Топчущиеся на пороге здоровяки проводили его сочувственными взглядами.

– Эрик, ну зачем ты так с ним? – с укором сказала Айра. – Ты чуть не довёл несчастного мальчика до слёз. Вспомни себя в его годы. Разве ты не поступил бы так же? Ты обидел его.

Кроу поднял на девушку тёмные глаза. И Айра увидела в них… боль.

– Я спас ему жизнь, – сказал Эрик, поднимая меч. – Там, куда я отправлюсь, его бы ждала смерть. И даже я не смог бы защитить его.

Айра покрылась мурашками. Ещё никогда она не чувствовала себя такой беззащитной.

Часть 5

Я уже упоминал, что дескать, вот никогда я не чувствовал себя столь паршиво? Говорил, да? Так, вот, друзья, мои прежние слова по сравнению с тем, что я испытывал сейчас – брехня шелудивой собаки. Я никогда, повторюсь, никогда в жизни не чувствовал себя так отвратительно, как сейчас. Когда доверившуюся мне девочку утащили буквально у меня из-под носа!

Я называл вещи своими именами. Виту просто напросто украли. Похитили. Аккурат в тот момент, когда я нашептывал на нежное ушко Айры всякие глупости. Вита доверяла мне. Я знал это. У девочки на Обратной Стороне не было никого, кому бы она могла доверять, окромя меня. А я…. А я подвёл её. Не уберёг. Прохлопал. Называй, как хочешь, суть от этого не изменится. Я с размаху сел в самую грязную и вонючую лужу, которую только возможно представить.

Не думайте, я не собирался и дальше горестно стонать, посыпая волосы пеплом и кляня себя на все лады. Не в моей натуре опускать руки и пасовать перед трудностями. Нет уж. Я собирался действовать. Быстро и решительно. Незамедлительно, прямо-таки. Ещё к утру я собирался вернуть бедную девочку в трактир. И горе тому, кто встанет на моём пути. Обнаглевшие в своей безнаказанности похитители ох как пожалеют, что связались с Молотом Ведьм…. В мои планы входило поголовное уничтожение любых препятствий.

Наверно, я казался окружавшим меня людям излишне напористым и самоуверенным. Что ж, не исключаю, что в какой-то мере и гнал лошадей. Но что-то шептало мне, не иначе как внутренний голос, что нельзя терять ни минуты. Если я не разыщу Виту до утра, то пиши пропало. Больше я никогда не увижу маленькую баронессу.

Похитители детей на сей раз крупно просчитались, посмев сесть за один карточный стол со мной. Да, да, вы не ошиблись. Я не оговорился. Виту спёрли давешние Похитители. Те самые невзрачные мерзкие ублюдки. Вы думаете, почему я не несколько минут вырубился в комнате, где ночевала моя подопечная? Со стороны это выглядело, словно я отрешился от одной реальности, и какое-то время блуждал в иной. Что ж, отчасти так всё и происходило.

Мне пришлось призвать на помощь всё своё умение, все дарованные мне способности. На некоторое время я уподобился локатору, который методично сканирует сектор за сектором в поисках цели. Я стал живым сонаром. На те несколько минут мои чувства обострились до невероятной степени. Я на всю катушку использовал охотничий инстинкт Ходящего. Я улавливал все запахи, я слышал любые шорохи, я мог видеть сквозь опущенные веки на много миль вокруг. Я чувствовал ИХ запах в разгромленной комнате. Я мог проследить, куда ведёт это запах. Обострившееся обоняние вело бы меня не хуже натасканного пса.

Я ощущал присутствие в номере «За Пригоршню монет» Похитителей детей так, как будто они стояли рядом со мной. Единственное, что сбивало с толку, так это наличие ещё одного, неведомого мне запаха. У меня на затылке невольно зашевелились волосы, а мурашки сплясали по всему телу джигу. Это был запах очень опасного, сильного и злобного существа. Я чувствовал того, кто вломился в окно комнаты, выполняя приказ Похитителей. Здесь был запах маленьких ублюдков, верно. Но принёс его на своей шкуре кто-то другой. Некто, кто утащил Виту, не оставив в разорённой спальне после себя не малейших следов.

Пока у меня не было никаких предположений относительно личности этой неведомой твари. Достаточно было знания того, что она невероятно сильна и опасна. По ходу разберёмся и с остальным.

Я вышел в ночь, покинув стены трактира, когда вместо снега с чёрного неба начал накрапывать дождь. Холодные капли забарабанили по плечам и голове. Я раздражённо накинул капюшон поддетой под плащ куртки. Ненавижу осень на Обратной Стороне. Температура колебалась где-то в районе нулевой отметки. То есть, упади температура к утру до минус одного-двух, и Пригород превратится в гигантский ледяной каток. Я, не мешкая более, двинулся вперёд. Мои сапоги с хрустом проламывали снежный наст, увязая по щиколотки. Как по заказу утихший ветер успел намести под стенами домов внушительные сугробы. Но по главным центральным улицам можно было двигаться вполне беспрепятственно.

Я двигался, нахохлившись под капюшоном как мокрая ворона. Из головы не шла наглость вонючих недоносков. Это ж надо, не побоялись совершить столь серьезное преступление в одном из самых престижных и охраняемых кварталов Пригорода. Хотя, каких там к чёрту охраняемых. Что-то не заметил я до сих пор ни одного гвардейца. Да и когда подосланное Похитителями существо несло сквозь метель мою баронессу, никто не поднял тревоги. Час был поздний и ненастный, и нанятые за немалые деньги стражники наверняка предпочитали отсиживаться где-нибудь в более гостеприимном, чем промозглые ночные улицы, местечке.

Это существо, должно быть не только сильным, но и быстрым как сам дьявол, не сбавляя шага, размышлял я. Снег играл вору на руку. Все его возможные следы были уничтожены. Или же…. Я задрал голову, подставляя лицо моросящему дождю. Вокруг меня во тьме вырисовывались уходящие высь двух и трёхэтажные добротные дома и лавочки. Моё внимание было приковано к крышам. Зачастую стены домов почти соприкасались друг с дужкой. И заснеженные кровли в некоторых местах едва не наползали одна на другую. Любой, обладающий отменной физической подготовкой, сумел бы скрыться, просто прыгая с крыши на крышу.

И это возможно. Но, как бы там ни было, и кем бы оно ни было, оно ушло. Это я знал. Чувствовал.

И так же я знал, что в нынешней ситуации мне одному не справиться. Вот оно как…. Моё стремление разобраться со всеми трудностями к утру было обусловлено ещё одним специфическим фактором. Мне понадобится помощь Венсана. И желательно, чтобы мы вызволили девочку до того как первые солнечные лучи озарят Пригород. В противном случае мне придётся спасать уже двоих.

Я свернул в боковой проулок. Мой путь освещали горящие в некоторых окнах мерцающие огоньки свечей. За задёрнутыми шторами иногда проскальзывали чьи-то тени. Впрочем, я не нуждался в дополнительном освещении. Мои глаза могли видеть в темноте куда как лучше обычных глаз. Зрение Ходящих намного острее зрения простых людей. Да и устилавший землю грязно-серый, стремительно истаивающий под струями дождя снег увеличивал площадь обзора. Скоро снег превратится в неприглядное месиво. Но пока от него была кое-какая польза…

На Пригород упала давящая тишина. Замерли все звуки. Ни криков, ни ругани, ни смеха, ничего. И только нарастающий дождь отзывался в ушах. Я пробирался узкими закоулками, поражаясь тому, что до сих пор никого не встретил. Всё вокруг застыло, обездвижилось, притворилось глухим и слепым. Словно Пригород готовился к чему-то невероятному и грандиозному. Словно все его жители поняли, что этой ночью прольётся много крови и лучше не останавливать одного чертовски разъяренного и злого Ходящего.

До жилища Венсана оставалось чуть менее полумили, когда дождь внезапно прекратился и волчьим воем снова напомнил о себе ветер. Проклиная всё на свете, я прошлёпал по разбитой брусчатке, забрызгивая развивающиеся за спиной, как крылья, полы кожаного плаща. Рукоять двуручного меча торчала над правым плечом. Из-под низко надвинутого капюшона выглядывал лишь кончик моего длинного заострившегося носа.

Венсан мой давний старинный приятель. Нет-нет, не пугайтесь, совсем не такой, как скажем, Айра Поларис! Хе-хе. Вовсе нет. Мы с ним, как бы это выразиться поточнее.... Старые боевые товарищи. В своё время не раз и не два выручали друг друга из серьёзных заварушек. И я не видел причин, по которым Венсан счёл бы нужным отказать мне. Мой друг просто обожал ввязываться во всякие неприятности. И любая передряга была для него прекрасной возможностью развлечься. Он постоянно страдал от суки и жаловался, что ведёт на удивление тусклое и пресное существование. Я неоднократно говорил, что его пристрастия однажды выйдут ему боком. И так я дважды спасал его холёную аристократическую шкуру. Один раз из лап членов Клана, во втором случае пришлось отбивать его от Марионеток. Венсан в свою очередь не дал мне погибнуть в Блуждающем Безумии и однажды выступил против Лордов. Что в его случае равносильно героизму. Ещё бы, пойти против своих ради дружбы с Ходящим, с человеком!

Если кто не понял, то поясню. Венсан – вампир. И не какой-нибудь там второсортный упырь или щенок из низших, а самый что ни на есть матёрый кровосос трёхсот лет отроду, да ещё состоящий в дальнем родстве с одним (не помню его имени) из Великих Лордов!

И если во всём Пригороде кто и мог мне помочь, так это Венсан.

Венсан вёл уединённый, обособленный образ жизни. Он исправно платил налоги, регулярно наведывался в городскую Управу и предпочитал лишний раз не мозолить глаза. Вдалеке от Города Крови и сопредельных ему земель, таких, как Венсан, мягко сказать, недолюбливали. И есть за что, не будем скрывать. Вампир всегда остаётся вампиром. Отпрыском ночи, алчущим тёплой человеческой крови монстром. У него было мало друзей среди местных жителей. Венсана опасались. Его считали странным. Даже чокнутым. А свихнувшийся вампир страшнее вдвойне.

Никто не знал, что побудило его покинуть родные края и поселиться в Пригороде. Пригород – мерзкая клоака, скрывающая на своём дне множество отбросов всякой масти. И там, среди прочей шушеры, обитало немало вампиров. Подозреваю, даже больше чем некоторые думают. Но Венсан в своём роде был уникумом. Во-первых, он ни от кого не скрывался. Во-вторых, его прикрывал сам наместник. Вообще-то наместник много кого прикрывал за определённую мзду. Но мне доподлинно было известно, что с моего друга он не брал ни гроша. Вероятнее всего тут были замешаны таинственные связи Венсана с высшим вампирским двором. Поговаривали, что он не только родич одного из Лордов, но, возможно, сам бывший лорд в изгнании. Однако мне кажется, что это уж чересчур разнузданная брехня подвыпивших завсегдатаев в изобилии рассыпавшихся по Пригороду кабаков. Я никогда не спрашивал Венсана о его прошлом, он не лез в моё. И мы прекрасно с ним ладили.

Жил Венсан в небольшом двухэтажном особняке в самом конце Ремесленной улицы. Здесь преимущественно обитали вполне зажиточные мастеровые. Улица входила в состав районов Благополучия и граничила с Мясницкой улицей. Венсан знал, какое выбрать соседство. Он был одним из самых частых и прибыльных клиентов у мясников. Венсан умел сдерживать голод. Но не думайте, что он был ручным вампирёнышем, сидящим на диете из свиной крови. Мой друг частенько выходил на охоту. Удовлетворить животный инстинкт, как любил смеяться он. Я не спрашивал, убивал ли он кого-нибудь во время рейдов по ночному Пригороду. Он же не спрашивал у меня, что я обычно ем за ужином!

Его дом мало чем отличался от соседних. Ни тебе частокола с насаженными на пики отрезанными головами. Ни зловещих башенных шпилей, ни ужасающих горгулий. Никакой кричащей готики. Обычный старинный дом из поросшего мхом красного кирпича, с выходящей на улицу открытой террасой. Единственное, что отличало жилище Венсана, так это постоянно зашторенные и днём, и ночью окна.