Текст книги "Дочь Обратной Стороны (СИ)"

Автор книги: Максим Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Кучер пожал плечами и занялся осмотром лошадей, предоставляя мне полный карт-бланш.

Я пошёл прямо по центру дороги, сминая сапогами хрустящий снег. Шёл я спокойно, вытащив руки из карманов и всем своим видом выражая исключительно праздное любопытство.

Я прошёл ярдов двадцать, когда меня остановил один из егерей, пытаясь при помощи забранного колпаком из толстого стекла фонаря посветить мне в лицо. Я поморщился. Егерь был в кавалерийском плаще с накинутым на голову капюшоном, начищенной кирасе, скрипучих ботфортах, вооружённый болтающейся на поясе саблей. Суровая усатая физиономия выражала крайнюю степень недовольства моим нежданным появлением.

– Эй, приятель, а ну-ка осади назад, – затянутыми в кожаную перчатку пальцами, он упёрся мне в грудь. – Здесь нечего делать гражданским. До вас ещё дойдёт очередь, не сомневайся.

Игнорируя его напористый тон, я смотрел ему через плечо. Егерей было человек десять, настоящий отряд, невесть как очутившийся в здешнем захолустье. Возможно, стечение обстоятельств. На самом перекрестке, скрытый сумраком и падающим снегом, на боку, ко мне колёсами, лежал опрокинутый дилижанс. То, что я поначалу принял за непонятные, присыпанные снегом большие бесформенные мешки, оказалось обездвиженными, вероятно мёртвыми лошадьми. Не ошибусь, предположив, что их было четверо.

Егеря, подсвечивая фонарями, суетливо обшаривали рухнувшую на дорогу карету и что-то вытаскивали из неё. Один из егерей, наверно, сержант, продолжал, стоя чуть в сторонке, зычным голосом отдавать приказы.

Ой-ой-ой, дамы и господа, похоже, мы наткнулись на действительно нечто очень серьёзное. На то, что при других раскладах, лучше никогда и не натыкаться.

– Что произошло? – я перевёл взгляд на набычившегося егеря. Мы встретились глазами и какое-то время «бодались».

Очевидно, уяснив, что я крепкий орешек и не собираюсь трусливо поджимать хвост, егерь опустил фонарь и сказал:

– Мы случайно обнаружили их. Где-то полчаса назад. Наш разъезд совершал штатное патрулирование. Кто-то напал на этот дилижанс и вырезал всех его пассажиров, вместе с кучером и лошадьми.

– Лошадьми?

– И нам непонятно, – кивнул усач. Оно и ясно, лошадь, особенно хорошая, обученная лошадь, животина дорогая и ни один разбойник, будь он трижды самым отъявленным подонком, убив пассажиров экипажа, не за что не стал бы отправлять на тот свет лошадей. Чертовски странно, доложу я вам.

– Вы сами откуда путь держите? – егерь положил ладонь на эфес сабли.

Сделав вид, что не заметил его инстинктивного жеста, я вкратце объяснился, ничего не утаивая, но и не добавляя лишних подробностей.

– Пожалуйста, наш дилижанс в вашем полном распоряжении, – добавил я. – Можете его осмотреть. Но учтите, что в карете есть спящие дети. Я бы не хотел, чтобы они знали, что именно послужило причиной нашей остановки.

– Мы будем предельно осторожны, – вновь кивнул егерь. Ну вот. Вполне себе приличный мужик оказался. Обычно представители властей ребята куда как менее сговорчивые.

Проследив, как егерь, подсвечивая себе фонарём, направился к нашему дилижансу, я передёрнул плечами и пошёл в совершенно противоположном направлении. Прямо к обследуемому егерями месту происшествия. Точнее, преступления, чего уж там упрощать…. Благодаря изрядной наглости и напору мне удалось беспрепятственно подойти к опрокинутому в снег дилижансу. Никто меня не остановил и не спросил, куда я, собственно, к чертям собачьим, сую свой любопытный нос.

От удара о землю застеклённое оконце распахнутой дверцы треснуло, багажные дуги на крыше кабины смялись, запутавшиеся поводья лежали на трупах четверых присыпанных снегом лошадей. Сломанные детали тягловой упряжи торчали зазубренными сколами. Судя по всему, лошади гнали изо всех сил, но кто-то или что-то заставило их резко остановиться, карету занесло, неведомая сила ударила в упор, тяжёлый дилижанс перевернуло, как игрушечный, лошади, путаясь в постромках и ломая упряжь, падали уже мёртвые.

Я втянул носом сырой, стылый воздух, пахнущий кровью, смертью и… магией. У нас, Ходящих, знаете ли, нюх на такого рода вещи. Я задумчиво покачался на стёртых пятках сапог. Кто бы ни напал на этих бедолаг, он далеко не последний знаток в магическом искусстве. Мне хватило брошенного мельком взгляда на трупы лошадей, на их широко распахнутые в предсмертной судороге остекленевшие глаза. Глаза были подёрнуты неуловимой для обычного взора зелёной плёнкой – результат прямого воздействия сильных целенаправленных чар. Злых чар. Впрочем, я позволил себе скупую усмешку – говорить о злых чарах на Обратной Стороне?

Снег вокруг дилижанса был истоптан и заляпан тёмными, в ночных сумерках кажущимися чёрными, пятнами. Кровь. Очень много крови. Мокрый, квасящийся под ногами снег, не успевал всё впитывать. Прямо, как на бойне. Несчастных пассажиров вытаскивали из кабины уже после крушения дилижанса. Я осмотрелся, напрягая глаза. Бесчувственных, их волокли по земле и бросали тут же, на дороге. Чёрт, нескончаемый снег присыпал большинство следов, и мне было трудно представить себе всю полноту произошедшей трагедии. Кучер…. Кучер, вероятно, слетел с козел в момент нанесений магического удара. Не сомневаюсь, что его подобрали и бросили в общую кучу. Что-либо о количестве нападавших я сказать затруднялся. Снег, сапоги егерей и ветер сделали своё неблагодарное дело. Что ж, баронским дознавателям будет ещё труднее, чем мне.

И я никак не мог понять, где тела убитых пассажиров. Из кабины дилижанса егеря вытаскивали их вещи.

– Позвольте узнать ваше имя, мастер? – я обернулся и встретился с очень цепкими и колючими глазами, придирчиво осматривающими меня с головы до пят. Алый плащ, сержантская нашивка на косматой шапке. Ага, на меня обратил внимание Самый Главный Дядька, командир патруля.

За спиной сержанта маячила пара угрюмых, не внушающих доверия рож, несколько нервно, как мне показалось, теребящих рукоятки сабель. Я миролюбиво развёл руками и, успокаивающе улыбнувшись, отступил на шаг назад, разрывая между нами расстояние. Так, на всякий случай.

– Герман. Герман Кроу. Путешествую с племянницей. Везу девчонку в большой город, поглазеть на тамошние чудеса, – сказал я, с достоинством выдерживая сверлящий взгляд командира егерей.

– Не самые лучшие времена вы выбрали для поездок, – с сомнением покосился на меня сержант. – Это вы арендовали экипаж?

– Нет, сержант, – я отрицательно покачал головой. – Нам помогло провидение встретить мастера Родерика. Иначе непогода доставила бы нам кучу неприятностей…

– Да уж, в такую пору на дальние поездки отваживаются либо от крайней необходимости, либо со злого умысла.

Чёрт, похоже, я чем-то не понравился этому фанфарону. Сейчас начнёт придираться, потребует документы, начнёт обыскивать. И что самое обидное, имел на это полное право! Я попытался урегулировать ситуацию миром. Не хватало мне ещё поцапаться с местными законниками.

– Где тела? – я сунул руки в карманы плаща, пытаясь переломить тяжёлый и недоверчивый взгляд егеря. Признаюсь, первым же вопросом мне это удалось. Егерь недоумённо нахмурился и с удвоенным подозрением посмотрел на меня. – Я не вижу трупов, сержант. Где убитые пассажиры дилижанса? Их убили здесь, рядом с тем местом, где мы с вами стоим. Но я не вижу тел. Так куда их оттащили? И вы вызвали дознавателей? Более того, сочту своим долгом подсказать, что так же необходимо вызвать Магическую Комиссию. Послушайте меня…

– Кто вы такой? – егерь решительно потянул саблю из ножен. Его подручные в подражание командиру в унисон скрипнули оружием. Хорошо, что на нас пока не обращают внимания остальные егеря, занятые ограждением территории и в голос проклинающие ветер со снегом. Я не собирался биться против десятка солдат, но лишние уши сейчас мне были совершенно ни к чему.

– Можно, мы поговорим наедине? – я многозначительно кивнул на хмурых молодчиков. – Без посторонних? СЭР?

К чести сержанта, он жестом приказал подчинённым задвинуть сабли обратно в ножны, и упрямо выпятив подбородок, подошёл ко мне. Мы были примерно одного роста, так что мне не составило труда прошептать ему на ухо:

– Я Ходящий. И я бы не хотел, чтобы об этом обстоятельстве узнали остальные. Идёт? – я доверительно заглянул в расширившиеся от удивления глаза егеря. – В обмен я кое-чем помогу вам, что придаст вам большего карьерного росту и, возможно, дополнительную нашивку на ваш замечательный головной убор.

– Что вы можете сказать? – спросил егерь, оценивающе глядя на меня и, видимо, гадая, не втираю ли я ему очки.

– На дилижанс напали, используя магию. Вероятно, Ударную или Убийственную волну. Подобное под силу очень немногим чародеям. Здесь поработал отнюдь не середнячок, так что круг подозреваемых при должном подходе можно существенно сузить. Если, конечно, не одно но.

– Какое «но»? – егерь со всё возрастающим интересом смотрел на меня.

– Если это не дело рук пришлых.

– На кого вы намекаете? На оборотней? Лордов? Или, может, Орден? – сержант снисходительно усмехнулся. – Мастер Ходящий, я, конечно, очень ценю вашу помощь. И знаете ли, мне совершенно наплевать, какие там личные тайны вы хотите утаить, но не надо приплетать сюда столь серьёзные силы. Я очень сомневаюсь, что кому–то из Ордена понадобилось нападать на пустынном тракте в эту ненастную ночь на проходящий дилижанс ради стремления убить отца с дочерью! Если и замешана здесь магия, то она местного розлива, уверяю вас.

Я удивлённо вскинул брови, попутно смаргивая налипающий на ресницы снег.

– Отец с дочерью? Так вы нашли трупы?

– Нашли, – сурово поджал губы егерь. – Если у вас не слабый желудок, то извольте взглянуть. Вдруг вас осенит ещё одна стоящая идея…

Проигнорировав прорезавшийся в его голосе сарказм, я проследил за направлением его руки и чертыхнулся про себя. Дьявол, и куда я раньше смотрел? Правильно, по сторонам. А вот поднять голову и посмотреть вверх не догадался.

На высоком, прямом как мачта, верстовом столбе с набитыми табличками указателей, примерно на уровне трёх метров от земли была горизонтально приколочена крепкая доска, превращая столб в импровизированную виселицу. А ней-то и висели разыскиваемые мной трупы пассажиров дилижанса. Кучер, мужчина средних лет и совсем молоденькая девчонка возраста примерно Виты.

Сердце у меня нехорошо ёкнуло, когда я подошёл поближе, задирая голову. Кучер, мужчина и девочка. Ветер раскачивал висельников, заставляя противно скрипеть перекинутые через доску (извольте, это и не доска вовсе, а одна из уцелевших оглоблей упряжи), затянутые на шеях несчастных пеньковые верёвки. Я сощурил глаза, пытаясь понять, увидеть, что же с ними произошло. Что послужило причиной смерти этих людей.

Когда я сбился со счёта, прикидывая количество нанесённых колотых и режущих ран, во рту у меня стоял мерзкий привкус желчи. Я не собирался позорно блевать на глазах у окруживших меня солдат, но мне почему-то стало очень жаль девочку. Неизвестные убийцы не пощадили и её, жестоко изувечив юное тельце, превращая в истерзанную злым ребёнком бездушную мёртвую куклу. А затем ещё и подвесили на верстовом столбе. Зачем? Как предупреждение? Знак?..

Я опустил голову. Снег продолжал падать, налипая на волосы и плечи. Дилижанс такой же модели, как и нанятый Родериком, один в один, как тот, в котором ехали мы. Убитые мужчина и девочка наших с Витой лет. Убитые на той же дороге, по которой ехали мы. Спустя несколько часов после нападения у Восьмого портала банды веретенников.

Это уже было не странно.

Это было хуже некуда.

Часть 4

С Родериком и его семьёй мы добрались до Пригорода. Остаток пути мы проделали с большим комфортом и в относительной безопасности, под охраной конного разъезда егерей. Так уж вышло, что на какое-то время наши дороги совпали. Бравые вояки ехали в одном с нами направлении. В Пригороде их ждали какие-то важные и неотложные дела.

Ветер стих, с угрожающе нависшего над головами мглисто-серого неба наконец-то перестал сыпать снег. Погода потихоньку успокаивалась, решив пока не капризничать, что не могло меня не радовать.

Мы расстались ранним утром у южных границ Пригорода. Родерик сердечно попрощался с нами, а командир несколько уменьшившегося отряда егерей (часть осталась у перевёрнутого дилижанса, дожидаясь сыскарей), пообещал забыть о том, что они с нами вообще встречались. Забавно. Похоже, что этот упрямый и неуступчивый сержант всё-таки внял моим советам. Возможно, у него перед глазами уже маячат скреплённые свежим сургучом почётные грамоты, а то и что посерьёзней.

В другое время и при других обстоятельствах я бы предпочёл обойти Пригород десятой стороной, чем светиться на глазах большого скопления людей и нелюдей. До Города Погибших Королей оставалось порядком чуть более двухсот миль. И мы вполне могли обойтись имеющимися у нас припасами, чтобы сделать крюк, и выйти на Город Погибших Королей, не заходя в Пригород. Однако нынче обстоятельства были немного иными, чем мне хотелось бы. И я был вынужден пока им подчиняться. Что я очень не люблю по жизни, замечу.

Пригород тянется вдоль южных уделов Большого города на десятки миль, являясь своеобразной буферной зоной и местом скопления самых сомнительных и невероятных личностей, которые только можно себе представить. Пригород – это своего рода достопримечательность владений людей на Обратной Стороне. Ни Город Магических искусств, ни Город Вечного Голода, ни тем более Город Крови не могли похвастаться ничем подобным. Хотя, думается мне, хвастаться тут особо и нечем. Просто такова людская природа по своей изначальной сути. Везде, где бы ни появлялся крупный, построенный человеком город, обязательно рано или поздно вокруг него возникали такие вот зоны. Клоаки, наводнённые самой мутной и отвратительной на вид пеной. Не исключено, что я сгущаю краски. И в Пригороде существует немало приличных районов, населённых вполне себе достойными людьми. Но то исключение, что лишь подтверждает общее правило. Которое гласит – В Пригороде держи уши востро, а то лишишься их вместе с головой. Я никогда не нарушал это правило.

И зачем же, спросите вы, и это будет справедливый вопрос, я потащил Виту в Пригород, вместо того, чтобы прямо у границы свернуть на восточный тракт, что без проблем выведет нас к Городу Погибших Королей? Зачем я рискую, когда теперь, достигнув обжитых земель, я мог спокойно нанять экипаж и через сутки мы бы уже любовались сверкающими шпилями Большого Города? А затем, что в Пригороде у меня была назначена встреча. Мне позарез надо было заскочить в одно местечко и повидать кое-кого. Не думайте, что я развожу большие тайны. Со временем вы сами всё узнаете. Чуть позже. Обещаю.

– Это Город Погибших Королей? – в голосе Виты сквозил ничем не прикрытый ужас. С разинутым от очевидного изумления ртом, девочка ошарашено оглядывалась по сторонам. – Если честно, больше напоминает средневековый вариант Бронкса, или того хуже – Гарлема!

– Много ты понимаешь! – возмутился я. – Держу пари, что ты никогда и не была там.

– По телевизору видела!

– Ну ладно, – сдался я. – Согласен, до Золотого кольца Пригороду конечно далеко, но не смешивай два блюда в одной кастрюле!

– Так это не МОЙ дом? – с нажимом спросила Вита, глядя на меня доверчиво, как маленький котёнок, с робкой затаённой надеждой.

– Естественно нет. Это Пригород. До твоего, как ты говоришь, дома, нам ещё добираться и добираться. Мы ненадолго заскочим кое-куда, по делам, и снова двинем в прежнем направлении.

– А это входит в условия твоего контракта? – хмуро поинтересовалась Вита. Совсем не радая нашей вынужденной заминке. – Разве ты не должен как можно быстрее и беспрепятственно доставить меня по месту назначения? А?

– Должен, – сказал я, с нарастающим раздражением посматривая на строптивую не по годам девчонку. Хм, похоже, я всё-таки продешевил. Надо было просить больше денег. Работёнка то не из лёгких оказалась. И это ещё далеко не конец пути!

– А ещё я должен оберегать некую несносную девочку от неприятностей. А ты знаешь, что в первую очередь приносит человеку неприятности?

Вита смотрела на меня во все свои огромные чудные глаза:

– Не-а!

– Длинный и неуправляемый язык! – я старался не кричать. Честно, старался. Наклонившись к Вите и обняв её за плечико, я по-дружески шепнул на покрасневшее ушко. – Вита, пожалуйста, нам осталось не так уж долго терпеть друг друга, поэтому прошу, давай эти оставшиеся часы проведём в мире и согласии, идёт? Займёмся чем-нибудь полезным, а? Как на счёт развивающих игр? В молчанку, скажем?..

– Ты до сих пор не женат?

Признаюсь, ей опять удалось повергнуть меня в ступор.

– Нет, – осторожно ответил я, поджимая губы.

– И детей нет?

– Нет. Слушай, я не пойму, при чём тут…

– Всё ясно, – совсем по-взрослому вздохнула Вита, отворачиваясь от меня. – Тебе не хватает душевного тепла. В этом твоя самая большая проблема, Эрик Кроу.

У меня не нашлось слов, чтобы возразить ей. Одни лишь отразившиеся на лице эмоции. Хорошо, что она в этот момент уже не видела моей физиономии. Очень хорошо. Я бы не хотел, чтобы девчонка описалась от страха.

________________________________________________________________

– А куда мы идём? А это близко? Господи, когда же всё это закончится?.. Ой, а это что за чудо-юдо? Блин, Эрик ТУТ всегда ТАК воняет?!.

Бесконечным вопросам, сыпавшимся из не закрывающегося рта моей несовершеннолетней попутчицы, не было числа. Даже захоти, я бы не успевал на все отвечать! Вита как заведенная вертела головой по сторонам, не забывая прижиматься ко мне, и спрашивала, спрашивала, спрашивала…. Вопросы я ещё терпел. Прекрасно понимал её состояние. Но вот когда вслед за вопросами пошли комментарии…

– Ни фига ж себе рожа!.. Нет, Эрик ты видел эту образину? А что, тут такие личности в порядке вещей? Ух ты, посмотри быстрей направо…. Да не туда, раззява! Чёрт, ты пропустил самое интересное. Я и представить не могла, что подобное возможно! Ой, опять лужа! Блин, да ещё свежая, подмёрзнуть не успела. Ого, а здесь целое озеро! Да что ж это такое, почему в этом городе все так и норовят облить нас дерьмом из окна?!. Кошмар, и почему я согласилась идти с тобой, ума не приложу…

Я молча, не щадя эмаль, скрипел зубами. Это не подросток, а заноза в заднице. Здоровенная такая и очень противная. Уж лучше бы она трепетала от страха испуганным заячьим хвостиком и молчала в тряпочку. Нетушки. Вполне освоившись в непривычной обстановке, Вита Стормвуд с поистине дворянскими замашками давала волю языку, ничуть не стесняясь в выражениях. То, что её высказывания могут быть услышаны посторонними, её вообще не волновало. Поведение настоящей принцессы, которой глубоко наплевать на мнение черни. А вы как хотели…

– Кстати, а когда мы будем есть? Не думала, что скажу, но я проголодалась! Сколько сейчас времени, а? Так темно, что не понять, день сейчас или вечер...

Девочка задрала голову, устремляя ввысь взгляд возбуждённо блестевших глаз. Над Пригородом стелились, наползая друг на дружку, тучи. Ни одного просвета. Сплошное серое марево, угрожающее вот-вот разразиться снежной бурей или ледяным дождём. Температура была плюсовой, но студеный воздух, смешиваясь с довлеющими запахами нечистот, наждачной бумагой драл горло.

Я потянул из кармана часы-луковицу и откинул крышку. Два часа по местному времени.

– Обед мы уже пропустили, – буркнул я, не сбавляя шага.

– И что? Ты решил в отместку заморить меня голодом?

– Почему в отместку? – я с подозрением покосился на девочку, скинувшую с вихрастой головы капюшон толстовки.

– Ну ты же обиделся на меня. Всё дуешься и дуешься, как сыч. Слова лишнего из тебя не вытянешь.

– Кто обиделся? Я?!

– Ага, ага! Стоило мне ткнуть тебя носом в очевидные факты, как ты сразу надулся.

– Какие ещё факты?

Вита остановилась, повернулась ко мне лицом и сказала:

– Знаешь, Эрик, ты мне нравишься, правда. И я бы не хотела портить наши дружеские отношения. Думаю, ты согласишься со мной. Правда – она не всегда приятна, понимаю…. Поэтому давай забудем и сделаем вид, что этого разговора у нас не было.

И всё это она произнесла с абсолютно серьёзным видом! Без тени улыбки и признака веселья! Я подумал, что снова выгляжу законченным дураком. Боже ж ты мой… Я с силой потёр пальцами переносицу и прогундосил:

– Милая, пожалуйста, яви моему взору свою спинку и топай, топай ножками, хорошо? А я пойду потихонечку следом. Что-то у меня голова разболелась…

Тяжело, совсем по-взрослому вздохнув и одарив меня сокрушенным взглядом, Вита послушно вняла моему совету.

– Ты безнадёжен.

Какое-то время мы шли молча. Она на шаг впереди меня. Вполне достаточно, чтобы не путаться под ногами и не затеряться в бурлящей вокруг нас разношерстной галдящей толпе.

Пригород являлся территорией Союза Четырёх и был населён в основном людьми. Однако нет-нет, но перед глазами то и дело мелькала нечеловеческая фигура. И здесь это не вызывало не малейшего удивления…. Никто не тыкал пальцем и не разражался изумлёнными воплями при виде иного существа. Пока мы с Витой пробирались кривыми грязными улочками по городу, нам встретилось два подвыпивших тролля и один замызганный, вконец опустившийся тёмный эльф. Очевидно, из породы тех неудачников, что не могут вовремя остановиться в казино и выходят на улицу с голым задом.

Вита провожала теряющегося в толпе, оборванного, воняющего почище выгребной ямы, с внушительным фингалом, остроухого округлившимися глазами. Похоже, местный «Леголас» её жутко разочаровал… Что ж, помимо нелюдей, вокруг в избытке хватало и представителей более привычной человеческой братии. И здесь тоже было на что посмотреть. Тысячи людей сновали взад вперёд по своим важным и неотложным делам. Пригород жил, спешил, бежал. И так постоянно и без конца. Рядом с нами месили грязь разбитых мостовых рядовые трудяги и мелкие лавочники, праздношатающиеся тунеядцы и сомнительной наружности типы. Обшарпанные стены ветхих, с нависающими над улицами вторыми этажами, домов подпирали пьяницы и проститутки. В толпе как рыбы в воде кружили стайки карманников.

На площади какие–то незадачливые торгаши сцепились с группой посчитавших себя обманутыми покупателей. Тут же, прямо на земле, группа карточных шулеров профессионально разводила глазеющих лопухов на деньги. До наших ушей доносились зычные крики зазывал, приглашающих посетить их, несомненно, лучшие во всём Пригороде, заведения. Несколько цыганок громкими визгливыми голосами предлагали погадать. Что ж, на Обратной Стороне цыгане и впрямь могли предсказывать судьбу. Но обращаться к ним я бы не рекомендовал – в лучшем случае разденут как липку. В худшем, нашлют родовое проклятье. Потом ещё сам будешь за ними бегать и предлагать оставшиеся деньги, умоляя о милости.

На Обратной Стороне, особенно в Пригороде, не было места такому понятию, как сострадание. Да и вообще, здесь всячески чурались человеческих чувств. Пригород был скопищем пороков, зоной отчуждения. Пригород был чертовски дерьмовой дырой, скажу я вам. Это я отлично знал и без комментариев моей подопечной.

Иногда по улицам, грозя задавить неосторожных прохожих, проносились кареты и дилижансы. Некоторые, сопровождаемые состоящим из бравых гвардейцев эскортом. Да, в Пригороде были и приличные районы, где ночью исправно горели все фонари, улицы патрулировались стражей, а неосторожно заплутавший бедняга имел неплохие шанса дожить до утра. Районы эти, как нетрудно догадаться, населяли люди преимущественно состоятельные. Многие, выбившиеся из бандитов в высшую лигу и большинство, бандитами и оставшиеся. Но законными. В этом плане Обратная Сторона почти ничем не отличалась от Внешнего мира.

Кстати, в один из таких районов направлялись и мы с Витой. Именно там, в заведении под названием «За пригоршню монет» у меня была назначена деловая встреча. И, кроме того, там меня дожидался один человек. А если начистоту, то два человека. Но не буду темнить, скоро сами обо всём узнаете.

– Так куда мы, говоришь, идём? – не оборачиваясь, громко спросила Вита.

– В трактир.

– Ого, ты решил сжалиться надо мной? – обернувшись, девочка одарила меня хитрой улыбочкой. – Как я понимаю, это место, где можно покушать?

– Да, набить живот и спокойно переночевать, без боязни проснуться в сточной канаве с перерезанным горлом, – сказал я. – Этот трактирчик принадлежит одному моему старинному другу. Он будет совсем не против приютить нас на ночь. И, кроме того, нам необходимо кое-что забрать.

– То, что поможет в дальнейшем пути?

– Можно сказать и так, – хмыкнул я. – Вита, здесь ступай осторожнее и внимательно гляди под ноги. Это Рыночный квартал. Тут полно спекулянтов, нищих, воров, зазывал и барыг. Так что не зевай. И не отходи от меня ни на шаг.

– А зачем внимательней смотреть под ноги? – девушка недоумённо уставилась на меня.

– Здесь обожают крутиться проходимцы из народа фэйри. А эти мерзавцы от горшка два вершка, наступишь на одного из них и не заметишь. А поскольку, более склочных и скандальных засранцев на Обратной Стороне ещё поискать надо, хлопот потом с ними не оберешься. Поняла?

– Ага… – ошарашено протянула Вита, с опаской посматривая на утоптанную землю. – Кажется, я начинаю скучать по школе.

Рыночный квартал. Едва ли не самой ушлый и криминальный уголок Пригорода. Здесь, на трёх раскинувшихся пьяными змеями улицах, только и делали, что продавали, покупали и перепродавали. Всё, что угодно, и кого угодно. Тут можно было купить всё, что душа не пожелает. Торговля не прекращалась ни днём, ни ночью. Здесь кипел и процветал бизнес круглый год, в самые сильные заморозки и проливные дожди. Наверно, во всём Пригороде не найдётся подобного скопища торговых палаток, лавочек, магазинов, закутков. Здесь торговали с рук, с ног, с любой имеющейся в наличии части тела.

Я как бы невзначай поправил перевязь с закинутым за спину мечом. Я специально не прибегал к заклинанию невидимости. Пусть все видят, какая у меня здоровенная оглобля в наличии. Мелкую шушеру точно отпугнёт. А ребятам посерьёзней и я мог предъявить аргументы посерьёзней.

Я выдохнул, наблюдая, как дыхание превращается в облачко пара. Холодает. Температура стремится к нулю. Вокруг начинало постепенно смеркаться. Короткий день Обратной Стороны торопливо угасал, обещая через часик-другой обернуться непроницаемой длинной ночью. Что ж, по крайней мере, под ногами перестала хлюпать вездесущая грязь, на глазах покрываясь хрустящей корочкой льда. И запашок стал более терпимым. Замерзающие кучи отбросов уже благоухали не так сильно. Я то уже давно перестал обращать внимание на царившие в Пригороде запахи. Но Вита, наверное, уже устала страдальчески морщить чувствительный носик.

– Становится холодно, – сообщила мне Вита, накидывая на стриженую голову капюшон. – Долго нам идти?

– Устала? – спросил я, отводя рукой в сторону преграждающий узкий проход между домами замызганный тент. Мы прошмыгнули в проулок и вклинились в снующую толпу.

– Есть немного, – призналась девочка. Её затылок почти упирался мне в грудь. – И замёрзла тоже. Но больше всё-таки устала. И проголодалась!

– Всё-всё, я уже запомнил весь список! Не переживай. К тому моменту, как окончательно стемнеет, мы доберёмся до трактира. Вот преодолеем Рынок, и считай, что мы в дамках.

– Я запомнила твои слова, Кроу.

Ещё бы, кто б сомневался! Я мрачно закусил губу. В общении с мисс Стормвуд стоит постоянно напоминать себе, что молчание золото и не разбрасываться словами направо и налево.

Вита с любопытством глазела на диковинки Рыночного квартала, чем здорово замедляла наше продвижение. Я периодически наступал сапогами ей на пятки, но не подгонял. Пусть смотрит. В конце концов, я обещал ей чудеса. Так почему бы и нет? Заверяю вас, что здесь, на облепивших улицу, как пчёлы медовые соты, развалах можно было отыскать хоть чёрта лысого. Причём в самом прямом смысле этого слова. Пригород не столица, но и здесь немало поразительных вещей.

Нам предлагали, нас уговаривали, нас завлекали, нас тянули за одежду. Пришлось даже пару раз дать леща особо настойчивым лапам и в целях профилактики наступить на бросившегося в ноги шустрого делягу. Бедолага отчаянно вопил, размазывая по грязным щекам слёзы, что его жена умирает от страшной болезни, а ему надо чем-то кормить семерых детей и не желают ли благородные господа купить вот этот маленький жалкий набор фамильного столового серебра. Уж не знаю, где он спёр это барахло, но для отца семерых детей выглядел он чересчур молодо. Думаю, тяжесть моих двухсот фунтов пришлась ему по вкусу и по спине…

Вита одарила меня возмущённым взглядом, видимо, ужаснувшись моих простых и действенных методов. Я небрежно пожал плечами. Смотри, баронесса, это тоже часть твоего будущего.

Хотите купить набор волшебных карт с оживающими картинками? Нет проблем. Клинок, только вчера выкованный на лучшей кузне Города Погибших Королей? Пожалуйста. Кресло, чьё сиденье ещё совсем недавно протирал зад префекта? Нет ничего проще! Хотите девочку? Мальчика? Ах, вам подавай юную эльфиечку? Так вам сюда, господа! Может быть, молодые люди желают немного повеселиться? А? Всего лишь щепотку пыльцы счастья и вы унесётесь в мир много лучше этого.

Оружие, наркотики, краденые вещи и предметы обихода, рабы, наложницы, лошади, целые кареты и гардеробы. В Рыночном квартале вы купите любую вещь. Законную и не совсем. Второе купить даже проще. Здесь не задают ненужных вопросов. Здесь интересна лишь толщина вашего кошелька.

– Как можно терпеть ЭТО? – искренне недоумевала Вита, глядя на нескольких совсем юных девчонок, скованных одной цепью. Бедняжки, едва прикрытые символическими полосками одежды, тряслись на холоде. Их хозяин, кряжистый, затянутый в меха лохматый мужик, зычным голосом, на пол улицы азартно нахваливал свой товар, гарантируя полное наличие девственности у подопечных. Интересно, а бывает НЕполная девственность? – Как это возможно, Эрик?

– Здесь и не то можно увидеть. Префект Пригорода получает солидные деньги за поощрение процветания подобного бизнеса. И ещё больше ему суживает Союз Четырёх.

– Бароны?! – кажется, Вита начала потихоньку вникать в политику.

– Конечно. Их как никого другого устраивает, что все отбросы общества находятся в одном, изолированном от более цивилизованного мира месте. Они заплатят любую сумму, лишь бы этот сброд был подконтролен. Подарят им иллюзию свободы, будут кормить пряниками и закрывать глаза абсолютно на всё. Пока они не высовывают носа из этой дыры.

– Ужас…. Как мне жалко этих девочек…. А их бедные родители? Каково им?

– Им лучше всех, я думаю.

– Как? – у обернувшейся ко мне Виты невольно приоткрылся рот. – Что ты хочешь этим сказать?..