Текст книги "Дочь Обратной Стороны (СИ)"

Автор книги: Максим Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Только то, что родители этих девчонок сами их продали тому лохматому свинтусу. Поверь мне, это не самое плохое, что может случиться в семье, где десяток вечно голодных ртов сидит за пустым столом.

– Я не верю тебе! – почти выкрикнула Вита, упрямо закусывая нижнюю, побелевшую на подкрадывающемся морозе губу.

– Это Обратная Сторона, милая.

– Она не похожа на сказку.

– Ты ещё ничего не видела. Кстати, посмотри как лучше во-о-он туда!

Прямо напротив нас, занимая просторную, крытую навесом, площадку, расположилась презабавная компания. Три мужика в пёстрых свободного покроя цветастых одеждах. Чёрные курчавые бороды, смуглый цвет лица, кривые кинжала за кушаками. И установленная тут же на площадке большая железная клетка. Вокруг толпились напирающие зеваки. С десяток оборванных ребятишек пытались всеми правдами и неправдами протиснуться вперёд взрослых.

– Что за столпотворение? – недоумевая, девочка посмотрела на меня. – И что за клетка? И почему она пустая?

– Сейчас всё поймёшь.

Бесцеремонно растолкав особо любопытных, я, держа Виту за руку, пробился поближе, остановившись в нескольких дюймах от клетки. Сваренная из прочных железных прутьев, она была пуста.

– Эй, поосторожней, приятель, не напирай! А то без носа останешься, – тут же прикрикнул на меня один из бородачей. – Становись в очередь.

– Думаю, мы сможем договориться, – я швырнул ему крупную серебряную монету. – Моя подружка никогда не видела Призрачника.

Ловко поймав монету, бородач подал мне Линзу. На смуглом, загоревшем до черноты лице отразилось удивлённое замешательство:

– Ты знаешь, как ОН зовётся у нас на родине?

– Мне доводилось бывать за Пустошами, – уклончиво ответил я, передавая Линзу Вите.

Девочка пребывала в полном недоумении. Она видела, что суровые бородачи за деньги предлагают всем желающим взглянуть через похожую на лупу штуковину. И люди платили деньги и смотрели. На пустую клетку.

– Это что – розыгрыш? – Вита повертела в руках Линзу. – Похоже на обыкновенное увеличительное стекло.

– Так я есть, почти. С небольшим дополнением. Эта устройство волшебное, называется Линза. И позволяет видеть невидимое. Посмотри через неё на клетку. Только не пугайся. За прутьями ОН совершенно безвреден.

Вита осторожно, словно боялась обжечься, поднесла Линзу к одному из своих больших непривычных для Внешнего мира глаз. Прищурила другой. Повернулась к клетке и…. Ахнув, девочка едва не выронила Линзу.

– Эрик, ЧТО это?! – Вита зажмурилась, помахала головой, вновь посмотрела. – Блин! Признайся, это всего лишь фокус? Да? В клетке на самом деле никого нет?

– Эй, малышка, у нас серьёзная фирма, – обидчиво заметил давешний бородач, расслышав в шуме толпы высокий срывающийся голосок Виты. – У нас всё честно, без обмана…

– Но…. Но как ТАКОЕ возможно! Это же просто… Просто чудо!

Она захлёбывалась от восторга, неотрывно глядя через линзу. Я довольно усмехнулся. Не скрою, я был чертовски рад видеть, что смог поднять моей спутнице настроение. От меня могут быть не только сплошные неприятности.

Наклонившись, я прижался небритой щекой к нежной на ощупь, холодной щеке девочки. Посмотрел через стекло. Ух ты! А он здоровенный. Занимает почти всю клетку.

– Кто это? – прошептала Вита, не делая и попытки отстраниться.

– Призрачный Дракон. Там, где они водятся, их зовут Призрачниками. Здесь их обычно называют Невидимками. Удивительные и достаточно редкие существа. Могут изрыгать такое же невидимое пламя и летать. Размерами, как видишь, они отличаются от сказочных драконов.

– Почему они невидимые?

– Самое забавное, что как раз то и нет. Доказано, что Призрачников почему-то не могут видеть только люди. Наши глаза не способны воспринимать этих существ. У всех остальных обитателей Обратной Стороны с этим нет никаких проблем.

– Это классно…

Дракон был размером с лошадь. То есть для своего племени чуть ли не великан. Вытянутое покрытое ярко зелёной чешуёй тело. Алые вздыбленные гребни на голове и кончике нервно бьющего по полу хвоста. Вдоль мускулистого поджарого тела сложены невероятной красоты, переливающиеся всеми цветами радуги кожистые, полупрозрачные крылья. В нашу с Витой сторону повернулась голова Призрачника. Из тонких изящных ноздрей вырвались завихряющиеся струйки дыма. Дракон обнажил внушительные клыки, высунув раздвоенный похожий на змеиный язык. На нас уставились умные, будто всё понимающие глаза янтарно-жёлтого цвета. Наморщив нос, дракон повёл украшенными кисточками ушами.

– Кажется, ты ему понравилась, – сказал я. – Твоя армия поклонников пополняется.

– Какой он красивый, – заворожено произнесла Вита. – Он похож на бабочку…. Эрик, он понимает, что мы говорим?

– Считается, что Призрачники самые смышленые из всех драконов. Умные животины. Но вот есть ли у них разум, сопоставимый с человеческим…

– А они долго живут?

– Видишь, у этого чешуя как свежая весенняя травка. Совсем молодой. Правда, большущий как бычок! Обычно Призрачники живут около двухсот лет. Для дракона совсем не много.

Вита с огорчением отстранилась от линзы. Я поспешил выпрямиться. У девочки был на удивление унылый вид. В зеленых глазах промелькнула тоска.

– Мне так его жаль. Один, вдалеке от родных и близких. В клетке, будто уродец на арене цирка…

Вита торопливо отвернулась и, подняв руку, помахала невидимому дракону раскрытой пятернёй. До нас донеслось низкое сопение. Прилетевшее словно из пустоты горячее дыхание коснулось лиц.

– Прощай, Бабочка, – прошептала Вита. Дьявол, я мог поклясться, что в её глазах заискрились слёзы.

Вот и поднял настроение, мать-перемать. Вернув цепкому бородачу волшебное стекло, я смущённо откашлялся.

– Если честно, я всего лишь хотел, чтобы ты... Ну… Извини, что расстроил тебя. Честно, Вита, я…

– Всё нормально, – пухлые губы девочки посетила грустная улыбка. – Мне понравилось, правда. Спасибо. Этот дракон пока лучшее из того, что я увидела на Обратной Стороне.

– Рад, что оценила, – у меня аж от сердца отлегло. – Ладно, пошли дальше, не будем создавать толкучку.

________________________________________________

Мы почти покинули оживлённые улицы Рыночного Квартала, когда я заметил, что мы стали предметом пристального внимания. Мысленно я дёрнул себя за ухо. Нехорошо, дружище, совсем нехорошо. Ты же Ходящий. Ты обязан был заметить их ещё минут десять назад. Видимо, всё дело в Вите. Мне приходилось больше обращать внимания на неё, а не на окружающих нас разномастных обитателей Пригорода. Странно, но эта девочка вызвала во мне чуть ли не отцовские инстинкты. Во всяком случае, рядом с нею я чувствовал себя курицей-наседкой.

– Так, Вита, слушай меня внимательно и продолжай спокойно шагать дальше в том же темпе, не оборачиваясь и не суетясь, – негромко сказал я, незаметно коснувшись спины идущей впереди меня девочки. – Запомни, если что, ты моя подружка. Неважно, что ты несовершеннолетняя и не питаешь приязни к мужикам вроде меня. Пока что ты моя женщина. Наложница, любовница, без разницы. Но ты моя собственность, ясно? По крайней мере, на то время, пока мы не доберёмся до «Пригоршни монет».

– Упс, – Вита издал звук проколотой шины. Однако продолжала идти, как ни в чём не бывало, и ни на йоту не повысила голос. Мне захотелось расцеловать её в обе щёки и дать сахарный пряник. – Что, опять проблемы, господин Кроу?

– Умная девочка. Схватываешь на…

– Не пальцем делана, – бесцеремонно оборвала мой бубнёж Вита. – Что на это раз?

– За нами следят.

– Кто? Кто, настолько страшный, что мне приходится становиться твоей, хм… Любовницей? Вот умора то, а…

– Похитители детей.

Мы шли, не останавливаясь. Под ногами звучно хрустела затвердевшая наледь. Подкравшиеся сумерки скрывали разбросанные вдоль улицы добротные дома пополам с покосившимися лачугами. Небесный свод ронял на нас подоспевшие с наступлением вечера холодные колючие снежинки. Не скажу, что прохожих стало меньше. Наоборот, Рыночный Квартал постепенно заполнялся всё большим количеством проживающего тут люда. Да и не люда тоже.

Похитители детей относились ко второй категории.

– Киднеперы, что ли? – в шёпоте девочки прорезалось отчётливое удивление. – А мы-то причём? Я так похожа на ребёнка? А как же…. Стоп. Или здесь настолько всё плохо, что меня могут похитить прямо на улице? Средь бела дня? Слушай, в этой дыре существует хоть какое-то подобие ЗАКОНА?

– Точно подметила, красотка. С законом здесь не особо дружат. Не повышай голос, ладно? Похитителям детей плевать на любые правила. Но, в чём-то ты права. Обычно, они действуют более осмотрительно. Проявляют больше осторожности.

– Эти…. Похитители – они люди? Или это общее название?

– Ну, своего рода, это клан. Крупная банда, которая занимается исключительно киднепингом и детской работорговлей. Особенность в том, что в ряды Похитителей принимают лишь определённых, хм, лиц. Это представители одного из Тёмных племён Обратной Стороны. Да, Вита, они не относятся к человеческому роду.

Вита невольно вздрогнула и, подтянув ремешок сумки, не удержалась и покосилась на меня. В полумраке блеснул зрачок.

– Но ты же защитишь меня?

Это был скорее не вопрос, а утверждение.

– Конечно. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.

Я не стал ей говорить, что как раз беспокоиться было о чём. Я не мог взять в толк, что движет Похитителями. Что заставляет их рисковать настолько, чтобы связаться со мной? С Ходящим! Они знали, кто я. Обычно наши дороги не пересекались. И у меня складывалось твёрдое убеждение, что маленькие ублюдки осознают, чем чревато вызвать моё недовольство.

Так что же, дьявол их побери, происходит сейчас?..

Мы почти покинули Квартал, выйдя в самый конец извилистой улочки, когда слежка стала настолько явной, что я порядком опешил. Совсем, что ли, страх потеряли, недоноски? Мне очень не хотелось тащить за собой это хвост вплоть до «Пригоршни монет». Этого только не хватало для полного счастья. Что ж, видимо, придётся разбираться с ними здесь и сейчас. Поставим, пожалуй, все точки над i.

– Вита, мы сейчас остановимся возле ступенек у вон того магазинчика, хорошо? Ты будешь стоять за моей спиной, и держать свой милый ротик на замке. А я тем временем побеседую с этими ребятами.

В четыре шага достигнув дощатых ступенек небольшой скобяной лавчонки, Вита повернулась ко мне. Снежинки красиво кружились в воздухе, падая на неё. Вечерние тени кучковались за спиной не сводящей с меня настороженного взора девушки.

– Не бойся, я умею молчать. Когда необходимо.

Я встал рядом с ней и положил руку на плечо. Вита невесело усмехнулась:

– Ты привёл меня в Страну Чудес, Кроу, где кругом сплошь безумцы и чудаки. Не хватает только Белого кролика и Королевы.

– Не волнуйся, Алиса, – одними губами шепнул я. – Я не дам тебя в обиду.

Долго ждать нам не пришлось. Они были далеко не самыми глупыми ребятами. Быстро скумекали, что я засёк их. Впрочем, думаю, они и не рассчитывали на секретность. Прекрасно осведомлены, сукины дети, о способностях Ходящих. Мне нужно быть вусмерть пьяным и три дня не спавшим, чтобы не почувствовать ИХ присутствия.

Из полноводной реки снующих мимо нас обитателей квартала вынырнули две маленькие приземистые фигурки. С виду их самих можно было принять за детей. Не больше четырёх футов, субтильные, в длинных, скрывающих тщедушные тельца, серых плащах. Полы до пят, низко надвинутые капюшоны, руки спрятаны в широких рукавах. Лиц не видно, лишь тускло сверкают из-под капюшонов, круглые как у сов, жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Все Похитители детей выглядели одинаково. Все они были из народа хефов. Крайне мерзкая клика, доложу я вам.

Они беззвучно уставились на меня снизу вверх. Я услышал, как за спиной негромко икнула (видимо с перепугу) Вита.

– Вечер добрый, – поздоровался я. Всегда стараюсь быть вежливым и обходительным. Последнее дело, первым нарываться на ссору. – Чем обязан, уважаемые?

Мои оппоненты как по сигналу в унисон засопели, зашипели, по разу толкнули друг дружку. Наконец, на полкорпуса вперёд выдвинулся тот, что повыше, дюйма эдак на полтора. Прищурив глаза-плошки, он сказал:

– Приветствуем тебя, Ходящий. У тебя зоркий глаз и нюх адской гончей.

– Спасибо. Повторяю вопрос.

– Мы следили за тобой, – с непонятным удовлетворением произнёс хеф. Голос маленького негодяя напоминал трущиеся меж собой жернова. Скрипучий, надтреснутый. Наверно, так бы мог говорить паук, обладай речевым аппаратом.

– Смотрю, у вас, в отличие от меня, не только с нюхом, но и со слухом совсем плохо, – сказал я, заложив большие пальцы за ремень. Очень хотелось садануть недомерка сапогом в рыло. Очень. Я на дух не переносил Похитителей детей. Думаю, не трудно догадать почему.

– Нам интересна она! – коротышка выпростал из широкого рукава плаща костистую лапу и ткнул пальцем мимо меня.

– Ой, у него четыре фаланги! – не удержалась от комментария Вита. Наблюдательная ты моя…. И кто тебя за язык тянул?

Хефы рассерженно заворчали. Эти «хоббиты» не любили, когда прохаживались по поводу их непрезентабельной внешности.

– С каких это пор вас волнуют женщины Ходящих? – я был сама невозмутимость. Главное, чтобы эта малолетняя дурочка, жмущаяся к моей спине, не выдала себя. Похитители ни в коем разе не должны догадаться, что она из Внешнего Мира.

– Мы всё о ней знаем, – мне показалось, что мерзкая пасть в тени капюшона растягивается в самодовольной улыбочке.

– Да неужели? – я и виду не подал, что ему удалось выбить меня из колеи.

Несколько секунд хеф молчал. Его дружок держался настороженно, склонив голову набок. Словно к чему-то прислушивался. Падающий снег покрывал их грязно-серые плащи.

– Отдай её нам, Ходящий.

Видит Бог, в это мгновение настырный коротышка был на волосок от гибели! Вита негромко охнула и выругалась сквозь зубы. Чуть погромче, в надежде, что её услышат. Хорошо так приложилась по матушке. Я оценил. Был бы впечатлительным интеллигентом, обязательно покраснел бы со стыда.

Я Ходящий. Молот Ведьм. И не люблю, когда меня должным образом не воспринимают. Особенно субъекты, подобные Похитителям детей.

Моя рука со скоростью атакующей змеи метнулась вперёд и сгребла не успевшего отпрянуть недомерка за воротник. Играючи подняв зашипевшего как выкипающий чайник хефа над землёй, я наклонился к нему. Наши глаза встретились. В тени капюшона угадывались уродливые, выражавшие крайнее возмущение черты лица.

– Что ты сказал? – почти промурлыкал я. И тут же рявкнул на второго, дёрнувшегося было на выручку товарищу хефа. – А ну стой, где стоишь, или я вобью тебе тупую башку прямо в плечи!

Угроза возымела действие. Маленький торопыга застыл, как в землю вмёрзший. Жёлтые глаза разгорелись пуще пламени, пытаясь прожечь во мне дыры.

– Эй, я тоже хочу знать, что за ахинею они несут! – Вита, расхрабрившись, разъярённой кошкой смотрела на трепыхающегося в моей руке карлика. – Это какого рожна я им понадобилась, а? Ничего себе заявочка! Ты слышал, Эрик, что сказал этот мелкий засранец? Как же, счас!.. Разбежался…

Похоже, она напрочь забыла о моих напутствиях, м-да. Я как следует встряхнул свою добычу.

– Ну, я жду вразумительного ответа. Ты знаешь меня, хеф. И знаешь, что у меня никогда не расходятся слова с делом. Повтори, что ты сказал. И обдумай всё хорошенько. Потому что твоя жалкая никчёмная жизнь у меня в кулаке. Уяснил?

– Я имел в виду, что мы готовы купить её, – пошёл на попятную коротышка. Час от часу не легче! Они что, издеваются надо мной? Второй хеф в отчаянии схватился за голову, издав приглушенный вопль. Сообразительный малый. Понял, что сейчас его корешу начнут отрывать ноги. – Деньги, Ходящий, много денег. Мы хотим купить этого ребёнка. Продай её нам!

– Она МОЯ. И не продаётся. И ей гораздо больше лет, чем она выглядит. Моя женщина давно не ребёнок.

– Ложь-ложь-ложь, Ходящий, – дрыгая ногами, закудахтал Похититель. – У нас нюх на детей. Мы чуем юную невинную кровь. Она ещё ребёнок. Она даже ни разу не знала мужчину! Ты лжёшь нам, Ходящий!..

Я едва успел перехватить свободной рукой бросившуюся на хефа девочку. Вита воинственно сжимала кулачки. Я крепко взял её за запястье.

– Пусти меня, Эрик! Пусти, говорю! Я сейчас этому вонючке все глаза выцарапаю! Какое его собачье дело, что…

– Замолчи, пожалуйста, – сказал я, сжимая пальцы. Вита болезненно ойкнула и обиженно посмотрела на меня. – Не сейчас, ладно? У нас есть более важные проблемы, чем обсуждение твоей невинности.

Вита громко фыркнула и, видимо в знак протеста, скинув капюшон толстовки, отвернулась в сторону. До моих ушей донеслись приглушенные ругательства. Девчонке определенно не нравилось, когда с ней разговаривали в подобном ключе. И не нравилось, когда ею командовали.

Я бы мог одним ударом проломить хефу череп. И поверьте, не стал бы после этого мучиться по ночам кошмарами. Но что-то меня останавливало. Я не боялся ни эту странную парочку, ни всю их промышляющую в Пригороде братию. Нет, тут пахло чем-то жаренным. Прямо-таки пригорелым. Теперь я отчётливо ощущал этот запах. И запах грязных, наполненных сомнительными ароматами пота, животных, сгораемых в печках дров и нечистот улиц был совершенно не причём.

Я разжал пальцы. Хеф набитым тряпьём мешком шлёпнулся на устланную свежевыпавшим снегом землю. Тут же распрямился как сжатая пружина и злобно уставился на меня. Его приятель, подбоченясь, занял вызывающую позицию. Ну-ну. Только дайте повод и отпинаю за милую душу.

– Да что ж вы такие твердолобые… – с показным недоумением протянул я. – В общем, так, парни. Я что-то с недавних пор на вечер становлюсь добрым. Аж самому противно, но ничего не могу с собой поделать. Поэтому отпускаю вас. Целыми. Валите на все четыре стороны. Но предупреждаю. Всего один раз. Поэтому раскройте пошире уши и запоминайте. Повторять не буду. Забудьте про мою спутницу. Забудьте о ней, как будто никогда и не видели. Ясно? И если я вас ещё хоть раз увижу, даже случайно, я больше разговаривать не буду. Убью молча. Понятно? Убью.

Я закончил спокойным размеренным тоном. Немного менторским и скучным, не повышая голоса. Любой детектор лжи подтвердил бы мои слова. Я не шутил. Если они ещё хоть раз косо глянут на Виту, им конец.

Хефы не сказали ни слова. Коротышки дали мне договорить, чуть заметно кивнули и, повернувшись, растворились в окутавшем улицу густом сумраке. Провожая взглядом исчезающие за пеленой падающего снега низкорослые фигурки, я задумчиво скрёб щетинистый подбородок.

– Если честно, я мало что поняла, – призналась Вита, робко беря меня за руку. – Признаюсь, на какое-то мгновение мне стало страшно. Очень. Эти…. Эти существа такие мерзкие. И страшные. Я испугалась, Эрик.

– Всё нормально, – я успокаивающе потрепал её по волосам. Прилипшие к непослушным прядям снежинки таяли под моей ладонью. – Надень капюшон, пожалуйста. И не бойся. Со мной тебе ничего не угрожает. Я доставлю тебя к отцу в целости и сохранности. Поверь мне.

– Обещаешь?

– Обещаю. Ладно, двинули дальше. А то мы изрядно заболтались с этими ублюдками. Осталось совсем немножко.

– А зачем они это делают?

Пропуская девочку перед собой, я недоумевающе сдвинул брови:

– Делают что? И кто?

– Ну эти…. Лилипуты чёртовы. Зачем они крадут детей? Для чего?

Я смотрел, как мои сапоги наступают на маленькие, оставляемые Витой следы. По улице начали разгораться кое-какие огоньки: костры, вокруг которых грелись шайки всякого отребья, лампы в окнах домов и лавочек, воткнутые в самых тёмных местах чадящие факелы.

– Ты задаёшь хорошие вопросы, Вита. Очень хорошие. По существу. Но, к сожалению, я не могу ответить на них. Правда. Я не знаю, кто стоит за кланом Похитителей и для чего, или кого они занимаются своими делишками. Я задумывался над этим, но так ни к чему и не пришёл. Слишком мало о них известно. Но одно ясно. Их покрывает кто-то, у кого очень, очень большие связи.

– Понятно, – немного разочарованно сказала Вита. – Понятно…

А ещё через несколько минут мы покинули Рыночный квартал.

_______________________________________________

Когда мы были в одной миле от ночлега, Вита попросила меня рассказать о родителях. Её настоящих родителях, само собой. Джулиусе Стормвуде и матери, имени которой она до сих пор не знала. Нахохлившись под накинутым на голову капюшоном, девочка ТАК смотрела на меня, что я не мог отказать. Осыпаемая снегом, она была похожа на маленькое пушистое чудо с большими, немного испуганными глазёнками.

Честно говоря, ей удалось застигнуть меня врасплох. Но деваться было некуда. Любая запинка с моей стороны могла насторожить её и вызвать шквал совершенно ненужных сейчас вопросов.

– Ну, прелестница моя, что я могу сказать…. Я не интересуюсь большой политикой. А твой отец крупная акула и бороздит такие воды, куда людям вроде меня лучше и не соваться. Понимаешь? Признаться, я даже не знаю, как он выглядит, этот Джулиус Стормвуд. О твоей маме я могу сказать и того меньше. О супруге Стормвуда мне ничего не известно.

Чёрт, из меня выходит неплохой актёр. Хотя кого я обманываю? Какой там актёр? Лжец, первоклассный лжец. Вот кем я ощущал себя в эти мгновения…. Я был противен самому себе.

– Я жду не дождусь часа, когда смогу увидеть их, – сказала Вита, устало шагая рядом со мной. – Понимаешь, Эрик, я всю жизнь думала…. Нет, знала, что я не такая как все. Думаешь, легко быть отрезанным ломтем? Постоянно чувствовать себя чем-то инородным, не принадлежащим миру, в котором живёшь?.. Я… Мне кажется, теперь всё изменится. И ради мига встречи с родителями я готова смириться и с грязью и с холодом. Мне всё равно. Даже если Город Погибших Королей ничем не отличается от этой вот дыры! И я готова простить их за то, что шестнадцать лет жила не в ладу с собой. Почему-то мне кажется, что я легко смогу это сделать. Я уже люблю их, Эрик! Своих будущих маму и папу. Но и своих приёмных родителей я тоже люблю… Я уже скучаю по ним. Представляешь, как это странно? Так чудно называть ИХ приёмными… Они тоже мои родители! Ой, я совсем запуталась…. Это тяжело, Эрик, да? Тяжело, правда?

Несколько оторопев от столь откровенной сумбурной тирады, я на ходу обнял Виту за плечо и прижал к себе.

– Правда, малышка. Это всё очень тяжело. И непривычно. Но ты справишься. Я верю в тебя. Поверил с той самой секунды, как увидел тебя в окне спальни.

Мне показалось или она покраснела? Скорее всего, я ошибся. В вечерних сумерках и не то привидится. Я молча улыбнулся. Откашлялся и сказал:

– Вита, ты прости меня.

– За что?

– За то, что втянул тебя во всё это. За то, что разрушил твой мир.

– Это был карточный домик. И стены его рухнули от самого лёгкого дуновения ветерка, – сказала девочка. – Твои слова были тем самым ветром. А ты сам похож на бурю!

От её доброй, всё понимающей улыбки мне стало не по себе.

– Мне не за что прощать тебя. Ты открыл мне врата в сказку. Разве забыл? Я стану принцессой. И всё благодаря одному мужественному рыцарю.

Я поёжился. И совсем не от стылого морозного воздуха. Вита смотрела на меня как на старого доброго друга. В ту минуту я подумал, что лучше бы господину Стормвуду оправдать доверие своей незаконнорожденной дочери. Это в его интересах, ей Богу. Иначе мне придётся вправить ему мозги. Ха, опять обманываю сам себя. Да я великий выдумщик, если поразмыслить хорошенько. Ничего я ему вправлять не буду. Сдам Виту с рук на руки, получу свои деньги и буду таков. Как делал уже не раз. От этой мысли мне стало совсем погано на душе.

– Что с тобой? – намётанному взгляду Виты мог позавидовать любой следователь. – У тебя такой вид, словно ты съел что-то неудобоваримое.

– Почти. Кстати, там, куда мы идём, очень неплохо кормят. А я порядком оголодал. Ты как на счёт пожрать?

– От хорошего ужина я не откажусь. Даже не знаю, чего я больше хочу – есть, спать или в туалет.

– Хм. Ты что, серьёзно?

– Ага.

Со времени начала нашего совместного вояжа, личная гигиена стала одной из основных проблем. Ну не привык я таскаться по Обратной Стороне с несовершеннолетними девчонками!

– Потерпи. Скоро будем на месте. Ежели совсем невмоготу, вон присядь за тем замечательным колодцем.

Мы вышли на заметённую рыхлым снегом площадь. По центру стоял добротный срубленный колодец. Район стал не в пример лучше и цивильнее, чем всё, что встречалось нам прежде. Мы зашли в наиболее окультуренные жилые кварталы Пригорода. Здесь, в принципе, можно было жить. И жить, как я уже вскользь упоминал, вполне сносно. Правда, коротание деньков в престижной части стоило немалых, опять-таки по местным меркам, денег. Но оно того стоило. И те, кто заработал лишнюю копейку, стремились сюда – в районы Благополучия. Именно так низы Пригорода именовали эти места. Попасть сюда было мечтой самого последнего нищего.

«За пригоршню монет» находился именно здесь, на одной из престижных улиц. И тут же проживала Айра Поларис.

Теперь нам встречалось значительно меньше людей. А те, что попадались на пути, разительно отличались от всех виденных раннее. В районах Благополучия, прежде чем прирезать, вежливо поинтересуются который час. А мошенники и карточные шулеры обязательно дадут вам отсрочку, чтобы рассчитаться с долгами.

Пока мы шли, мы увидели два конных патруля и совсем недавно мимо нас прошёл целый отряд вооружённых людей в кирасах, с пиками на плечах. Служивые, кутаясь в тяжёлые плащи, на все лады хаяли мерзкую погоду и обсуждали перспективы ночного дежурства. Вот это цивилизация, скажу я вам. Да и пивом от них разило не так чтобы очень!

– А что у тебя за неотложные дела в этом трактире? Я так понимаю, что мы могли выбрать любую забегаловку, лишь бы была крыша над головой.

– Скажем, у меня назначена встреча с давним старинным другом. Да и притом нам надо забрать кое-что.

– Что временно хранится у твоего боевого товарища.

– Ну, примерно так всё и обстоит.

– А имя у твоего друга есть?

Чёрт. Не девочка, а репей какой-то! Я неодобрительно покосился на неё с высоты своего роста и недаром прожитых лет:

– Любопытному на днях прищемили нос в дверях. Я же сказал, скоро сама всё увидишь.

– Не занудничай, Кроу! Так как его зовут?

– Айра, – нехотя процедил я, невольно увеличивая темп. Наваливший по щиколотку снег пока не затруднял нашего продвижения.

– Странное имя.

Странное? Да кто бы говорил! Не выдержав, я расхохотался во всё горло, спугнув идущую нам на встречу молодую парочку. Вита недоумённо пялилась на меня, пока, наконец, до неё не дошло. Её звонкий заливистый смех присоединился к моему конскому ржанию.

Мы смеялись, от всей души, ни на кого не обращая внимания. Нам услужливо светили зажжённые на углах домов фонари, на нас падал мягкий снег. Мне давно не было так хорошо.

____________________________________________________________

«За пригоршню монет» был хорошим трактиром. Добротным, чистым, ухоженным. Прибыльным. Пользовался заслуженно честной репутацией. Здесь, под старой, потемневшей от времени черепичной крышей было безопасно. За стенами из массивного тесаного камня в бессилии завывал разгулявшийся ветер. Началась вьюга. Порывы жгуче-морозного ветра швыряли в закрытые ставнями окна трактира горсти снега. Но всё тщетно. Внутри было тепло и спокойно.

Пожалуй, это местечко было моим самым любимым во всём Пригороде. Если не на всей бескрайней Обратной Стороне.

Не успели мы с Витой переступить порог этого благословенного богами оазиса, как на Пригород обрушилась настоящая снежная буря. Нам повезло, чего уж там. Не уверен, что шмыгающая носом и покачивающаяся от усталости Вита без происшествий выдержала бы и эту напасть.

Сейчас вконец вымотавшаяся девочка спала на втором этаже трактира, в мягкой постели под толстым одеялом в одной из лучших комнат. Корин спал в соседней. Корин – внезапно с удивлением спросите вы? Не то ли самый Корин из Тёмного Удела? Именно он, друзья. В общем-то, этот мальчишка и был одной из причин побудившей меня завернуть Пригород. Второй причиной была, конечно, Айра…

В уюте трактира, во всей внутренней обстановке и убранстве, во всём чувствовалась женская рука. Оно и не мудрено. Айра была хозяйкой этого заведения, доставшегося ей по наследству от покойного отца. И вот уже целых семь лет молоденькая девушка железной рукой содержала «За пригоршню монет» в идеальном порядке. Здесь не обдуривали из-за пары медяков, не разбавляли вино водой, не подсовывали вместо бекона крысятину. Клиенты были довольны и трактир процветал. Сама Айра не стояла за стойкой, обслуживая посетителей. Для этого было вполне достаточно старины Бармуша. Айра предпочитала наблюдать за всем происходящим со стороны. И если вы объявились в трактире в первый раз, то нипочём не догадаетесь, что невысокая смуглая девушка, частенько занимающая одну из ниш для наиболее состоятельных клиентов, является здесь полноправной хозяйкой.

Сейчас эта страстная брюнетка нежилась в своей комнате на расстеленной подле пылающего жаркого камина шкуре гигантского пещерного медведя. Я, кстати, нежился тут же, рядом с нею, обнимая за талию. Моя ладонь лежала на её мягком животике. Она ласково поглаживала меня по руке, прищурено глядя на пожирающие поленья языки огня.

Мы были обнажены и покрыты потом. Я наклонил голову и уткнулся небритым подбородком в её округлое плечико. Мне нравилось так лежать. Просто лежать и молчать. Лежать, чувствуя рядом с собой безупречное обжигающее тело Айры, и не о чём не думать. Просто лежать, обнимать её и смотреть вместе с ней в пылающий зев камина.

– Ой, ты колючий, Эрик…

– Ты уже пятый или шестой раз говоришь мне об этом. Мне побриться?

– Не надо, мне ужасно нравится твоя небритая угрюмая физиономия.

Извернувшись, как кошка, Айра приподнялась на локте и посмотрела на меня:

– Тебе чертовски идёт щетина. Она придаёт тебе солидности.

–Неужели? – я вскользь поцеловал её в пухлые сочные губы.

–Выбритый, ты похож на подростка, – улыбнулась Айра, проводя рукой по моей щеке. – Мне кажется, что я начинаю влюбляться в тебя, Ходящий. Я просто без ума от тебя. Веришь?

– Верю, что ты каждый раз рада меня видеть.

– Ты совершенно не умеешь говорить девушкам комплименты, Кроу, – сказала Айра, потягиваясь и выгибаясь дугой. Упругие полушария её грудей соблазнительно колыхнулись, заставляя меня сглатывать слюну. – Зато у тебя масса других достоинств. Одно из них мне нравится особенно…

Почувствовав её жадные пальчики на своём особенном достоинстве, я ухмыльнулся.

– Лучше расскажи, в какое дерьмо ты на этот раз вляпался? – Айра внимательно смотрела на меня. Казалось, её тёмные глубокие глаза пронзают меня насквозь. – Ты знаешь, что я никогда не задаю тебе лишних вопросов. И когда ты в прошлый раз оставил у меня этого несчастного паренька, я ни о чём не спрашивала. Я приглядывала за ним, как ты и просил. Теперь же ты приводишь ко мне несовершеннолетнюю девчонку. В чём дело, Кроу? Ты решил податься в Похитители? Какую ты начал игру?..