Текст книги "Созвездие химеры (СИ)"

Автор книги: Максим Бондарчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

   Попытки уничтожить его прекратились. Люди на верху решили оставить все так как есть. Поговаривали, что в какой-то момент там обсуждался план ликвидации Подземелья изнутри при помощи мини ядерного заряда, но чтобы все это провернуть понадобилось слишком мощное взрывное устройство, да и близость к основной части Мегаполиса грозила отправить под землю все на поверхности в радиусе нескольких километров.

   Вскоре впереди появилась развилка. Маленькая щель уходила резко вниз и практически не освещалась. Все, что было дано, так это метр-полтора впереди себя и несколько тлевших ламп у стен, оставленных здесь давным-давно и питавшихся от толстых кабелей, тянувшихся по потолку и закрепленных на металлических кронштейнах.

   Холод постепенно брал его тело в тиски. Непривычная для Горга температура слишком сильно сказывалась на его движениях. Легкие кололо от неприятного влажного воздуха. Чувствовалось, что где-то рядом находится огромный резервуар с водой.

   Он сделал шаг вперед – почва под ногами слегка просела; затем еще один, потом еще. Мужчина осторожно ступал на мокрую и хлипкую почву, где отсутствовало какое либо мало-мальское уплотнение из бетонных плит и асфальтового покрытия.

   В такие минуты Георгию всегда становилось не по себе. Дорога все глубже уходила вниз и ему приходилось буквально вцепляться в перила, предусмотрительно оставленные здесь еще со времен работ. Не то чтобы он страдал клаустрофобией или не мог справиться с давящей со всех сторон темнотой, но когда позади него пропал последний видимый источник света, а в руках зажегся переносной фонарик, он в полной мере ощутил какого это быть погребенным заживо глубоко под землей. Этот страх, первобытный, проснулся в нем и хваткой покойника в предсмертной судороге, схватил его и сжал так сильно, что ему пришлось на время остановиться и перевести дух.

   На руке появилось едва заметное свечение. Старый номер, нанесенный еще тогда, много дней назад у входа в Подземелье, он продолжал светиться во тьме, используя свой фосфорецирующий эффект и невольно окрашивая руку в цвета от ярко зеленого, до темно бирюзового.

   Так он прошел еще около сорока метров, когда был вынужден остановиться. Впереди него дорога сузилась почти до полуметра. Под ногами ощущалась осыпавшаяся порода.

   – Обвал. – проговорил он вслух и был очень сильно удивлен тому, что его голос совсем не имел эха. Он пропал очень быстро, впитался в мокрые стены, словно в губку, оставив мужчину наедине с темнотой.

   – Теперь только вперед.

   Проход оказался завален наполовину. В этой тесноте, где любое, даже самое простое движение рук или ног, было стеснено постоянно сужающимся пространством, он внезапно стал слышать легкое журчание воды, доносившееся откуда-то спереди. Подобно тому, как стекает вода в горном источнике, минуя и огибая своим плавным движением торчащие камни и булыжники, он чувствовал как источник этого странного шума становился все сильнее по мере того, как ему удавалось протискиваться через обрушившийся завал.

   Вскоре путь был преодолен. Выпрыгнув из щели и стряхнув с себя налипшую мокрую грязь, мужчина понял, что добрался до места назначения. Пространство вокруг стало шире. Примерно шесть метров в диаметре, оно походило на немного сплюснутый круг или эллипс (в темноте было невозможно точно сказать). Стены оказались укреплены металлическими балками, тянувшимися по окружности и переходившие в деревянное основание, сгнившее от высокой влажности и почти прекратившее свое существование. Подняв фонарик как можно выше, Горг подошел к краю этой пещеры и медленно начал двигаться по кругу. Картина была именно такой, какой он себе и представлял. Чертежи не врали. Здесь было именно то, что он хотел обнаружить. Шум воды стал очень сильным. Подойдя к небольшому люку, вмонтированную в дискообразную заглушку, он прислонил голову к его поверхности и стал внимательно слушать. Вода протекала очень быстро.

   "Странно" – подумал он. "Откуда может взяться такое течение, ведь все моторы были отключены много лет назад?"

   Но вопрос так и остался без ответа. Сейчас его гораздо больше волновал тот факт, сможет ли он самостоятельно открыть люк без помощи дополнительных инструментов, учитывая те обстоятельства, что путь к этому месту отнюдь не самый большой и безопасный, он не сможет протащить сюда что-то очень большое и громоздкое. На секунду ему пришлось прикинуть в мыслях и то, пролезет ли в такой узкий проход мобильная батарея, с помощью которой он планировал завести небольшой поезд-экспресс.

   Ручка на люке была немного помята – видимо кто-то очень давно уже пытался ее открыть, но его сил не хватило. Ржавчина почти полностью покрывала поверхность вентиля. Он повесил фонарик на пояс, вытянул руку и схватился ими за люк. Уперевшись ногами в пол, Горг с силой надавил на круглый рычаг всем своим телом. Железо заскрипело, но движения в нужном направлении так и не произошло. Металл гнулся, но категорически не хотел проворачиваться.

   "Проклятье!"

   Он громко выругался и сделал два шага назад. Под ногами что-то зазвенело. Он схватил фонарик и направил слабый желтый свет на предмет у его ног. Оказалось это была часть толстого строительного лома. Такого самого, что обычно превышал в длину почти два метра и весил что-то около тридцати килограммов. Однако сейчас перед его глазами лежала лишь часть некогда массивного предмета.

   Горг наклонился; взял его в руки и поднял. Кусок был погнут, но все еще способен применяться по назначению. А в такой ситуации это могло означать лишь одно...

   Пройдя немного вперед и воткнув кусок строительного лома, как копье, между перегородками заржавевшего вентиля, он установил его в таком положении, чтобы "рычаг" упора была как раз на его стороне. Оставалось лишь придать всему этому небольшое усилие.

   Георгий схватил край рукоятки лома, немного подтянул его к себе и постепенно, увеличивая нагрузку, стал давить на него. Металл застонал. Круглый вентиль нехотя, но стал проворачиваться, когда в последнюю секунду, не пройдя около десяти градусов, резко застопорился. Люк вздулся, как мыльный пузырь и был готов в любой момент лопнуть и выпустить в земляной проход тонны ледяной воды.

   Мужчина остановился. Лом так и остался висеть, словно вонзенное копье в тело жертвы, а сам он, не на шутку испугавшись, постепенно стал отступать назад не сводя глаз с металлической перегородки люка.

   Давление воды было колоссальным. Учитывая тот факт, что сам по себе металл был толстым, почти в пять сантиметров толщиной, он едва мог предположить, какой напор бушует по ту сторону этого ржавого люка.

   Теперь нужно было хорошенько все обдумать. Горг поднял фонарь и направил его вперед. Картина была ясна, хотя кое-какие пробелы все же оставались и требовали немедленного решения. Даже если он сможет протащить батарею сквозь заваленный проход, открыть люк и проникнуть в него, ему предстояло проплыть слишком большой путь, держа на своих руках тяжелую батарею весом в несколько десятков килограммов. Ко всему прочему добавлялось сильное течение, которое, правда, шло в нужном для него направлении, но тем не менее могло сыграть с ним злую шутку. Оставалось только найти гидрокостюм с кислородными баллонами и затянуть все это прямо сюда.

   Он развернулся и направился обратным путем. Взглянув напоследок на вытянувшуюся металлическую перегородку, он вдруг почувствовал неприкрытый внутренний страх, который с каждым шагом одолевал его все сильнее. Что-то очень странное творилось у него на душе. Как будто он вернулся в самое детство, когда украв у собственных родителей накопленные сбережения, ему предстояло встретиться лицом к лицу с отцом и объяснить почему он так поступил. Сейчас он ощущал примерно такое же чувство. Страх вперемежку с неизвестностью, которая ожидала его за той самой чертой, переступить которую ему предстояло в самое ближайшее время.

   Обратный путь не занял много времени. Зная дорогу, он ступал уже более уверенно и вернулся к начальной точке своего маленького путешествия уже через пятнадцать минут. К своему удивлению у входа в это скрытое от посторонних глаз ответвления его встретил Старк. Мужчина стоял перед ним в короткой куртке цвета хаки, а его длинные седые волосы спадали на глаза, которые едва можно было разглядеть в желтом свете мерцающих ламп.

   – Что ты здесь делаешь? – спросил Георгий, выбираясь из темного тоннеля и стряхивая с себя осыпавшийся песок.

   – Жду тебя – совершенно спокойно ответил старик.

   – Как долго?

   – Минут десять. Мне нужно кое-что тебе сказать, но не здесь. Следуй за мной.

   Он развернулся и, не дожидаясь ответа от Георгия, направился в противоположную сторону, туда, где находилась его маленькая комнатушка. Когда же они вошли, он сразу указал на большой предмет, уложенный в дальнем углу и накрытый зеленым брезентом. По форме он напоминал огромное яйцо, слегка сплюснутое с боков и расширяющееся у самых краев.

   Старик подошел к предмету и легонько ударил его носком ботинка. Глухой металлический звон донесся из-под брезента, а край его медленно сполз на пол, оголив примерно пятую часть корпуса мобильной батареи.

   – Где ты ее достал? – спросил Горг, осматривая массивный предмет.

   – Тут много техники покоится еще с времен строительства Подземелья. Это не было трудно.

   – Она рабочая?

   Старк одобрительно кивнул, после чего, схватив край брезента, с силой дернул его в сторону. Старая, почти потерявшая свой прежний блеск, обшивка была очень сильно потрепана и в некоторых местах грубо запаяна вручную. Швы были подобны вздувшимся венам и тянулись почти по всей поверхности старой энергетической батареи. Были еще кое-какие мелкие повреждения и царапины, но в целом она была пригодна для работы, хотя в душе он понимал, что более чем на один запуск ее вряд ли хватит, чему конечно нельзя было особенно радоваться, ведь если он не сможет воспользоваться этим единственных шансом, ему предстоит долгий путь пешком по неизведанному тоннелю.

   – Ты проверял ее? – обратился Георгий к стоявшему у своего стола горняку.

   – Нет. – не оборачиваясь ответил старик.

   – И как я буду уверен, что все пройдет хорошо?

   – Не знаю.

   Теперь он развернулся на сто восемьдесят градусов и, держа в руках кипу желтых бумаг, подошел к нему. Наклонился и передал их Горгу.

   – Что это?

   – Старые доклады по тому самому хранилищу.

   – А что с ним не то?

   – Ну как тебе сказать.– он немного помолчал, – Если верить этим документам, то те твари, что выращивались там и подвергались различным опытам и дрессировке до сих пор там.

   – Глупости, – возразил мужчина, – прошло ведь столько лет. Они наверняка там все уже передохли от голода.

   – Если бы. – перебил его старый горняк и указал на бумаги. – Прочитай. Выход в открытое море имелся. Как раз в трех километрах от порта, где причаливаются сухогрузы.

   Георгий поднял бумаги к лицу и стал внимательно изучать все содержимое, что таили эти многочисленные доклады. На первой странице имелись реквизиты старого научного центра Сайберия Глобалс. Под ними, в многочисленных цифрах и научных терминах, он наконец смог наткнутся на довольно интересную вещь, доклад доктора Иванова, рапортующего об удачном опыте над выращенным существом, именовавшемся в документах как "объект 3". Согласно этим данным, "прорыв" в научной деятельности был настолько огромен, что ученый хотел бы лично встретиться с руководством и обговорить это наедине.

   Дальше были лишь цифры, многочисленные формулы, графики и гистограммы. Они не давали ему ровным счетом ничего полезного, пока на предпоследней странице, у обожженного края Горг не увидел часть фотографии, на которой был запечатлен огромный водоплавающий монстр. Нечто среднее между касаткой и акулой, оно имело бело-черный раскрас, небольшими пятнами ложившийся по все поверхности тела, что выдавало сходство именно с касаткой, но вот брюхо, и все, что находилось ниже условной "ватерлинии" живого существа, оказалось почти белоснежным. Однако фотография была обгоревшей и часть туловища монстра Горг попытался восстановить сам.

   Последняя страница представляла собой отрывок письма доктора Иванова своему другу. В нем он, не стесняясь, нахваливал результаты своих многолетних трудов, называя "объект" будущей "живой машиной, которая будет способна заменить многотонные траулеры и превратиться в двигатель не требующий топлива и дополнительного обслуживания". На протяжении почти двадцати длинных строк он пытался объяснить это, рассказать о тех перспективах, ожидающих будущие поколения, которые начнут жить в неком симбиозе с природой и перестанут вытягивать из нее последние соки, перераспределив усилия на создания громадных гибридов.

   "...это будет прорывом сродни полета человека в космос. Мы смогли создать и приручить существо невиданных размеров, научили его понимать нас путем подачи во встроенный в его мозг передатчик слабых сигналов и тем самым повелевать им не причиняя ущерб и не превращая его в бездумное животное. Он живет своей жизнью, растет и питается. Мы даже смогли зафиксировать некое странное поведение по отношению к другим особям в резервуаре, очень похожее на брачные игры, но более сдержанное. Видимо оно пытается найти способ завести потомство, но отсутствие особей женского пола не дает ему покоя. И хотя мы пытались искоренить все подлобные инстинкты, этот, наиболее древний и важный все еще дает о себе знать. Уверен, что в ближайшее время, если финансирование не будет прекращено, мы вплотную подойдем к созданию совершенных "машин" для работы, транспортировки и сражений в глубинах океана. Жду твоего мнения по всему вышесказанному."

   Внизу была его подпись и несколько неразборчивых символов. На этом документы заканчивались.

   Старк стоял рядом и следим за реакцией мужчины, который все еще, уткнувшись носом в бумаги, внимательно изучал прочитанное.

   – Даже не знаю что и сказать. – Горг поднял глаза и посмотрел на горняка. – Ты думаешь это чудовище все еще там?

   Тот пожал плечами. Старые кости хрустнули и больно застонали. Горняк поднял руку, прижал ее к болевшему месту и стал медленно потирать.

   – Не знаю, но ты должен был увидеть эти документы прежде чем полезешь в затопленный тоннель. Пойми, путь хоть и небольшой, но в тоже время и очень опасный. Тебе ведь еще придется тащить на себе батарею.

   – Да, правда. – он одобрительно закачал головой. – Какова ширина затопленного тоннеля? Оно там сможет проплыть?

   – Я не биолог, дружище, мне не известны такие детали. По фото можно конечно сделать некоторые выводы, но это очень-очень приблизительно, тем более, что прошло уже достаточно времени. Кто знает что с ними произошло.

   – Раз есть выход в открытое море, значит оно с легкостью могло выплыть оттуда.

   – Конечно, – старик опустил руку и, подойдя к Георгию, забрал у него документы. Они едва не рассыпались, но в последний момент костлявые пальцы смогли удержать все в одной стопке. – Однако не забывай, что их было там несколько.

   – Ты пугаешь меня? – недоверчиво спросил мужчина, вставая со стула.

   – Нет, я лишь готовлю тебя к тому, что ты можешь там обнаружить.

   После разговор продолжился уже в ином русле. Обсуждались исключительно технические вопросы прорыва в законсервированный тоннели и дальнейший путь до космодрома. О существе забыли. На время, но оно перестало маячить перед глазами этих людей, уступив место куда более насущным проблемам.

   Старик еще раз посмотрел на разложенные чертежи. Все было ясно, но что-то все же не давало ему покоя.

   – Там люк, – тихо произнес Горг. – Он был наглухо закрыт, пока я его немного не приоткрыл.

   – И что?

   – Очень сильный напор. Кажется, я слышал звук работающих двигателей, словно вода циркулировала по некоему закрытому пространству.

   – Очень возможно. – подтвердил старик, не отрывая взгляда от желтой чертежной бумаги.

   – Что значит очень возможно? Я это сам слышал. Да и люк, когда я немного открыл его, выгнулся в мою сторону так сильно, что бы готов лопнуть от сильного напора.

   Наступила тишина. Георгий еще раз прокрутил этот момент у себя в голове и тут понял, что он не учел во всем этом.

   – Воды там много? – вдруг задал он вопрос.

   Старик, стряхнув с лица седые волосы, внимательно посмотрел на него. Они думали об одном и том же. О той ситуации, которую они не смогли предусмотреть, когда строили план прорыва в древний тоннель.

   – Ты думаешь о том же, что и я? – спросил Георгий, подсовывая лист пожелтевшего чертежа.

   Ответа он не услышал. Весь его мозг, буквально за несколько секунд наполнился мыслями, от которых не было отбоя. Странность и страх – вот, что сейчас правило балом в его голове. Воды в старом хранилище, где выращивались огромные подводные создания, было действительно много. Очень много. Настолько, что если вся эта безграничная масса вырвется наружу, то сможет затопить ни один район этого огромного мегаполиса. И прорваться она будет должна именно отсюда – из Подземелья.

   Горг еще раз пробежался взглядом по чертежу. С надеждой обреченного, он вгрызался в каждый сантиметр пожелтевшей бумаги, ища спасительный лаз, который позволит пройти мимо затопленных путей и не вскрывать огромный резервуар с водой. Но надежды таяли с каждой секундой. Наконец, когда его глаза осмотрели все, что было начерчено на бумаги, он тяжело и с досадой вздохнул.

   – Иного пути нет. Только этот.

   Это был приговор. Не ему и даже не этому старому горняку, чья жизнь, почти вся с самого рождения, прошла под землей и не была окрашена светлыми тонами восходящего солнца, что вставало на горизонте и красиво шагало по небосводу.

   – Вскрытие люка приведет к затоплению всех смежных коридоров и ответвлений, а потом, когда воде некуда будет деваться, она пойдет сюда, прямо в Подземелье. Затопит его, подмоет все опоры и электролинии, что вызовет обрушение огромной массы пород, а за ней – и того, что находится на поверхности.

   Они невольно подняли головы и посмотрели вверх. Прямо над ними, где-то там, высоко за толстым слоем окаменевшей земли, мирно текла жизнь десятков миллионов людей. Они даже могли не осознавать, что сейчас под ними происходит. Что есть всего два человека, в чьих руках сейчас сосредоточены все их жизни.

   – Это нельзя делать, Горг, – тихо проговорил старик, – катастрофа будет слишком масштабной, чтобы закрыть глаза на последствия.

   Но мужчина его уже не слышал.

   "Это несправедливо." – подумалось ему. "Остался всего один шаг. Один, но очень важный, который откроет ему путь в далекое путешествие в глубины космоса, прямо к заветной мечте."

   Но путь был сопряжен с великим риском для миллионов людей. Он опять встал перед выбором. Как и в тот раз, много лет назад, когда эвакуируя людей, он оставил умирать целое поселение, отдав приказ прекратить спасательную операцию и выходить на орбиту. Все было как тогда. Перед глазами всплыли воспоминания. Настолько яркие, что казалось, протяни он руку вперед и он снова почувствует холодное прикосновение восточного ветра, дувшего со склонов далеких гор той странной планеты. Металлический запах, окружавший их, пот, порох, нагретые лазерные батареи. Все это будто воскресло из мертвых и встало перед ним. Да, он чувствовал это и не мог отогнать воспоминания. В какой-то степени он даже наслаждался ими, ведь каждое из возникших образов так сильно напоминало ему прошлую жизнь, безвозвратно ушедшую в пустоту и больше никогда не возвращавшуюся к нему.

   Старик вновь заговорил. Хриплый голос едва ли был приятен для слуха мужчины, но все же пришлось отвлечься и вновь посмотреть на него. Он постарел. А может нет. Впервые за столько времени, Горг обратил внимание на странную метаморфозу его лица. Морщин стало больше, глаза, сиявшие до этого, как два живых драгоценных камня, теперь стали туманными и едва походили на то, что он видел раньше. Теперь он был другим, а может и всегда таким был...

   – Ты о чем-то говорил? – переспросил его Горг.

   Старик промолчал. Он понял, что вопрос был задан спонтанно и не нес под собой ничего. Встав со своего места, он подошел к углу, где все еще лежала накрытая брезентом батарея и, подняв темно зеленую материю, застыл над металлическим корпусом.

   – Я не могу отдать тебе ее.

   – Почему? – спросил Георгий, приподнимаясь и медленно направляясь к старику.

   – Ты подвергаешь опасности слишком много жизней в погоне за глупостью.

   – Созвездие не глупость! – огрызнулся мужчина, остановившись за спиной старика.

   – Глупость, старина, – тихо ответил горняк. – Даже если ты прав, и тебе известна дорога в рай, нужно еще доплыть до тоннеля, а потом пройти огромный путь в кромешной темноте, где вполне вероятно и дорог то уже может не существовать. Слишком много "может быть" для такой страшной затеи.

   – И что теперь? Ты предлагаешь все забыть?

   Он посмотрел в глаза старику, но ответа так и не дождался.

   – Я не хочу останавливаться. Сейчас, когда судьба дарит нам такой шанс, плюнуть ей в лицо было бы самой страшной ошибкой в жизни.

   – Нам? – переспросил вдруг оживившийся шахтер. – Когда это ты начал думать о других? Всего-то пару дней назад было только "я".

   – Не придирайся, – огрызнулся Горг, – ты не хуже меня знаешь, что этим открытием может воспользоваться каждый. Нам нужен только транспорт на котором можно будет улететь, остальное дело техники.

   Но тот лишь ухмыльнулся. Казалось, слова мужчины забавляют его, смешат. Как деда, который слушает рассказы маленького внука и не может сдержать улыбки от наивности маленького человека.

   – Ладно, – он отошел в сторону и позволил Георгию подойти к батареи. – Пусть будет по-твоему. Быть может оно и к лучшему.

   – О чем ты? Я не понимаю.

   Это была правда. На лице бывшего наемника застыла гримаса недоумения.

   Почему он так быстро сдался?

   – Она твоя. Забирай. Пусть смерти миллионов людей осядут у тебя на совести.

   – Не надо читать мне нотации. Ты же знаешь, что все это бесполезно.

   Горг сделал несколько шагов вперед и наклонился к лежавшей перед ним батареи. Старая модель все еще была работоспособна. Вытянутая, как гусиное яйцо, она вздувалась в самом центре и медленно, как по дуге, постепенно опускалась к краю. Такая странная форма была обусловлена необходимостью максимальной концентрации энергии внутри корпуса, отчего самый центр батареи пришлось увеличить в выосте, для того, чтобы разместить все необходимые внутренние системы в надлежащем порядке. Выход из решения был не самым красивым, но тем не менее, мощность была увеличена почти вдвое, а относительные размеры увеличились лишь на самую малость.

   Он скользнул пальцами по приборной панели – на ее поверхности сразу взыграли огни немногочисленных светодиодов. Появилась информация о состоянии корпуса. Он был невредим, хотя внешний вид его оставлял желать лучшего. По всей поверхности тянулись многочисленные царапины, иногда они доходили до нескольких миллиметров в глубину, что очень сильно взволновало Горга, ведь если он запустит систему экспресса при помощи этой батареи, никто не сможет точно сказать как повлияют подобные повреждения на работу всего агрегата.

   Прозвучал слабый щелчок – небольшой паз в правой части батареи заметно задрожал, но через несколько секунд успокоился. Из образовавшегося слота "выехала" кнопочная клавиатура и экран приборной панели засверкал необычным сообщением.

   – Эй, старик! – Горг обернулся, но не увидел никого позади себя. – Эй!

   Он еще несколько раз окликнул своего знакомого, но голос утонул в бесконечно длинных коридорах Подземелья, уходившие в глубину шахт, как щупальцы огромного спрута.

   – Эта штука требует ввести имя владельца! Что это все значит?

   Горг бессильно пытался окликнуть старика, но слова все так же тонули в пустоте. Наконец, когда в последней попытке обойти назойливое сообщение, он закрыл слот с клавиатурой и попытался встать, что-то очень тяжелое обрушилось на его затылок. Он застонал, но все же удержался на ногах. Шатаясь, как срубленное дерево, мужчина был готов упасть в любую минуту, но собрав оставшиеся силы и обернувшись, сквозь затуманенный и поплывший взгляд, он увидел стоявшего перед собой старика. Он держал в руках нечто длинное, похожее на лопату, и молча следил за каждым движением поверженного противника.

   Горг так и не понял почему это произошло, но когда второй удар пришелся прямо в лицо – это было уже и не так нужно. Он провалился. Во тьму какого-то странного сна, набросившегося на него, как изголодавшийся зверь на раненую жертву.

   13.

   К тому самому моменту, когда основные силы противника вовсю наступали на оборонительные позиции, местные жители из числа рабочих, дети колонистов, женщины и старики уже вторые сутки непрерывно стекались к пунктам эвакуации, развернутым по всему периметру на территории бывшей базы снабжения. Этот огромный комплекс, находившийся в низине и состоявший из двадцати трех куполообразных хранилищ, двух взлетных полос и четырех посадочных мест для вертикального взлета и посадки, усилиями прибывших инженеров приспособили для работы и жизни нескольких тысяч военнослужащих и персонала, готового в любую минуту оказать помощь местному населению. Медицинское оборудование завезли практически сразу с момента прибытия на Голгудак. Безопасность с воздуха, несмотря на сильные воздушные бои и практически невозможный подлет со стороны Северных Скал, где бои велись уже не первую неделю, к всеобщему удивлению командования, обеспечивал горный хребет, острыми скалами протянувшийся вдоль горизонта и окружавший базу снабжения высокой каменной стеной. Это позволяло кораблям заходить на посадку с максимальной скоростью, буквально ныряя в разинутую пасть и прячась от радаров за непробиваемой преградой. Первое время не было даже случая, чтобы космическое судно, идя под опасным углом на посадку, было вынуждено уходить в противоракетный маневр, а затем – на новый заход. Все было настолько просто и идеально, что пилоты перестали воспринимать всерьез угрозу со стороны вражеской авиации...пока противник значительно не продвинулся вглубь подконтрольной территории и не заставил союзников снизить свою активность в воздушном пространстве. Тут-то все и началось. Вражеские истребители, носившиеся над этим местом, как коршуны, днем и ночью выслеживали направлявшиеся в эти места грузовые и спасательные корабли. Из десяти толстых, как разбухшие почки, транспортников, лишь нескольким удавалось попасть в назначенное место и полностью сбросить груз. Остальным везло значительно меньше. Те, кто успевал скрыться от ракет противника на подлете, камнем падая в кратер, иной раз, не рассчитав скорость, уходили в крутое пике и врезались в землю. Счет погибших кораблей за несколько дней превысил почти дюжину, отчего командование было вынуждено значительно сократить перелеты и сконцентрировать силы на обеспечении безопасности воздушного пространства над базой снабжения.

   Наступила "тишина". Люди на местах так называли время, когда активность за пределами базы падала практически до нуля. Полеты кораблей, боевых истребителей, базировавшихся на базе и ждавших своего часа, перелеты между наземными гарнизонами и многое другое было прекращено. Однако поток людей в такие моменты вырастал еще сильнее. Потомки колонистов, заброшенных в эти места, где руда, нефть, газ, драгоценные камни и редкоземельные металлы буквально валялись под ногами и бились фантами из-под земли, гонимые страхом за собственную жизнь, целыми семьями обступали охраняемую зону и требовали немедленной эвакуации.

   В первые дни, когда полетная зона над базой снабжения еще не представляла какой-то сильной угрозы, производилось до четырех вылетов в сутки. Транспортные корабли, набитые под завязку изнеможденными и голодными людьми, поднимались в воздух исключительно рано утром, когда местное солнце, светившее холодным синим светом только-только начинало свой путь, они вздымались над базой снабжения и устремлялись вверх. Под прикрытием этого необычного светила, чье излучение в ранние часы было настолько опасным для жизни и гасившим всю электронику на поверхности планеты, корабли, ведомые пилотами исключительно в ручном режиме, имели маленький, но шанс, прорваться сквозь бушующие сражения и добраться до орбиты, где пассажиров принимали в более крупные корабли.

   Так было почти всегда, пока война, длившаяся уже не первый месяц, не перешла в самую горячую свою фазу. Наступление вражеских войск было предпринято по всей длине фронта, что извилистой тонкой линией, как змея, растянулась на протяжении почти восьмисот километров. Начинавшаяся на пустынных равнинах, выжженных беспощадным солнцем и превратившихся в мертвые земли, она переходила в непроходимые болота, черным пятном расплывавшиеся по округе. Почти сто с лишним километров неприступных топей зеленой стеной стояли на пути наступающих войск и лишь небольшая полоска в несколько сот метров, словно медицинской иглой, прорубленный первыми поселенцами на этой планете, давала дорогу тем, кто всеми силами старался захватить это место.

   Наступление медленно, но подходило к базе. С каждым новым днем, донесением разведки, ожидания на благополучный исход таяли прямо на глазах.

   Поражение. Все чаще это слово стало звучать сначала среди местных жителей, а потом и солдат. Несмотря на все предпринятые меры безопасности, на хорошее местоположение, помогавшее обезопасить базу от ракетных ударов и налетов авиации, захват с земли становился все более очевидным следствием будущих дней. Началась паника. Сначала неявная. В умах людей, но вскоре она вырвалась наружу и стала настоящей угрозой для всех кто находился в этот момент на базе. Людей становилось все больше. Чем сильнее линия фронта подступала к границам кратера, тем больше колонистов и простых солдат, оставивших своих позиции и бежавших в надежде найти здесь спасение, прибывало к посадочным местам.

   Они требовали забрать их отсюда, но командование хранило молчание. На все запросы об эвакуации приходили лишь штатные ответы "держать ситуацию под контролем и не поддаваться панике...". Однако это было уже не по силам. К тому моменту, когда вражеские войска укрепились в нескольких десятках километров от базы и снаряды почти каждую минуту сыпались на прилегающую территорию, словно конфетти, из штатного гарнизона в несколько тысяч человек осталось несколько сотен.

   – База вызывает "Минотавр"! Повторяю! База вызывает "Минотавр"! Кто-нибудь, черт бы вас побрал, отзовитесь!