Текст книги "В оковах тишины (СИ)"

Автор книги: Максим Ларц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 10

Находясь в сновидениях, Роман всегда принимал всё за чистую монету, какие бы странные вещи с ним ни происходили. Только после пробуждения он понимал, что очередное приключение было всего лишь грёзой. Но сейчас Роман в первое же мгновение осознал, что пребывает во сне – это знание было интуитивным, или даже рефлекторным, как знает новорождённое дитя, что близ материнской груди можно найти еду и уют.

Он плыл в лодке по озеру, устремив свой взор на лучезарный лунный серп, парящий над водой. Из серпа, словно у основания водопада, вытекала искрящаяся лава, озаряя озеро оранжевым причудливым светом. Роман заметил посреди воды остров и стоящую на его берегу человеческую фигуру. Подняв со дна лодки весло, Роман неспешно поплыл вперёд.

Когда лодка коснулась земли, Роман ступил на берег. Он посмотрел на девушку, которая предстала перед ним: она была одета в закрытое синее платье; из-под чёрных волос, ниспадающих шёлковыми локонами до самого пояса, торчали острые уши. Роман посмотрел в её голубые глаза и спросил:

– Заувен?

– Здравствуй, Роман.

На её сером лице не было ни единой морщинки. Она была молода и прекрасна.

– Вы выглядите… иначе.

Заувен беззаботно рассмеялась бархатистым смехом, и Роман не сдержал улыбки.

– Здесь я могу вернуть свою молодость, могу быть тем, кем захочу, – сказала она. – Как и ты.

Он посмотрел на свои руки, на потрёпанный бесформенный балахон и босые ноги.

– Я жив?

– Конечно, – сказала Заувен. – Отныне ты служитель тишины. Перед тем, как ты проснёшься, ты можешь получить ответы на свои вопросы.

Она неторопливо пошла вдоль берега, и Роман присоединился к ней.

– В этом месте мы можем говорить на любом языке, – продолжила Заувен, – и всё равно поймём друг друга.

– Расскажите мне об учении.

– Никто достоверно не знает, как появился наш мир, – произнесла Заувен. – Но сначала была пустота, а после – тишина. И в этой тишине зародилась Заякнар.

– Кто это?

– Богиня тишины. Она породила мой род, мою расу, – сказала Заувен, а после секундной паузы сухо добавила: – Когда-то это помнил каждый эльзеар.

– Вы были жрицей? – спросил Роман.

– Я до сих пор остаюсь ей, – сказала Заувен. – Но в последние столетия наша вера потеряла былую силу, и даже я начала черпать знания в других школах.

– Почему?

– Ещё очень давно, задолго до моего рождения, эльзеары начали смешиваться с людьми. Этот союз стал причиной появления новой расы – эльфов. Некоторые из них были по-прежнему похожи на нас, но многие переняли черты людей. Они почти полностью растеряли способность к долголетию: благословение Заякнар теперь обходит их стороной.

Чем больше новых слов произносила Заувен, тем больше образов всплывало в голове Романа – он действительно понимал всё, что она говорила.

– Эльфам и людям наша вера была чужда, – сказала Заувен. – Им не нравится тёмная ночь, им не нравятся тени. Тьма стала пугать их. За короткое время даже некоторые эльзеары начали соглашаться с этим мнением.

– Ваше учение…

– Наше, – улыбнувшись, перебила его Заувен. – Теперь ты часть веры.

– Наше учение заставляет делать что-то… плохое?

– Нет, конечно нет, – поморщилась Заувен. – Я понимаю, о чём ты беспокоишься, но учение Заякнар никогда не приносило боли ни своим служителям, ни приверженцам других религий. Просто… – Она на мгновение умолкла, а потом, тихо хмыкнув, сказала: – Просто эльфы и люди тянутся к чему-то светлому и доброму.

Роман отчётливо услышал в её словах язвительный сарказм.

– Клятва, о которой вы говорили, – произнёс он. – Что вы имели в виду?

– С чего бы мне начать? – протянула она.

Заувен взяла небольшую паузу. Они шли по песчаному берегу, пока не наткнулись на широкую резную скамью. Откуда ни возьмись в воздухе появились пышные подушки, и Заувен, схватив и подложив под себя одну из них, удобно уселась и откинулась на спинку скамьи. Роман же сел прямо на землю и уставился на озёрную гладь.

– Наша планета, Террая, в основном поделена между людьми и эльфами, – сказала Заувен. – И если эльфы постепенно ушли в центральную часть Первого Света, то люди раскинулись по всему миру.

– А эльзеары?

– Мой малочисленный народ остался жить на Востоке. С одной стороны нас окружали люди, с другой – бескрайний океан. Мы граничили с Королевством Лисон и долгие годы жили в мире. Нападение лисонцев стало для нас большой неожиданностью.

– Вы проиграли? – спросил Роман.

– Нас осталось слишком мало, – разочарованно произнесла Заувен. – Ни о какой победе не шло и речи: нас сокрушили за несколько часов. Мой дорогой брат, главный жрец, до самого конца не покидал храм тишины.

– Он решил сражаться?

– Нет, – грустно улыбнулась Заувен. – Посланец с границы успел передать нам, что лисонцы уничтожали все малые храмы. Мой брат всего лишь хотел защитить свой родной дом. Он хотел уговорить магов и солдат остановиться и не трогать священное место, а я не могла оставить его одного.

– Это очень похоже на историю Земли, – промолвил Роман.

– Лисонцы хотели уничтожить чужую культуру и веру, – сказала Заувен. – И я могу их понять их цели, но не перестану презирать каждого из них.

– Что случилось с вашим братом?

– Когда стало ясно, что враги не остановятся, брат пожертвовал жизнью и запечатал свой дух в храме, спрятав его от чужих глаз. С тех пор храм скрыт в тени и откроется только настоящему служителю тишины.

– Как вам удалось уйти?

– Мой брат знал, что я способна создать портал рядом с большим источником силы. Лисонские маги не дали бы мне переместиться в другое место Терраи, но никто из них и предположить не мог, что я открою портал в другой мир, – сказала Заувен. – У меня не было времени на раздумье: это был мой единственный опыт, поэтому я выбрала первую попавшуюся планету, которая была наполнена силой. Я покалечила своё тело, но осталась жива. Так я оказалась там, где мы с тобой и встретились.

– Ваш брат не мог уйти с вами? – тихо спросил Роман.

– Он был по-настоящему талантливым магом, но признавал только учение Заякнар, – ответила Заувен. – Он не владел теми знаниями, которые могли бы сохранить его жизнь. Возможно, мне стоило попытаться забрать его с собой, но я уверена, что он никогда бы не простил мне такого своеволия.

– Вы поклялись отомстить?

– Нет, – сказала Заувен. – Я поклялась освободить душу моего брата. Для такого, как он, смерть не станет концом – начав новый путь, он способен сохранить знания о прошлой жизни.

После этих слов у Романа отлегло от сердца: её клятва была бескорыстной и по-настоящему благородной.

– И вы тоже можете вспомнить свою прошлую жизнь после смерти? – спросил Роман.

– Не знаю, – улыбнулась Заувен. – Когда-нибудь я покину твоё тело и выясню это. Я слишком увлеклась искусством колдовства и стала уделять своей вере меньше внимания. Богиня Заякнар не требует поклонения, но не зря старики говорили, что её учение – для терпеливых.

– Сколько вам лет?

– Четыреста восемьдесят.

– Я думал больше, – задумчиво произнёс Роман, и только потом понял, что он ляпнул.

Он повернулся к ней с раскаивающимся выражением лица, и Заувен неожиданно громко рассмеялась.

– Даже для эльзеара это достаточно долгий срок, – сквозь смех сказала она. – Не думай, что мы живём тысячелетиями.

– Я просто привык, что существа, подобные вам, живут намного дольше, – оправдался Роман.

– Подобные нам?

– В нашем мире есть много историй, связанных с тёмными… с эльзеарами и эльфами.

Заувен едва заметно приподняла брови и заинтересованно взглянула на Романа.

– Правда?

– Эти истории всегда считались мифом, – ответил Роман. – Выдумкой.

– Мифы не возникают на пустом месте, – кивнув своим мыслям, произнесла Заувен. – Миры, между которыми можно создавать порталы, удивительно похожи и неотрывно связаны друг с другом. Я слышала легенды, что боги перемещались от мира к миру, и чем дальше простилался их путь, тем изменчивей всё становилось.

– Время между нашими мирами идёт одинаково?

– Скорее всего, да. Это нам предстоит узнать, – сказала Заувен. – Когда-нибудь ты расскажешь мне и о своём доме, но сейчас тебе пора проснуться.

– Подождите, – поднялся на ноги Роман. – Я согласился помочь вам, но что мне делать?

– Я не знаю, куда именно привёл нас портал. Я буду смотреть твоими глазами и приходить во время сновидений.

– Вы научите меня каким-нибудь… чарам? – взволнованно спросил Роман.

– В тебе только начала зарождаться сила, – сказала Заувен. – Со временем ты познаешь тайны нашего учения. Будь готов к трудностям, потому что в таком виде я мало на что способна. – Она встала и посмотрела на лунный серп, отчего тот, казалось, засиял ещё ярче. – А теперь закрой глаза и пробудись, Роман. Да укроет тебя тишина.

Он молча закрыл глаза и почувствовал, как его уносит вдаль.

Роман ощущал себя частью чего-то огромного и невидимого. Над ним нависло бесконечное синее небо – такое огромное, что, казалось, можно дотянуться руками и потрогать его. Роман встал и осмотрел себя: он по-прежнему был одет в изодранную и пропитанную кровью одежду, а в ножнах всё так же покоился меч.

Он стоял на вершине пологого холма. Внизу, меж высоких деревьев, расстилался непроглядный туман. Несмотря на ослепительное солнце, Романа пронизывал холод. Он торопливо помочился на пожухлую траву и спустился по склону. Голода не было, но ужасно хотелось пить.

Туман начал оседать, и Роману открылся типичный осенний лес: под ногами шуршала и пестрела листва; деревья сбросили своё зелёное одеяние, облачившись в золотой наряд; вокруг пахло сыростью и грибами.

Он надеялся, что Заувен узнает эти места и во время следующего сна скажет, куда ему идти, поэтому сейчас не раздумывая шагал в одну сторону. Не выдержав, он начал срывать листья и слизывать горькие капли воды. Спустя минуту он понял, что в этом не было никакого смысла – только рот наполнился едким привкусом.

Роман шёл несколько часов, пока не услышал вдалеке журчание воды. Он бросился вперёд, едва не споткнувшись от усталости. В скором времени за деревьями показалась широкая река, усеянная камнями. В середине реки Роман заметил самых обычных бурых медведей – мать-медведица с двумя детёнышами ловила рыбу, не обратив на Романа никакого внимания. Здесь было сплошное мелководье.

Роман снял обувь и бросил пояс с ножами на берегу. Он аккуратно ступил в реку и сел на колени, а потом, окунув лицо в воду, одним залпом наполнил желудок. Роман снял остатки одежды и попытался отмыть с неё грязь и кровь. Через несколько минут он развесил одежду на поваленных деревьях и, целиком опустившись в воду, хорошенько помылся сам.

Сидя на берегу, он смотрел на резвящихся медвежат и ждал, пока медведица освободит место для ловли рыбы. Неожиданно его посетило необычное понимание, что медведица не представляет для него никакой угрозы. Он прислушался к собственным чувствам, а потом не спеша вышел на середину реки и встал поодаль от животных, готовясь поймать перепрыгивающую через препятствия рыбу.

Маленькие бурые сорванцы заметили его присутствие и, совсем не страшась, завертелись возле ног. Медведица выжидательно посмотрела в его сторону, но не издала ни звука. Через несколько минут он ловко поймал рыбу двумя руками и отправился в сторону берега. Медвежата остались возле матери, не посмев отправиться за ним следом.

Роман вдруг понял, что в такую солнечную погоду можно без труда развести костёр: сухой травы и мха здесь было достаточно. Он на мгновение мысленно вернулся в прошлое и вспомнил совет о том, как правильно добыть огонь трением. Бросив рыбу подальше от реки, Роман принялся собирать ветки.

Вечерело. Роман доедал третью жаренную рыбу и не мог насытиться – она была жирной и необычайно вкусной даже без соли. Недалеко лежали три небольших сухих бревна для таёжного костра – пришлось изрядно поработать мечом, из-за чего лезвие совсем потеряло свою остроту, но другого выбора не было.

Солнце зашло за горизонт; начало темнеть. Роман надел обсохшую одежду и приготовил место для ночлега. Всматриваясь в лес на другом берегу, он никак не мог понять, почему по-прежнему отчётливо различает деревья и кустарники. В темноте мир растерял свои краски, но Роман наблюдал за всем вокруг так, словно сейчас был день. Даже звуки стали громче.

«Это благословение Заякнар», – догадался он.

Роман соорудил нодью из брёвен и, повернувшись к костру спиной, прилёг на уложенные ветви. Не успел он закрыть глаза, как услышал необычный шум вдалеке. Это было похоже на взмах крыльев, но точно не птицы: слишком громким и странным был звук. Роман поднялся и схватил меч. Он притаился и всмотрелся в темноту – благо всё было видно как на ладони.

Роман заметил существо в верхушках деревьев ещё на подлёте: у него были мощные изогнутые крылья, толстый хвост и уродливая крысиная морда. Взмах его крыльев был огромен, а в длину это существо было точно не меньше пяти метров. Чем-то эта диковинная тварь напоминала гигантскую летучую мышь.

Существо противно заверещало, и Роману пришлось прикрыть уши, чтобы не оглохнуть. С разных сторон появились ещё две такие же твари. Они учуяли Романа и закружили у него над головой.

Внезапно одна из тварей резко бросилась вниз и вытянула вперёд когтистые лапы. Роман увернулся от атаки, перекатившись в сторону костра, и поднял перед собой меч. Две твари резко завопили, и Роману снова пришлось закрыть уши.

Голова начала раскалываться от боли, всё поплыло перед глазами. Он упал на колено и едва не пропустил очередную атаку. Роман попытался задеть существо остриём меча, но промахнулся. Жар от костра обжигал кожу, но он опасался оставлять спину открытой. Словно читая его мысли, одна из тварей спикировала на Романа прямо сквозь огонь. Он успел пригнуться в последний момент и полоснул тварь по брюху, но эта контратака не принесла никакой пользы – тупой клинок едва мог порезать настолько плотную шкуру.

Сквозь ветки деревьев он разглядел ещё нескольких тварей, решивших присоединиться к своим сородичам. Не видя альтернатив, Роман за одно мгновение вогнал меч в ножны и побежал через реку. Он слышал, как твари устремились за ним. Кто-то из них снова заверещал, и Роман зажал уши так сильно, как только мог. Он чувствовал, что в их крике были замешана какая-то магия, но ничего не мог с этим поделать.

Несмотря на мелководье, пришлось нырнуть в воду с головой, чтобы увернуться от ещё одной атаки. Вынырнув, он резко вскочил на ноги и добежал до берега. Роман вошёл в лес и начал петлять между деревьями – огромным тварям было тяжело нападать в таком пространстве.

Затянувшаяся рана на ноге вдруг начала ныть. Он понимал, что этот бег не может продолжаться вечно, и срочно нужно было что-то предпринять. Вряд ли он был способен одолеть хоть одну тварь, поэтому единственным вариантом оставался поиск укрытия. Роман выискивал места, в которых он мог бы спрятаться, но по дороге не попадались даже овраги.

Он заметил нору у большого дерева. Если места в норе окажется слишком мало, то он окажется в ловушке – твари наверняка могли бы вырыть целую яму своими огромными лапами. С другой стороны, разве у него были варианты? Доверившись своему чутью, Роман запрыгнул в нору и пополз вперёд.

Через несколько секунд он почувствовал, как твари с шумом приземлились на землю и начали верещать. Роман зажмурился и пополз ещё быстрее. Нора была широкой и длинной. Чем дальше он полз, тем тише становилось вокруг. Даже несмотря на полное отсутствие света, он прекрасно видел во тьме.

Через минуту он добрался до просторного места и наткнулся на спящих животных – это были крупные лисы с забавными круглыми ушами. Они проснулись и мило запищали, подняв носы кверху.

– Тише, мои хорошие, тише, – прошептал Роман. – Я здесь ненадолго.

Лисы немного пороптали и успокоились. Роман огляделся и заметил, что сюда вело ещё два других тоннеля. Он прислушался к тишине и, убедившись, что больше его никто не преследует, улёгся спать.

Глава 11

Роман очутился посреди яблоневого сада. Вдалеке по-прежнему висел огромный светящийся полумесяц, а тёмное небо было усыпано звёздами. Он увидел Заувен, срывающую зелёное яблоко. Она протянула фрукт Роману и приветливо кивнула. Роман надкусил яблоко, и его рот наполнился восхитительным кисло-сладким вкусом.

– Итак, – сказала Заувен. – Портал привёл нас в земли Старого Азкла.

– Как вы это поняли?

– Только здесь могли сохраниться весперты. Их искоренили по всему остальному миру.

– Это те существа, которые напали на меня?

– Да, – произнесла Заувен. – Я единожды видела веспертов вживую – во времена своего детства.

Роман закончил с фруктом, съев даже огрызок. Он сорвал с яблони ещё один плод и спросил:

– Мы где-то недалеко от вашей родины?

– Мой дом находится по другую сторону океана, – сказала Заувен. – Сейчас мы в западной части Первого Света. Сюда уже давно не ходят корабли.

– Подождите, – сказал Роман. – Получается, мы на другом конце континента?

– Выходит, так, – произнесла Заувен. – Когда-то Старый Азкл пытались заселить дундгары, но после Великого Извержения это место, пропитанное магией до самого основания, породило слишком опасных тварей. Однако я уверена – пройдут столетия, и эти земли займут люди.

– Дундгары – кто они? – спросил Роман.

– Раса великих воинов. Дундгары выше, крепче и физически сильнее остальных, – ответила Заувен, а потом задумчиво добавила: – Они невероятно преданы своим богам.

– Где они живут?

– Их народ занял скромный материк к югу отсюда, – сказала Заувен. – Они, как и эльзеары, имеют малое влияние на мир. Думаю, за последние годы ничего не изменилось.

– Почему?

– Люди и эльфы плодятся как кролики, Роман, – улыбнулась Заувен. – Дундгары и эльзеары давно проиграли эту битву.

– Вот как… – протянул он. – Скажите, куда мне теперь нужно идти?

– Двигайся в сторону гор, – произнесла Заувен. – Обойдёшь их и выйдешь к людям.

– Заувен, я хотел спросить, – произнёс Роман. – Там, когда я встретил медведей, меня вдруг посетило знание, что они не опасны. Это… часть даров нашей веры?

– Последователи тишины едины с природой, а природа едина с ними. Не проявляй агрессии к животным, и они не тронут тебя.

– Но это не касается веспертов?

– Магические твари живут по своим законам, – согласно кивнула Заувен. – Весперты не самые опасные представители этих земель. Постарайся передвигаться днём и искать укрытие до того, как сядет солнце.

– Но ведь ночь – ваша стихия. Научите меня прятаться, как это делали вы.

– В первые месяцы обучения служитель Заякнар посвящает себя храмовым заветам, письму и слову, – произнесла Заувен.

– Вы шутите? – возмутился Роман. – Снаружи ждут твари, способные превратить меня в фарш, а я буду учить заветы?

– Ты не в храме – здесь нет священных писаний, и я не собираюсь заставлять тебя учить историю моего народа, – жёстко сказала Заувен. – Но ты ещё не готов. Наберись терпения, юноша.

Роман досадливо поморщился. Он помнил, что Заувен называла его юношей в те моменты, когда сердилась или хотела показать своё превосходство.

– Может быть, пока я сплю, кто-нибудь перекусит моей тушкой, и вам не придётся тратить на меня время, – хмуро произнёс Роман.

Услышав эти слова, Заувен мелодично рассмеялась. Она подошла поближе и совсем по-матерински потрепала его по волосам.

– Ох, Роман, – примирительно сказала Заувен. – Порой я забываю, что ты всего лишь обычный человек, который только начал свой путь. – Она заметила, как он раскрыл рот, чтобы возразить, и сказала: – Не спорь. Я знаю, тебе многое пришлось пережить, но правила придумала не я, и не мне их нарушать. Спешка может тебя погубить. Используй с умом то, чем наградила тебя Заякнар.

Роман шумно выдохнул носом и на мгновение почувствовал смущение от того, что повёл себя как ребёнок.

– Пусть будет по-вашему, – произнёс он.

– Иногда я буду говорить с тобой не только на своём языке, но и на ийдофском – его знают во всех уголках Терраи. Запоминай каждое слово.

– Запомню. Вы же знаете, что теперь…

Роман не договорил: чужие прикосновения заставили его очнуться. Он почувствовал, как что-то мокрое тычется ему то в шею, то в ухо, то в щеку. Роман понял, что это была лиса – она вряд ли могла разглядеть что-нибудь в такой темноте, поэтому полагалась на обоняние и слух.

Он дал ей обнюхать себя с разных сторон, а потом бережно почесал ей за ухом. Лиса тихо запищала и приластилась будто дворовой кот. Роман закрыл глаза и повернулся на бок, позволив ей лечь рядом.

Проснувшись, Роман впервые за последние дни почувствовал себя отдохнувшим. Он медленно потянулся и встал на четвереньки, заметив, что все лисы уже покинули нору. Ночью он видел самые обычные сны – Заувен не стала появляться второй раз.

Уже должно было наступить утро, но он опасался, что весперты даже сейчас могут ждать его снаружи – нельзя было возвращаться тем же путём. Роман протиснулся во второй тоннель и пополз. Каждые пять секунд он замирал на месте, прислушиваясь к происходящему вокруг, но слышал лишь своё дыхание. Уже у выхода, когда в глаза ударил свет, Роман упёрся ногами в стенки тоннеля и одним прыжком вылетел вперёд.

Сделав кувырок, он поднялся на ноги и огляделся по сторонам, приготовившись отбить атаку, но увидел лишь вспорхнувших от шума птиц. Роман решил вернуться обратно к реке: она тянулась от самых гор и, похоже, впадала прямо в океан.

«Лучше держаться поближе к воде», – подумал Роман.

Довольно быстро он оказался у берега. Пока было светло, Роман наловил рыбы на старом месте и, нацепив добычу на ветку, отправился к горам вдоль реки. По его скромной оценке, он должен был дойти до гор за четыре дня пути. Роман понимал, почему Заувен сказала обойти их: горы были слишком высокими, а их вершины – снежными и скалистыми.

Чем дольше Роман шёл, тем более узкой становилась река. Течение было быстрым и пугающим; воды бурлили и выплёскивались на камни, словно кипяток. Роман надеялся, что в другие дни найдётся спокойное место для рыбалки.

Когда наступил полдень, Роман сделал привал. Он развёл дымный огонёк и принялся чистить пойманную рыбу, которая успела немного обветриться и подсохнуть. Со стороны леса не доносилось ни звука – казалось, даже ветер затих, спрятавшись за могучими деревьями.

Роман промыл в воде последнюю выпотрошенную рыбу и вернулся к костру. Он хотел подкинуть в костёр ещё несколько веток, но внезапно огонь вспыхнул, будто кто-то плеснул в него горючего. Едва не обжёгшись, Роман отпрыгнул назад и замер. Из пламени, у края костра, отделился небольшой огненный шар размером с кулак.

– Какого?..

Шар вдруг вдвое увеличился в размерах, и на его поверхности показались два беленьких кружочка. Через мгновение Роман понял – это были глаза. Огненный шар завис в воздухе и неотрывно смотрел на пламя.

Роман не двигался пару минут, а потом осторожно шагнул назад. Огненный шар посмотрел в его сторону, но уже через секунду снова вернулся к пламени. Кажется, шар не представлял для него никакой опасности. Роман поднял с земли меч и, старясь не мешать неожиданному гостю, пододвинул к себе прогоревшее тоненькое полено. Он насадил рыбу на ветку и принялся её жарить.

Иногда шар погружался в костёр, заставляя гудящий огонь разрастаться ещё больше, и серебристые лепестки пламени закручивались вихрем, уходя ввысь. Через минуту весь валежник полностью прогорел, оставив после себя кучку угля. Пламя утихло, и огненный шар уставился на Романа.

– Что? – растеряно спросил он.

Внезапно кончик ветки в руках Романа затлел, и до него начало доходить, что от него требовали. Роман бросил на угли остатки приготовленных дров, и пламя вновь разрослось.

Роман доел полусырую рыбу, тихонько поднялся на ноги и, обойдя догорающий костёр, неторопливым шагом поплёлся дальше. Напоследок он обернулся и увидел, как огненный шар провожает его взглядом. Поддавшись секундному порыву, Роман помахал рукой на прощание.

До наступления ночи он вошёл в тёмный лес и начал искать укрытие. К сожалению, норы больше не попадались, но нашёлся заросший овраг. Роман скатился вниз и накрыл себя опавшими листьями. Он вспомнил время, проведённое с Эврой – она всегда неосознанно нагревала своё тело в холодные ночи. Наверное, этот навык она развивала с самого детства: всё-таки Эвра прошла обряд сразу после рождения. Ему же подобные приёмы не были доступны.

Окунувшись в образы прошлого, Роман уснул.

Осознание было спонтанным: как только он увидел лицо Заувен, пришло понимание, что он находится в сновидении. Они плыли по неспокойному морю; корабль бросало из стороны в сторону; Роман стоял на палубе, обняв высокую мачту.

– Не контактируй с нестабильными магическими сущностями, – произнесла Заувен, схватив Романа за руку и отведя к борту корабля.

– Вы про огненный шар? – спросил он сквозь шум ветра.

– Тебе сильно повезло, – сказала Заувен. – Прояви ты хоть немного агрессии, он атаковал бы тебя не раздумывая.

– Он не выглядел опасным.

Романа с головы до ног окатило водой, и он ощутил вкус морской соли на губах. Даже во сне он начал мёрзнуть от холода. Заувен демонстративно щёлкнула пальцами, и их перенесло на остров.

– Потому что это был новорождённый элементаль, – произнесла она. – Чистый сгусток магической энергии, обрётший зачатки разума подле огня и живого человека.

– Он появился из-за меня?

– Ты просто оказался рядом и сотворил огонь. Магия не делает выбор – с таким же успехом элементаль мог появиться возле другого животного.

– Например, недалеко от воды?

– Да, – произнесла Заувен. – Даже опытные маги стараются не связываться с ними.

– Почему?

– Элементали непредсказуемы и своевольны, – ответила Заувен. – За пределами Старого Азкла они стали редким явлением.

– И что мне делать при встрече с ними?

– Не смотри на них и не проявляй эмоций, потому что они способны почувствовать очень многое, – сказала Заувен. – Если есть возможность, просто убегай.

– Что насчёт горы? Как долго мне придётся обходить её?

– Когда подберёшься вплотную, двигайся вправо – совсем скоро горы начнут терять свою высоту, и наверняка найдётся хоть один перевал. Я думаю, ты справишься за сорок ночей – к началу зимы.

– Сорок ночей? – удивился Роман. – Это немало.

– Ты не сможешь пройти напрямую: холод убьёт тебя.

Роман коротко закивал, потому что воочию видел, что его ждёт впереди. Выбора не было – придётся идти в обход.

– Ну а теперь, пока у нас есть время, поделись со мной историями из своей прежней жизни, – улыбнулась Заувен.

Остаток сна Роман рассказывал Заувен о себе, о Земле и людях, живущих на ней.

На рассвете Романа разбудил мелкий и частый дождь. Он лежал неподвижный и окоченевший и чувствовал, как капли стекали по его лицу. Сбросив с себя мокрые листья, Роман неуклюже встал и торопливо размял руки и ноги. Он осторожно выглянул из оврага. Вокруг было пусто; шелестящий и монотонный шум дождя укрыл весь лес, утаивая от Романа звуки местной живности.

Роман вновь вернулся к реке, и дождь накрыл его в полную силу. Он шёл быстро, чтобы согреться, но старался не переусердствовать лишний раз. За несколько часов пути бурное течение реки так и не успокоилось, и Роман понял, что рыбы сегодня он не увидит.

Набрав несколько небольших камней, Роман углубился в лес. Он смотрел по сторонам, пытаясь разглядеть какую-нибудь добычу. Удача была на его стороне – на одной из веток он заметил крупную птицу. Она почти целиком была одного цвета с корой дерева и едва была заметна даже вблизи, но её выдавал ярко-синий хвостик. Её мяса, наверное, хватило бы на три дня.

Роман тихонько подкрался сзади и, замахнувшись, кинул камень, целясь в голову птицы. Камень не долетел – он ударился об невидимый купол, а вслед за этим раздался громкий электрический треск. Птица медленно развернулась, расправив крылья, и уставилась на Романа.

Её глаза налились синим искрящимся светом, и через мгновение из них вылетели две ослепительные молнии. Роман чудом увернулся от атаки и побежал.

«Твою мать! – мысленно воскликнул Роман. – Что это за тварь?!»

Он вовремя сместился в сторону: совсем рядом замелькали разряды молний, разорвав земляной покров. Подгоняемый криком чокнутой птицы, Роман начал двигаться зигзагами. То и дело он кувыркался из одной стороны в другую, уклоняясь от выстрелов. Через несколько минут бешеного темпа Роман стал замечать паузы между атаками: птица будто копила заряд в течение примерно семи-восьми секунд, прежде чем выстрелить молниями снова.

«Может быть, и защитный купол в этот момент пропадает?» – подумал Роман.

Увернувшись от очередного разряда, который угодил в дерево, он достал меч. Роман понимал, что если его предположение окажется ложным, то он может лишиться единственного оружия. С другой стороны, он всегда успеет вернуться обратно, чтобы забрать меч.

«Главное – попасть», – подумал Роман.

Он дождался, когда птица выстрелит ещё раз, и, уклонившись, резко развернулся ей навстречу. Роман мощно метнул меч вперёд. Птица попыталась взлететь выше, но не успела – клинок повредил ей крыло. Она завертелась в воздухе, попробовав удержаться на одном крыле, но всё же опустилась вниз.

Роман бросился вперёд и, пытаясь остановится перед упавшим мечом, заскользил ногами по мокрой земле, точно лыжник по накатанной дороге. Он схватил меч за рукоять и спрятался за деревом от накрывших его ударов молний.

«Три, два, один».

Роман вытянул руку и тут же убрал её обратно – через мгновение короткие молнии с шумом блеснули возле самых стоп. Роман пружинисто вскочил на ноги и понёсся прямо на птицу. Она заклокотала во всё горло и замахала здоровым крылом, отступая назад. Роман в три прыжка сократил между ними расстояние и одним точным ударом раздробил птице череп.

Приглядевшись, Роман убедился, что тварь сдохла. Он бросил меч на землю и лёг рядом. Роман тяжело дышал и не мог собраться с мыслями; его потряхивало от напряжения и адреналина. Полежав с минуту, он медленно сел и взглянул на мёртвую птицу. Прежде чем прикоснуться к добыче, он хотел убедиться в отсутствии электрических зарядов. Роман схватил длинную ветку и потыкал в неё со всех сторон – никакой реакции не последовало. Роман спокойно поднял птицу за лапку и внимательно осмотрел.

– Интересно, какой у тебя вкус?

Взглянув на застланное тучами небо, Роман решил, что сейчас лучше продолжить путь. Он перехватил птицу за горло и направился к реке, чтобы смыть грязь.

Постепенно начало смеркаться и дождь утих. Роман нашёл в лесу небольшую пещерку возле покрытого мхом валуна. Он сел у холодной стены и бросил мёртвую птицу у ног. За сегодняшний день Роман успел сильно устать. Пустой желудок в очередной раз напомнил о себе, но ему не хотелось снова жевать сырое мясо.

«Может быть, завтра будет сухо и удастся развести огонь», – с надеждой подумал он.